Сосны Пийского леса покачивались под дуновением лёгкого ветерка. Сухие жёлтые и красные листья приятно хрустели под нашими ногами. Звёзды подмигивали нам с небес. Вот выглянула из-за туч владычица ночи луна и в свете её узрели мы на неприметном холмике круглое чёрное отверстие.
- Это и есть Халом - пещера мечты? – Уточнила Иша. – А на вид ничего особенного, я имею в виду - ничем не отличается она от всех прочих пещер.
– Ну, а ты как хотела? – КваКрылан почесал задней лапкой свою спинку. – Если эта пещера будет выглядеть необычно, так чтобы её мог опознать любой, толпы желающих ринутся сюда и такое начнётся!!!
- Ещё бы, если эта пещера действительно способна перенести любого желающего в то место в нашем Земном мире, куда он более всего желает попасть, многие захотят сменить место жительства. Некоторые земли совершенно обезлюдят, в других странах наоборот, плотность населения возрастёт до такой степени, что начнутся голод и болезни. – Поддержал гремлина Етимий.
– Простите, но я по-прежнему считаю, что нам не следует рисковать, вдруг что-то пойдёт не так и нас забросит невесть куда. – Вмешался в разговор я. – Пещере ведь нельзя приказать – доставь нас туда-то и туда-то. Мы все уверены, что более всего желаем перенестись к жилищу Боареддина Монстродела, но вдруг…. вдруг кто-нибудь из нас мечтает совсем о, другом? Что если нас разбросает по всему Земному царству? Не проще ли нам долететь до нужного места на Лэтафкеде?
- Ну почему ты у меня такой трусишка? – Иша покачала головой. – Вечно ты чего-то опасаешься. Мы же уже обсуждали это – у меня осталась только одна нога из плоти и голова, шансов успеть вовремя, почти нет. Кроме того, мы же обвяжемся одной стальной верёвкой, дабы пещера не смогла отправить нас в разные места, а Хитразгут со своим волшебным жезлом подстрахует и, если забросит кого-нибудь из нас не туда, куда надо, отыщет бедолагу, и вернёт назад. Впрочем, если ты боишься – можешь остаться здесь, с Хитразгут!
- Ты знаешь, что за тобой я последую хоть в ад. - Я пожал плечами. – Не хотите слушать меня – не надо. Но, не говорите потом, что я не предупреждал. (И уж конечно не стал напоминать я, что обычно все мои опасения оказываются обоснованными!)
Жена моя вытянула из тела своего длинную верёвку, сплетённую из металлических полос, и все мы обвязались ею.
Первым в волшебную пещеру вошёл Етимий с горящим факелом в руках, следом моя Иша, с гремлинами, сидевшими на её плечах, последним – я. И окутала нас тьма. Факел жреца потух, то ли сквозняк, то ли огонь вообще не мог существовать в коридоре между межмирья….
Хорошо хоть не первый раз отправлялись мы в путь между мирами, всё не так страшно! Самого перехода из нашей реальности в портал мы не ощутили, но вот в коридоре межмирья оказалось очень и очень холодно! Я поёжился зябко. Хоть и оделись мы довольно тепло – ведь в северные, холодные земли собрались переместиться!- А всё равно морозец до самых костей пробирает. Я нахлобучил шапку пониже, поплотнее завернулся в тёплый плащ. Хорошо Ише, стальному телу абсолютно безразличны как холод, так и жара, а живые части тела наверняка подогревает сила раскалённой стали. Кстати, а куда, собственно говоря, делась моя жена? И-и остальные тоже? Вроде миг назад спина любимой маячила перед глазами и сгинула вдруг.
Я заозирался, никаких тебе поворотов, которых я мог миновать, всё тот же ровный коридор! Я похлопал рукой по поясу - стальная верёвка, коя не должна была позволить нам потеряться, исчезла! Запаниковав, я развернулся, собираясь бежать назад, но натолкнулся на незримую преграду - коридор межмирья оказался односторонним, я мог идти только вперёд! Ну, что поделаешь – я шагнул вперёд, перед глазами заплясали разноцветные огоньки и очутился я…. где-то. Невдалеке лес какой-то, а вон, вон и груда камней навалена.
Я заозирался, снега нет и в помине, как и гор. И не так уж и холодно. Скорее всего, поздняя осень. Нет, что-то подсказывает мне, что где бы я не очутился, это точно не край оборотней – родина нашего Етимия – Торгрима! Да и вообще, места вроде как очень даже знакомые. Я побрёл к камням, за ними вполне можно будет укрыться и подождать, пока за мной явится Хитразгут. Когда только это случится? Через час, через седмицу или вовсе через год? А может меня никто, и искать не станет, кому я нужен-то? Вечно ною, трясусь от страха, подозреваю всех встречных поперечных в злом умысле. Но всё же, как не печально это признать, но и в этот раз мои страхи оказались не напрасными. Интересно только, куда же я мечтал попасть на самом деле? Вот поистине странные создания мы люди – уверены мы, что хотим одного, а подспудно, в душе жаждем совсем иного!
