И вот начал трон медленно поворачиваться и предстала глазам нашим очередная волшебница (какая уж по счёту!). Неопределённого возраста, среднего роста, лицо (серые глаза, невыразительный нос и тонкогубый рот) и фигура…. ну, как сказать, если бы встретили мы Лэнахель где-нибудь на улице города или в деревни, что посетили мы, - скорее всего даже не обратили внимания на неё. Ну, разве что…. голова волшебницы была тщательно выбрита. Простенькое белое платьице, поверх которого надета была тонюсенькая легчайшая металлическая сеточка, стальные сандалии с неожиданно толстой подошвой. На шее стальное ожерелье, в ушах тяжёлые серьги в виде двух тонких лунных серпов.
Одно лёгкое движение узкой руки с короткими пальцами и трон довольно быстро, но плавно поплыл к нам по ковру.
Я быстро положил руку на рукоять меча, Етимий выставил шест свой, гремлины взвились в воздух, любимая моя выступила вперёд, готовая в любой момент накинуться на волшебницу.
– О, наконец-то я вас отыскала. А ведь заставили вы меня погоняться за вами, чуть ли не всю степь исколесила! Какие напряжённые позы. Из вас получились бы отличные статуи воинов, да только у меня их и так много. – Хмыкнула волшебница. – Расслабьтесь, прошу вас, вы находитесь в моей полной власти, и поступлю я с вами, так, как посчитаю нужным.
– И что вы хотите от бедных странников о, могущественная волшебница? – Поинтересовался я.
– А то вы не знаете – мне нужна удивительная сталь вашей подружки. – Лэнахель пожала плечами. – Вас же я прихватила исключительно для того, чтобы некая железная дева вела себя посговорчивей. Впрочем, сейчас я вижу, что это была излишняя предосторожность. Когда я закончу, избавлюсь от вас, может, даже и не прикончу, если будете вести себя тихо и не станете отвлекать меня воплями и стонами.
– Спасибо. – Я поклонился низко. – Ваше милосердие так греет душу. Жаль только, мы не сможем им воспользоваться!
Я выхватил Эмет из ножен, жрец скинул плащ свой и начал превращаться в медведя, гремлины просто рванулись вперёд…. Жаль только атака наша с Етимием мгновенно захлебнулась, даже не начавшись (в прямом смысле слова!) – лёгкое мановение руки волшебницы, стальной пол под ногами превратился в жидкость, в кою мы мгновенно и погрузились. Поднялась волна жидкой стали и накрыла нас с головой. Миг и мы оказались спеленатые, подобно младенцам, только напротив глаз и ртов остались щёлки, чтобы мы могли всё видеть и не задохнулись раньше времени.
Из спинки трона быстро выдвинулся купол и накрыл Лэнахель, закрыв её от Элль и КваКрылана. Из потолка и стен полезли бесчисленные щупальца и как бы ловки не были наши маленькие друзья, увы, их быстро изловили и заточили в сталь.
Стоп, до меня только сейчас дошло, чего-то не хватает, точнее – кого-то! Почему я не слышал столь знакомого рыка Иши? Почему жена моя не атаковала, если только….
– Какое неразумное поведение. Сражаться со мной, в моём доме, да ещё и стальным оружием. И как вы ухитрились дожить до сегодняшнего дня, да ещё и, о, ужас, решились противостоять самому Атланту и его подручным? – Волшебница поцокала языком. – Ай-яй-яй, а я-то ещё хотела отпустить вас. Ну, да ладно, что делать с вами, решу потом, сначала - дело.
Лэнахель поднялась с трона и её высокие сандалии, что так удивили меня, поплыли по полу так же, как до того трон. Волшебнице, чтобы передвигаться, не нужно было даже шевелить ногами! И вот проплыла она мимо нас, увы, мы не могли повернуться и посмотреть, чего же она там собралась делать?! Впрочем, скоро услышали мы голос злодейки:
- Великолепный материал, замечательнейшая сталь - с такой я ещё ни разу не сталкивалась. Да, Боареддин превзошёл сам себя. Только вот эта мерзкая плоть…. Впрочем, эту проблему мы сейчас решим. – Лэнахель мерзко хихикнула. – Только ой, не подумала я – товарищам-то твоим, моя стальная красотка, ничего видно не будет. А какой спектакль без зрителей?! Пойдём ка – пойдём.
