Вопреки моим опасениям, принцесса не стала брать с собой всю свою свиту. Да и зачем? В путь должны были отправиться лишь четверо – мы с Яаре и, в качестве стражей – Среббито и крыс. Нам с принцессой подвели двух лосей, крыс удобно устроился в моём кошеле, Среббито забрался на плечо Яаре.
И отправились мы в путь. Нет, насколько всё же приятнее путешествовать, зная, что тебе решительно ничего не угрожает! Даже если представить на миг, что найдутся злодеи, достаточно глупые или безумные, для того, чтобы бы напасть на лесную принцессу в её владениях, с нами были двое могучих воинов леса, способных без особого труда разделаться с небольшой армией, да и сама Яаре являлась весьма могущественным магом.
Я лениво перебирал струны и мурлыкал что-то себе под нос.
– Эй, Кард. – Принцесса озорно подмигнула мне. - Тебе не кажется, что ты поступаешь нехорошо. Кто должен кого развлекать – ты меня или я тебя? Я организовала тебе интереснейшую прогулку, предоставила лосей, охрану и провизию, а ты – ты нагло отлыниваешь от своих прямых обязанностей. Смотри, если станет мне скучно, могу и рассердиться.
– О, простите, ваше высочество. Молю, смените гнев на милость. - Я скромно потупился. – Я потому лишь не приступил до сих пор к своим прямым обязанностям, что обдумывал, - какая именно из моих песен будет достойна того, чтобы усладить слух прекраснейшей из принцесс.
Ударил я по струнам и запел:
Плавно кружится лист тополиный,
За пригорком закат затихает,
Вечер тихий, чарующе - дивный,
Теплоту поверх крыш разливает.
И всё раньше темнеет с востока,
Паутинные пряди летают,
Только ночи серебряным соком.
На траву уже иней роняют.
В небе сумрачном птиц не заметить,
На юга улетающих чинно...
Лишь луна им дорогу подсветит,
Улыбаясь во след беспричинно...
– До чего же славно ты поёшь, музыкант. - Яаре расплылась в улыбке. – Может воспользоваться мне своим правом властительницы, да и задержать тебя во владениях своих навсегда?
Несмотря на то, что знал я – принцесса шутит, в сердце моё закрался страх. Кто их знает, властителей, что у них в голове творится? Абсолютная власть очень портит характер, а Яаре столь долго общалась с людьми и, особенно, с неким принцем, и уж точно - ничему хорошему Халаш научить жену не мог. Да уж – Яаре уже не та невинная девочка, что я знал когда-то!
- Ну, вы, о, принцесса больше чем кто-либо должны знать, что в неволе птицы поют очень плохо. – Я попытался изобразить улыбку на лице.
– Знаю. – Кивнула Яаре. – Но, уверена я - птичка будет петь очень хорошо, кушать-то всем хочется. К тому же, из плохой певуньи всегда может получиться вкусный завтрак. Ой, что это ты побледнел-то? Ну, ладно прости, будем считать, что шутка моя была не удачной.
– Будем. – Голос мой стал хриплым, сердце гулко стучало в груди.
– Простите, что вмешиваюсь. – Среббито цокнул смущенно, - но мы уже достаточно близко приблизились к болотам, а жители этих самых болот не только не подчиняются вам, госпожа, но и весьма склонны к агрессии. Следует нам вести себя осторожно и осмотрительно.
Я поспешил убрать свой музыкальный инструмент и обнажил меч. И тут же почувствовал…. О, сколько же разнообразных созданий окружали нас! И большинство из них были не правильными, а некоторые, некоторые просто кошмарными!
А болота-то выглядели вполне невинно – огромная зелёная полянка, манящая ступить на неё, прилечь отдохнуть на изумрудной травке. Если бы не кошмарная это вонь….
Мы спешились и отпустили наших лосей. Слишком опасно было брать несчастных зверушек с собой, хищников на болотах хватало. Яаре в любой момент сможет призвать их обратно.
Среббито быстро скакнул на ближайшую кочку, замер, выискивая надёжный путь. Вновь прыгнул.
Яаре последовала за лесодёром. Я же замер нерешительно, всё же я не белка и не кошка – ящерица, скакать с кочки на кочку мне не так сподручно. Я заозирался, отыскал упавшее дерево и направился к нему.
– «Бэкалут!» - Продекламировал я, привычно подхватил улетающее бревно, притянул поближе к себе, и вскочил на него верхом.
– О, Кард, а ты полон сюрпризов! – Хохотнула принцесса и в несколько прыжков вернулась на берег. – Ты позволишь мне оседлать твоё транспортное средство?
- Почту за честь. – Я поклонился Яаре. – Мой древолёт в вашем полном распоряжении.
Принцесса быстро уселась на бревно за моей спиной.
Среббито превратился в огромного лесодёра, я достал из заплечной сумки верёвку, один конец привязал к суку впереди себя, а на другом конце затянул петлю и накинул на верхнюю лапку чудовищной белки.
Теперь, правда, кочки заметно прогибались под могучим воином, но Среббито двигался достаточно быстро, болото просто не успевало впиться в его пушистые лапки.
Я уже начал надеяться было, что обойдётся без приключений, но…. показались из болота щупальца, весьма мерзкие на вид и потянулись к нам.
– «Кавед»! – Завопил я.
Задрожали щупальца под собственным чудовищно возросшим весом и рухнули вниз, обдав нас грязными брызгами.
– Бр-р-р. – Яаре встряхнулась, как большая кошка, вновь обдав меня грязью. – Фокус славный, но прошу тебя, о, мой герой, в следующий раз будь поаккуратнее!
