Школу Андрей увидел сразу, как только сошёл с автобуса. На широком крыльце стоял пожилой охранник в форме – наверное, вышел подышать свежим воздухом и размять ноги после долгого сидения в вестибюле.
- Вы к кому? – строгим голосом спросил он Андрея, когда тот поднялся по ступенькам.
- Я… я к Бабе Яге, - смущаясь, пробормотал Андрей, уже почти уверенный, что охранник сейчас прогонит его, да ещё и обругает за дурацкие шутки. Но охранник только улыбнулся и сказал:
- Тогда подожди здесь. Она сейчас пол моет в вестибюле, вот закончит, тогда и с ней и побеседуешь.
- А она кем у вас… работает? – спросил Андрей, немало удивлённый тем, что могущественная колдунья занимается таким обычным и малопривлекательным делом, как мытьё полов.
- Уборщицей, конечно, - ответил охранник и спросил: - А ты, я вижу, не из нашей школы?
- Нет, не из вашей. Но я ей звонил, она сказала…
- Да я знаю, к ней многие приходят, - перебил охранник. - Она у нас добрая Баба Яга, не то, что в сказках! Никому в помощи не откажет.
- А она… настоящая? – неуверенно спросил Андрей.
- Кто ж её знает? – усмехнувшись, ответил охранник. – Дети все верят, что настоящая. Я и сам чуть было не поверил, когда услышал, как она им сказки рассказывает. Это просто наваждение какое-то, как будто сам в сказку попал. Только мне, взрослому, верить в сказки как-то несолидно. Но уборщица она и в самом деле сказочная, когда только успевает всё убрать и вымыть, чтоб блестело! Просто колдовство какое-то! А с детьми как умеет обращаться! Наши воспитательницы перед ней просто мокрые курицы. У нас ведь школа не простая, экспериментальная. Здесь вместе учатся дети с нашего микрорайона и из соседнего детдома, - он указал рукой на серое здание через дорогу, огороженное железным забором. – Так поначалу местные с детдомовскими ох как не ладили! И драки были, и родители детей в другие школы переводили, подальше от «этих оборванцев». А она пришла – сразу всё прекратилось. Детдомовских никогда в обиду не даст: кто при ней плохое слово о них скажет, так отбреет, что ему потом неделю стыдно будет людям на глаза показаться.
«Баба Йога – покровительница сирот» - вспомнил Андрей слова Тани. Значит, настоящая!
- Но и тех приструнить может, если кто обнаглеет, – продолжал охранник. - Были тут и такие, которые считали, что раз они сироты, так им все что-то должны. Ну, она им быстро мозги вправила. Теперь все дружно живут, а некоторых детдомовских родители их одноклассников даже в семью взяли.
Тут дверь открылась, и на пороге показалась невысокая, худенькая старушка с немного крючковатым носом и длинными седыми волосами. И только поймав взгляд её пронзительных глаз цвета болотной воды, как будто видящих его насквозь, Андрей окончательно понял, что пришёл именно туда, куда надо. И шагнул навстречу:
- Здравствуйте, бабушка Яга! Я вам звонил…
- Иди за мной, – был короткий ответ.
Жилищем Бабе Яге служила небольшая каморка с отдельным входом в здании школы. Больше половины каморки занимала огромная русская печь, остальная мебель – диван, стол и две табуретки. Баба Яга указала Андрею на табуретку, сама плюхнулась на диван, прикрыла глаза и произнесла усталым голосом:
- Рассказывай!
И Андрей рассказал всё, что знал, про девочку, которую похитили бандиты, Хозяина Вечного Леса и летучую мышь по имени Таня. Баба Яга лежала неподвижно всё это время, и Андрей подумал было, что она уснула, но, как только он умолк, она открыла глаза и задумчиво сказала:
- Интересно, первый раз слышу, чтобы Старый Леший кому-нибудь из людей помог. Вообще-то он людей не любит, к себе не пускает и вообще считает, что без вас на Земле было бы гораздо лучше. Будь его воля, вас бы вообще не появилось. С точки зрения его любимых зверушек он, конечно, прав, но, на ваше счастье, он распоряжается только у себя в Лесу.
- А почему вы его Старым Лешим зовёте, бабушка Яга?
- А он и есть Леший. Леших вообще-то много, у меня в сказке тоже леший есть, а в старые времена они вообще в каждом лесу жили. Только все они – младенцы по сравнению с ним. Потому что он – Древний. Живёт он здесь с тех пор, как самая первая тварь осмелилась выползти из океана на сушу. Люди его в разные времена по-разному называли: Йарвен, Лесовик – всех имён и не упомню. А я его как с детства звала Старым Лешим, так и сейчас зову, хоть и сама давно уж старуха.