И вот вновь узрели мы волшебницу, а потом и Ишу. Любимая моя скользила следом за злодейкой, сгорбленная, безгласная, скорее статуя, чем живое существо.
– Та-а-ак, милочка, что-то облик мне твой не нравится. – Заявила вдруг Лэнахель. - Я, знаешь ли, являюсь ценительницей высоко искусства. Целую коллекцию вон собрала. А ты, ну разве девушка может позволить себе выглядеть вот так? Нет, моя служанка так выглядеть не должна, и не будет.
Один взмах руки и тело любимой моей начало оплывать, подобно свечке.
Закусил я губу, чтобы не закричать.
И вот изменилось тело Иши, превратилась она в некое подобие статуй, что расставлены были вдоль стен. Безглазое и безротое лицо, едва намеченный нос, лысая голова, изящное тонкое, но какое-то неестественное тело. Руки, лишённые ладоней, больше похожие на закруглённые на концах щупальца. Ноги заканчивались чем-то вроде копыт.
– Вот так-то лучше будет. – Волшебница довольно кивнула. – Сейчас избавим тебя от пошлой плоти, и…. знаешь, милочка у меня на тебя грандиозные планы. Для начала с твоей помощью я преображу всю сталь, из которой состоит мой движущийся замок, а там…. Ну на мировое господство я претендовать пока не буду, а вот небольшое собственное царство завоевать можно, да можно. Я бы и сама справилась но, увы, отдельными воинами управлять не так просто, как большим цельным куском стали – голова болеть начинает. А вот ты, как я слышала, с этим делом очень ловко управляешься. Продемонстрируешь мне своё искусство чуть позже, а пока….
– Простите, что беспокою вас. – Услышал я голос Етимия. – Но, если всё, что вам нужно – это особая сталь и стальные големы, может, мы вам всё это по-хорошему отдадим, совершенно не обязательно отбирать у нас нашу бедную подругу, а у мужа – любимую жену. Да и завоёвывать никого не надо, уверен я, найдётся немало царств, жители которых рады будут сменить своих недостойных слабых властителей на могущественную волшебницу.
Лэнахель лишь отмахнулась, как от надоедливой мухи и голос старшего товарища нашего смолк.
Волшебница сложила ладони вместе и медленно развела их в стороны.
Сталь на правой ноге моей жены раскрылась, подобно цветку и обнажилась нежная плоть.
Я застонал тихонько, предвидя то, что сейчас должно будет случиться!
Ещё одно движение узкой ладони и вот из стали, что так долго оберегала тело жены моей, полезли шипы и вонзились в кожу Иши. Ножка лишь дрогнула, сталь послушно побежала вниз, поглощая живую плоть.
Я зажмурился, не в силах смотреть на происходящее. Слёзы брызнули из глаз.
– И что это мы здесь вытворяем? – Раздался вдруг столь знакомый мне хриплый каркающий голос.
Я открыл глаза, поморгал, пытаясь стряхнуть слёзы. И вот, когда туман рассеялся, узрел я…. Хитразгут!
Ведьма стояла посреди залы, сложив руки на груди.
– Хитразгут, ты? Откуда, как посмела явиться сюда? – Лэнахель сжала кулачки. – Разве я приглашала тебя?
- Зачем мне твои приглашения или тем паче, позволение? – Хмыкнула ведьма. – Ты похитила моё имущество, и я явилась, чтобы вернуть его.
– Имущество? Что ты имеешь в виду? – Растерялась волшебница.
– Кольцо Пладу, надетое на палец этой девчонки. – Пояснила Хитразгут. – Если Иша Хавай исчезнет, кольцо будет потеряно, а я этого не хочу.
