Королевство цветов

Часть первая
Битва за Хрустальный замок



Принцесса Роза
 и ее подданные

Это была удивительная, чудесная страна. Правила ею принцесса Роза. Она жила в Хрустальном  замке. Замок стоял на горке и возвышался над остальной местностью. Утром, когда солнышко появлялось из-за горизонта, его первые лучи попадали на островерхие крыши хрустальных башенок и резные зубцы хрустальных стен. И весь замок сверкал и искрился ослепительным белым светом. Вечерняя заря окрашивала его в розовый цвет. А ночью, когда на небе зажигались звезды, замок излучал голубые, синие и фиолетовые лучи.

Принцесса Роза была маленькой и очень красивой девочкой. У нее были  голубые глаза и  спадавшие на плечи, волнистые каштановые волосы. На ножках принцесса носила  изящные золотые туфельки, а к белому воздушному платью девочка всегда прикалывала янтарную розу. Маленькая золотая корона, сделанная также в виде розы, довершала наряд принцессы.

Первым министром в королевстве был герцог Пион – толстый, седой и очень важный старик. Он носил  бархатный малиновый камзол и серебряные башмаки с пряжками.  На шее у министра висела массивная золотая цепь. К ней был прикреплен большой кулон в виде розы. Эта цепь являлась символом власти.

Кроме принцессы Розы и первого министра Пиона, в замке жили граф Тюльпан, барон Георгин и герцогиня Лилия.
 
Хрустальный замок охраняли рослые гвардейцы – гладиолусы с лихо закрученными пышными усами. Они носили нарядную разноцветную форму и были вооружены мушкетами и саблями. Возглавлял гвардейцев храбрый лейтенант Нарцисс. На нем был белый, шитый золотом мундир, на голубых погончиках которого красовались знаки отличия – две маленьких золотых розочки. На поясе  у лейтенанта висела коротенькая шпага. Ее эфес был богато украшен золотом и бриллиантами.
 
Охрану во дворце держали ради приличия. Все подданные очень любили свою принцессу. Да и как ее было не любить? Роза была веселой, милой и очень заботливой девочкой. Каждое утро к парадной лестнице замка подавали маленькую золоченую карету, запряженную тремя красивыми бабочками. По бокам были белые с серыми пятнышками бабочки-капустницы, а в середине – красно-коричневая с черными пятнышками, бабочка крапивница. Каждое утро маленькая принцесса садилась в карету и объезжала дома своих подданных, чтобы  узнать, как они себя чувствуют и не нужна ли им какая-нибудь помощь.

Основными жителями королевства цветов были ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики. Каждая семья имела свой маленький домик, сделанный из разноцветного стекла.  Ромашки жили в голубых домиках, васильки – в желтых, колокольчики – в розовых, а гвоздики – в зеленых.

Строения  отличались не только своим цветом, но и формой. Одни были  круглыми, как шар, другие - цилиндрическими, как стакан, третьи – овальными, как яйцо.

Во дворе каждого домика стояли большие вогнутые зеркала. Утром и вечером жители королевства цветов собирали в маленькие разноцветные чашечки целебную росу. С помощью зеркал они готовили из росы солнечный коктейль. Это был необычный, волшебный коктейль. Рецепт его приготовления держался в строгом секрете. Волшебный напиток помогал маленьким цветам быстрее расти, а взрослым – никогда не увядать. Он вылечивал больных и хилых. Вот почему рецепт приготовления солнечного коктейля охранялся так строго.

Жители королевства цветов очень любили свою маленькую принцессу. Увидев издали ее карету,  все подданные – ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики – выскакивали из своих домиков и бежали навстречу.

«Да здравствует наша принцесса! – кричали они. – Да здравствует Роза!»

И когда, поговорив со своими подданными, девочка уезжала, те еще долго смотрели ей вслед и махали маленькими цветными шарфиками и платочками.

Принцесса Роза была большой выдумщицей и очень любила веселые праздники. Каждый день она придумывала какое-нибудь новое развлечение. Каждый вечер на огромной зеркальной поляне перед Хрустальным замком собирались почти все жители Королевства цветов.

Непременным участником праздников был оркестр. Им дирижировал большой майский жук. Он носил белый фрак и черную бабочку. А музыкантами оркестра были десять зеленых кузнечиков. Они одевались в черные фраки с белой манишкой на груди.
 
Когда майский жук, шевеля усами, взмахивал дирижерской палочкой и десять маленьких скрипок в руках кузнечиков начинали весело играть, все гости пускались в пляс.

Больше всего жители королевства любили танцевать вальсы, польки и мазурки. Какое это было великолепное зрелище: на огромной поляне, по краям которой стояли десятки больших зеркал, под музыку оркестра кружились ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики!

Королевой каждого бала была маленькая девочка – принцесса Роза. Она лучше всех танцевала и пела,  громче  и задорней всех смеялась. Она постоянно придумывала какую-нибудь новую забавную игру: фанты, жмурки, догонялки. Воздушное белое платье принцессы мелькало то на одном конце поляны, то на другом, то в самом центре. Это был настоящий фейерверк энергии, выдумки и веселья.

Танцы и игры продолжались до самой темноты. Они заканчивались лишь, когда на небе загорались звезды, а на кустах и деревьях зажигали свои  чудесные фонарики ночные фонарщики-светлячки…

Весело и беззаботно жили обитатели королевства цветов. Не думали и не гадали они,  что в скором времени всех их подстерегает большая беда.




Царство
Чертополоха

Рядом с Королевством цветов находилась  страна Дурмания. Правил этой страной глупый и ленивый царь Чертополох.

Чертополох жил в старом деревянном полуразрушенном дворце. Крыша у дворца давно прохудилась, и во время дождя с потолка капала вода. Ступени лестницы сгнили, и по ним стало опасно ходить.  На полу во дворце скопилось столько пыли, а в углах  висело столько паутины, что все обитатели постоянно чихали.

Одевался царь Чертополох очень неряшливо. На нем была грязная черная мантия, а на ногах старые стоптанные башмаки. Ржавая железная корона, надетая на давно нечесаную голову, довершала царский наряд.

Первым министром в стране Дурмании был старый вояка – генерал  Репейник. Он одевался не лучше своего бестолкового царя. Генерал ходил в изодранном темно-зеленом мундире и рваных сапогах. На шее у него висела ржавая железная цепь с тяжелым кулоном в виде  большой колючки.

Главным советником у царя Чертополоха была коварная и жадная старуха Крапива. Одним своим видом эта старуха внушала ужас. Длинный крючковатый нос, маленькие злые глазки и острый треугольный подбородок, на который свисала толстая нижняя губа. Одета была Крапива в полинялый халат весь в заплатах. На голове она носила грязный колпак с помпоном из колючки, а ноги старуха обувала в башмаки, с загнутыми в виде колючек носами.
 
Царь Чертополох был очень ленив. И такими же ленивыми были его подданные – сорняки. Жили они в шалашах, наспех и кое-как сделанных из сухих веток. Это было неудобное жилище. Его насквозь продувал ветер и проливал дождь. Но сорняки не любили трудиться. «И так, сойдет!» – постоянно повторяли они. Эти слова даже стали  любимой поговоркой у бездельников.

Сорняки слыли большими забияками. Они очень любили драться и выяснять, кто из них самый сильный, поэтому почти постоянно ходили в ссадинах и синяках.

Однажды утром царь Чертополох проснулся в очень скверном настроении. Всю ночь лил дождь, и вода, протекающая сквозь дырявую крышу дворца, намочила  его постель.

«Бр-р-р, - сказал Чертополох, дрожа от холода и тряся своей жидкой козлиной бородкой. – Безобразие! Так можно простудиться, заболеть и умереть. О чем только думают мои подданные? Позвать сюда первого министра и главного советника!»
 
Вскоре, перед царем предстали заспанный генерал Репейник и старуха Крапива.

– Что угодно Вашему величеству? – позевывая и протирая кулаками глаза, спросил Репейник.

– Моему величеству угодно спать в сухой постели! – дрожа и от этого раздражаясь еще больше,  закричал Чертополох. –  В конце концов, царь я или не царь? Когда, наконец, починят эту дырявую крышу?..

– Среди ваших подданных нет ни столяров, ни плотников, ваше величество. Так что крышу чинить некому, – позевывая и прикрывая ладонью рот, ответил первый министр.

– Как это некому? – вскипел царь Чертополох. – Неужели во всем  моем государстве не сыскать ни одного умелого мастера? Не может такого быть. А если ты, мой первый министр, не в состоянии найти нужного работника, тогда сам полезай на крышу и чини…

–  Мне не положено, я как-никак генерал, – резонно заметил Репейник.

– Да не кипятись ты,  царь-батюшка, – встряла в разговор старуха Крапива. – Послушай лучше, что я тебе скажу.

Не зря Чертополох назначил Крапиву  своим главным советником. Очень уж хитрой и вредной слыла старушка. Она давно завидовала жителям соседнего Королевства цветов и ждала лишь удобного случая, чтобы натравить на них царя. Такой случай как раз  и  представился.

– На кой ляд сдался тебе этот дворец? Чини его, не чини – все равно не починишь. А вот в соседнем королевстве принцесса Роза живет в Хрустальном замке. Вот ты бы к ней и посватался...

– Не пойдет она за меня, – с сомнением покачивая головой, сказал Чертополох. – Да и не хочу я жениться. Больно хлопотное это дело.

– Если не хочешь – другой разговор, – угодливо согласилась старуха. – Тогда действуй силой. Твои подданные хоть и отменные лентяи, но драться  любят и умеют.

– Так ведь это ж война… – невольно вздрогнул Чертополох.

– А я про что тебе толкую. Объявляй, царь-батюшка, войну.

Так, воспользовавшись случаем, коварная и злая старуха Крапива сумела втянуть глупого царя Чертополоха в войну против жителей Королевства цветов. Крапива преследовала свои корыстные цели. Она знала, что ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики владеют секретом изготовления волшебного солнечного коктейля. Крапиве очень хотелось завладеть этой тайной.

Лентяи-сорняки встретили известие о войне с огромной радостью. Они всегда завидовали жителям Королевства цветов. Ведь те жили в красивых стеклянных разноцветных домиках, умели танцевать, петь и веселиться.

«Вот будет потеха! – потрясая огромными кулаками, кричали забияки-сорняки. – Да здравствует наш царь Чертополох! Да здравствует генерал Репейник! Да здравствует война!!!»

Жителей страны Дурмании так воодушевила идея военного похода, что они были готовы отправиться в него немедленно. Но их  воинственный пыл быстро остудил старый и опытный генерал Репейник.

– Война – дело не менее хлопотное, чем женитьба, – сказал Репейник  царю. – Без определенных приготовлений нельзя начинать военные действия.
 
После небольшого совещания, в котором участвовали царь Чертополох, генерал Репейник и главная советчица Крапива, было решено отправиться в поход через неделю.




Военный
совет

Чертополох, Репейник и Крапива хотели внезапно напасть на жителей Королевства цветов. Они наказали своим подданным – сорнякам держать все приготовления к войне  в строжайшей тайне. Злодеи рассчитывали одержать легкую победу. Неожиданность и внезапность они считали  залогом успеха предстоящей военной кампании. Ведь жители соседней страны – цветы, были очень доверчивыми и добродушными, а главное ничего не подозревали о готовящемся вторжении. Но коварному плану не суждено было сбыться. Нарушил его маленький и безобидный Сверчок.

Во время совещания Чертополоха, Репейника и Крапивы Сверчок сидел за печкой. Он подслушал ужасные замыслы злодеев и рассказал о грозящей беде своим друзьям – кузнечикам. А те, в свою очередь,  быстро оповестили об опасности всех жителей  Королевства цветов.
 
Весть о предстоящем нашествии сорняков очень напугала  подданных принцессы Розы. В Хрустальном замке был немедленно созван военный совет. В самом большом и красивом Тронном зале замка собрались первый министр королевства герцог Пион, граф Тюльпан, барон Георгин, герцогиня Лилия и лейтенант Нарцисс. В центре зала на сверкающем  хрустальном троне сидела грустная принцесса Роза. Как она была сейчас не похожа на ту веселую, озорную и беззаботную девочку, какой привыкли ее видеть подданные.

Открыл военный совет первый министр королевства – герцог Пион.
 
– Из достоверных источников нам стало известно, что наши соседи – сорняки страны Дурмании, готовятся напасть на подданных вашего величества, – почтительно склонив перед принцессой голову, сказал герцог, – В планы  злодеев входит захват всего нашего королевства и порабощение всех цветов. Сорняки – очень опасный и коварный враг. Они драчливы и заносчивы. И хотя их царь Чертополох глуп и ленив, его окружают опытные советники: старый вояка генерал  Репейник и злая и хитрая старуха Крапива. Лично я как первый министр королевства нахожу создавшуюся ситуацию катастрофической.

Пион закончил свою речь и вытер маленьким платочком, вспотевший от волнения лоб.

– Может, нам удастся отсидеться за стенами Хрустального замка? – поеживаясь, не то вопросительно, не то утвердительно, сказал граф Тюльпан.

– Да, да, – трусливо поддержал его барон Георгин. – Зачем нам ввязываться в войну? В замке крепкие стены.  У нас есть большие запасы воды и солнечного коктейля. Этих запасов нам хватит надолго. Отсидимся, а там, глядишь, враг сам уйдет из нашего королевства…

Граф Тюльпан и барон Георгин были такими же лентяями, как и царь Чертополох. Целыми днями они ничего не делали, а лишь слонялись по замку, не зная, чем себя занять. Но оба  были благородного происхождения, поэтому занимали должность советников принцессы.

– А, я считаю, что, пока  не поздно, нам лучше сдаться, – предложил герцог Пион, – Мыслимое ли дело сражаться с такими отъявленными злодеями, как сорняки? У нас нет ни войска, ни оружия. Наше сопротивление только озлобит врагов…

Терпеливо выслушав своих главных советников, принцесса Роза поднялась с трона. Лицо ее раскраснелось, а в глазах вспыхнули маленькие искорки гнева.

– Я думала, что меня окружают мужчины, а не трусы, – топнув ножкой в золотой туфельке, сказала принцесса. – Мне стыдно за вас. Я люблю своих подданных и ни за что не отдам Королевство цветов на разграбление каким-то чертополохам и сорнякам. Если злодеи решили объявить нам войну, мы будем сражаться!..

– Только прикажите, Ваше величество! - восхищенно глядя на принцессу Розу, пылко воскликнул лейтенант Нарцисс. – И мы головы за вас сложим!…

До сих пор лейтенанту не позволял вмешиваться в разговор его маленький чин. Нарцисс до глубины души был возмущен трусливыми речами графа Тюльпана,  барона Георгина и первого министра.

– Ох-хо-хо, – вздыхая и покачивая головой,  промолвила герцогиня Лилия. – Сложить голову – дело нехитрое. – И, уже, обращаясь к принцессе, она продолжила: – Я горжусь тобой, моя храбрая девочка! Ты достойная дочь своего отца – мудрого короля Шиповника. Умирая, он завещал мне хранить и оберегать тебя. Но до сегодняшнего дня тебе не требовалось моего совета и помощи. Я искренне радовалась, наблюдая, как весело ты проводишь свое время, не забывая при этом  заботиться о своих подданных. Но вот пришла беда, и настал час выполнить мне обещание, когда-то данное твоему отцу. Ты права, моя милая девочка, нельзя отдавать наши поля и луга на разграбление царю Чертополоху и его разбойникам – сорнякам. Но и победить их будет непросто. Горячий и храбрый лейтенант Нарцисс со своим отрядом гвардейцев-гладиолусов  не справится со злодеями, если его не поддержат все твои подданные – ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики. А еще в борьбе с разбойниками нам могут помочь катапульты. Эти сильные машины изобрел  великий мастер Стручок. Они стреляют горохом и камнями. В свое время король Шиповник приказал на случай войны изготовить несколько таких машин. Их никогда не применяли, нужды не было, но катапульты и сейчас хранятся в глубоких подвалах Хрустального замка.
 