- Так вы сможете превратить Таню обратно в девочку? – решил перейти к главному вопросу Андрей.
- Смогу. Только придётся мне для этого заглянуть к нему в Вечный Лес, я же не знаю, каким заклинанием он превратил её в летучую мышь, а без этого мне не составить обратное заклинание.
- Ой, а я не знаю, где у него проход, - расстроился Андрей, - мне Таня не сказала. Придётся ждать неделю, пока она снова прилетит.
- А зачем мне проход? У меня ступа есть, я в ней без всяких проходов в любой мир полететь могу. Это ж не метла какая-нибудь, на которой только в соседнюю деревню слетать можно, с подружкой-ведьмой поболтать! Сегодня же полечу, а то завтра в школе занятия начнутся, некогда будет. Я же только вчера с отпуска вернулась, вот до сих пор порядок наводила, а дети придут, опять всё вверх дном перевернут.
Андрей никак не мог взять в толк, как можно говорить об уборке школы, когда речь идёт о спасении Тани, но вслух говорить не стал, только спросил:
- А туда долго лететь?
- Не очень, часа за четыре долечу. Вот только ступа ещё силу не набрала после вчерашнего перелёта, придётся ещё часов пять подождать, пока она зарядится. Я вздремну тем временем, а ты иди, не беспокойся, вытащу я твою подружку.
Баба Яга натянула на себя старое шерстяное одеяло, повернулась на бок и тут же захрапела.
Андрей не решился будить старуху и на цыпочках вышел из каморки, плотно прикрыв за собой дверь. Однако ему было очень обидно: он столько сделал для спасения Тани, а самое интересное произойдёт без него! Кроме того, ему казалось, что Баба Яга слишком легкомысленно отнеслась к делу: ну, вытащит она Таню из Вечного Леса, превратит обратно в девочку, а дальше? Оставит одну разбираться с дядей Колей и его бандой? Ведь ей же никто не поверит, если она расскажет правду, даже мама, скорее всего. А бандиты всё равно постараются её убить, на всякий случай. Нет, выпускать события из-под контроля нельзя ни в коем случае!
- Ты ещё здесь? – недовольно проворчала Баба Яга, увидев Андрея, сидящего на ступеньках у её двери. – Я же тебе сказала, всё сделаю. Или ты мне не доверяешь?
В глубине души Андрей понимал, что Баба Яга действительно сделает всё как надо, но пока сидел, придумал целую кучу причин, по каждой из которых ему непременно надо было присутствовать при возвращении Тане человеческого облика. Однако сейчас, под пронизывающим насквозь взглядом колдуньи, он сразу понял, что все его уловки тут бесполезны, надо говорить правду.
- Доверяю, - тихо сказал он, - только я… мне очень хочется посмотреть на всё это – как Таня будет превращаться, на Хозяина, на Вечный Лес…
- Вот последнее-то как раз труднее всего. То есть просто невозможно. Нога человека ещё не ступала на землю Вечного Леса, и ни одни человеческие глаза его не видели. И не увидят, пока жив Хозяин. Даже неумышленно попавший туда человек рассыплется в прах, едва переступив границу Вечного Леса. Так что не проси, не могу я тебя взять.
- А Таня… - начал было Андрей, но тут новая, пугающая, но невероятно заманчивая мысль возникла в его голове, и он умоляюще прошептал: - Бабушка Яга, превратите меня тоже в летучую мышь, пожалуйста! Ну хоть на полчасика! А потом, вместе с Таней, обратно…
- Вот что мне с вами делать?! – сердито воскликнула Баба Яга. – Почему вы все, дети, так любите искать приключений на свою голову? А мне, старой, приходится потом вас из этих приключений вытаскивать! Что эта Танька твоя, что ты, что мои бесенята! Никакого с вами покою нету!
Баба Яга продолжала ворчать, вытаскивая из чулана большую деревянную ступу, но Андрей уже понял, что ворчит она только для виду, а на самом деле сильно бы в нём разочаровалась, если бы он просто пошёл домой, не попытавшись всеми правдами и неправдами проникнуть в неведомый волшебный мир.
Не обращая больше внимания на Андрея, Баба Яга тщательно установила ступу на ровном месте, довольно ловко вскочила в неё, и только тогда сказала, как будто речь шла о давно решённом деле:
- Ну что стоишь, как столб? Полезай!
