Неловко оступившись на мокрой глине, Артем съехал ногой в канаву, заполненную холодной водой. С досадой вздохнув, он ухватился, для равновесия, рукой за ветку и попытался выбраться из грязи, но нога выскользнула из ботинка. С дерева посыпались за ворот тяжелые крупные капли. Вобрав голову в плечи, он присел на мокрую жухлую траву, отыскал ботинок и, выкручивая вымокший носок, оглянулся вокруг. Ни души. Лишь монотонный шум мелкого осеннего дождя по голым ветвям редкого кустарника. Сыро, зябко, темно. В который раз Артем задавал себе вопрос, что делает он ночью на этом заброшенном пустыре, прижавшемся к самой кромке лесопосадки. Причиной всему было его собственное чувство, что он должен быть именно здесь...
Артем на ощупь пробирался в серой мгле, то и дело натыкаясь на ветви, исковерканную арматуру железобетонных конструкций, груды мусора, а сердце билось то сильнее, то тише в зависимости от направления движения. Вот и сейчас, он повернулся направо, и внутри забилось часто и сильно. Артем пристально вглядывался в серый туман. Нигде ничего. Ни звука. Только монотонный шелест дождя. Вдруг, прямо перед ним, неподалеку, словно бы мелькнул и погас неясный отблеск. Прибавив шаг, он обогнул изогнутый ствол поваленного дерева и поспешил вперед, скользя и спотыкаясь о кочки. Вскоре, Артем начал различать в сплошной пелене тумана неясные очертания какого-то строения. Пройдя еще немного, он вышел на небольшую поляну и, присев у пня, стал всматриваться. Похоже на дом. Огромный, в два или три этажа деревянный сруб. Совсем рядом виднелся остов полуразрушенной постройки, скорее всего сарая или летней кухни. Проскользнув под навес из сохранившейся части крыши, Артем остановился и внимательнее осмотрел темный силуэт особняка. Судя по всему, дом был нежилой. Зияющие чернотой глазницы окон, торчащие из рам осколки битого стекла, висящая на одной петле распахнутая входная дверь усиливали впечатление заброшенности и запустения. Осторожно выйдя из укрытия, он пересек пространство двора и медленно пошел вдоль периметра здания, двигаясь на некотором удалении от стены. Стараясь не наступать на беспорядочно валяющиеся вокруг жестяные банки и доски, Артем чутко прислушивался к каждому шороху. Вдруг, изнутри раздался звук, напоминающий приглушенное бормотание и окно цокольного этажа осветилось слабой вспышкой. Артем на мгновение замер, затем прыгнул к стене и, опустившись на землю, подполз к кирпичной кладке, опоясывающей прямоугольное, в рост человека, окно, убранное железной решеткой. За окном, слабо освещая помещение, дрожала неверным светом свеча. Прижавшись щекой к холодному камню фундамента, Артем осторожно заглянул вовнутрь.
Увиденное зрелище ударило по нервам. В мерцающем свете явственно различался стоящий посреди комнаты стол и маленькое тельце ребенка, растянутое на нем за руки и за ноги. Запрокинутая голова была привязана веревкой, перехлестнувшей рот и удерживающей тряпичный кляп. Вокруг подобия алтаря, на котором коптила свеча и лежала раскрытая массивная книга, склонились укутанные в темное фигуры.
Артем отпрянул от рамы и прижался головой к стене. Увиденное не оставляло сомнений, что проводилась черная месса с человеческим жертвоприношением. В груди бешено колотилось сердце, и накатившаяся душная волна вызвала жаркую испарину. Подставив лицо холодной мороси, Артем унял бившую все тело нервную дрожь. Все стало на свои места, и теперь предельно ясно куда влекло его предназначение. Надо спасти мальчика. Сколько времени в его распоряжении? Вероятно, совсем немного. Сознание окончательно прояснилось и быстро работало, набрасывая план действий.