Принцесса горячо поблагодарила свою любимую тетушку герцогиню Лилию за ее рассказ и мудрые советы. Воспоминания об отце взволновали девочку, и  на глазах у нее невольно навернулись слезы. Но принцесса Роза понимала, что сейчас не время плакать. Незаметно смахнув рукой слезинки, она приказала собрать на большой зеркальной поляне всех своих подданных.

– Мы не хотим войны, – обращаясь к цветам, сказала принцесса. – Мы любим танцевать, петь и  играть. Но именно потому, что мы умеем веселиться и радоваться жизни, мы  должны научиться защищать свои дома. Царь Чертополох, генерал Репейник и их сорняки – очень опасный противник. Но не надо их бояться. Нас много, и мы сумеем дать разбойникам достойный отпор. Я назначаю своим главнокомандующим генерала Нарцисса. Он вместе с гвардейцами гладиолусами научит нас сражаться. Я верю, что все вместе мы победим!

Так лейтенант Нарцисс в одночасье стал генералом и главнокомандующим. У него было благородное и храброе сердце. А смельчака всегда ждет награда.

Пылкое обращение своей маленькой повелительницы ромашки, васильки, гвоздики и колокольчики встретили громкими криками: «Ура!..»,   « Да здравствует генерал Нарцисс!..», «Да здравствуют  гвардейцы-гладиолусы!..», «Да здравствует принцесса Роза!..»




Жители Королевства цветов
готовятся к обороне

Принцесса Роза и генерал Нарцисс понимали, что на открытой местности  сорняки одержат над ними сравнительно легкую победу. Врагов было больше, и они были сильнее. Поэтому главнокомандующий принял единственно правильное  решение: в случае нападения укрыться за крепкими стенами Хрустального замка, и уже оттуда делать вылазки и набеги на врага.  Он ясно сознавал, что с сорняками нельзя покончить одним махом, но их можно  уничтожать по частям, разбив на отдельные, небольшие группы.

Пять дней и пять ночей жители Королевства цветов укрепляли Хрустальный замок. Они вырыли вокруг него глубокий ров, через который перекинули подвесной мост на толстых канатах. При атаке неприятеля мост легко убирался внутрь одной из башен. На стенах замка гвардейцы-гладиолусы установили катапульты – большие метательные машины. Около каждой из них лежали огромные кучи камней и гороха. Этими снарядами машины стреляли. У каждой стены были также сложены  несколько штабелей бревен.

Укрепление замка – весьма хлопотное дело. И, конечно же, цветам пришлось нелегко. Но с ними была их любимая принцесса Роза. Маленькая девочка не боялась трудностей. Она охотно бралась за любую работу. Все ладилось в ее ловких  руках. Принцесса постоянно подбадривала своих подданных, пела, шутила и смеялась.

Она даже сочинила веселую песенку. И вскоре эту песенку распевали все жители королевства:

Глупый царь Чертополох
Воевать собрался.
«Мой дворец, - сказал он, - плох,
И весь изломался.
Я хочу в хрустальном жить,
Сладко есть и сладко пить.
Будут мне служить цветы
Небывалой красоты…»
Глупый царь Чертополох
Зря в войну ввязался.
В результате – без штанов
Глупый царь остался.
В результате сорняки –
Получили тумаки!..

Вот такую забавную песенку сочинила принцесса Роза. И хотя в стихах не везде был выдержан правильный размер, да и рифма немного подкачала, зато они полностью отражали боевое настроение цветов и их веру в победу.

Не захотела оставаться в стороне и тетушка Лилия. Герцогиня вышила разноцветными нитками флаг Королевства цветов. Это был очень красивый флаг:  на золотистом фоне в центре, сияла алая роза, а по краям расположились белые ромашки, красные гвоздики, синие васильки и колокольчики. Флаг торжественно вручили генералу Нарциссу, и тот водрузил его на самую высокую башню замка.

Граф Тюльпан, барон Георгин и герцог Пион, устыдившись своей трусости, тоже принимали участие в работах по укреплению замка. Но, по правде сказать, делать они почти ничего не умели, поэтому больше мешали, чем помогали.

Генерал Нарцисс и его гвардейцы-гладиолусы постоянно тренировались в стрельбе из катапульт. Очень скоро они научились быстро заряжать эти большие машины и точно попадать по целям. Учебными целями во время тренировок были пустые глиняные горшки, надетые на длинные шесты. Осколки от этих горшков разлетались во время стрельб по всей округе.

Отобрав среди васильков и колокольчиков самых сильных и рослых, главнокомандующий лично занялся их обучением. Новобранцы ходили строем, маршировали на плацу, выполняли различные команды, изучали приемы рукопашного боя. Поначалу у новичков все выходило неловко. Они часто спотыкались, путали левое и правое плечо.  Но генерал Нарцисс был терпеливым командиром и сумел в короткий срок добиться блестящих результатов.

Когда новоиспеченные солдаты – васильки и колокольчики – научились, четко печатая шаг, маршировать на плацу, на них с восхищением  стали смотреть остальные цветы, в особенности гвоздики и ромашки. Взмахами цветных шарфиков и платочков они радостно приветствовали своих защитников.

В самом Хрустальном замке и на подступах к нему постоянно дежурили усиленные посты охраны. Главнокомандующий по нескольку раз в течение дня и ночи  проверял, как несут вахту его подчиненные. Иногда вместе с генералом Нарциссом обходила посты и принцесса Роза. А на границах королевства круглосуточно стояли в дозоре гвардейцы-гладиолусы. Они должны были немедленно докладывать о любых перемещениях противника. Но пока  в королевстве все было тихо.




«Не царское это дело –
воевать!»

Войско царя Чертополоха плотным кольцом окружило Хрустальный замок. Дозорные гвардейцы-гладиолусы вовремя заметили неприятеля, поэтому все жители Королевства цветов успели укрыться за высокими и прочными стенами замка. Отсюда они наблюдали за действиями вторгшихся в страну врагов. Со стен лагерь неприятеля был виден, как на ладони.

На большой зеркальной поляне перед замком сорняки раскинули серый полотняный шатер. Возле него стояла черная карета царя, запряженная четырьмя рыжими тараканами. Сам Чертополох, генерал Репейник и несколько военачальников совещались.

Злодеи рассчитывали на быструю и легкую победу.  Их основной замысел строился на внезапности нападения. Но, вторгшись в Королевство цветов, сорняки увидели лишь пустые домики, заблаговременно покинутые жителями. Это озадачило разбойников.

Неожиданностью для них стал и глубокий ров, выкопанный вокруг замка. Преодолеть его и влезть на высокие отвесные стены без специальных приспособлений было невозможно.

Посовещавшись, военачальники отправили сорняков рубить жерди и сколачивать из них штурмовые лестницы.

Тем временем генерал Нарцисс, наблюдавший за действиями неприятеля, решил, воспользоваться его ошибкой. Место, где стоял царский шатер, было заранее хорошо пристреляно гвардейцами-гладиолусами.

«Огонь!» – скомандовал  главнокомандующий цветов. И со стен замка  в  сторону солдат-сорняков полетели груды камней и гороха.

Что тут началось! Шатер рухнул, рыжие тараканы, впряженные в царскую карету, оборвали постромки и понеслись по поляне. А сами сорняки, побросав боевые дубинки и  пытаясь прикрыть голову руками, бросились врассыпную. Они спотыкались, падали и расползались, крича и причитая: «Ой-ей-ей! Ай-яй-яй!»

Больше всех испугался царь Чертополох. Подхватив руками свою длинную черную мантию и путаясь в ней, царь хотел бежать, но ноги не слушались. Вытаращив глаза и чуть ли не обезумев от страха, Чертополох истошно вопил: «Спасите! Помогите! Убивают!..»

Общей панике не поддался только генерал Репейник. «Стойте! Куда?! Назад!» – пытался он  грозными окриками остановить своих солдат. «Тоже мне, вояки, гороха испугались…» – ругался  и плевался генерал. Но только когда обстрел закончился, сорняки пришли в себя. Усадив на носилки царя Чертополоха, они отнесли его подальше от стен Хрустального замка.

Чертополох  нисколько не устыдился  своей трусости. Ему было наплевать, что подумают о нем подданные. Больше всего царь боялся снова попасть в какую-нибудь опасную переделку. Поэтому, подозвав к себе  Репейника, Чертополох сказал:

– Не царское это дело – воевать. Я, пожалуй, лучше вернусь домой. А ты, генерал, оставайся командовать моим войском.
 
С тем царь и уехал.

Бегство Чертополоха подняло боевой дух защитников Хрустального замка. Принцесса Роза  и ее подданные даже устроили вечером небольшой праздник.  Цветы понимали, что завтра их ждет жестокая схватка с грозным и опасным противником и неизвестно, на чьей стороне окажется победа. Но то будет завтра. А сегодня они радовались успеху гвардейцев-гладиолусов и генерала Нарцисса. Установленные на стенах замка катапульты не подвели.  Грозное  оружие  посеяло панику в рядах противника и обратило в бегство царя Чертополоха. Принцесса Роза переделала куплеты своей забавной песенки, и теперь они звучали так:

Глупый царь Чертополох
Трусом оказался.
Как посыпался горох –
Сразу испугался.
Наш цветочный генерал
Всех злодеев разогнал.
Сорнякам-трусишкам
Мы набили шишки!

Ромашки, гвоздики, васильки и колокольчики весело распевали песенку, шутили и смеялись.
 
«Да здравствует принцесса Роза! – кричали они. – Да здравствует генерал Нарцисс! Да здравствуют гвардейцы-гладиолусы!..»

Слыша эти веселые, громкие крики, сорняки злобно хмурили брови и грозили кулаками в сторону замка. Многие из них пострадали во время обстрела. Морщась и охая, они потирали ушибленные места. Но отступать не собирались. Утренняя неудача их только ожесточила. Под присмотром опытного вояки генерала Репейника солдаты-сорняки вязали из жердей длинные, прочные лестницы и готовились к завтрашнему штурму.



Штурм
Хрустального замка

Лишь только первые лучи солнца осветили стены Хрустального замка, сорняки начали  атаку. Они бежали по полю, перекидывали через ров лестницы и перебирались  по ним на другую сторону, как по мостикам.

«Вперед! Смелее!» – подбадривал своих солдат опытный вояка генерал Репейник. Но сорняков не надо было и подбадривать. Обозленные вчерашней неудачей, они  сами стремились как можно быстрее добраться до защитников замка и жестоко отомстить им. Солдаты-сорняки шли в атаку, размахивая огромными дубинками и злобно ругаясь.
 
Как только начался  штурм, генерал Нарцисс приказал гвардейцам-гладиолусам открыть огонь из всех катапульт. Со стен замка в нападавших солдат полетели груды камней и гороха. Снаряды точно попадали в цель. Но сорняков было так много, что на место упавших тут же вставали все новые и новые. Противник, казалось,  не обращал никакого внимания на свои потери.
 
Перебравшись через ров, солдаты приставили к стенам лестницы и начали по ним карабкаться наверх. Над Хрустальным замком нависла грозная опасность.
 
Вот тут-то защитникам и пригодились приготовленные и заранее сложенные в штабеля бревна. Васильки и колокольчики, ромашки и гвоздики, пользуясь длинными шестами, как рычагами, стали выкатывать тяжелые бревна на стены  и сбрасывать их на лестницы атакующих.

Лестницы трещали, ломались и с них вверх тормашками летели сорняки. «Ой,-ей,-ей, моя рука!… Ай,-яй,-яй, моя нога!..»  - причитали они, отползая подальше от неприступных стен Хрустального замка.

– Так вам и надо! – кричали им вслед жители Королевства цветов. –  Будете знать, как на нас нападать!..

Это был очень трудный день. Семь раз генерал Репейник водил в атаку своих солдат-сорняков, и семь раз защитники замка отбивали  атаки.

Цветы защищались очень дружно. Чудеса храбрости в этот день проявил  их главнокомандующий генерал Нарцисс. Ловко фехтуя своей шпагой, он один сражался сразу с несколькими верзилами сорняками и побеждал их. Но главным вдохновителем защитников была, конечно же, принцесса Роза. Маленькая девочка обладала завидным мужеством. Она постоянно была там, где всего трудней. Принцесса помогала василькам, колокольчикам, ромашкам и гвоздикам сбрасывать со стен бревна,  гвардейцам-гладиолусам – заряжать  тяжелые машины-катапульты. Она перевязывала раненых и поила их водой. Для каждого маленькая девочка находила нужное слово, веселыми шутками она подбадривала  своих уставших подданных.

Вместе с принцессой ухаживала за ранеными и герцогиня Лилия. Вышитый ею флаг Королевства цветов гордо реял над самой высокой башней замка. Даже граф Тюльпан и барон Георгин помогали защитникам отбивать атаки неприятеля. Они подносили к машинам-катапультам боевые снаряды. Один только герцог Пион, сказавшись больным, не участвовал в сражении. Он заперся в своей спальне и просидел там весь день. Впрочем, это никого не расстроило.

Только поздно вечером генерал Репейник приказал прекратить атаки. Воинственный пыл сорняков остыл. Понурив голову, уходили они от стен Хрустального замка и уносили с поля сражения своих раненых. Как не похожи были сейчас сорняки на тех хвальбишек, которые неделю назад собирались в военный поход.

Хмурый, обхватив руками голову, сидел генерал Репейник в своей палатке. Главнокомандующий подсчитывал сегодняшние потери. Они были огромными.

«Еще несколько таких атак, и я останусь без армии, – размышлял генерал. – Как это ни обидно, но надо прекратить штурм и возвращаться домой…»

Главнокомандующий был старым и опытным воякой. Ему еще ни разу не приходилось проигрывать сражения. Генерал не рад был, что начал войну с цветами без  предварительной разведки.  Главный советник царя старуха  Крапива утверждала, что жители Королевства цветов – тщедушный и слабый народец.  Они даже не умеют держать в руках оружие, говорила старуха. Победа будет легкой и быстрой.
 
«Вот тебе и тщедушный народец, – вздыхая, покачивал головой генерал. – За один день они сумели вывести из строя почти половину моей армии. Нет, пока не поздно, надо снимать осаду и возвращаться домой».

Приняв такое решение, Репейник завернулся поплотнее в одеяло и улегся в кровать. Он хотел  поспать до утра. Но сон никак не шел. Очень уж обидно было генералу потерпеть такое унизительное поражение. И главное – от кого? От каких-то цветов. Позор, да и только…




Тайна
подземного хода

Не спалось в этот вечер и первому министру – герцогу Пиону. У него было  не менее скверное настроение, чем у генерала Репейника. Первый министр чувствовал, что власть, как песок, уходит из рук. Старый герцог был очень самолюбивым человеком. Вот уже в течение многих лет он носил  на груди массивную золотую цепь с кулоном в виде розы – символом власти в Королевстве цветов. Назначение лейтенанта Нарцисса генералом и главнокомандующим очень больно ударило по самолюбию Пиона.