Она не успела договорить, как Андрей уже был в ступе. И тут же почувствовал резкую тяжесть, крыши домов мелькнули перед глазами, провалились вниз и, съёживаясь, неторопливо поползли назад. А пелена низких облаков, наоборот, надвинулась сверху и стремительно понеслась над головой.
Когда город и прилегающие к нему селения остались далеко позади, и внизу, насколько можно было видеть, раскинулись сплошные леса и болота, Баба Яга повернулась к Андрею и сказала:
- Ну, теперь можешь немного полетать. Только далеко не улетай, держись поближе, - и пробормотала ещё несколько слов, которых Андрей не расслышал.
Неведомая сила подбросила его в воздух, и он, не успев даже испугаться, расправил свои лёгкие кожистые крылья и полетел. Как оказалось, пугаться было совершенно нечего: он прекрасно летал, то немного отставая, то быстрыми взмахами крыльев догоняя ступу, закладывал головокружительные виражи, кувыркался в воздухе, не думая, как это у него получается. А увидев пролетающую мимо муху, бросился на неё и проглотил, опять же не успев подумать, что он делает. Муха оказалась очень вкусная, хотя всего несколько минут назад он с отвращением выплюнул бы её, попади она ему в рот.
Когда он, налетавшись, присел отдохнуть, Баба Яга сказала:
- Ну всё, Бэтмен, полетал и хватит. Теперь сиди смирно, пока не прилетим, а то заблудишься между двумя мирами, где я потом тебя искать буду?
Андрей послушно вцепился всеми коготками в край ступы и огляделся по сторонам. Сначала он заметил лёгкую серебристую дымку вокруг, она становилась всё плотнее, пока не скрыла и землю, и бегущие над ней облака. Он перестал понимать, где верх, где низ, было такое ощущение, что ступа, медленно кувыркаясь, падает в бездну, заполненную мерцающим жемчужным светом. Потом откуда-то, как ему показалось, снизу пробился солнечный свет, быстро разогнавший серебристый туман, и всё стало на свои места: сверху – горячий диск Солнца, а внизу – зелёные кроны густого леса, покрывавшего землю от края до края.
- Вечный Лес… - вздохнула Баба Яга с таким видом, как будто посетила с детства знакомое, но давным-давно забытое место.
- Бабушка Яга, а он и вправду – вечный? – спросил Андрей.
- Можно сказать и так, потому что он будет стоять, пока существует жизнь на Земле, а если она прекратится, некому будет узнать, стоит он ещё или нет.
- А Хозяин?
- Он тоже. Без него и Вечный Лес не нужен будет.
- А почему он так людей не любит?
- За что ж ему их любить-то? Что они хорошего сделали его зверушкам? Только появились, сразу охотиться начали на них. И не так, как волки и другие хищные звери, которые в первую очередь слабых и больных едят, потому что сильных и здоровых им не догнать, а на всех без разбора. Вот так и получалось, что от волчьей охоты стадо оленей, например, только здоровее становилось, а от людской – погибало. Люди, бывало, загонят стадо к обрыву какому-нибудь, и перебьют всех. Многие звери от такой охоты совсем вымерли.
А людей всё больше становилось. И убивать зверей стали не только для еды, но и чтобы свою удаль и храбрость показать. «Вот я какой герой, медведя убил!» А этот «герой», прежде чем пойти с рогатиной на медведя, мирно спящего в берлоге, у опытных охотников обучился, все повадки медвежьи узнал. Медведя же никто людским повадкам не обучал. Вот и получалось, что охотник мог проиграть схватку только по собственной глупости, или если плохо учился. А когда уж совсем худо зверям стало, пришли они к Хозяину, мол, сделай что-нибудь, а то все мы погибнем от руки человека. А что мог Хозяин? Нет у него власти над людьми. Подумал он, да и предложил тем, кому уж совсем невмоготу, идти к человеку в услужение. «Он вам вымереть не даст, кормить-поить будет, и тёплый хлев у вас будет в холодную зиму. Только брать с вас дань будет молоком, мясом и шкурами». Некоторые согласились, и остальных это на время спасло, меньше стали люди охотиться. Зачем гоняться за мясом по лесу, если его в хлеву полно!
Самыми умными оказались собаки. Они сумели доказать человеку, что годятся не только на мясо и шкуры. Стали дом ему сторожить, на охоте помогать. Ну, ещё лошади, ослы, верблюды – те научились возить на себе людей и разные грузы. Конечно, пришлось и им заплатить за сытую жизнь самым главным – свободой.
И только одна зверушка получила от человека всё бесплатно. И живёт она не в хлеву, не в будке, а в доме вместе с людьми, и ест их пищу, да не объедки, а что сама захочет. И делает только то, что ей нравится, как свободный дикий зверь. Понимаешь, о ком я?
