6. Там, куда людей не пускают
Перед самым приземлением Баба Яга сказала:
- Садись ко мне на спину и из-за плеча не высовывайся. Ты хоть и летучая мышь теперь, но всё равно человек, и Хозяину это может не понравиться. Таню-то он сам в Лес пригласил, а тебя не звал. Сиди, пока я не скажу.
Андрей перелетел, куда было сказано, вцепился коготками в тёплую шерстяную кофту Бабы Яги и прополз повыше, под край её пухового платка. Платок был повязан неплотно, а щёки у Бабы Яги не очень пухлые, так что он не только уютно устроился, но и мог наблюдать, что делается снаружи, в щель между платком и щекой.
Ступа мягко приземлилась на ухоженный газон двора, Баба Яга вышла, но не успела дойти до двери, как она открылась, и на пороге появился невысокий бородатый старичок с ярко-синими глазами и красным лицом. На плече у него сидела летучая мышь. В человеческом обличье Андрей не отличался умением узнавать летучих мышей в лицо, но сейчас сразу узнал Таню и не сомневался, что узнал бы её среди тысяч других.
- Здравствуй, Ёжка! – послышался громкий насмешливый голос. – А ты, смотрю, за последние триста лет ничуть не изменилась, всё такая же красавица!
- Издеваешься, Лешак старый? – в тон ему ответила Баба Яга. – Думаешь, если старше на Бог знает сколько тысяч лет, так можно и шутить над бедной девочкой? На себя посмотри, Аполлон сушёный!
Их перепалку прервал пронзительный писк Тани:
- Баба Яга! Андрей нашёл её! Я говорила, я знала! Ой, как жалко, что он не может сюда прилететь! Я так хотела бы ему Лес показать…
- Да здесь он, твой приятель, - усмехнулся Хозяин. – Это Ёжка почему-то решила, что в моём Лесу от меня можно что-то спрятать. Как будто я не вижу чей-то любопытный глаз у неё под левым ухом! Хорошо хоть ума хватило превратить мальчишку в летучего мыша, а то пришлось бы его веником из ступы выметать. Да выпускай уже парня, Яга, не трону я его. Мне Таня все уши прожужжала, какой он замечательный, теперь самому интересно, неужели среди людей такие бывают?
Пока Андрей выбирался из-под платка, Таня взлетела с плеча Хозяина, закружилась вокруг Бабы Яги и, едва он высунул нос, шлёпнула его крылом по ушастой голове и свечкой взмыла вверх, приглашая в полёт. Андрей не заставил себя уговаривать, и они закувыркались в воздухе, то сцепляясь коготками и кружась в каком-то невероятном воздушном танце, то разлетаясь в разные стороны и стремительно пикируя друг на друга. Они забирались в такую высь, что их с трудом находили даже зоркие глаза Хозяина, и камнем падали на землю, успевая расправить крылья прямо над зелёной щетиной подстриженного газона. И все несчастья, которые привели их в этот волшебный мир, вдруг показались такими мелкими и неважными по сравнению с чистой радостью свободного полёта!
Когда они, запыхавшиеся, но счастливые, влетели в окно и устроились рядышком на бархатной спинке высокого кресла, Хозяин с Бабой Ягой уже сидели за широким столом, пили чай из серебряного самовара и предавались воспоминаниям о давно минувших днях.
Андрей огляделся. Большая комната с камином из дикого камня, хрустальная люстра-подсвечник с тремя десятками свечей, мягкий ковёр не полу… Широкий стол, занимавший середину комнаты, дальним концом почти упирался в заднюю стену, на которой висел портрет необыкновенно красивой золотоволосой женщины в глубоком кресле. Казалось, она тоже сидит за столом и вот-вот примет участие в общей беседе.
- Кто эта красавица на портрете? – тихо спросил Андрей, наклонившись к Таниному уху.
- Это Золотинка, Дочь реки, - шёпотом ответила Таня. - Когда-то она была хозяйкой этого дома. Они с Хозяином очень любили друг друга. Русалки не стареют и живут долго, но не вечно. Потом они уходят туда, откуда пришли, в реку или в море, и больше не возвращаются. Когда Золотинке пришло время уходить, она написала свой портрет и оставила его здесь вместо себя. Тысячи лет прошли с тех пор, но она по-прежнему встречает Хозяина и его гостей за столом. Хозяин часто разговаривает с ней вечерами, рассказывает, как прошёл день, и мне иногда кажется, что она отвечает ему…
- А почему – русалка? У неё же хвоста нет, а ноги…
- Забыл, чьей она была женой? Для Хозяина это не проблема.