«Эта маленькая скверная девчонка – принцесса Роза, совершенно ничего не смыслит в политике, – раздраженно думал герцог. – Конечно, мне не надо было так открыто говорить о капитуляции. Но я реально смотрел на вещи. Сорняки – опасные и сильные противники, и не нам с ними тягаться. Наше поражение не вызывало никаких сомнений. Разве можно было предположить, что этот выскочка лейтенант Нарцисс так быстро и ловко сумеет наладить оборону Хрустального замка и что на войну с сорняками поднимутся все жители королевства.  Да, еще старая дура герцогиня Лилия рассказала принцессе о машинах – катапультах. Сейчас лейтенант Нарцисс очень запросто может одержать победу над генералом Репейником и его войском. И если такое случится – не быть мне первым министром. Принцесса Роза уже не обращает на меня никакого внимания.  Мой уход с позиций никто даже не заметил. Будто меня нет, будто я – пустое место. Ну, ладно, держись, вредная девчонка! Посмотрим, чья возьмет!…»

И герцог Пион стал придумывать коварный план. Одному ему  было известно, что в замке есть подземный ход. Эту тайну в свое время герцогу доверил король Шиповник. Подземный ход начинался в одной из башен, проходил под зеркальной поляной и выходил наружу в том самом месте, где сейчас стояло войско сорняков. Первый министр решил воспользоваться доверенной ему тайной, чтобы встретиться с генералом Репейником.

Тихо, на цыпочках герцог Пион вышел во двор замка и прислушался. Все было тихо. Утомленные дневным сражением защитники мирно спали.

Крадучись Пион пробрался мимо часовых и нырнул в одну из башен замка. Здесь он нажал на потайную кнопку. Тут же почти бесшумно сдвинулась одна из мраморных плит, которыми был выстлан пол башни. Герцог Пион снял со стены фонарь, зажег его и осторожно стал спускаться по ступеням каменной лестницы.

Через полчаса первый министр оказался в лагере неприятеля. Он попросил сорняков проводить его прямо к генералу Репейнику.

Главнокомандующий не спал. Он ждал рассвета, чтобы снять с замка осаду и объявить солдатам о своем решении  возвращаться домой. Генерал понимал, что неудачный  поход полностью подорвет его авторитет как военачальника. Ему придется выслушать немало насмешек и от глупого царя Чертополоха, и от вредной старухи Крапивы. Но другого выхода в сложившейся ситуации  Репейник не видел.
 
Внезапное появление в палатке герцога Пиона стало для главнокомандующего полной неожиданностью.

– Ваше превосходительство, – вкрадчиво начал свою речь первый министр. – Кажется, вы попали в очень затруднительное положение. Защитники Хрустального замка отбили все ваши атаки. Согласитесь, они  обороняются очень умело. Ваша армия понесла вчера большие потери. Если так будет продолжаться и дальше, вы останетесь с носом… Я очень ценю ваш полководческий талант, ваше превосходительство, и хотел бы оказать  небольшую услугу. Я могу помочь вам захватить Хрустальный замок.

Выслушав перебежчика, генерал понял: военная фортуна снова улыбнулась ему. Старый вояка не любил предателей. Но он  также понимал, что без помощи герцога ему не одолеть жителей Королевства цветов.

– Во что обойдется нам ваша услуга? – немного помолчав, как бы раздумывая, спросил главнокомандующий.

– О! Вам это не будет стоить ровным счетом ничего, – торопливо сказал предатель. – При принцессе Розе я занимал должность первого министра королевства. Вы, ваше превосходительство, имеете большое влияние на царя Чертополоха. Поговорите с ним. Пусть он сохранит эту должность за мной. Обещаю, что вы не пожалеете. На посту первого министра я могу принести немалую пользу…

– Хорошо, мы подумаем, – пообещал генерал Репейник. – Рассказывайте, как можно захватить Хрустальный замок.

Про себя главнокомандующий решил, что при первой же возможности избавится от герцога Пиона. Ему совсем не нужен был еще один соперник. Хватало злой и вредной старухи Крапивы.




Коварный план
предателя

По тайному ходу провел предатель герцог Пион небольшой отряд сорняков в Хрустальный замок. Злодеи спрятались в башне. Они ждали условного сигнала герцога, чтобы врасплох напасть на защитников замка.

Пион крадучись вышел из башни и осмотрелся. В замке было по-прежнему тихо. Никто не хватился герцога.  Принцесса Роза и генерал Нарцисс не догадывались о готовящейся измене. Оба  недолюбливали премьер-министра, но не могли даже и предположить, что тот способен на предательство.

Убедившись, что никто ничего не подозревает, Пион тихонько свистнул. Этот свист  был условным сигналом, которого ждали злодеи.
 
Очень осторожно, где на четвереньках, а где и ползком сорняки подкрались к воротам замка. Они действовали так ловко, что часовые их не заметили. Когда ворота были открыты, а подъемный мост опущен, во двор замка толпой хлынули солдаты генерала Репейника. «Измена!» – успел крикнуть кто-то из часовых, но тут же упал, сраженный ударом тяжелой дубинки.
 
С гиканьем и улюлюканьем сорняки врывались в помещения и стали вязать полусонных и полуодетых защитников замка. Лишь несколько гвардейцев-гладиолусов во главе с генералом Нарциссом попытались оказать сопротивление. Но врагов было так много, а их нападение было таким неожиданным, что пришлось сдаться. Менее чем за час в плену у злодеев оказались все жители Королевства цветов. Предатель герцог Пион с помощью солдат генерала Репейника сумел осуществить свой коварный план.

«Победа!!! –  потрясая дубинками, кричали сорняки. – Победа!!!» Они не скрывали своего злорадства. Наконец-то Хрустальный замок был в их власти.

Генерала Нарцисса и гвардейцев-гладиолусов солдаты связали и бросили в подземелье,  а принцессу Розу главнокомандующий генерал Репейник приказал заточить в самой высокой башне. Остальные защитники, по словам предателя Пиона, не представляли никакой опасности, поэтому их просто выгнали за ворота Хрустального замка.

Уныние охватило всех жителей Королевства цветов. Их чудесная страна оказалась во власти ненавистных сорняков. В плену у злодеев находились маленькая принцесса Роза, храбрый генерал Нарцисс, гвардейцы-гладиолусы. Неоткуда было ромашкам, василькам, колокольчикам и гвоздикам ждать помощи. А сами они, без командиров, были бессильны что-либо изменить. Мирные, свободолюбивые цветы попали в рабство к драчливым и  хвастливым сорнякам.

Но еще хуже стало, когда в Хрустальный замок переехали глупый, ленивый царь Чертополох и его главный советник Крапива. Старуха очень хотела узнать рецепт изготовления волшебного солнечного коктейля. Что только не делала она, чтобы выведать этот секрет у цветов. Злобная Крапива сажала их в подземелье, била и грозилась уничтожить их домики. Но ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики держались мужественно.  «Не знаем мы никакого такого секрета, – говорили они, прикидываясь простачками и пожимая плечами. – Все это одни выдумки». Как ни старалась старуха, как ни злобствовала, сколько ни бесилась и ни топала ногами, ей так и не удалось выведать у жителей Королевства цветов их главную тайну.

Сорняки жили теперь в Хрустальном замке. Они целыми днями слонялись из угла в угол и бездельничали. Иногда они затевали драки, пытаясь выяснить, кто из них самый сильный. А царь Чертополох, скучая и ковыряя в носу, сидел на троне. Вечером он ложился спать на мягкую сухую перину, постеленную в красивой  и уютной спальне принцессы Розы. Первым министром у царя по-прежнему был генерал Репейник. Захватив замок, старый вояка выгнал из него герцога Пиона. «Ты предал своих друзей, – предашь и меня», – сказал он изменнику. И герцог, боясь справедливого гнева жителей Королевства цветов, бежал из страны.

Графа Тюльпана, барона Георгина и герцогиню Лилию приютили ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики. Они жили вместе с ними в стеклянных домиках и помогали по хозяйству.

Принцесса Роза томилась в заточении в высокой башне. У нее  была маленькая комнатка под самой крышей. В узкое, закрытое решеткой окошко не проникал ни один лучик солнца. Маленькая храбрая девочка терпеливо переносила выпавшие на ее долю страдания.  Она беспокоилась не о себе, а о своих друзьях. Ведь  связанные по рукам и ногам,  брошенные в мрачное подземелье замка, генерал Нарцисс и гвардейцы-гладиолусы были в худшем положении, чем она. Принцессе очень хотелось помочь своим друзьям.  Но как это сделать, она не знала.







Часть вторая
Волшебный бальзам Короля Мака


Девочка Ромашка
и мальчик Колокольчик

Ранним, солнечным утром на берегу Янтарного озера сидели девочка Ромашка и мальчик Колокольчик.
 
– Страшно стало жить в нашем королевстве, – печально вздохнув, сказала Ромашка, – С тех пор как власть захватили сорняки, дня не проходит, чтоб кого-нибудь не мучили. Вчера солдаты схватили моего папу. Злая старуха Крапива хотела выведать у него секрет солнечного коктейля. Папа, конечно, не открыл ей тайны, и  сорняки посадили его в сырое подземелье замка.

– Там вместе с генералом Нарциссом и гвардейцами-гладиолусами, сидит и мой отец, – посетовал мальчик Колокольчик. – А принцессу Розу солдаты держат взаперти в высокой башне замка…

– Ты помнишь, какие чудесные праздники она устраивала на зеркальной поляне, и какую волшебную музыку  играл оркестр кузнечиков.
 
– Им дирижировал усатый майский жук, одетый в белый фрак. Однажды он забыл дома свою дирижерскую палочку и послал за ней меня. Я всю дорогу туда и обратно бежал что есть мочи, но к началу концерта успел.
 
– А, помнишь, какие веселые игры придумывала наша принцесса Роза.  Как она прекрасно танцевала и пела. Счастливое было время, не то, что сейчас…
И девочка Ромашка снова горестно вздохнула. Ей очень жалко было принцессу Розу,  запертую в башне, жалко цветочный народ, попавший под власть ненавистных сорняков, жалко саму себя. Так жалко, что она заплакала.  Ромашка  всхлипывала и утирала кулачками катящиеся по щекам слезы.

– Не плачь, – попытался утешить ее мальчик Колокольчик. – Вот увидишь,  скоро все будет по-прежнему. Мы прогоним царя Чертополоха, старуху Крапиву и проклятых сорняков. Я не знаю пока как. Но мы обязательно их прогоним…

Колокольчику очень хотелось, чтобы Ромашка перестала плакать. Немного подумав, мальчик решил поделиться с ней своей тайной.

– Поклянись, что ты никому не расскажешь, – шепотом попросил  девочку Колокольчик.

– Клянусь, – так же шепотом ответила Ромашка.

Достав из кармашка маленький серебряный свисток, мальчик Колокольчик негромко свистнул. Прошло совсем немного времени,  и  в небе  со стороны озера показалась светло-коричневая стрекоза. Сделав в воздухе несколько кругов, она, словно самолет, плавно приземлилась на траву. Стрекоза была такой огромной, что  Ромашка, испугавшись, невольно прижалась к Колокольчику.

– Не бойся, – сказал мальчик. – Ее зовут Луизой, и она мой друг. Я нашел Луизу здесь, на озере. У нее было перебито крыло, и она не могла летать. Я перевязал крыло, долго ухаживал за ней и помог вылечиться. Так мы с Луизой подружились.

Девочка Ромашка с  нескрываемым любопытством рассматривала стрекозу. Несмотря на свои огромные размеры, она была очень изящна. Ее четыре прозрачных крыла переливались на солнце всеми цветами радуги. С неменьшим интересом огромными выпуклыми глазами стрекоза Луиза изучала подружку мальчика Колокольчика.

– А нельзя ли с помощью Луизы попытаться спасти нашу принцессу? – с  волнением и надеждой в голосе, спросила Ромашка.

– Нет, не получится, – покачав головой, ответил Колокольчик. – Я уже думал об этом. Стрекоза, конечно,  сможет сесть на крышу башни. Но как оттуда добраться до окошка принцессы? Чем перепилить решетку? На все это требуется время. А его как раз и не будет. Нас очень быстро обнаружат солдаты-сорняки и сразу поднимут тревогу.
 
– Жаль, – вздохнув в очередной раз, сказала девочка Ромашка. – А я  чуть было не обрадовалась. Представляешь, как было бы здорово, если б удалось спасти принцессу Розу, генерала Нарцисса и гвардейцев-гладиолусов. Они бы быстро разделались с Чертополохом, Крапивой,  Репейником и освободили наших родителей.

– Не унывай, – сказал мальчик Колокольчик. – Мы обязательно что-нибудь придумаем. Мы найдем способ, как вызволить их из тюрьмы. Вот тогда, держитесь, проклятые сорняки! Мы еще вам покажем!..

И как бы подтверждая свои слова, храбрый мальчик Колокольчик сжал руку в кулачок и погрозил невидимым врагам.




Принцесса Роза смеется
над Чертополохом

А в это время в большом зале Хрустального замка собрались царь Чертополох, генерал Репейник и старуха Крапива.

– Ну что, удалось вам узнать секрет волшебного солнечного коктейля? – позевывая и прикрывая рот ладонью, спросил Чертополох.

– Никак нет, Ваше величество, – по-военному отчеканил генерал Репейник.

– Видно, плохо старались, – сердито сказал царь и нахмурил брови. – Я очень недоволен вами. Не можете справиться с какими-то паршивыми цветами.

– Не гневайся, царь-батюшка, – заискивающе сказала старуха Крапива. – Уж что только мы  с ними не делали. И били их, и в подземелье сажали… Никакого толку. Молчат, будто в рот воды набрали.

– А что их принцесса Роза? Тоже молчит?

– С ней, царь-батюшка, мы еще не разговаривали.

– Так приведите ее. Наверняка, ей тоже известен секрет цветов.

Генерал Репейник послал солдат-сорняков за принцессой.
 
Маленькая девочка очень изменилась. Лицо ее побледнело и осунулось.  В нем, как в зеркале, отразились  выпавшие на ее долю страдания. Но держалась принцесса  по-прежнему гордо и независимо. Заточение в башне не сломило ее.

– Твои подданные не хотят поделиться с нами рецептом изготовления солнечного коктейля, – сердито сказал царь Чертополох. – Мы надеемся, что ты будешь более благоразумной и откроешь нам эту тайну.

– Ха-ха-ха, – рассмеялась в ответ принцесса. – Мне рассказывали, что ты, царь Чертополох, – растение  очень недалекого ума. На деле оказывается ты еще глупее, чем про тебя говорят. Неужели ты думаешь, что я открою секрет, который  твои злодеи-сорняки не смогли вырвать у моих подданных. Ты  можешь держать меня в заточении сколько угодно, но тебе никогда не владеть тайной волшебного коктейля.

– Ах так, дерзкая девчонка, – рассердился Чертополох. – Ты узнаешь, как перечить царю и пожалеешь о своих словах. Даю тебе три дня. Если в течение этого срока мне не станет известна ваша тайна, тебя казнят!..

После того как  принцессу Розу увели,  царь Чертополох еще долго не мог успокоиться.  Дерзкая девчонка нисколько не испугалась его. Более того, она рассмеялась ему в лицо и обозвала глупцом. Это очень больно задело самолюбие Чертополоха. Ведь сам он считал себя очень мудрым правителем.
 
Царь знал, что принцесса Роза  каждое утро объезжала дома своих подданных. Решив, что это неплохой обычай, Чертополох приказал сорнякам заложить свою карету. «Свежий воздух полезен и хорошо успокаивает нервы, – подумал он. – К тому же мне давно пора познакомиться с жителями моего нового королевства».