- Кошка! – догадался Андрей.
- Она самая. Хочешь, расскажу, как ей это удалось?
- Хочу, конечно!
- Тогда слушай:
Когда Хозяин предложил диким зверям идти в услужение к человеку, кошка и не подумала последовать этому совету. А зачем? Человек на неё почти не охотился - мяса в ней мало, да и шкура особой ценности не имеет. Мышей ей для пропитания всегда хватало, так что не нуждалась она в подачках от человека. Так бы и жила она в лесу, да повстречалась ей однажды собака, рыскавшая в поисках дичи. Не для себя, конечно, а чтобы выгнать на охотника, засевшего в засаде с луком и стрелами.
Кошка хоть и знала, что ни для охотника, ни для собаки интереса не представляет, на всякий случай вскочила на дерево и, удобно устроившись на нижней ветке, обратилась к собаке:
- Бедняжка, как же ты живёшь там, в неволе? Хозяин-то не сильно бьёт?
- Отлично живу, не то, что ты! – прорычала обиженная собака. – У меня всё есть, что надо: и тёплый дом, и миска, и косточка вкусная.
- Ах да, я видела, терем у тебя просто шикарный! Там, правда, щели, сквозь которые можно лапу просунуть, и комнат маловато, но в остальном – можно только позавидовать! И, кстати, тебе не пробовали давать мясо, в качестве гарнира к твоей замечательной косточке?
- А вот сейчас будет и мясо! – рявкнула собака, подпрыгнув высоко вверх и едва не ухватив кошку за кончик свисающего хвоста. Кошка едва успела его отдёрнуть.
- Ну зачем так нервничать! – укоризненно сказала кошка, взбираясь на ветку повыше. – Да, я знаю, у тебя есть всё, и даже больше. Ты забыла почему-то упомянуть ошейник и цепь, которой тебя пристёгивают к будке по ночам.
- Да, цепь, ну и что? Зато я не мокну под дождём и не мёрзну на холодном ветру на обледенелой ветке! И хоть и редко ем мясо, но всегда сыта! А цепь – плата за всё это! И не такая уж большая! Да ты сама за блюдце парного молока по утрам отдала бы всё, в том числе и свободу, только ты ничего не умеешь и никому не нужна!
Вот этого кошка уже стерпеть не могла. Она однажды прокралась ночью в коровник и вылизала лужицу молока, пролитого хозяйкой во время вечерней дойки. С тех пор она знала, что на свете нет и не может быть ничего вкуснее, и за него и в самом деле могла бы отдать всё на свете. И стало ей так обидно, что собака догадалась о её несбыточной мечте, что она в запальчивости воскликнула:
- А что ты скажешь, когда я буду иметь свою миску молока каждый день, и жить буду у людей в доме, а не в тесной будке, и свободу свою сохраню, буду делать, что захочу и не слушаться никого!
- Спорим? – рассмеялась собака. – Вот и свидетели есть, они каждое твоё слово подтвердят! – и указала носом на пару сорок, которые сидели на соседнем дереве и с интересом слушали весь разговор.
Кошка поняла, что сболтнула лишнего, но было поздно. То, что знает сорока, скоро узнают все, а если две, то и подавно. Завтра над ней будет смеяться весь лес, и избежать этого можно только одним способом: принять вызов, а затем совершить невозможное – выиграть этот спор.
Немало дней кошка провела, лёжа на толстом суку столетнего дуба, с которого деревня, где жили люди, была видна как на ладони. Немало ночей она рыскала по сараям, амбарам, стойлам и курятникам, заглядывала под двери и в окна, изучая жизнь людей. Потом пошла в лес и поймала самую старую мышь, которую только смогла найти. Мышь уже приготовилась к смерти, но кошка сказала ей:
- Не дрожи, я тебя есть не буду, только скажи мне, почему вы, мыши, живёте в лесу, добываете себе пропитание по зёрнышку, когда у людей в деревне стоят полные амбары отборного зерна!
- Тебе-то что за дело? – сердито пискнула мышь. – А, понимаю, ты хочешь, чтобы мы переселились в амбар, отъелись там, стали жирненькими и неповоротливыми, и тебе тогда не надо будет гоняться за нами по лесу, придёшь в амбар, и будешь есть, сколько влезет!
- А какая вам разница? Я вас и здесь буду есть не меньше. А если будете жирненькими, так мне столько и не надо будет, чтобы насытиться.