“Кто-то должен быть у входа. Охранник.” - думал Артем, бесшумно скользя вдоль стены. “Где он? Внутри или во дворе? Надо обнаружить его первым.” Дойдя до угла дома, он собрался заглянуть за него, но не успел. Прямо из-за стены на него вышел человек с надвинутым на глаза капюшоном. Столкновение было столь неожиданным, что оба на миг застыли. “Сейчас закричит”- бросилась в голову кровь. Опомнившись, охранник отпрыгнул в сторону и, выхватив заточенный металлический штырь, бросился на Артема. Увернувшись от удара, Артем присел и, используя инерцию выпада, перебросил противника через себя. Человек перелетел через Артема и, ударившись головой о каменный выступ, сполз набок и затих. Склонившись над телом, Артем поспешно сорвал с него черный балахон. “Только бы успеть” - стучало в висках. Накинув плащ, он неслышно взбежал по небольшой, в пять ступеней лестнице, и, немного помедлив, скрылся в дверном проеме.
Под ногами скрипнула половица и Артем остановился, прислушиваясь. Запах сырости и напряженная тишина. Глаза постепенно привыкали к темноте и он, касаясь рукой стены, двинулся вперед, стараясь сориентироваться. “Где-то должен быть спуск в цокольный этаж. Так и есть. Вот лестница. Теперь по коридору направо”. Пробираясь наощупь, он наткнулся лбом на свисающую балку и едва не упал, потеряв равновесие. Пригнувшись, Артем дошел до конца коридора и остановился. В нескольких метрах от него, из-за двери, узкой полоской пробивался свет, и слышался невнятный звук человеческого голоса. Осторожно прильнув к щели, Артем заглянул в помещение. Голые, закопченые стены, и посреди страшный алтарь и жертвенник. Вокруг стола, выстроившись в цепочку, двигались, словно в оцепенении, фигуры людей. Пять или шесть человек. У алтаря, склонившись над книгой, стояла сгорбленная женщина, похожая на ведьму из страшной сказки. Она что-то читала низким и надтреснутым голосом, то повышая, то понижая тон. Иногда она выкрикивала непонятные слова, бросая взгляд в движущиеся фигуры и лежащего на столе ребенка. Ребенок был жив. Он тихо плакал, подергиваясь всем тельцем. Артем присел и пошарил рукой по полу. В груде мусора он нащупал обломки кирпича и, выбрав один, покрупнее, спрятал его в складках накидки, не переставая следить за ритуалом.
Раскачиваясь из стороны в сторону, женщина вдруг исступленно завыла и, схватив двумя руками с алтаря какой-то предмет, вознесла его над головой. В тусклом свете свечи блеснуло лезвие. Потрясая им в воздухе, она разразилась хохотом, и вдруг, соскочив со ступеньки, прихрамывая, направилась к столу. Фигуры остановились и разомкнули перед ней круг. “Вперед!”- скомандовал себе Артем и, низко надвинув капюшон, толкнул дверь, которая нехотя отворилась, скрежеща на ржавых петлях.
Ведьма резко повернула голову в его сторону и, злобно сверкнув глазами, прокричала: “ Зачем пришел?! Я приказала стеречь!!” Не отвечая ни слова, Артем стремительно преодолел расстояние до жертвенника и, рывком, сбросив с головы капюшон, с силой метнул осколок кирпича в лицо застывшей в гневном изумлении ведьмы. Страшно закричав от сильного удара, она закрыла лицо руками и, покачнувшись, упала, выпуская из рук нож. Словно проснувшись ото сна, находящиеся в комнате разом бросились на Артема. “Убейте его!!!” - выла ведьма, пытаясь отыскать свое орудие. Выпрыгнув вверх, Артем вскочил на жертвенник, выскользнув из сомкнувшегося круга нападающих. Чья-то рука крепко схватила его за край накидки и потянула вниз. Обернувшись, Артем увидел окровавленное лицо ведьмы и занесенный нож. Увернувшись от удара, он выбил оружие и, вывернув руку на излом, сильно потянул вверх. В следующее мгновение сильный толчок сбил его с ног, и один из противников прыгнул на Артема. Рывком вскочив, юноша встретил бросок встречным ударом ноги и, уклонившись от брошенного в него осколка стекла, с силой толкнул алтарь. Свеча упала и погасла. В сумраке комнаты Артем стремительно напал на противников, нанося направо и налево сокрушительные удары. Пригнувшись, он ушел от удара доской, который оглушил нападающего сзади. Быстро откатившись в сторону, Артем сбил с толку хрипящих от бешенства дерущихся, которые в темноте избивали друг друга.