За окном постепенно сгустились сумерки. Хозяин, не прерывая разговора, щёлкнул пальцами, и свечи на люстре одновременно вспыхнули ярким весёлым пламенем. Таня толкнула Андрея крылом в бок:
- Отдохнул? Тогда полетели, я ещё успею показать тебе Лес, пока они тут наговорятся.
Андрей хотел было сказать, что уже темно и ничего не видно, но вовремя вспомнил кое-что и первым вылетел в окно. Во дворе было ещё достаточно светло, но едва они влетели под кроны деревьев, как оказались в непроглядной тьме. И тогда Андрей набрал в грудь побольше воздуха и крикнул во всю мочь.
Это было как будто у него во рту зажёгся яркий фонарь. Разница была в том, что все окружающие предметы – стволы, ветки, листья, - были одинакового зеленоватого цвета, а летающие между ними ночные бабочки, одной из которых Андрей не преминул закусить, - всё время меняли оттенки, от жёлтого до голубого, в зависимости от направления и скорости их полёта. А когда он сам разогнался, лес впереди тоже приобрёл голубой оттенок. И ещё он заметил, что дальние деревья проявляются не сразу, чуть позже, чем ближние. Но самым удивительным было ощущение, что он видит не глазами, а ушами! Он специально несколько раз закрывал и открывал глаза – ничего не менялось. Таня летела рядом и, как могла, поясняла:
- Ты кричишь ультразвуком, который обычные человеческие уши не слышат. Он отражается от всех предметов на пути, и ты ушами видишь это отражение. Ближние предметы ты видишь раньше, чем дальние, потому что у звука скорость меньше, чем у света. Пока он долетит до дальнего дерева, пока вернётся обратно, время проходит. А почему цвет меняется от скорости, мне Хозяин тоже объяснял, но я не поняла. Что-то про длину волны говорил, а мы этого в школе ещё не проходили.
Вечный Лес оказался куда более обитаемым, чем любой лес на Земле. Под деревьями бегали, прыгали, ползали и копошились в земле множество разных зверей, и большинство из них Андрей не видел ни в природе, ни в зоопарке, ни даже на картинках. Такая же богатая жизнь кишела в кронах деревьев над головой. Таня рассказала, что здесь живут все звери, которые населяют или когда-либо населяли Землю:
- Для тех, кто живёт в пустыне или в полярных льдах, тоже есть уголки с привычным климатом. Даже для динозавров есть участок папоротникового леса, но это далеко, нам не долететь. Раньше тут жили и те, кому ещё только предстояло населить Землю, но с появлением людей Хозяин перестал создавать новые виды зверей. Говорит, что нет смысла создавать новые виды, когда люди гораздо быстрее истребляют старые. Вот когда научатся беречь то, что есть, тогда посмотрим.
Они успели улететь довольно далеко, когда сзади вдруг послышался тонкий переливчатый свист.
- Хозяин зовёт! – крикнула Таня. – Летим к дому!
Хозяин и Баба Яга по-прежнему сидели рядышком за столом, но вид у них был такой, как будто они только что о чём-то серьёзно поспорили.
- Ну всё, полетали – и хватит! – сказала Баба Яга. - Пора собираться, мне завтра на работу надо.