Старая мышь передала слова кошки другим мышам, и многие соблазнились и пошли жить в амбары. Стали мешки прогрызать, зерно поедать и в норки себе носить, да не столько съедят, сколько попортят, с землёй перемешают и со своим мышиным помётом.
Люди и дырки в стенах заделывали, и норки мышиные водой заливали, да всё равно толку никакого. Прогрызут, подкопаются и норок новых нароют.
Однажды утром вышел человек на двор, открыл амбар, а там у самой двери десяток мышей пойманных лежит, а в углу кошка одиннадцатую доедает. «Вот хорошо, наконец-то на них управа нашлась» - подумал человек и хотел погладить кошку. А та сделала вид, что страшно испугалась, ощетинилась, зафыркала – и в дверь.
На следующий день – та же картина. На этот раз кошка сразу убегать не стала, сначала доела мышь. А на пятый или шестой день даже позволила себя погладить. И тогда человек подумал: «Возьму-ка я эту зверушку тоже в услужение, пускай живёт у меня в амбаре и от мышей его охраняет». А чтобы привыкла к новому жилью и не убегала никуда, на следующее утро заделал дырку, через которую кошка в амбар пролезала, и дверь не стал открывать, только блюдечко с водой под неё подсунул.
Вот тут кошка и учинила скандал. Она бросалась на дверь и стены, рвала когтями мешки, орала и мяукала самым противным, каким только могла, голосом. А когда человек, не выдержав этого концерта, через полчаса открыл ей дверь, прыгнула на него, расцарапала лицо и руки, и убежала в лес. Человек должен раз навсегда понять, что покушаться на её, кошкину, свободу нельзя.
На следующую ночь кошка снова пришла в деревню, только на этот раз устроила охоту в амбаре соседа того, первого человека. Сосед очень обрадовался и, конечно, не стал запирать кошку, зная, чем это может кончиться. Ему тоже очень хотелось заполучить кошку насовсем, только он решил действовать по-другому. У него было целых две собаки, и он думал, что хорошо разбирается в поведении животных.
В один прекрасный день он вышел из дому с блюдечком молока, поставил его посреди двора и, когда кошка почуяла восхитительный запах и вышла из амбара, громко скомандовал:
- Ко мне!
Кошке, конечно, очень хотелось молока, но она видела, как он дрессировал собак, и прекрасно знала, что как только она привыкнет выполнять команду, молока ей больше не видать, пока он не вздумает обучить её какой-нибудь другой команде. А когда привыкнешь каждый день пить этот божественный напиток, будешь из кожи вон лезть, только бы опять его получить. И если уже знакомые команды не будешь выполнять, можно и палкой по спине получить. В общем, прощай, свобода!
«Нет, это не по мне» - подумала кошка и ушла к третьему человеку. А у него мыши уже половину зерна в амбаре попортили, и он был на всё готов, лишь бы избавиться от этой напасти. И сразу поставил ей будку во дворе, чуть поменьше, чем у собаки, и блюдечко молока наливал каждое утро. Молоко кошка, конечно с удовольствием лакала, но в будку жить не пошла, как ни устилал её хозяин мягким душистым сеном. Зато однажды как бы невзначай зашла в дом, легла на коврике у кровати и стала шёрстку вылизывать. Увидели её маленькие дети хозяина, и стали с ней играть, тормошить, за хвост дёргать. От кого другого она такого в жизни не потерпела бы, а тут ни разу даже коготков не выпустила.
Увидел хозяин, что зверушка чистоплотная и к детям ласковая, и оставил её жить в доме. Все были очень довольны, кроме собаки хозяина, потому что это была та самая собака, которая когда-то затеяла спор с кошкой и проиграла. С тех пор собака никогда не упускала случая погонять кошку по двору и загнать на дерево.
- А ведь правда, кошка лучше всех зверей живёт, домашних и диких! – пропищал Андрей, когда Баба Яга закончила.
- Даже лучше, чем ты думаешь, - ответила Баба Яга. – Кошка сумела внушить людям, что она – волшебное, магическое существо. Слышал, небось, что если чёрная кошка дорогу перебежит – быть беде, а трёхцветная в доме – наоборот, к счастью. И что у кошки – девять жизней. Ни про одного другого зверя столько примет и поверий не придумали. Но самое главное, чего она добилась – это обычай пускать кошку первой в новый дом. После этого у кого могут быть сомнения, кто главный в доме?
Впереди показалась излучина реки, холм и большой дом с каменной оградой.
- Вот и прилетели! – сказала Баба Яга, и ступа пошла на снижение.
Следующая, и последняя, сказка -
http://www.proza.ru/2011/11/26/1479