Но познакомиться с новыми подданными царю Чертополоху не удалось. Издали, завидев его черную карету, запряженную четырьмя рыжими тараканами, ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики приходили в ужас. Цветы  разбегались и прятались под крыши своих стеклянных домиков. Напрасно Чертополох пытался убедить их, что у него самые добрые намерения, что он никому не хочет причинить зла, что он просто намерен поговорить с жителями. Никто не верил царю. Никто не захотел пустить его  даже на порог  своего домика.

Чертополох вернулся во дворец еще более обозленный. Мрачный, как туча, прошел он в свои покои и уселся на хрустальный трон. Тут же к нему угодливо подскочила злая и коварная старуха Крапива.

– Выслушай, царь-батюшка, мой совет, – сказала она. – Цветы очень любят свою бывшую правительницу – принцессу Розу. За нее они готовы жизнь отдать.  Нам надо воспользоваться  их преданностью. Если цветы узнают о том, какая опасность грозит вредной девчонке, они испугаются и непременно выдадут свою тайну.

Царь Чертополох решил, что старуха говорит дело. Он собрал сорняков и приказал объявить своим новым подданным – ромашкам, василькам, колокольчикам и гвоздикам – царский указ.

В указе говорилось: «Если в течение трех дней жители Королевства цветов не откроют секрета изготовления волшебного солнечного коктейля, принцесса Роза будет казнена».

Выслушав царский указ, цветы поняли, какое новое горе обрушилось на них. Они не хотели открывать сорнякам  своей тайны. А не открыв ее, могли тем самым погубить свою любимую принцессу Розу. Положение казалось безвыходным.




Мудрая тетушка
герцогиня Лилия

Мальчик Колокольчик искал способ, как выручить из тюрьмы принцессу Розу, генерала Нарцисса и других заключенных. Он придумывал один план за другим.  Но сам же подумав, отвергал их. Каждый план имел свой изъян, а главное их невозможно было выполнить одному. Колокольчик понял, что без помощи ему с этой задачей не справиться.  И он решил посоветоваться с тетушкой принцессы Розы –  герцогиней Лилией. Она жила по соседству, в синем стеклянном домике  ромашек.

Внимательно выслушав мальчика, герцогиня сказала:
– Спасти наших друзей не просто. Я сама, с тех пор как они попали в беду, ломаю над этим голову. Главные наши противники не сорняки и не царь Чертополох. Они глупы, и мы сумели бы найти способ, как с ними справиться. Главный наш противник – хитрая и коварная старуха Крапива. Обмануть ее будет нелегко. Но, думаю, можно. Нам надо попытаться сыграть на  жадности вредной старушки. Крапива очень хочет узнать тайну солнечного коктейля.  За этот секрет она готова все отдать...

Герцогиня Лилия  ненадолго задумалась, словно решая какую-то известную ей одной головоломку, а потом с сожалением воскликнула:
– Ах, если б у меня был волшебный бальзам короля Мака! Мы сумели бы проникнуть во дворец, и спасти наших друзей. Но боюсь, что без него ничего не получится…

– Что это за волшебный бальзам? – спросил Колокольчик. – И где его можно достать?
 
– Далеко за горами находится красивая долина – Страна красных маков. Там живет сильный и мудрый король Мак. Он очень богат, но главное его сокровище – волшебный бальзам. Когда-то мы были с королем большими друзьями. Одно время он даже сватался ко мне. Но я не захотела тогда покинуть маленькую принцессу Розу. У нее только что умер отец – король Шиповник, и девочка осталась одна. А мой жених – Мак не мог оставить свою страну и бросить своих подданных. Какое-то время мы переписывались. Но в конце концов наша свадьба расстроилась. Вот такая грустная история…

Тетушка герцогиня Лилия печально вздохнула, и глаза ее увлажнились. Видимо,  воспоминания о тех днях, когда она была молодой и красивой, растревожили ее. Мальчик Колокольчик подождал, пока герцогиня успокоится, потом  твердым и решительным голосом сказал:

– Я привезу волшебный бальзам короля Мака.

– Ты? – удивилась герцогиня Лилия. – Нет. Ты слишком маленький, а путь в страну Красных маков долог и очень труден…

– Ничего, – не сдавался Колокольчик. – Мне поможет отыскать долину моя подруга Луиза…

И мальчик рассказал о том, как он нашел больную стрекозу, помог ей вылечиться и подружился с ней. Выслушав его историю, герцогиня сказала:

– У тебя храброе и отважное сердце, мой маленький друг. Ты умеешь быть верным и преданным. Помни – волшебный бальзам короля Мака – наша последняя надежда. Тебе надо попытаться достать его. Если ты увидишь короля, передай ему вот эту вещицу. Надеюсь, он еще помнит меня. И в память о нашей былой дружбе сумеет тебе помочь…

Произнеся эти слова, герцогиня Лилия сняла  с груди висевший на тонкой цепочке маленький золотой кулон в виде сердечка. Она нажала на потайную кнопочку, и золотое сердечко раскрылось. Внутри находились два миниатюрных портрета. На одном была изображена молодая и красивая герцогиня, на другом ее возлюбленный – король Мак в рыцарских доспехах, с черной маленькой бородкой и такими же черными, лихо закрученными усами.
 
– Поторопись, – передавая кулон, сказала Колокольчику тетушка Лилия, – у нас остается очень мало времени.

Храбрый маленький мальчик не мешкая отправился на озеро. Достав из кармашка серебряный свисток, он вызвал им свою подружку – стрекозу. Луиза, как и все жители Королевства цветов, любила принцессу Розу. Она охотно согласилась помочь. Сделав прощальный круг, стрекоза, на спине которой сидел Колокольчик, взяла курс на восток. Там за высокими горами, в красивой долине, находилась Страна красных маков. Им нужно было спешить, потому что до казни принцессы оставалось всего два дня.




В Стране
красных маков

Стрекоза летела очень быстро. Внизу под ними проносились голубые реки и ручейки, зеленые леса и луга, желтые безбрежные пески и  высокие темно-коричневые горы.  На склонах гор  и в ущельях лежали белый серебристый снег и голубой, прозрачный лед. И хотя в синем небе светило яркое оранжевое солнце,  воздух в горах был очень холодным. Наконец, горы остались позади. Внизу, расстилалась огромная прекрасная долина.

Стрекоза, сделав несколько кругов,  плавно снизилась, и мягко опустилась на землю.  Колокольчик ловко соскочил со спины Луизы. Он очень обрадовался, ощутив под ногами твердую почву. На земле мальчик чувствовал себя уверенней.

Его окружала чудесная неведомая страна.  На поляне росли густые,  высокие и совершенно незнакомые травы,  в небе порхали яркие разноцветные бабочки и мотыльки. Даже воздух здесь был какой-то особый: густой,  плотный, тягучий. А запахи – терпкими и пряными…

Пока мальчик Колокольчик разминал затекшие во время полета ноги и согревался, приседая и похлопывая себя по плечам, на поляну вышли два сильных высоких мака. Они появились внезапно и бесшумно.  На маках были красные, отделанные серебром, бархатные камзолы, ноги их были обуты  в  красные сафьяновые сапоги. Незнакомцы держали наперевес длинные острые копья, а за плечами висели тугие луки и колчаны со стрелами. Настроены маки были очень воинственно.

– Ага, попался! – громко воскликнул один из них. – От нас не уйдешь!..

– Еще один охотничек  за бальзамом пожаловал! – ехидно сказал его приятель. – Ничего, король Мак быстро разберется, что ты за птица.  А наш палач так тебя кнутом отстегает, что навек дорогу сюда забудешь…

Не успел мальчик Колокольчик и глазом моргнуть, как ему туго веревкой связали за спиной руки и, подталкивая в спину острыми копьями, повели во дворец.

Дворец короля Мака был таким же необычным, как и все в этой удивительной стране. Он напоминал огромное яйцо, увенчанное резной, узорчатой короной. Светло-коричневые мраморные стены строители так отполировали, что в них можно было смотреться, как в зеркало. Во дворец вела широкая лестница  из белого мрамора с дубовыми, золочеными перилами.
 
В центре круглого зала на троне сидел король Мак. На нем была ярко-красная мантия, богато расшитая золотыми узорами и украшенная драгоценными камнями. Седую голову короля венчала массивная золотая корона.

– Еще одного поймали, ваше величество, – кланяясь королю и подталкивая к нему копьем Колокольчика, сказал один из маков.

– Зачем к нам пожаловал? – сердито спросил король.
 
– Мне нужен волшебный бальзам, – смело ответил  мальчик.

– Что за времена настали? – сокрушаясь, покачал головой король Мак. – От горшка – два вершка, а туда же. Все словно помешались на моем бальзаме. Ни днем, ни ночью не стало покоя от лазутчиков… – и затем уже грозно добавил: – Дать этому мальчишке десять ударов кнутом и выгнать за пределы страны…

Стражники схватили мальчика Колокольчика и потащили к выходу.
И быть бы ему битым, если б он вовремя не вспомнил про золотой кулон, который передала герцогиня Лилия.

– Постойте, ваше величество, – взмолился Колокольчик, – У меня есть для вас послание…

Кулон, сделанный в виде маленького сердечка, сотворил настоящее чудо. Гнев исчез с лица короля Мака, морщины разгладились. Он словно бы помолодел.  Осторожно раскрыв кулон,  король долго любовался миниатюрным портретом своей возлюбленной. Нежная улыбка озарила его лицо. Бережно поцеловав портрет, король Мак уже совсем другим мягким голосом  заговорил с мальчиком:

– Что же ты сразу не сказал, что тебя послала герцогиня Лилия? Извини, я принял тебя за одного из тех бродяг, которые в последнее время целыми полчищами рыщут по нашей стране. Это настоящие разбойники. Очень злые и бессовестные. Они  хотят использовать наш волшебный бальзам в своих корыстных целях. Поэтому мы постоянно ведем с чужеземными охотниками беспощадную войну. Скажи, какая беда привела тебя в нашу страну? Зачем  ты забрался так далеко от дома?

Мальчик Колокольчик не таясь рассказал королю Маку обо всех печальных событиях, которые произошли в Королевстве цветов за последнее время.

– Мне неизвестно, как хочет использовать волшебный бальзам тетушка герцогиня Лилия, но она считает, что бальзам – наша  последняя надежда, – закончил свой рассказ Колокольчик. – Мы должны победить проклятых сорняков и освободить нашу принцессу Розу.

– Хорошо, – внимательно выслушав мальчика, сказал король Мак. – Я дам тебе то, о чем ты просишь. Но запомни. С волшебным бальзамом нужно обращаться очень осторожно. В добрых руках – это незаменимое лекарство. В злых  –  страшная смерть!..

Стражники-маки проводили Колокольчика до того места, где он оставил стрекозу. Садясь на спину Луизе и отправляясь в обратный полет, мальчик крепко сжимал в руке маленький золотой флакончик – подарок короля Мака. В этом флакончике находился волшебный бальзам. С его помощью герцогиня Лилия надеялась освободить принцессу Розу, генерала Нарцисса и других заключенных.




Как злая старуха Крапива
«попалась на удочку»

– Я привез волшебный бальзам короля Мака, – сказал Колокольчик, передавая золотой флакон герцогине Лилии.

– Теперь мы спасены! – радостно воскликнула тетушка-герцогиня, – Мы освободим нашу принцессу Розу и навсегда избавимся от проклятых сорняков.

Открыв крышку золотого флакончика,  герцогиня понюхала находящуюся в нем жидкость. Она  хотела убедиться, что там действительно находится волшебный бальзам. Проницательная тетушка Лилия заметила, с какой тревогой и даже страхом следил за ее действиями мальчик Колокольчик. Угадав причину его беспокойства, герцогиня спросила:

– Ты, наверное, думаешь, что я хочу отравить царя Чертополоха и всех сорняков? Король Мак рассказал тебе о свойствах волшебного бальзама?

– Да, – потупив глаза, сознался мальчик. – Король сказал мне, что в этом флаконе  таится  страшная смерть…

– И тебе, конечно, жалко наших врагов? – продолжая испытывать Колокольчика, вновь спросила герцогиня.

– Если честно, мне действительно жаль их, – откровенно ответил мальчик. – Они, конечно, заслуживают наказания. Но не такого жестокого…

– У тебя доброе сердце, мой маленький друг, – ласково сказала тетушка Лилия. – Не бойся, я, как и ты,  не хочу их смерти. Волшебный бальзам короля Мака в руках негодяев действительно может  стать страшным, смертельным оружием. Но если этим напитком воспользоваться умело, он не причинит нашим врагам никакого вреда, а лишь поможет освободить наших друзей. В этом деле мне будут нужны два помощника…

И мудрая тетушка герцогиня Лилия шепотом рассказала мальчику Колокольчику о своем хитром плане.

Рано утром, лишь только солнышко поднялось над горизонтом, в ворота Хрустального замка постучали.

– Кто там? – сонным, недовольным голосом спросил стражник-сорняк. – Кому не спится в такую рань?

Открыв ворота, он увидел трех незнакомцев. Это были герцогиня Лилия, мальчик Колокольчик и девочка Ромашка.
 
– Проводите  нас к царю Чертополоху, – сказала тетушка-герцогиня. –  У нас к нему срочное дело…

– Царь еще спит, – позевывая, пояснил стражник. – Придите попозже…

– Нет! Нам необходимо  увидеть его немедленно! – нарочно повышая голос, стала настаивать герцогиня. –  У нас дело государственной важности,  его нельзя откладывать!

– Тише, – попытался успокоить  ее стражник. – Вы так всех  разбудите…

Он не догадывался, что герцогиня специально старается привлечь к себе внимание. И ей это удалось. Старуха Крапива, страдавшая бессонницей, услышала шум у ворот замка и вышла из своих покоев.

– В чем дело? – спросила она.

– Нам надо срочно увидеть царя, а этот стражник не пускает нас, – сердито сказала тетушка-герцогиня. – Я хочу открыть тайну солнечного коктейля...

– Т-с-с… – приложила палец к губам  Крапива. – Идемте со мной…

Хитрая старуха не хотела, чтоб кто-нибудь, кроме нее, узнал секрет волшебного напитка. Она подхватила герцогиню под руку и повела ее в замок.
 
Пока Крапива беседовала с тетушкой Лилией, мальчик Колокольчик и девочка Ромашка тихо прокрались в спальню царя Чертополоха.

– Ваше величество, проснитесь! – начали они тормошить его за рукава длинной ночной рубашки. – Вас хотят коварно надуть…

– А? Что? Как надуть? Кого? Меня?.. – перепуганный  царь спросонья  не мог понять, чего от него хотят.

Когда Ромашка и Колокольчик рассказали ему, что хитрая и коварная старуха Крапива хочет одна завладеть волшебной тайной, Чертополох очень разгневался. Не одеваясь, босой, вбежал он в тронный зал замка. Спотыкаясь и путаясь в полах ночной рубашки, царь подскочил к своей советчице – Крапиве и, бешено вращая глазами, закричал:

– Ах ты, старая ведьма! Хочешь меня надуть? Не выйдет! Этот номер у тебя не пройдет, и не надейся!…

Почти одновременно с Чертополохом, только с другой стороны, в тронный зал вбежали старый вояка – генерал Репейник и сорняки. Стоявший на воротах стражник рассказал им о визите герцогини Лилии. Солдаты и их командир тоже боялись, что их обманут. Они давно мечтали попробовать волшебный напиток.