– Ах, девчонку. – Лэнахель подбоченилась. – Опоздала ты, ведьмочка. Девочка моя, как и кольцо Плада. Не понимаю, как ты вообще посмела являться сюда, в мой дом со своими нелепыми требованиями. Или думаешь, что твои артефакты защитят тебя от моей стали? Не защитят. И остановить меня ты тоже не в силах – смотри!
Вновь вонзились шипы в ногу Иши, и сталь окончательно поглотила её.
– А теперь гостья незваная, я разберусь и с тобой! – Воскликнула волшебница и воздела руки вверх.
Сталь под ногами Ведьмы зашевелилась было, но тут же бессильно опала вновь.
– Что-то не так? – Ласково поинтересовалась Хитразгут. – Ой, а я, кажется, забыла предупредить тебя кое о чём.
Ведьма извлекла из рукава небольшой чёрный медальон с изображённой на нём девяти конечной красной звездой.
– Талирган! – Воскликнула испуганно волшебница.
– Вижу, ты узнала артефакт антимагии. – Хохотнула ведьма. – Непросто мне было раздобыть его, но…. теперь, извини, но твоя сталь мне не страшна, а вот моя, моя очень даже!
Ведьма выхватила меч свой, и одним прыжком преодолев расстояние до Лэнахель, приставила лезвие к горлу волшебницы.
– Освободи ка для начала Ишу и её спутников. – Ласково попросила Хитразгут.
Миг и сталь отхлынула, да так быстро, что я упал на колени и выронил меч. Уф! Всё тело моё затекло от долгого нахождения в не слишком удобной позе!
- Спасибо тебе, Хитразгут. – Иша низко поклонилась ведьме. – Я уж думала всё, конец мне пришёл. Вот, ноги лишилась.
– Не за что благодарить. – Огрызнулась Ведьма. – Ты знаешь, мне на тебя плевать, всё, чего хотела я – спасти моё кольцо. Лучше скажи – что с Лэнахель делать будем? Могу прямо сейчас порешить или, зная вашу доброту и глупое милосердие, подождать, пока вы удалитесь.
– Ещё недавно я бы сама эту волшебницу порезала на узкие ремешки. – Любимая моя мрачно улыбнулась. – Но, знаешь, ничто так не вправляет мозги, как смертельная опасность. Оказавшись на грани исчезновения, беззащитная пред лицом врага своего, я была так напугана, что начала молиться (давно же я не молилась!) и, не знаю, это было как озарение, я вдруг увидела себя такой, какой я стала и я, я испугалась. Только уже не смерти, а глубиной своего падения. Я ведь была совсем другой и….
– Короче. – Хитразгут скрипнула зубами. – Я не жрица, мы не в храме и мне твои излияния не интересны!
– Короче я подумала и решила, что смерть не наказание. – Иша подмигнула ведьме. – Лэнахель заставила страдать меня и друзей моих, а мы подарим ей вечный покой? Нет уж дудки. Тебе нужен медальон антимагии, Хитразгут? Нет, чудесно. Так вот, наша волшебница управляет сталью силой своего разума, так ведь? Ну, вот я и подумала, что мы могли бы лишить её силы с помощью Талиргана.
Любимая моя зачерпнула немного стали прямо из пола и преобразовала её в глухой шлем с личиной. И уж конечно личина та походила на «лица» статуй у стен.
Жена моя приняла антимагический артефакт у ведьмы и погрузила его в шлем.
– Не-е-ет! – Застонала волшебница, но мы с Етимием уже встали за её спиной.
Могучие руки жреца опустились на хрупкие плечи, мой меч ткнулся в бок Лэнахель.
Иша медленно и торжественно водрузила шлем на голову волшебнице.
– Ну, ты даёшь, девочка. – Хитразгут покачала головой. – Даже я до такого не додумалась бы. Не хотела бы я быть твоим врагом!
- Да ладно, не такое уж я и чудовище. – Любимая моя мило улыбнулась. – Я даже оставлю волшебнице её замок. Пусть помнит, чего она лишилась.