- Погоди, успеешь на работу. Небось слышала, как там у людей говорится: «работа - не волк, в лес не убежит». Мне ещё ребятам пару слов сказать надо, - и, не обращая внимания на явное неудовольствие Бабы Яги, обратился к Тане и Андрею:
- Скажите-ка мне, ребята, вы и в самом деле хотите обратно в людей превратиться? Видел я, как вы давеча в воздухе кувыркались. Вы хоть понимаете, что это был самый счастливый момент в вашей жизни? И он больше никогда не повторится, если вы снова станете людьми. Подумайте, от чего отказываетесь! Никогда не думал, что скажу такое людям, но должен признаться: вы мне по нраву пришлись. Жили бы здесь, в доме. И весь Лес был бы ваш… Даже ты, Таня, не видела и сотой доли его чудес. Пока ты была одна, я не предлагал тебе остаться, тебе было бы скучно одной с таким стариком, как я. А теперь вас двое, и вам хорошо вместе. Оставьте жестокий мир людей, уж тебе-то, Таня, хорошо известно, на что они способны! А в моём мире зла нет, потому он и закрыт для людей, в которых зло есть всегда, даже в самых лучших. Вы смогли попасть сюда только потому, что в вас оно ещё не накопилось. Будь вы постарше, даже превращение не позволило бы вам войти в мой Лес. Поэтому не обольщайтесь надеждой, что сможете сюда когда-нибудь вернуться.Вот ты, Таня, обижалась, что я тебя редко отпускаю в твой родной мир. Но ты же осталась человеком, хоть и в теле летучей мыши, и каждый раз при соприкосновении со злом, несправедливостью, жестокостью вашего мира зло незаметно накапливалось в тебе самой. Ты могла бы просто погибнуть на переходе. Так что вам придётся выбрать раз и навсегда: либо мой Лес, либо мир людей.
Хозяин умолк, выжидающе глядя на детей. «Он прав, - подумал Андрей, - это был самый счастливый миг в моей жизни, когда мы летали с Таней. Жалко, ужасно жалко отказываться от счастья свободного полёта, но я всё же человек! Что бы ни говорил Хозяин, в людях не одно только зло, но и добро есть. И я не могу быть счастливым, если от этого плохо близким мне людям. Мне даже подумать страшно, что будет с мамой и папой, если я вдруг бесследно исчезну навсегда».
Он посмотрел на Бабу Ягу, ища поддержки, но та сидела отвернувшись, считая, видимо, что дети должны сами принять правильное решение.
«А Таня?! – вдруг подумал он. – Она ведь пострадала от злых людей куда больше, чем я! Неужели она согласится остаться? И что же – оставить её одну? Вот тогда мне будет и в самом деле трудно выбирать».
К его облегчению, Таня, когда он встретился с ней взглядом, отрицательно покачала головой. И тогда Андрей повернулся к Хозяину и пропищал, изо всех сил стараясь, чтобы его писк звучал твёрдо и уверенно:
- Прости, Хозяин, но ты сам сказал, что мы люди, несмотря на наш нынешний облик. И мы должны жить в мире людей.
Хозяин открыл калитку и первым зашагал по тропинке, ведущей вниз с холма. Баба Яга, посетовав на то, что ступа ещё не набрала силу и может нести только саму себя, накинула на неё ремешок вроде ошейника и взялась за поводок. Ступа лениво поднялась и полетела за Бабой Ягой, как воздушный шарик на верёвочке. Таня и Андрей летели следом, потом Таня сказала, что ей надо переговорить с Бабой Ягой, и села к ней на плечо. Андрей вдруг почувствовал, что сильно устал, и крылья еле держат его. Он подлетел к плывущей в воздухе ступе, уселся на край и стал наблюдать, чтобы не пропустить момент перехода из одного мира в другой.
Они шли в полной темноте, даже звёзды на небе пропали: то ли их скрыли облака, то ли просто исчезли – на переходе всякое может быть, подумал он. Слуховым зрением летучей мыши он видел, что они по-прежнему идут по тропинке среди густого леса. Потом картинка стала расплываться, тускнеть, и через короткое время он понял, что видит только чёткие фигуры Хозяина и Бабы Яги с Таней на плече, как будто шагающие по воздуху. «Наверное, при дневном свете я видел бы вокруг такой же серебристый туман, как вчера, когда мы с Бабой Ягой пересекали границу по воздуху» - подумал Андрей.
Внезапно стало заметно холоднее, и их снова обступил лес, взявшийся как бы из ниоткуда. И это был уже не тот кишащий жизнью Вечный Лес, а обычный земной лес с многочисленными следами пребывания человека – консервными банками, битыми бутылками и полиэтиленовыми пакетами – и почти безжизненный, судя по безмолвию, в котором даже чуткое ухо летучей мыши лишь изредка улавливало слабый шорох каких-то ночных насекомых.
Впереди замелькали редкие огоньки дачного посёлка, и скоро они вышли к кирпичному дому с ярко освещёнными окнами. Забор вокруг него был недостроен, со стороны леса стояли только бетонные столбы. Во дворе стояли две большие чёрные машины.