Что тут началось! Царь кричал, старуха оправдывалась, а генерал Репейник и сорняки требовали справедливого дележа и своей доли…
 
Наблюдая за происходящим, мудрая тетушка герцогиня Лилия украдкой посмеивалась. Она добилась, чего хотела, – поссорила между собой своих врагов. Когда Чертополох, Крапива и Репейник устали от препирательств и взаимных обвинений, герцогиня произнесла:

– Успокойтесь, я приготовлю вам столько волшебного солнечного коктейля, что хватит на всех.




Волшебный бальзам
короля Мака

Весть о том, что герцогиня Лилия откроет тайну солнечного коктейля, быстро разнеслась по всему Хрустальному замку. Сорняки  не доверяли царю Чертополоху и старухе Крапиве, поэтому настояли, чтобы волшебный напиток готовили в их присутствии.

На зеркальной поляне был установлен огромный котел. По указанию тетушки Лилии солдаты заполнили его до краев холодной ключевой водой. Тем временем мальчик Колокольчик и девочка Ромашка повернули расставленные на поляне вогнутые зеркала так, чтобы лучи солнца, отражаясь в них, падали на стенки котла и нагревали воду. За всеми этими действиями внимательно наблюдали царь Чертополох, старуха Крапива, генерал Репейник и сорняки. Тетушка Лилия, Колокольчик и Ромашка понимали, что задуманный  план удастся лишь в том случае, если им поверят. Поэтому каждый старался как можно лучше сыграть отведенную ему роль. Они стремились придать всему происходящему как можно больше  торжественности и таинственности.
 
Когда вода закипела, герцогиня Лилия, громко выкрикивая волшебные заклинания, стала бросать в котел разные травы и корешки. «Шурум-бурум, тарам-барам!» – торжественно восклицала она. «Чару-пару, бару-навару!» – вторили ей Ромашка и Колокольчик.

Видя,  как над котлом поднимаются клубы пара, вслушиваясь в непонятные слова, Чертополох, Крапива, Репейник и сорняки сидели как завороженные. Они даже не догадывались, что тетушка Лилия, Колокольчик и Ромашка разыгрывают перед ними придуманный заранее спектакль. Что все эти травы и корешки, которые так торжественно бросают в кипящую воду, самые обыкновенные, а волшебные заклинания – пустой, бессмысленный набор слов…

Актеры – Колокольчик, Ромашка и герцогиня Лилия так хорошо играли, что им поверила даже хитрая и коварная старуха Крапива. Она вслед за ними повторяла: «Шурум-бурум, тарам-барам, чару-пару, бару-навару» и старалась запомнить сложные заклинания. Ромашка и Колокольчик едва сдерживались, чтобы не прыснуть со смеху…

Наконец наступил самый ответственный момент. Герцогиня достала золотой флакончик и вылила из него в кипящую воду несколько капель. Пар над котлом окрасился в золотистый цвет. Отраженные от зеркал солнечные лучи попали на отполированные стенки золотого сосуда, и он засверкал, как самородок. Всем показалось, что над котлом вспыхнуло еще одно солнышко. И это маленькое яркое солнышко герцогиня держала в своих руках. Это было необыкновенное, восхитительное зрелище. Оно вызвало у всех присутствующих возглас изумления.

Сорняки ждали чуда. И чудо свершилось на их глазах. Они больше не сомневались, что в котле находится самый настоящий, солнечный коктейль. Они желали только одного – скорее попробовать этот волшебный напиток.

Специальным черпаком на длинной ручке мальчик Колокольчик разлил горячий коктейль в три красивых хрустальных бокала. Девочка Ромашка на подносе подала напиток царю Чертополоху, старухе Крапиве и генералу Репейнику. Золотистая жидкость обжигала  и немного горчила. Но три главных сановника страны Дурмании никогда не пробовали настоящего солнечного коктейля. Они посчитали, что именно таким на вкус и должен быть волшебный напиток.

Выпив свой бокал, царь Чертополох  взмахом руки разрешил отведать коктейль остальным подданным. Ждавшие этого сигнала сорняки со всех ног бросились к котлу. Ругаясь и отталкивая друг друга, они кружками черпали золотистую жидкость, и, обжигаясь, торопливо пили ее. В несколько минут огромный котел опустел. Ромашка и Колокольчик с тревогой наблюдали за своими врагами. Они очень переживали, а вдруг волшебный бальзам не подействует…

Первым крепкий сон сморил царя Чертополоха и старуху Крапиву. Генерал Репейник, не понимая, что с ним происходит, какое-то время  еще тер кулаками слипающиеся глаза, потом громко и раскатисто захрапел.  Вслед за старым воякой стали  один за другим засыпать и все его бравые солдаты. Вскоре огромная зеркальная поляна перед Хрустальным замком оказалась заполненной крепко спящими сорняками. Раскаты дружного громкого храпа оглашали воздух. Такое удивительное действие совершили с врагами  всего несколько капель волшебного бальзама короля Мака.
 



Жители Королевства цветов
празднуют победу

Пока сорняки крепко спали, мальчик Колокольчик, девочка Ромашка и тетушка Лилия освободили  из заточения своих друзей. Радостная весть о том, что принцесса Роза, генерал Нарцисс и другие заключенные на свободе, быстро разнеслась по округе.  Скоро на зеркальной поляне собрались все жители королевства.  Ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики смеялись и плакали от радости. «Да здравствует принцесса Роза! – кричали они. – Да здравствует генерал Нарцисс!»
 
Цветы так громко и бурно выражали свою радость, что их крики разбудили царя Чертополоха, старуху Крапиву, генерала Репейника и всех его солдат. Но  никто сорняков уже не боялся. Пока злодеи спали, генерал Нарцисс и гвардейцы-гладиолусы успели их разоружить и связать.
 
Понурые стояли враги посреди зеркальной поляны. Наблюдая, за всеобщим весельем и ликованием,  они хмурились и нервно переминались с ноги на ногу. Сорняки  ждали и боялись наказания, которое их ожидает. Мысленно они проклинали тот день и час, когда решили напасть на Королевство цветов. Они поняли, что  невозможно завоевать страну, где есть такие отважные мальчики и девочки, как Колокольчик и Ромашка.

– Вы коварно напали на нас и рассчитывали одержать легкую победу, – сказала принцесса Роза, обращаясь к сорнякам. – И правда, мои подданные не любят брать в руки оружие. Нам нравится петь, танцевать, играть и веселиться. Мы всегда рады друзьям и очень любим принимать гостей. Но мы никому не позволим навязывать нам свои порядки. Жители Королевства цветов умеют за себя постоять, и вы в этом убедились. Я не буду вас наказывать, хотя вы это заслужили. Возвращайтесь домой, и помните:  если  еще раз  посмеете, напасть на моих подданных, пощады  больше не будет…

Выслушав слова маленькой храброй принцессы, царь Чертополох очень обрадовался. Он больше всех трусил и страшно боялся наказания.  «Никогда больше не буду ввязываться ни в какую войну», – решил Чертополох, садясь в свою черную карету, запряженную рыжими тараканами, и отправляясь ни с чем восвояси.

Так бесславно закончился военный поход задиристых хвастунишек-сорняков.

А жители Королевства цветов на радостях устроили грандиозный бал на большой зеркальной поляне. Веселые вальсы, польки и мазурки играл оркестр. Им по-прежнему дирижировал майский  жук, одетый в белый фрак. Шевеля усами, он взмахивал дирижерской палочкой, и десять зеленых кузнечиков в черных фраках с белой манишкой задорно пиликали на скрипочках.

Королевой  бала была выбрана девочка Ромашка, а королем – мальчик Колокольчик. Они сидели в изящных хрустальных креслах, в центре поляны, по краям которой стояли десятки больших зеркал. Вокруг них под музыку оркестра кружились ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики. А в воздухе над ними порхали сотни разноцветных бабочек и мотыльков…

Праздник продолжался до самой темноты. Он закончился, лишь когда в небе загорелись звезды, а на кустах и деревьях зажгли свои чудесные фонарики ночные фонарщики светлячки.








Часть третья
Принцесса Роза и ее друзья


Таинственный
Корабль

В Хрустальном замке была огромная библиотека. Ее собрал еще отец принцессы Розы – славный король Шиповник. Король очень любил читать, и его страсть к книгам передалась по наследству и маленькой дочке.
Под библиотеку был отведен большой круглый зал в одной из башен Хрустального замка. В стенах этого зала от самого пола до потолка располагались десятки стеллажей с книгами. Корешки у книг были разноцветные: красные, зеленые, синие, желтые. И поэтому издали казалось, что стены библиотеки выложены замысловатыми узорами очень красивой и пестрой мозаики.
Даже встав на цыпочки, принцесса Роза не смогла бы дотянуться до средних полок, не говоря о верхних. Но в библиотеке имелась складная лесенка, наподобие большой буквы А. Взобравшись по ее ступенькам, девочка легко доставала любую книгу.

Больше всего принцесса любила читать истории о приключениях. Вместе с героями книг она отправлялась в путешествия по удивительным странам, знакомилась с нравами и обычаями разных народов.

Но читать в одиночку скучно. Роза всегда хотела иметь настоящих друзей, с которыми можно было бы не только поиграть, но также поспорить и помечтать. Такими преданными и верными друзьями для маленькой принцессы стали мальчик Колокольчик и девочка Ромашка.

Каждый день после обеда неразлучная троица собиралась на Зеркальной поляне под большой голубой елью. Здесь, в хрустальной беседке, были установлены самые настоящие качели. Устроившись на них, принцесса Роза, Колокольчик и Ромашка раскрывали очередную книгу и читали ее по очереди вслух.

Вот и сегодня принцесса спешила на встречу со своими друзьями. Но в хрустальной беседке под голубой елью она застала лишь девочку Ромашку.

– А где Колокольчик? – спросила принцесса Роза.
 
– Не знаю, – пожимая плечами, сказала Ромашка. – Может быть, он пошел на озеро.


– Ах, да! – воскликнула принцесса. – Я совсем забыла, что наш приятель собирался сегодня проверить, как прогрелась вода в Янтарном озере. Ему не терпится первым открыть новый купальный сезон.

– Ох, уж эти мальчишки! – лукаво улыбаясь, сказала Ромашка. – Всегда и во всем им хочется быть первыми.


– А я не вижу в этом ничего плохого, – возразила подруге Роза. – Наверное, мы, девчонки, просто иногда завидуем им.

– Ты права, – вздохнув, согласилась Ромашка. – Но согласись, немножко обидно, что в жизни мальчишкам почти всегда достаются первые роли, а нам только вторые…


– Роза не успела ответить своей подружке, потому что в следующий миг в беседку, словно вихрь, влетел мальчик Колокольчик.

– Корабль! – с порога крикнул он. – На озере корабль!


– Пираты? – испуганно спросила Ромашка и невольно прижалась к принцессе. Накануне они читали книгу о кровожадных, злых и коварных морских разбойниках.

– Пока еще не известно, – с трудом переведя дыхание, произнес Колокольчик. – Корабль находится далеко от берега, и я не смог рассмотреть, какой на мачте висит флаг.


– Если флаг черный и это действительно пираты, необходимо предупредить о грозящей опасности всех жителей Королевства цветов, – сказала принцесса Роза. – Но мне не хотелось бы понапрасну тревожить своих подданных. Прежде всего нам нужно выяснить, что это за корабль. Поэтому давайте, не мешкая, поспешим на берег озера и спрячемся за скалами.

…Большая четырехмачтовая каравелла, легко и бесшумно рассекая острым килем зеркальную гладь Янтарного озера, медленно, но верно приближалась к скалистому берегу.

– Нет, флаг на мачте явно не черный, – посмотрев в маленькую подзорную трубу, произнесла принцесса Роза. – На изумрудном поле выткан большой алый цветок… Интересно, кто же плавает под таким удивительно красивым флагом?

– О! Я, кажется, догадался, чей это корабль! – радостно воскликнул Колокольчик. – Точно такой же флаг развевался над дворцом короля Мака!..


– Между тем каравелла в нескольких метрах от берега встала на якорь, и с неё начали спускать на воду шлюпку.

– Колокольчик! – озабоченно сказала принцесса Роза. – Ты останешься на берегу и встретишь короля Мака. А мы с Ромашкой побежим в Хрустальный замок. Надо подготовить тетушку герцогиню Лилию к визиту старого друга.




Королевский
подарок

Тронный зал Хрустального замка был празднично украшен разноцветными гирляндами. В почетном карауле застыли рослые гвардейцы-гладиолусы с лихо закрученными пышными усами. Они носили нарядную форму и были вооружены мушкетами и саблями. Возглавлял гвардейцев генерал Нарцисс. На нем был белый, шитый золотом мундир, на голубых погонах которого красовались знаки отличия – две большие золотые розочки.

Как только в дверях Тронного зала появился король Мак, генерал скомандовал: «Смирно!», и в ту же минуту грянул торжественный марш. Музыкантами оркестра были десять зеленых кузнечиков в черных фраках с белой манишкой на груди, а дирижером – большой майский жук. Он носил белый фрак и малиновую бабочку.

Пройдя вдоль строя почетного караула, король Мак остановился перед принцессой Розой и тетушкой герцогиней Лилией, и отвесил обеим дамам изящный поклон.

– Ваше Величество, мы весьма польщены вашим визитом, – сделав не менее изящный реверанс и слегка краснея, сказала принцесса Роза. – С помощью вашего волшебного бальзама тетушка герцогиня Лилия и мои верные друзья Колокольчик и Ромашка освободили Королевство цветов от нашествия злодеев-сорняков.

– Я рад, что мой скромный презент пригодился вам. Узнав от мальчика Колокольчика о страшной беде, которая обрушилась на ваше королевство, я тот час же приказал снаряжать военный корабль. Но водный путь из Страны красных маков в Королевство цветов труден и долог. Нам пришлось спуститься по стремительным, горным рекам, обходя коварные пороги, и переплыть Янтарное озеро. Наш корабль летел на всех парусах! Но увы, – горестно вздохнул король Мак, – мы все-таки опоздали. Наша помощь уже никому не нужна…

– Не надо грустить, мой преданный рыцарь, – растроганно сказала тетушка герцогиня Лилия. – Без вашего волшебного бальзама мы не сумели бы победить коварных врагов. Если честно признаться, я очень боялась, что за годы нашей разлуки вы успели забыть меня…


– О, герцогиня! – пылко воскликнул король Мак. – Как вы только могли такое подумать?.. Конечно, я уже не молод, и голова моя поседела, но любовь, как хороший напиток, с годами только крепчает!

– Неужели вы все еще меня любите? – краснея и смущаясь, прошептала герцогиня.


– Увы, – вновь горестно вздохнув, произнес король. – Я по-прежнему, как мальчишка, безнадежно влюблен!..

– Браво! Браво! – хлопая в ладоши, воскликнула принцесса Роза. – Ваше Величество, – обращаясь к королю Маку, продолжила она. – Десять лет назад я стала невольной виновницей вашей разлуки с возлюбленной. Мои родители – королева Климентина и король Шиповник, рано умерли, и все заботы о моем воспитании легли на плечи тетушки герцогини Лилии. Я знаю, что вы, Ваше Величество, предлагали герцогине руку и сердце и мечтали увезти ее в Страну красных маков. Но тетушка обещала моему отцу, что не оставит меня, и поэтому не могла принять ваше предложение. Поверьте, Ваше величество, что все эти годы герцогиня не переставала думать о вас. И вот сегодня наступил тот счастливый день, когда  я, ваша невольная разлучница,  могу исправить ошибку, и тем самым загладить свою вину…

Произнеся эти слова, принцесса Роза соединила руки герцогини Лилии и короля Мака. Майский жук взмахнул своей дирижерской палочкой, и музыканты-кузнечики заиграли вальс цветов. В тот же миг в воздух вспорхнули десятки разноцветных мотыльков и бабочек.  Под звуки волшебной музыки они закружились, завертелись в веселом хороводе, осыпая герцогиню Лилию и короля Мака конфетти и создавая под сводами Тронного зала удивительные живые фигуры…

Празднества продолжались целую неделю. Они проходили поочередно то в Хрустальном замке, то на корабле короля Мака.