- Простите, о, принцесса. – Я покраснел. – Я как-то не подумал, что так может получиться.
– Да уж, встречают нас неласково. – Крыс высунул нос из кошеля. – Хорошо хоть, что сейчас день и призраки нас не беспокоят.
– А здесь и призраки водятся? – Я почувствовал, как на лбу моём выступил холодный пот. – Вот уж с кем мне точно не хотелось бы столкнуться!
- Не бойся, о храбрейший из воинов. – Принцесса хихикнула, я тебя защищу.
– Тихо! – Среббито принюхался, здесь есть ещё кто-то.
- Невинная на вид коряга, торчавшая их болота, чуть заметно дрогнула и…. Поверхность болота взорвалась, вздыбилась и вырвалось из трясины нечто такое…. Такое, похожее на гигантское бревно, только с хищной зубастой пастью, четырьмя могучими лапами и немалого размера хвостом.
Принцесса столкнула меня с древолёта и прыгнула следом - очень вовремя. Один молниеносный прыжок и болотное чудище перекусило пополам наше брёвнышко, будто простую палку!
Крыс поспешно выбраться из моего кошеля, прыгнул на ближайшую кочку, тело его начало быстро увеличиваться, миг и пред нами предстал могучий лесодёр с двойным скелетом - обычным и внешним.
Оба воина леса поспешили прикрыть нас с принцессой.
– «Бэкалут»! – воскликнул я.
Монстр взмахнул лапками и взвился в воздух, взвыл со страху дурным голосом, увы расслабиться мы не успели, на вой товарища из болота вынырнули его сородичи. Не меньше десятка числом!
- «Кавед - Кавед – Кавед»!!! – Завопил я. (Всё же «Кавед» можно произнести быстрее, чем «Бэкалут»!) Три хищника тут же пошли на дно.
Увы, монстры тоже не зевали, Среббито чуть ли не в последний момент успел, перехватить чудище прыгнувшее на меня, и отшвырнул в сторону. Крыс сцепился ещё с одним болотным хищником, и они оба рухнули в болото! Впрочем, не успел я испугаться за хвостатого, как он уже вынырнул из болота. Среббито протянул товарищу свой хвост, грызун вцепился зубками, могучий рывок и крыс вылетел из трясины, как пробка из горлышка, да ещё и ухитрился в полёте врезать плечом очередной твари, прервав её прыжок. А, принцесса тем временем давала жару бедным болотным тварям!
Для начала выкрикнула она: - «Ородо же дизе эрменто»!!! (Приказываю, заяц, поделись со мной резвостью своих быстрых ног!); «Ородо же борто изиз битто»!!! (Приказываю, медведь, поделись со мной силой удара твоей всесокрушающей лапы!). И с немыслимой скоростью устремилась к чудовищам и, обрушила на монстров столь сокрушающие могучие удары, что тела бедолаг разлетелись в разные стороны, подобно щепкам из-под топора дровосека. Шесть ударов – и шестью монстрами стало меньше!
Уж не знаю, как та тварь ухитрилась проскользнуть между принцессой и лесодёрами, но…. она устремилась ко мне. Произнести заклинание я уже не успевал, хорошо хоть меч был уже у меня в руке, я просто ткнул им в чудище. Вот чем удобно моё волшебное оружие, - для того чтобы пользоваться им не нужна сила. В твердое тело хищника лезвие вошло легко, как в масло. Тварь заголосила, да так, что остальные хищники, как-то ухитрившиеся уцелеть в битве с моими товарищами, моментально развернулись и ринулись прочь, да и скрылись в трясине.
– Ого, что это ты такого сделал с хищником, что он так разорался? – Яаре тяжело дышала.
– Это не я, это всё мой Эмет Тохен. – Пояснил я, вытирая меч. – Он поразил самую сущность этой твари.
Я ткнул тело монстра ногой, только, только не хищник передо мной был, а самое обычное бревно! Поспешили мы осмотреть другие трупы – та же самая история!
- Э, да воюем мы не просто с чудищами, действует здесь чья-то злая магия. – Покачал головой Среббито. – И магией той отравлено всё вокруг.
– И самое неприятное, я не чувствую присутствия другого мага, ни доброго, ни злого. – Яаре нахмурилась.
– Может это наложенные остаточные охранные заклинания, здесь же сокрыт был волшебный клад. – Предположил я. – На вас нападали раньше, ну, когда вы в первый раз любовались странной скалой?
- Нападали. – Не стала спорить принцесса. – Только куда с меньшей агрессией. Нам даже убивать никого не пришлось, слегка отколотили хищников и прогнали прочь. Среббито при первом посещении болота вообще остался незамеченным. Так, а не может вся эта активность быть как-то связана с твоим мечом, Кард? Допустим, где-то в болотах сокрыт некий магический артефакт или прячется существо, источающее тёмную силу, но колдуном, не являющееся, и твоё волшебное оружие может для него быть опасным?
- Только этого не хватало. – Я сплюнул. – Вот скажите, зачем я отправился смотреть на эту скалу? Далась она мне. Сидели бы сейчас себе в шатре спокойненько, наслаждались сладкими яствами и крепкими напитками, дожидались появления Хитразгут! Может, ещё не поздно вернуться?
- Да нет уж, я не потерплю рядом со своими владениями никаких неизвестных злых существ. – Решительно возразила принцесса. – Мы отыщем эту тварь и уничтожим.
– Дайте ка, я угадаю, кому именно придётся искать это милое создание. – Я покачал головой и поднял меч.
Жаль только, что я никогда раньше не пытался искать монстров с помощью моего меча!