- Вон та машина – дяди Коли! Значит, он уже здесь! – пропищала Таня.
- Что это он, интересно, здесь делает? – удивился Андрей. – Я бы на его месте держался подальше от этого дома.
- Он и держался, - ответила Баба Яга. – Это я его сюда пригласила.
- Как? Когда?
- Вчера, перед вылетом. Я ведь и до твоего рассказа кое-что слышала о похищении дочери у хозяйки известной в городе строительной фирмы. И бандитов этих по твоему описанию узнала: они в прошлом году пытались похитить ученика из нашей школы. Я своих детей в обиду не даю, так что ничего у них, конечно, не вышло, но наказывать я их на первый раз не стала. Зря, наверное, раз они опять за старое взялись. В общем, я позвонила дяде Коле и голосом главаря банды сообщила, что они узнали, где девчонка, но без него ничего сделать не могут. И назначила, как у них говорят, «стрелку» на сегодняшний вечер.
Они подошли к дому. Окна были закрыты и зашторены, изнутри доносились громкие и очень недовольные голоса.
- Ну что, начнём? – спросила Баба Яга, глядя на Таню, устроившуюся на ветке рябины прямо напротив окна.
- Я готова.
Андрей, не желая упустить ни малейшей детали представления, занял место на ветке чуть повыше Тани. Баба Яга что-то прошептала и выбросила руки вперёд. В тот же момент стекло разлетелось в мелкие осколки, как не бывает даже от брошенного камня, а сорванные шторы мягко опустились вниз, открыв взгляду большую комнату, четверых мужчин, сидящих за столом, и ещё одного, на полпути между дверью и столом. «Как занавес в театре, - подумал Андрей, - только наоборот». А на сцене уже появилась Таня. Влетев в окно, она прочертила стремительный вираж над головами ничего не понимающих, но успевших выхватить пистолеты бандитов, пролетела перед самым носом у остолбеневшего дяди Коли и с размаху плюхнулась на стоящий у стены стул.
- Это она! – закричали бандиты, наверняка проглядевшие до дыр запись с видеокамеры, где Таня превратилась в летучую мышь.
- Да, это я! – послышался звонкий девичий голос. Андрей, как ни старался, не уловил самого момента превращения. Только что на сидении топырилась, вцепившись коготками в бархатную обивку, летучая мышь, а теперь на стуле, скромно положив руки на колени, сидела девочка в строгом школьном платьице и с двумя косичками. Андрей не раз пытался представить себе, как выглядит Таня в человеческом обличье, и у него это не очень-то получалось. Теперь же он был почему-то уверен, что представлял её именно такой, и другой она просто не могла быть.
Более фальшивой улыбки, чем та, что появилась на лице дяди Коли, когда он обратился к Тане, Андрей не то что никогда не видел, но даже и представить себе не мог.
- Танечка! – проблеял он сладким голосом. – Где же ты так долго пропадала? Мы с мамой так о тебе беспокоились! И как ты…
- Как я превратилась в летучую мышь, ты хотел спросить? Знаешь, в минуту опасности у людей иногда проявляются скрытые способности, которые никогда бы не открылись в обычной жизни. Мама говорила, что мою прапрабабушку многие считали ведьмой, и мои способности, наверное, от неё. Когда я поняла, что вы собираетесь меня убить, я очень испугалась и захотела стать маленькой и крылатой, чтобы улететь из вашего подвала. И моё желание исполнилось! А потом мне очень понравилось превращаться самой и превращать других. Я много тренировалась и теперь могу даже из мухи слона сделать. Вот, хочешь, я тебя в облезлого кота превращу?
Таня протянула руку , с кончиков пальцев у неё сорвались зелёные искорки и медленно поплыли по воздуху в направлении дяди Коли. Тот отскочил к стене и истошно заорал:
- Ведьма! Стреляйте, а то она и вас… - и умолк, потому что стрелять было некому. За столом уже никто не сидел, а по полу с пронзительным визгом бегали четыре упитанные серые крысы.
Таня опустила руку, и зелёные искорки остановились на полпути.
- Нет, в кота – это неинтересно, - задумчиво сказала она. – Превращу-ка я тебя в головку сыра, будет твоим приятелям хоть какое-то утешение.