Каравелла была первым судном, бросившим якорь в этой части Янтарного озера.  Жители Королевства цветов никогда не видели даже обычных лодок, поэтому корабль короля Мака стал для них не просто диковинкой, а самым настоящим чудом.  За эти дни на каравелле сумели побывать почти все подданные принцессы Розы. Ромашки, колокольчики, васильки и гвоздики с присущим им любопытством осматривали огромный корабль: дивились на паруса и снасти, спускались в трюм, а самые храбрые даже пытались взобраться на мачты.

Конечно же, самыми частыми гостями на каравелле были принцесса Роза и ее друзья – Колокольчик и Ромашка. Король Мак даже приказал сшить для них специальную морскую форму, такую же, какую носила вся команда корабля. В комплект входили: черные брюки клёш, тельняшка (рубашка в алую и белую полоску), красная курточка с большим откидным воротником и белоснежная бескозырка с двумя алыми ленточками. Новоиспеченным матросам очень хотелось стать настоящими моряками. Они целыми сутками пропадали на судне и не чурались никакой работы: учились ставить паруса, драить шваброй палубу, сверять по компасу курс корабля и нести вахту у штурвала…

  Увидев такое усердие, король Мак решил сделать неразлучной троице необычный подарок. На каравелле, как и на любом большом судне, было несколько шлюпок. Одну из них матросы обустроили, установив в центре мачту, настелив палубу и соорудив на корме небольшую каюту, в которую можно спрятаться от непогоды. Получился маленький, но самый настоящий кораблик. На нем можно было ходить как на веслах, так и под парусом. Именно ходить, а не плавать, потому что только так говорят настоящие моряки.
 
Когда кораблик спустили на воду и он весело закачался на волнах, с борта каравеллы прозвучало громкое, троекратное: «Ура-а-а! Ура-а-а! Ура-а-а!!!»
 

 

Белые пятна
на карте

Нешуточный спор разгорелся между друзьями по поводу названия кораблика.

– Давайте назовем его «Неустрашимый», – предложил Колокольчик.

– Лучше «Смелый», – возразила Ромашка.

– А мне нравится название «Решительный», – немного подумав, сказала принцесса Роза.
 
Каждый предлагал свой вариант и готов был его отстаивать. После долгих споров друзья решили назвать кораблик «Отважным». Во-первых, так никому не было обидно, а во вторых, слово отвага как раз и вбирает в себя такие понятия, как решительность, смелость и неустрашимость.

Стоянкой для «Отважного» стала маленькая бухта на берегу Янтарного озера. Её с трех сторон окружали крутые, почти отвесные скалы. Даже когда дул сильный ветер, поднимая на поверхности озера большие волны, вода в бухточке оставалась спокойной. Поэтому лучшего укрытия для кораблика нельзя было и придумать.

…В то солнечное утро ничто не предвещало беду. Погода стояла замечательная, и друзья решили покататься по озеру.

– Поднять парус! С якоря сниматься! – весело скомандовала принцесса Роза.

– Есть, капитан! – приложив ладошки к бескозыркам, бодро ответили матрос Ромашка и боцман Колокольчик и бросились выполнять приказ.

Маленький голубой кораблик, на носу которого красовалась надпись «Отважный», вышел из бухты и, поймав парусом ветер, стал быстро набирать скорость.

Королевство цветов располагалось на западном берегу Янтарного озера. На севере оно граничило со Страной Дурманией.

Правил этой страной глупый и жадный царь Чертополох, а подданными его были такие же глупые и жадные забияки-сорняки. В начале книги рассказывалось о том, как царь Чертополох, старый вояка генерал Репейник и хитрая, коварная советчица Крапива, собрав войско солдат-сорняков, попытались захватить Королевство цветов и что из этого получилось.

На восточном берегу Янтарного озера возвышалась горная гряда. Там, далеко за горами, в красивой долине находилась Страна красных маков. А вот земли южной части озера были совершенно не изучены и на карте представляли сплошные белые пятна.

Принцессе Розе, Колокольчику и Ромашке очень хотелось стать первооткрывателями. Друзья решили разведать новые земли и нанести их на карту. Вот поэтому кораблик «Отважный» держал курс на юг.

А между тем погода стала портиться. Подул сильный ветер, небо заволокли тучи, сверкнула молния, грянул гром, и по палубе кораблика забарабанили первые крупные капли дождя.

– Парус! Надо убрать парус! – крикнул Колокольчик и кинулся к мачте. Ромашка и принцесса Роза бросились ему помогать.

Едва друзья успели свернуть парус, с неба буквально хлынул водяной поток. Поверхность озера словно вскипела.  Сплошная стена ливня полностью скрыла очертания берега. Ромашка, Колокольчик и принцесса Роза, закрепив штурвал судна, поспешили укрыться от непогоды в кормовой каюте.

«Отважный» бросало как щепку. Шквалистый ветер вздыбил на озере гигантские волны. Маленький кораблик то стремительно взлетал на самую вершину гребня, то проваливался в бездну. Это было похоже на чудовищные, безумные качели…

Шторм свирепствовал всю ночь и затих только под утро. Измученные жестокой качкой, друзья заснули мертвецким сном.



 
Новые
знакомства

Луч солнца заглянул в иллюминатор каюты, пробежался по полу, отразился в висевшем на стене зеркале и осветил лицо спящего в гамаке Колокольчика. Юный боцман сморщился, чихнул и открыл глаза.

– Эй, сони, подъем! – крикнул он, спрыгивая на пол и сладко потягиваясь.

– Сам ты соня… – сердито отозвалась из своего гамака Ромашка.


– Не ссорьтесь! – вмешалась принцесса Роза. – Лучше давайте посмотрим, куда нас забросила буря.

  Друзья вышли на палубу. Накануне, двигаясь на юг, они старались не отходить далеко от берега, оставляя его с правого борта. А сейчас береговая линия тянулась с левой стороны. Это означало, что во время шторма «Отважный» пересек Янтарное озеро и теперь продвигается вдоль восточного побережья.

Поверхность озера была спокойной, почти зеркальной. В воде отражалось синее небо и медленно плывущие по нему кучевые облака. Восточный берег значительно отличался от западного. Он был пологим, песчаным и весь порос огромными елями, соснами и кедрами.

Поставив парус, друзья направили свой кораблик в маленькую, уютную бухточку.

– Ой, а у меня земля уходит из-под ног, и голова кружится… – испуганно произнесла Ромашка, первой вступив на песчаную почву.

– Не бойся, это не землетрясение, – успокоил ее Колокольчик. – Такое бывает после сильной качки и долгого плавания. Нужно сесть или прилечь, и все пройдет.


– И откуда только ты все знаешь? Ну, прямо не боцман, а настоящая ходячая энциклопедия!.. – не удержалась, чтобы не съязвить, Ромашка.

Но Колокольчик не обратил внимания на ее колкость.

– Принцесса, вам с Ромашкой лучше остаться на берегу, а я пойду на разведку, – озабоченно сказал он и направился к кромке леса.

– Только не заходи далеко и будь осторожен, – уже вдогонку ему крикнула Ромашка, а потом сердито добавила: – Вечно эти мальчишки лезут на рожон…

– Подружка, сдается мне, что ты явно не равнодушна к Колокольчику, – лукаво улыбнулась принцесса Роза. – Признайся, уж, не влюбилась ли ты ненароком в нашего бравого боцмана.

– Еще чего! – фыркнула Ромашка и покраснела. – Просто не хочу, чтобы наш приятель попал в какую-нибудь переделку…

Пока Колокольчик ходил на разведку, принцесса Роза и Ромашка тоже не сидели без дела. Шторм изрядно потрепал судно. Волны были такими огромными, что перехлестывали через борт, и в трюм попало немало воды. Вооружившись черпаками и ведерком, подружки принялись осушать кораблик.

Они почти закончили свою работу, когда снаружи раздался громкий свист и веселый оклик Колокольчика:
– Эй, на «Отважном»! Встречайте гостей!

Колокольчик вернулся не один. Рядом с ним на песке стояли девочка и мальчик. Они держались за руки, и с нескрываемым любопытством рассматривали необычный кораблик. У девочки были огромные фиолетовые глаза, а у мальчика – чуть раскосые зеленые.

– Это Фиалка и Ландыш, – представил гостей Колокольчик. – Их поселение находится недалеко от берега, в кедровом лесу.

Ромашку и принцессу Розу очень заинтересовал необычный покрой одежды лесных жителей. Фиалка носила лиловый, расшитый бисером сарафан, голубые полусапожки и украшенный лентами кокошник. Ландыш был одет попроще. Он носил навыпуск белую, подпоясанную кушаком, рубаху и широкие зеленые шаровары.  На ногах – плетеные лапти, а на голове – забавный колпачок с бубенцами.

– А как называется ваша страна? – спросила лесных жителей принцесса Роза.

– Мы называем нашу землю – Фиаландия, – ответила Фиалка.

– Какое красивое и необычное название! – восхитилась Ромашка.

– Ничего необычного в нем нет, – пожимая плечами, сказал Ландыш. – Просто коренные жители нашей страны: лесные фиалки и ландыши. От сокращения этих слов и получилось название Фиаландия. Наш старейшина – Серебристый Ландыш, узнав о вашем прибытии, захотел увидеться и побеседовать с вами.

– Но если ваше поселение расположено в лесу, кто же так быстро сумел оповестить старейшину о нашем кораблике? – удивилась принцесса Роза.

– Мы с Фиалкой, – пояснил мальчик Ландыш. – В этих водах часто появляются пираты. Они совершают жестокие набеги на наши мирные поселения. Морские разбойники похищают лесных жителей, увозят их на кораблях в Страну желтых песков и продают там в рабство. Чтобы хоть как-то обезопасить себя от набегов злодеев, мы установили круглосуточное дежурство на берегу. И если на горизонте появляется пиратский корабль, дозорные оповещают об этом лесных жителей. Сегодня дежурили Фиалка и я. Мы давно заметили ваш кораблик. Встретив на берегу Колокольчика и убедившись, что вы не пираты, мы доложили старейшине, и он решил пригласить вас в свой дом.

– Мы с благодарностью принимаем приглашение вашего старейшины – Серебристого Ландыша, – сказала принцесса Роза. – Буквально через полчаса мы будем к вашим услугам. А пока нам с Ромашкой необходимо доделать начатую работу. Вчерашний шторм изрядно потрепал наш кораблик, и мы приводим его в порядок…





Фиаландия
и ее жители

Под огромными вековыми кедрами, среди высоких трав и густых кустарников, надежно спряталось поселение фиалок и ландышей.

Вот мы и на месте, – сказала Фиалка, останавливаясь в центре небольшой поляны.
– А где же ваши домики? – оглядываясь по сторонам и ничего не находя, спросила принцесса Роза.

– Здесь, прямо под ногами, – хитро улыбаясь, ответил мальчик Ландыш. Он нагнулся, нащупал в траве небольшое кольцо и ловко, как заправский фокусник, откинул крышку замаскированного растениями люка.

Обитатели леса жили в землянках. Строились эти подземные домики так. Сначала рыли глубокую яму. Затем ее стены и пол выкладывали сухими ветками и мягким, пушистым мхом. Сверху землянку крест-накрест накрывали жердями, засыпали землей и опавшими листьями. Лесные жители научились так умело маскировать вход в свои жилища, что их почти невозможно было найти.

– Ступайте за мной, – сказала Фиалка, ныряя вглубь люка.

Вырубленные в земле ступени были крутыми. Осторожно, держась за перила, Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза спустились по лестнице и очутились в комнатке с низким потолком.

Обстановка в землянке была почти спартанской. В центре стояли стол со светильником в плошке и широкая лавка. В одном углу – низкий лежак, в другом – двухстворчатый шкаф. Все вещи были сделаны из дерева, грубо, но прочно. 

На лавке, за столом, сидел седой, как лунь, старик. Его испещренное глубокими морщинами лицо напоминало печеное яблоко. Выглядывающие из-под нависших, косматых бровей, прищуренные зеленые глаза, смотрели проницательно и строго.

– От имени жителей Королевства цветов позвольте мне приветствовать Вас, достопочтенный Серебристый Ландыш! – прижимая ладонь к сердцу и кланяясь, сказала принцесса Роза.

– Так, так… – кивая головой и поглаживая морщинистой ладонью бороду,  задумчиво произнес старик. – Выходит, ваш маленький кораблик сумел пересечь Янтарное озеро. Как же вы отважились на такое опасное путешествие?

– Всему виной шторм, – вздохнула Ромашка. – Мы вовсе не собирались так далеко забираться…

– Но мы рады, что само провидение привело наш кораблик к этим чудесным берегам, – слегка наступая подруге на ногу, продолжила принцесса Роза.

– Приятно слышать учтивую речь, – кивнул Серебристый Ландыш, и глаза его потеплели. – Как твое имя прелестное дитя?

– Меня зовут принцесса Роза. А моих друзей – Ромашка и Колокольчик.

– Маленькие, но отважные путешественники! – поднимаясь, торжественно произнес Серебристый Ландыш. – Надеюсь, что ваше пребывание здесь будет приятным и полезным. Сегодня – День летнего солнцестояния. Для жителей Фиаландии это один из самых замечательных праздников в году, и я приглашаю вас принять участие в наших забавах и гуляньях.

…Вечером на большой поляне, окруженной великанами-кедрами, собрались сотни лесных обитателей. Кроме фиалок и ландышей, на праздник прибыло немало гостей.
 
Не спеша, под ручку, кокетливо прикрываясь пестрыми зонтиками, прогуливались по лужайке элегантные дамочки – маргаритки и незабудки. Приподнимая шляпы и опираясь на тросточки, любезно раскланивались с ними галантные кавалеры лютики и клевера.

В центре поляны был врыт столб. Вокруг него, весело гогоча и подзадоривая друг друга, собралась кучка лесных жителей. Среди них находились и наши друзья – принцесса Роза, Фиалка, Ландыш, Ромашка и Колокольчик.

– Ну, уж сегодня-то я добуду себе сапоги, – стиснув зубы, сказал мальчик Ландыш и стал протискиваться к столбу.

– Куда это он? – удивилась принцесса Роза.

– Хочет попытать удачу. Видишь, под самой макушкой столба на вбитых железных крючьях висят несколько пар сапог, – показывая вверх, сказала Фиалка. – Они достанутся тому, кто сумеет до них добраться.

– Ах! Он же может разбиться… – испугалась Ромашка.

– Не бойся. Наш Ландыш лазает по деревьям лучше всех, – с гордостью, произнесла Фиалка. – Вся сложность в том, что столб намазан мылом и поэтому очень скользкий. В прошлом году Ландыш почти добрался до макушки, но не удержался и скатился вниз…

С замиранием сердца друзья следили за каждым движением храброго мальчишки. Все вздохнули с облегчением только, когда Ландыш, достав сапоги, спустился на землю.

– Я тобой горжусь! – целуя приятеля в щеку и смущенно краснея, воскликнула Фиалка.

Путешественники узнали, что в Фиаландии действовал неписаный закон, по которому только взрослые имели право носить сапоги. А мальчишки бегали в лаптях или босиком. Обычно сапожки вручались юношам в день совершеннолетия в торжественной обстановке. И только в исключительных случаях, благодаря своей ловкости и храбрости мальчик как награду получал разрешение носить взрослую обувку.