Вот и камни, или скорее блоки из которых некогда сложен был дом или башня…. Башня!!!! Так это же Засский лес! Я всплеснул руками, ну надо же и как я сразу не догадался то! Когда то давно (сейчас мне кажется – целую жизнь назад!) когда я странствовал, пытаясь заработать денег на покупку кольца для моей Иши, я попал в очень неприятную передрягу. Пригласили меня спеть для одного принца, если память мне не изменяет, звали его Халашем. Довольно неприятный тип, избалованный и капризный, но работа есть работа. Ну, явился я ко двору, спел, пение моё понравилось даже – принц повелел воспитателю своему, регенту Рамаю наградить меня. Увы, у регента были свои представления о том, как следует награждать искусных певцов, способных завоевать любовь и симпатию принца…. Моё несчастное тело он заточил в камень, из коего построена эта башня, а, душу привязал к башне, сделав рабом камня. И страдать бы мне вечно в заточении, если бы не лесная принцесса Яаре, которую коварный принц и его воспитатель изловили и бросили в ту же башню! Вместе мы сумели не только освободиться, но и уничтожить проклятого волшебника Рамая, а принцу как следует, вправили мозги. Да, славные были времена. Вот никогда не думал, что больше всего в жизни мечтаю вернуться сюда.
Я присел на край камня. Интересно, как там поживают друзья мои лесные?
- Так, или глаза мои обманывают меня или… Кард, ты ли это? – Раздался вдруг знакомый тонкий голосок.
Я вздрогнул и заозирался, пытаясь определить, где находится говоривший.
– Да здесь я, здесь – внизу. Нагни голову. – Проворчал незнакомец.
Я нагнулся – и точно. Из травы на меня смотрела мордочка крысы, да только…. Только у серой твари глаза были змеиные и когти на лапах куда длиннее, чем должны быть у нормальных крыс.
– Крыс, дружище! – Я живо подхватил крохотное тело. – Как же я тебе рад, приятель. Я уж думал, ты давно помер.
– И не надейся. – Хихикнул грызун. – Если ты не забыл, я теперь не просто крыса: я – лесодер. А мы, воины леса живём ох как долго.
– Ну, что как там наши, как наши друзья – Яаре, нимфы Галле и Брелли, Среббито? – Я улыбнулся.
– Да что им сделается? Всё с ними нормально. – У Яаре малыши подрастают, будущие принц и принцесса, такие милашки. И у Галле, кстати тоже. Такой певучий малыш. – Крыс подмигнул мне.
– Ты на что намекаешь. – Я покраснел, как маков цвет. – Ну, встретились мы один раз, да и то….
– Ну, про один раз это ты будешь самой нимфе рассказывать. – Хохотнул грызун. – А что ты так напрягся-то? Если не забыл ты, для легкомысленных нимф рожать малышей вне брака вполне нормальное явление. Никто тебя к алтарю не потащит и денег на содержание не потребует.
– Да не в том дело. – Я уронил руки на колени. – Женился я. На Ише, помнишь, я тебе про неё рассказывал?
- Ревнивая? – Сочувственно спросил крыс.
– Не то слово! – Я стянул с головы шапку. – Порубит на мелкие кусочки, да ещё и права будет! И перед нимфой неудобно, я, я ведь не подлец. А ты точно уверен, что ребёнок мой?
- Ну, у тебя будет шанс убедиться в этом. – Грызун хихикнул. – Не только я тебя приметил, Среббито уже помчался к принцессе, чтобы предупредить о твоём появлении. – Знал же, что не следует мне лезть в проклятую пещеру. – Сплюнул я. – И где эта Хитразгут, когда она так нужна!!! Я так понимаю, догнать и остановить лесодёра ты не сможешь?
- Смеёшься что ли? – Грызун усмехнулся. – Ни одной крысе не угнаться за белкой. Приятель, расслабься и получай удовольствие, сюда сейчас пол леса сбежится, тебя приветствовать, а вот кажется, и они!
И действительно из леса появились первые воины - лесодёры. Хоть они и притворялись обычными животными, птицами и насекомыми, глаза и когти выдавали их. Крыс нисколько не преувеличил, толпа встречающих была не маленькая! Но вот расступились воины леса, и узрел я саму Яаре.