Крысы, как по команде, прекратили визжать и с интересом посмотрели на Николая Викторовича, который изо всех сил упёрся ногами в пол и судорожно зашарил по стене руками. Взгляд его, совершенно безумный, словно прилип к зелёным огонькам, которые снова двинулись к нему. «Если бы у него была прабабушка-ведьма, он, наверное, прошёл бы сквозь стену», - подумал Андрей.
- Не-ет, только не в сыр! – прохрипел дядя Коля, сползая на пол. – Я всё сделаю, всё расскажу… Всю правду…
- Правду – не надо. Всё равно не поверят. Если не хочешь стать сыром, завтра пойдёшь в полицию и расскажешь, как нанял бандитов, чтобы меня похитили. А они не захотели с тобой делиться и меня спрятали, чтобы потом весь выкуп получить. Потом ты узнал, что я от них сбежала, понял, что всё раскроется, и пришёл с повинной.
- Да-да, всё, как ты скажешь. Всё сделаю, и домой тебя доставлю, к маме… У меня машина…
- Ну уж нет, с тобой я не поеду. Ты какой-то нервный сегодня, ещё в аварию попадёшь! У меня свой транспорт есть.
Таня протянула руку, и стоящая в углу метла услужливо подлетела к ней. Таня вскочила на неё и, помахав дяде Коле ручкой, вылетела в окно.
Когда большая чёрная машина, визжа шинами, скрылась за поворотом, Баба Яга укоризненно посмотрела на Таню:
- Что за чушь ты ему наплела? Каждому ребёнку известно, что в неодушевлённый предмет человека превратить нельзя, только в животное, в крайнем случае – в растение! А ты – в сыр! А если бы он не поверил? И вообще – что за самоуправство? Мы не договаривались, что ты будешь на метле летать! А если бы я заклинание забыла?
Таня только улыбнулась, да и Андрей чуть не рассмеялся, когда представил себе Бабу Ягу, забывшую, как летать на метле.
- А меня будем обратно в человека превращать? – пропищал он, свесившись с ветки.
- Может, не надо? – засмеялась Таня. – У тебя целый месяц была говорящая летучая мышь, я тоже хочу! Хоть на недельку!
- Обойдёшься! - ответила Баба Яга. – Ему от тебя одни хлопоты были, и никакого толку. А ты слезай с ветки-то, она тебя не выдержит.
Андрей отпустил ветку, перевернулся в воздухе и приземлился на ноги, растопырив руки, чтобы не упасть.
- Ну всё, - сказала Баба Яга, - закончились ваши приключения. Полезайте в ступу, развезу вас по домам, а то вас там уже заждались. Особенно тебя, Таня. Прощайтесь с Хозяином и полетели.
- Прощай, Хозяин Вечного леса! Спасибо тебе за всё! – сказала Таня, вставая на цыпочки, чтобы поцеловать его в щёку.
- Прощай, Хозяин! Мы всегда будем помнить тебя! – произнёс Андрей.
- Прощайте, - вздохнул Хозяин. – Жаль с вами расставаться, ведь вы заставили меня чуть лучше относиться к человечеству, по крайней мере к человеческим детям. Плохо, что они потом становятся взрослыми и начинают пачкать всё, к чему прикоснутся, губить леса и стрелять в зверей для собственного удовольствия.
- Эти – не будут, - заметила Баба Яга.
- Жаль, что у нас с тобой не хватит сил всех детей на время превращать в зверушек. Может, тогда и взрослые были бы лучше… Кстати, Яга, что ты собираешься делать с этими? – он кивнул в направлении дома. – Так и оставишь крысами?
- По-твоему, они этого не заслужили?
- Нет, конечно! За что им такая честь? Превратить глупого, жадного и жестокого человека в самое умное и храброе животное, какое только есть на Земле, это, по-твоему, наказание?! В зверушку, которая не вымерла и не ушла, когда человек распахал поля и вырубил леса, где она жила, а объявила ему партизанскую войну, которую ведёт уже тысячелетиями! И не сдаётся, несмотря на все ловушки и яды, придуманные специально против неё!
- Вот и пусть становятся умными и храбрыми! Будем считать это не наказанием, а перевоспитанием.
- Ладно, согласен. Только придётся им кое-что объяснить. В крысином обществе законы справедливые, но суровые, если они не оставят своих человеческих замашек, то и дня там не проживут.
Хозяин помахал рукой вслед взлетающей ступе и зашагал к дому.