Воспользовавшись секундной передышкой, он бросился к жертвеннику и рванул веревки, связывающие ноги ребенка. Безуспешно. Опомнившиеся противники снова бросились на него, и один из них ткнул Артема в бок арматурой. Частично уйдя от удара, он перехватил прут и ударил нападающего по лицу. Вырвав орудие, Артем с силой завращал прутом, чувствуя, как он врезается в тела. Наконец, рухнул последний противник. Бросив прут, Артем, шатаясь, подошел к столу. Склонившись над ребенком, он, тяжело дыша, произнес
- Вот и все. Не бойся. Сейчас мы отсюда уйдем.
На него смотрели полные ужаса широко открытые глаза мальчика лет четырех. Нащупав узел, Артем начал его ослаблять и вдруг, почувствовал, что за спиной кто-то стоит. Резко развернувшись, он приготовился к отражению нападения, но никого не увидел. Лишь в дальнем углу что-то скрипнуло, и по лицу прошла волна холодного воздуха. Оглядываясь по сторонам, Артем прижался к стене. Внезапно его охватил леденящий страх. Усилием воли преодолев возникшее чувство, он ощутил поток “мурашек”, прокатившийся от макушки по позвоночнику. “Это тот, ради которого служилась месса, и кому предназначалась жертва” - мелькнула мысль. Внезапно раздался звук тяжелых шагов, звучащий то с одной стороны, то с другой, и наконец, вокруг Артема все наполнилось невидимым движением и он почувствовал, что ему не хватает воздуха. Спазм сковал дыхание, и Артем начал задыхаться. В углу раздалось злобное хихиканье ведьмы. Схватившись за край стола, он рванул воротник и, прижав руку к груди, бросил в пространство молчаливый призыв: “Учитель!!!” и начал терять сознание. В тот же миг в центре комнаты вспыхнула лиловая звезда. Разгораясь все ярче, она неслышно взорвалась ослепительным светом. Раздался оглушительный треск, посыпались тысячи искр, и между потолком и полом заплясали ярчайшие вспышки молний. Все помещение задрожало от звериного рыка, который, постепенно удаляясь, смолк. Лежащие на полу тела, ведьма, сжавшаяся в углу, перевернутый алтарь, жертвенник и разбросанные вокруг разнообразные предметы вдруг заколебались, словно мираж, и исчезли. Малыш бросился к Артему и обхватил руками его ногу. Прижав к себе мальчика, Артем поднял глаза и увидел, словно парящую посреди комнаты, высокую фигуру человека. Весь он и вся его одежда струились мягким бело-голубым огнем. Он смотрел на Артема. Под его взглядом сердце юноши наполнялось радостью. Из глубоких синих глаз исходила могучая сила. “Как много мужества и достоинства в этом облике. Конечно - с благодарностью думал Артем, - я уже не раз встречал этот удивительный взгляд. Спасибо тебе, Учитель!” Артем глубоко вздохнул и … проснулся.
* * *
За окном занялся рассвет. В предрассветной тиши осеннего утра изредка раздавался голос ранней птицы. Артем отбросил одеяло и сел. На душе было чувство, словно снилось что-то важное, но что, он никак не мог припомнить. Поежившись от прохлады остывшей за ночь комнаты, юноша встал и подошел к окну. Налетавшие порывы ветра срывали с багряных кленов листву и кружили ее в стремительном хороводе. На скамейке, под одним из деревьев, сидел человек. Словно почувствовав на себе взгляд Артема, он встал и обернулся. Глаза их встретились. Под взглядом незнакомца сердце юноши почему-то вдруг наполнилось радостью. “ Какой интересный человек, - подумал Артем, - от него словно исходит могучая сила, и так много мужества и достоинства в его облике. Я определенно где-то встречал уже этот удивительный взгляд.” Будто в ответ, человек улыбнулся Артему и, подняв с земли красно-желтый лист, неторопливо зашагал по аллее, освещенной первыми лучами восходящего солнца.