Принцесса за прошедшие годы нисколько не изменилась: Фигура, вроде человеческая, женская, да только голова, как у рыси, глаза у лесной правительницы – янтарные, туловище покрыто как чешуёй твёрдой, (такой, как у ящерицы), так, местами, мехом той же рыси. Хвоста два – один кошачий, второй, как у, всё той же ящерицы, только переплетены хвосты те между собой и являются вроде как одной конечностью. На пальцах «рук» когти длинные, причём на большом, среднем и мизинце, как у ящерицы, на указательном и безымянном – втяжные кошачьи. На пальцах ног тоже разные когти.
Следом за Яаре выступали и обе нимфы – зелёнокожая мудрая Галле и синекожая чаровница Брелли. Причём за плечами у лесной нимфы висела плетёная сумочка, в коей сидел очаровательный карапуз. Волосики, как у мамки, зато кожа светлая и глаза…. Нет, крыс не ошибся - у крохи были определённо МОИ глаза!
Поспешил я вперёд и склонился пред лесной правительницей.
– Приветствую тебя, мой славный Кард. – Яаре улыбнулась мне. – Чем обязаны мы твоему визиту?
- О, лесная принцесса, желаю вам чистого неба и вольного ветра. – Я улыбнулся вежливо. – Стыдно сказать, но очутился я в ваших краях совершенно случайно. Воспользовался непроверенным артефактом и…. впрочем, я рад, что всё так удачно сложилось, безмерно счастлив я лицезреть вас, спешу заметить, что вы так же прекрасны, как прежде.
– А твой язычок всё так же быстр и льстив, мой славный музыкант.- Принцесса кивнула. – И мы рады тебе, очень уж я скучала без твоих песен, надеюсь, ты побалуешь нас чем-нибудь новеньким? Если бы знала я, что ты прибудешь, устроила бы многодневные празднества в твою честь, призвала принца Халаша, мужа моего любимого, но поскольку времени на подготовку было очень мало, пришлось ограничиться лишь скромной пирушкой.
- Я буду рад спеть для вас. – Я вновь поклонился. – Но, увы, скоро за мной прибудут, и вынужден я буду вновь удалиться, так что…. Пирушка меня более чем устроит. Только, да простит мою дерзость ваше высочество, просьба есть – вы не оставите здесь кого-нибудь, кто мог бы информировать мою соратницу – ведьму Хитразгут, ту, что явится за мной, где меня искать?
- Да конечно, никаких проблем. – Отмахнулась принцесса. – Следуй за мной, мой славный музыкант.
Я поспешил выполнить приказ Яаре….
Как же хорошо в лесу! Волшебница осень разукрасила землю под ногами пышным ковром, деревья смущенно покачивали ветвями с редкими листиками. Птиц было немного – в основном всё те же лесодёры, но пели они чудесно, причём не просто так – в нашу с принцессой честь! Солнце уже довольно тусклое иногда выглядывало из-за хмурых туч.
Я потихоньку приблизился к лесной нимфе, чтобы поближе рассмотреть кроху. Нет, какое же милое дитя! Неужели, мой? Сердце болезненно сжалось. А ведь у нас с Ишей мог бы быть такой же кроха, может даже несколько, если бы, если бы я не надел на палец жене проклятую Пладу! Малыш повернул ко мне головёнку и…. улыбнулся. Я едва сдержался, чтобы не застонать. Что оставалось мне? Я поспешил улыбнуться крохе в ответ. И что же делать? Оставить Ишу и жениться на Галле? Боюсь, жена моя не простит мне измены, пускай и случайной. Да и нимфе я, скорее всего вовсе не нужен….
А тем временем вышли мы на чудесную полянку. О, а некоторые изменения всё же произошли! Когда мы расстались с принцессой в прошлый раз, Яаре была настоящей дикаркой, а теперь смотри ка, ожидает нас огромный шатёр изукрашенный, весь в узорах, По периметру поляны расположились олени и лани в ярких попонах. На ветках деревьев расселись белочки и бурундучки с цветными флажками в лапках. У шатра лось красавец стоит под седлом. Уверен я, не будь сейчас осень, встречающих было бы значительно больше. Пред входом в шатёр лешие стоят в два ряда (в красивых костюмах слуг, между прочим!). При нашем появлении двое леших быстро распахнули пологи шатра и проследовали мы внутрь. Ох, и красотища же была внутри! На полу циновки плетённые, на циновках тех многочисленные подушки пуховые раскиданы. Везде ленты цветные развешаны. С потолка полотнища цветные свешиваются. Посреди шатра очаг выложен, - даже камни очага были не простые – по размеру и форме подобраны.
Два тролля внесли небольшой изящный трон и поставили его у очага.
Яаре неспешно направилась к трону и опустилась на него. Изящным движением руки подозвала меня принцесса и указала на место подле себя….