В этот необычный вечер принцессе Розе, Колокольчику и Ромашке не раз еще пришлось удивляться. Лесные жители любили устраивать праздники и знали немало веселых игр и развлечений: бег в мешках, перетягивание каната, танцы на ходулях…

То на одном, то на другом краю поляны разгоралась очередная забава и собиралась шумная, многоголосая толпа. И, конечно же, наши путешественники стремились всюду поспеть, все увидеть и все запомнить…





В обратный
путь

Три дня пробыли в гостях у жителей Фиаландии принцесса Роза, Ромашка и Колокольчик. Они так подружились с лесными обитателями, что те не хотели их отпускать.

– Оставайтесь! – предложил неразлучной троице Серебристый Ландыш. – Мы отдадим вам самую лучшую землянку…

– Достопочтенный старейшина! – прижимая ладонь к сердцу, сказала принцесса Роза. – Мои друзья и я искренне полюбили Фиаландию и ее гостеприимных жителей. Но, к великому сожалению, мы не можем здесь больше задерживаться. Наше долгое отсутствие может вызвать настоящий переполох в Королевстве цветов. Ведь, никто не знает, в какую часть  Янтарного озера, и к каким неведомым берегам забросила наш маленький кораблик буря. Без сомнений, нас уже разыскивают и тетушка герцогиня Лилия, и король Мак…

– Как жаль, что вы не можете остаться, – печально вздохнув, посетовала Фиалка. Ей так не хотелось расставаться с новыми друзьями, что она готова была заплакать.

– Не огорчайся, мы обязательно вернемся, – обнимая Фиалку, пообещала Ромашка.

– Возвращайтесь, мы будем вас ждать, – сказал Серебристый Ландыш. Он раскрыл деревянный ларец и достал три темных, невзрачных камушка. В каждом было просверлено отверстие, сквозь которое пропущена простая, суровая нитка.

– Это живица – застывшая смола кедров. Она обладает чудодейственной лечебной силой, – пояснил старейшина. – Носите эти амулеты на груди, и к вам не пристанет никакая болезнь.

Поблагодарив Серебристого Ландыша, друзья поднялись на палубу кораблика.

– С якоря сниматься! По местам стоять! – скомандовала принцесса Роза.

– Есть, капитан! – отсалютовали матрос Ромашка и боцман Колокольчик.

Кораблик, с гордым названием «Отважный», отчалил от берега и весело закачался на волнах.

Чтобы проводить отважных путешественников, на берег  высыпали десятки ландышей и фиалок.

– Попутного вам ветра! Счастливого плавания! – кричали они, размахивая шляпами с бубенцами и разноцветными платочками.

А кораблик уходил все дальше и дальше. Вот он уже превратился в белое пятнышко, потом  в чуть заметную точку, а вскоре и совсем исчез за горизонтом…

При хорошем попутном ветре, команда «Отважного» надеялась к ночи достичь родных берегов. Но принцесса Роза, Колокольчик и Ромашка лишь недавно начали постигать азы навигации.

Во-первых, они ничего не знали о подводных течениях, сильно влияющих на курс корабля. Во-вторых, попутный ветер, на который рассчитывали друзья, к обеду ослаб, а к вечеру стих совсем. Наступил полный штиль.

– Придется садиться за весла, – глядя на повисший, словно тряпка парус, вздохнула принцесса Роза.

Колокольчик достал из трюма пару весел и вставил их в уключины. Поочередно меняясь, друзья стали грести.

Вероятно, они находились в самой широкой части Янтарного озера. Повсюду, куда ни кинь взгляд, расстилалась безбрежная водная гладь.
 
Прямо по курсу корабля наполовину опустился за горизонт огромный оранжевый диск заходящего солнца. От него, как путеводная нить, протянулась по темно-зеленой поверхности воды золотистая дорожка.

– Потрясающе! – восхищенно воскликнула Ромашка. – Смотрите, само солнышко показывает нам дорогу домой.

– Действительно красиво, – согласился Колокольчик. – Жаль только, что скоро наше дневное светило спрячется за горизонт и эта волшебная дорожка исчезнет…

– Но ведь ночью мы можем ориентироваться по звездам?

– Конечно, можем, – сказала принцесса Роза. – Только не забывай, подружка, что мы с тобой гребли поочередно, то и дело меняясь, а наш славный боцман не выпускал весло из рук…

– Я не устал, – смутился Колокольчик.

– И все-таки будет лучше, если мы хоть немного отдохнем. Погода стоит отличная, шторм не предвидится, поэтому ничто нашему кораблику не угрожает. На вахте будем стоять по очереди. Первой дежурю я, потом Колокольчик, а его сменит Ромашка.

На том и порешили.





Коварное
нападение

Под утро над озером выпал плотный туман.
 
«Жуть! – зябко поеживаясь, подумала Ромашка. – Такое ощущение, словно наш кораблик провалился в густой молочный кисель».

Несколько минут назад она сменила на вахте Колокольчика и как следует еще не проснулась.
 
«И зачем только нужны эти дежурства? Все равно в этом жутком тумане ничего не видно… – вздохнула Ромашка. – Колокольчик помешал досмотреть такой замечательный сон и разбудил меня на самом интересном месте».

Ромашке снилось, что она вновь очутилась в лесной стране Фиаландии, и Серебристый Ландыш подарил ей волшебную палочку. «Ты можешь загадать три самых заветных желания, – торжественно сказал старейшина. – После того как  взмахнешь этой волшебной палочкой, они сбудутся…»

Ромашка уже приготовилась загадывать первое желание, но ощутила толчок в бок, покачнулась и выронила волшебную палочку. Чудесный сон прервал настойчивый шепот Колокольчика: «Просыпайся! Пора на вахту…»

Согласитесь, мало приятного после теплой, уютной каюты оказаться  на холодной сырой палубе. Ромашка плотнее закуталась в одеяло и прислонилась к мачте. «Я только чуточку подремлю…» – закрывая глаза, успела подумать она…

Когда Ромашка проснулась, вовсю светило солнце. Туман над водой рассеялся. Легкий, свежий ветерок играл с полотнищем паруса.

Ромашка поднялась со скамейки, сладко потянулась и… застыла на месте. С левого борта к ним быстро приближался большой двухмачтовый бриг. Но напугал девочку не сам корабль, а развевающийся над ним страшный флаг. На черном фоне зловеще выделялись белый череп и скрещенные кости.

– Пираты! Пираты! – закричала Ромашка и бросилась будить своих друзей.

Колокольчик и принцесса Роза, на ходу протирая глаза, выскочили на палубу.
 
Но разве в силах маленькое суденышко противостоять огромному бригу?.. И что могли сделать трое друзей против десятка вооруженных злодеев?..

В мгновение ока кораблик «Отважный» был взят на абордаж, а его команда оказалась в плену…

Главаря пиратов звали Камыш. Он был одноглазым. В жестоком сражении разбойник потерял правый глаз и поэтому носил черную повязку. Камыш был высокий, худой и смуглый. Одевался вожак со вкусом. На нем был отороченный тонкими кружевами коричневый бархатный камзол, высокие сапоги с раструбами и широкополая шляпа с белым пером. На поясе висела длинная шпага, богато украшенная драгоценными каменьями.

Своей правой рукой Камыш считал пирата по кличке Перекати-поле. В отличие от главаря, помощник  был необычайно толстым. Он носил широкие красные шаровары и цветастую рубаху. Голову покрывал пестрый платок, завязанный на затылке узлом. А за широкий кожаный пояс были заткнуты ятаган и плетка.

Вероятно, Перекати-поле считался в пиратской среде законодателем моды, потому что его приятели одевались так же, наряд их отличался только цветом шаровар, рубах и головных платков.

Пираты расположились на палубе полукругом. На центр под свист и улюлюканье они вытолкнули своих пленников – Колокольчика, Ромашку и принцессу Розу.

– Кто такие? – вынимая изо рта трубку, хриплым, прокуренным голосом спросил главарь пиратов Камыш.
 
– Я – капитан. А это боцман и матрос, – ответила принцесса Роза.

– О-го-го!.. Эта пигалица – капитан!.. – хватаясь руками за живот, заржал толстяк Перекати-поле. – Братва, держите меня, а то лопну со смеху!..

– И куда, если не секрет, держит путь ваш корабль, капитан? – делая ударение на последнем слове и ехидно улыбаясь, задал вопрос Камыш.

– В Королевство цветов.

Принцесса Роза отвечала спокойно и с достоинством. Она решила не поддаваться на провокации, понимая, что в данный момент сила на стороне пиратов.

– Ах, как обидно, что нам не по пути! – изображая сострадание, сказал Камыш, и все пираты заржали над этой шуткой. – Но я очень надеюсь, что вы не откажетесь составить нам компанию…

– Капитан! – обратился к вожаку толстяк Перекати-поле. – За эту троицу в Стране желтых песков дадут неплохие деньги. Из них получатся превосходные рабы.

– Жаль, что у меня связаны руки!.. – шагнув вперед, заслоняя собой принцессу Розу и Ромашку, сказал Колокольчик.

– Ха-ха-ха!.. Ну и напугал… – затрясся от хохота Перекати-поле. – Да я, тебя, сопляк, одним пальцем…

Но пират не успел договорить фразу. Колокольчик легко, словно мячик, подпрыгнул и ударил головой прямо в живот толстяка. Перекати-поле охнул и грузно осел на палубу.

Пираты на мгновенье остолбенели, а потом захохотали, показывая  пальцами на поверженного помощника вожака. Смелость и ловкость была в почете даже у таких закоренелых злодеев.

Насмешки приятелей довели Перекати-поле до бешенства. Здоровая, лоснящаяся рожа толстяка от злости стала такой же красной, как и его шаровары. Маленькие свинячьи глазки метали молнии. Выхватив из-за пояса плетку, он ударил Колокольчика по спине. И, наверное, забил бы до смерти, не вмешайся вожак.

– Довольно! – перехватив руку толстяка, сказал Камыш. – Ты же сам говорил, что за этих ребятишек можно выручить хорошие деньги. Негоже понапрасну портить товар… – и уже обращаясь к пиратам, вожак приказал: – Бросьте пленников в трюм!





В плену
у пиратов

Трюм пиратского брига был самой настоящей плавучей тюрьмой. Используя переборки судна, злодеи разделили внутреннее помещение на несколько узких и тесных камер. В одну из таких дощатых клеток пираты заперли наших друзей.

– Это я во всем виновата, – закрыв ладонями лицо, всхлипнула Ромашка. – Я нечаянно заснула на вахте…

– Не кори себя, – сказала принцесса Роза. – Все равно наш кораблик вряд ли сумел бы уйти от погони… Давай лучше займемся делом и поможем Колокольчику…

Удар плетки оставил на спине мальчика длинный, багровый, припухший рубец.

– Тебе, наверное, очень больно? – шмыгая носом, сочувственно спросила Ромашка.

– Терпимо…

– Хорошо, что Серебристый Ландыш подарил нам живицу, – сказала принцесса Роза. – С помощью этой чудесной смолы твоя спина заживет очень быстро…

В течение нескольких минут подружки осторожно и сосредоточенно обрабатывали края раны  Колокольчика  кусочками живицы.

– Ну, вот и все! – довольным голосом, сказала Ромашка. – Ты настоящий герой, даже не пикнул. А как ловко ты нокаутировал этого противного пирата!..

– Толстяк чуть не лопнул от злости! – поддержала Ромашку принцесса Роза. Подружки перемигнулись и весело рассмеялись. Глядя на них, улыбнулся и Колокольчик.

В это утро произошли трагические события. Кораблик «Отважный» был захвачен, а его команда оказалась в плену у кровожадных пиратов. Положение друзей было незавидным. Но, несмотря ни на что, Ромашка, Колокольчик и принцесса Роза не отчаивались. Судьба послала им суровое испытание, и они решили переносить его с достоинством.

– Посмотрим, нельзя ли выбраться через иллюминатор?.. – пытаясь рассмотреть расположенное под самым потолком маленькое круглое окошко, сказал Колокольчик.

– Ничего у вас, молодой человек, не получится. Иллюминатор заделан прочной решеткой…

Эти слова, произнесенные глухим, но отчетливым голосом, прозвучали настолько неожиданно, что друзья вздрогнули.

– Кто вы? – после минутного молчания спросил Колокольчик.

– Такой же несчастный пленник…

– А где вы находитесь?
 
– Здесь, за стенкой. В камере, как две капли воды, похожей на вашу… Доски в перегородке подогнаны не плотно. И чтобы меня увидеть, достаточно заглянуть в щель между ними.

Вскочив на ноги, друзья прильнули к стене.
 
Действительно за перегородкой находилась похожая камера. В центре ее добродушно улыбался маленький лысый старичок. У него были седые усы и бородка клинышком. Сквозь стекла круглых очков по-юношески задорно поблескивали карие глаза. Незнакомец носил зеленые панталоны со штрипками и серую майку. Ноги были обуты в сандалии, в руке – скомканная панама.

– Белый клевер, профессор, – представился старичок новым соседям.

В ответ друзья назвали свои имена.

– Но как вы сюда попали, уважаемый профессор? – вежливо спросила принцесса Роза.

– Увы, меня подвела моя страсть к путешествиям, – печально вздохнув, сказал старичок. – Страна Луговия, где я родился, вырос и получил ученую степень, находится на северо-восточном побережье Янтарного озера. С нашими южными соседями – жителями земли Фиаландии, мы поддерживаем теплые, дружеские отношения. Приблизительно неделю назад их старейшина – Серебристый Ландыш, прислал мне письмо, в котором любезно приглашал принять участие в большом празднике, посвященном Дню летнего солнцестояния. Я тут же собрался в дорогу, решив по пути исследовать малоизученный участок побережья Янтарного озера. Во время экспедиции меня и захватили в плен пираты. К несчастью, их судно курсировало в этих водах…

– Мы знаем Серебристого Ландыша! – хором воскликнули друзья.

И Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза, дополняя и поправляя друг друга, рассказали профессору о событиях последних дней.

– …Вот так мы оказались в этой тюремной камере, – закончила повествование принцесса Роза.

– Печальная история… – грустно вздохнув, сказал старичок.

В воздухе повисло тягостное молчание.

– Уважаемый профессор, а как вы считаете, куда направляется пиратское судно?.. – нарушив тишину, спросила принцесса Роза.

– Скорее всего в Страну желтых песков…

– Действительно, толстяк упоминал это название, – сказала Ромашка. – Пираты, кажется, собираются продать нас в рабство. Но разве в наше время такое возможно?..

– К сожалению, мои юные друзья, это вполне реально. Страной желтых песков правит властный и жестокий султан Эхинокактус. Ему принадлежат сотни рабов. От зари и до зари эти несчастные заняты непосильным трудом. Они полностью бесправны. По местным законам любого раба разрешено купить или продать, можно жестоко избить, подвергнуть пыткам и даже убить…

– Неужели и нас ожидает такая же страшная участь? – испуганно спросила Ромашка. Но на этот вопрос никто из присутствующих не знал ответа.







Страна
желтых песков

На открытой террасе мраморного дворца, под балдахином, важно восседал на белоснежном троне султан Эхинокактус. Трое рабов в набедренных повязках непрерывно обмахивали тучное шарообразное туловище правителя опахалами из перьев. На султане был изумрудно-зеленый шелковый халат, искусно расшитый золотыми нитями. Над головой Эхинокактуса возвышалась украшенная огромным рубином белоснежная чалма, а его маленькие, короткие ножки были обуты в золотые туфельки с загнутыми к верху острыми носами.

С террасы  мраморного дворца открывался вид на шумную базарную площадь. В центре ее был сколочен прямоугольный деревянный помост. Здесь выставляли на продажу рабов.

– Только бы нас не разлучили, – шепнул старичок-профессор своим юным друзьям.

Они стояли рядом с помостом и изнывали от жары и усталости. Над головой нещадно палило ослепительно яркое южное солнце, а на бледно-голубом небе не было видно даже легкого облачка. Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза, едва держались на ногах и испытывали состояние близкое к обмороку.

В отличие от ребят, старичок-профессор переносил жару довольно сносно. Вероятно, сказывался опыт трудных и длительных путешествий. Искренне жалея своих юных приятелей, профессор, как мог, старался поддерживать их.

Пленников охраняли рослые кактусы-стражники. Все тело воинов было усеяно острыми шипами. Из одежды кактусы носили лишь широкие желтые шаровары. Такого же цвета тюрбаны защищали их головы от солнечных лучей. Стражники были вооружены длинными копьями и маленькими круглыми щитами.

Время от времени на помост перед террасой мраморного дворца выталкивали очередную группу пленников. Султан Эхинокактус внимательно осматривал их.

Если «товар» правителю нравился, то взмахом шелкового платка, он давал понять, что покупает пленников. Если же султан хмурился и отрицательно качал головой, рабов уводили в дальний угол площади. Здесь «бракованный товар» раскупали сановники правителя.

К концу дня, когда солнце уже стало садиться, дошла очередь и до наших друзей.

– Пленники с берегов Янтарного озера, – громко на всю площадь прокричал глашатай. Стражники-кактусы, подталкивая копьями и щитами, вынудили Колокольчика, Ромашку, принцессу Розу и профессора подняться на дощатый помост.

Султан мельком взглянул на пленников и нахмурился. «Товар» был явно второго сорта. Для тяжелых работ требовались сильные, мускулистые рабы. Какой прок от детей, а тем более от старика?..

Правитель Страны желтых песков зевнул и собрался было дать отрицательный ответ, но в этот момент к нему подошел главарь пиратов Камыш. Злодей согнулся в почтительном поклоне и что-то прошептал султану на ухо.

Услышанное, видимо, настолько понравилось Эхинокактусу, что он рассмеялся и одобрительно закивал. Взмахом шелкового платка, правитель дал понять, что берет этих пленников.

Интересно, что же такое разбойник Камыш сказал султану?.. – произнес старичок-профессор, внимательно следивший за всем происходящим.

– Какая нам разница… – утирая пот и чуть не падая от усталости, прошептала Ромашка.

  Вечером, когда торги на базарной площади закончились, кактусы-надсмотрщики построили купленных султаном рабов в колонну и, подгоняя несчастных ударами плетей, погнали по пыльной, разбитой дороге. Колокольчик, Ромашка, принцесса Роза и профессор старались держаться вместе.
 
Солнце скрылось за горизонт, и как это обычно бывает на юге, стало быстро темнеть. Дневная жара спала. Со стороны моря повеяло легким ветерком.
 
Колокольчик то и дело оглядывался, стараясь запомнить окружающую местность.  Обогнув мраморный дворец, колонна рабов спустилась в низину. Слева открывался вид на бухту со множеством кораблей и лодок. Далее дорога, кружа и петляя,  вновь стала подниматься вверх.

На высоком холме находился второй дворец султана Эхинокактуса. В отличие от первого (из белого мрамора), этот был вытесан из красного гранита.
 
У стен гранитного дворца колонна рабов остановилась. Кактусы-стражники вывели из строя Колокольчика, Ромашку, принцессу Розу и старичка-профессора. Остальных несчастных, подгоняя плетками, надсмотрщики погнали дальше.

В нескольких метрах от дворца стояло мрачное двухэтажное здание с решетками на окнах. Сюда и направились кактусы-стражники. Они провели пленников по длинному, извилистому коридору и втолкнули в тесную камеру.

– Похоже, мы поменяли одну тюрьму на другую… – опускаясь на пол, грустно пошутил старичок-профессор.

Камера напоминала каменный мешок. Стены были монолитными, без единой трещины. Только напротив железной двери, под самым потолком, в стене было проделано небольшое окошко.

Все это друзья успели рассмотреть, пока в помещении находился стражник со светильником. После того как дверь захлопнулась, камера погрузилась в полумрак.





Карта
профессора

– Уважаемый профессор, не могли бы вы провести небольшой урок географии? – обратилась к Белому клеверу принцесса Роза.

– Почту за честь. Только скажите, какая тема вас интересует?

Старичок-профессор сидел на полу тюремной камеры в окружении Ромашки, Колокольчика и принцессы Розы. Ночь прошла спокойно. Пленники немного отдохнули, а главное они наконец-то сумели утолить мучавшую их жажду. Вода, которую принесли в глиняном кувшине стражники, была теплой и мутной. Но не видевшим более суток ни капли влаги заключенным, показалось, что ничего лучшего в своей жизни они не пили.

Сквозь решетку окна в камеру проникали теплые лучи утреннего солнца. И каменный мешок, в котором оказались пленники, уже не выглядел таким мрачным, как накануне.

– Так, что вас интересует, мои юные друзья? – повторил вопрос профессор.

– Где мы находимся? А вернее, где находится Страна желтых песков? – спросила принцесса Роза.
 
– Пираты говорили, что корабль бросил якорь у берегов Жемчужного моря. Но, как из озера мы попали в море? – полюбопытствовал Колокольчик.

– И в какой стороне наш дом? – вздохнула Ромашка.
 
– Минуточку! – остановил Белый клевер своих друзей. – Я отвечу на все ваши вопросы. Но для этого мне придется нарисовать карту.

Профессор разровнял ладошкой небольшой участок на полу тюремной камеры, ненадолго задумался, и стал выводить на песке фигуры, линии и надписи…

Присев на корточки, Ромашка, Колокольчик и принцесса Роза с огромным интересом наблюдали за рождением необычного рисунка.

– Страна желтых песков находится на побережье Жемчужного моря. Приблизительно вот здесь… –  используя палец как указку, пояснил Белый клевер. – В южной оконечности Янтарного озера  берет начало глубокая и полноводная река Оранжевая. Она-то и является, образно говоря, той голубой дорогой, которая соединяет наше озеро с Жемчужным морем…

– Судя по вашей карте, уважаемый профессор, ближе всего к нам расположена Фиаландия, – спросила принцесса Роза.

– Правильно. Но не надо забывать, что между Страной желтых песков и Фиаландией пролегает Великая пустыня. И это препятствие, насколько мне известно, еще никому не удавалось преодолеть. К сожалению, правый берег реки Оранжевой также мало изучен. Здесь – топи, болота и непроходимые леса…

– Значит, домой мы можем вернуться только водным путем?

– Только так и никак иначе. Чтобы попасть на берега Янтарного озера, нам необходимо отыскать устье Оранжевой реки и подняться вверх по течению к ее истокам.

– А для этого нужна лодка! – сделал заключение Колокольчик.

– Прежде всего нам нужно выбраться из этой проклятой тюрьмы! – громко в отчаянии сказала Ромашка.
 
– Т-с-с… Тише!.. – приложив палец к губам, остановила друзей принцесса Роза. – Сюда идут…

Заключенные замерли, прислушиваясь к шагам в коридоре. Вот кто-то остановился возле их камеры, вставил в замок ключ, несколько раз повернул его, и дверь широко распахнулась…

На пороге, гордо подбоченясь и ехидно улыбаясь, стоял главарь пиратов Камыш.

– Рад возможности приветствовать столь отважных путешественников! Особый  поклон тебе, маленькая принцесса... – шутливо кланяясь, с издевкой произнес злодей.

Принцесса Роза посмотрела на пирата с искренним изумлением.

– Я вижу, ты удивлена, и наверняка задаешься вопросами, как давно мне известна эта тайна и кто раскрыл твое инкогнито? – насмешливо улыбаясь, продолжил Камыш. – Не утруждай понапрасну свою прелестную головку! О том, что ты принцесса, мне стало известно в первый же день. Один из моих людей участвовал в штурме Хрустального замка и видел тебя среди защитников. По его словам, сражаясь с солдатами-сорняками генерала Репейника, ты и твои друзья проявили чудеса храбрости и отваги. Не скрою, я сам немало наслышан о том, как любят жители Королевства цветов свою маленькую принцессу и поэтому готов предложить выгодную сделку. Послезавтра мой бриг отправляется к берегам Янтарного озера. К этому сроку ты напишешь письмо. В послании, дорогая принцесса, ты обратишься к своим близким с просьбой заплатить выкуп. Я отвезу это письмо в Хрустальный замок, получу золото, и мы с султаном отпустим вас на все четыре стороны…

– А какие гарантии, что, взяв выкуп, вы вернете нам свободу?

– Мое честное слово.

– Ха-ха-ха… – звонко расхохоталась принцесса Роза. – Вот так гарантия! Ну и насмешил!.. Разве можно верить слову пирата и разбойника?..

– И все же, дерзкая девчонка, тебе придется положиться на мое слово, потому что другого выхода у тебя нет! – мрачнея, словно туча, произнес Камыш. Его безумно разозлила колкая и язвительная речь маленькой, но отчаянно храброй пленницы.

– Даю два дня на размышления. Не напишешь письмо – пеняй на себя!.. – уже закрывая  за собой железную дверь, зловеще пригрозил разбойник.






Зачем может
пригодиться обувь?

Неожиданный визит главаря пиратов застал пленников врасплох. Чтобы обдумать предложение о выкупе, взвесить все «за» и «против»  требовалось время. Поэтому в течение нескольких минут в тюремной камере царила полная тишина. Первым молчание нарушил профессор.

– Теперь все встало на свои места! – хлопнув себя по лбу, воскликнул он. – Так вот о чем шептались разбойник Камыш и султан Эхинокактус. Злодеи обсуждали возможность получения богатого выкупа.

Этот вопрос, видимо, так измучил профессора, что, узнав ответ, он почувствовал явное облегчение.

– А может нам действительно следует написать письмо тетушке герцогине Лилии и королю Маку?.. – с надеждой в голосе спросила Ромашка.

– Нет, я нисколько не верю злодеям, – покачала головой принцесса Роза. – Даже получив выкуп, они вряд ли нас отпустят…
 
– И что же нам делать?

– Бежать! – дерзко и решительно предложил Колокольчик. – Мы должны вырваться из тюрьмы и попытаться добыть лодку…
 
– Ты хочешь устроить побег? Но разве это возможно? – с сомнением спросила Ромашка. – Здесь толстые каменные стены, прочная железная дверь, а на окне – стальные прутья решетки…

– Все так, – кивнул Колокольчик. – Наши тюремщики учли все, кроме одного…

– Ну, не томи! Расскажи, что ты придумал!

– Камера, в которую нас поместили, расположена на первом этаже, и стены здесь действительно прочные, – загадочно улыбаясь, произнес Колокольчик. – Но… внимательно посмотрите себе под ноги – пол насыпан из обычного морского песка…

– Мы выроем подкоп! – почти одновременно воскликнули Ромашка и принцесса Роза.

 Пленники, ползая на коленях, тщательно осмотрели пол. В левом углу камеры в песке уже имелось небольшое углубление.  В этом месте друзья наметили входное отверстие будущего подкопа.

– Как жаль, что у нас нет даже маленького совка, – посетовала принцесса Роза.

– Ничего не поделаешь – придется рыть голыми руками… – отгребая песок, сказал Колокольчик.

– Минуточку! – остановил его профессор. – Я, кажется, кое-что придумал…

Белый клевер сел на пол и разулся. Подошвы его сандалий были сделаны из твердого железного дерева. В тонких, но очень прочных пластинах были просверлены отверстия, сквозь которые проходила шнуровка.

Быстро и ловко освободив подошвы от креплений, профессор получил две небольшие деревянные лопатки.

– Это, конечно, не совок, но тоже вполне надежное орудие труда, способное облегчить нам работу, – сказал он, вручая одну из пластин Колокольчику.
    
В камере прозвучали дружные возгласы: «Ура!» и «Да здравствует наш профессор!»

…Всю ночь, поочередно меняясь, рыли пленники подкоп. Им пришлось сначала выкопать вертикальный ход, потом горизонтальный.

Длина тоннеля напрямую зависела от глубины и толщины фундамента здания тюрьмы. Поэтому все вычисления и расчеты профессор произвел собственноручно. Он же взялся рассыпать вынутый из подкопа песок равномерно по всему полу камеры.

Всю ночь не покладая рук трудились пленники. И только, когда первые лучи солнца проникли сквозь оконную решетку, работа была приостановлена.

– Еще несколько усилий и мы на свободе, – вылезая из подземного хода и отряхивая с колен песок, устало сказал профессор. – Оставшийся участок тоннеля доделаем вечером, а сейчас – всем отдыхать…

Замаскировав входное отверстие подкопа, обессиленные пленники повалились на пол.
 
– А что, если пират Камыш заявится сегодня за ответом? – с тревогой спросила Ромашка.

– Вряд ли, – устало зевая и прикрывая рот ладошкой, ответила принцесса Роза. – Не забывай, что злодей дал нам на размышления два дня, то есть до завтра. А завтра, надеюсь, мы будем уже далеко от этих страшных мест…




 
Побег

Колокольчик осторожно высунул голову из подземного хода и осмотрелся. Вокруг не было ни души. На черном южном небе, словно огромная желтая лампа, светила полная луна.

Беглец вылез на поверхность и помог выбраться из подземного хода Ромашке, принцессе Розе и профессору. Прислонившись к теплой, нагретой дневным солнцем, тюремной стене, друзья перевели дыхание и прислушались. Ночную тишину нарушал лишь стрекот цикад.

– А мы сумеем найти дорогу к бухте? – шепотом спросила Ромашка.
 
– Не волнуйся, – так же шепотом ответил Колокольчик. – Весь путь от базарной площади и до тюрьмы я запомнил настолько хорошо, что, наверное, смог бы найти бухту даже в кромешной темноте. А сегодня, к счастью, полнолуние.

– Похоже, что наши тюремщики крепко спят, – окинув взглядом темные окна тюрьмы, тихо сказала принцесса Роза.

– Представляешь, как они остолбенеют, обнаружив завтра утром нашу камеру пустой… – не удержавшись, фыркнула от смеха Ромашка.

– Ц-с-с!.. Тише, ты... – цыкнул на нее Колокольчик.

Маленький отряд выстроился в цепочку и осторожно, крадучись стал спускаться с холма.

Была уже полночь, когда беглецы вышли на берег бухты. С моря дул влажный соленый ветерок. Темно-фиолетовая, почти черная вода, с легким всплеском набегала на песок, а затем тихо откатывалась назад, оставляя за собой серую пену.

В желтом свете луны хорошо проглядывались силуэты стоящих в бухте кораблей, баркасов и лодок. Большинство моряков еще вечером сошли на берег. На судах находились только вахтенные матросы.

– А вот и пиратский бриг, – указывая на силуэт двухмачтового корабля, сказал Колокольчик. – К корме канатом привязан наш «Отважный». Расстояние здесь небольшое, и мне не составит труда добраться до судна вплавь…

– Так, ты намерен отбить у пиратов наш кораблик? – изумленно спросила Ромашка.

– Пожалуй, слово «отбить» здесь не подходит, – улыбнулся Колокольчик. – Я скрытно подплыву к пиратскому бригу, отвяжу канат и пригоню кораблик к берегу…

– План неплохой, – поддержала Колокольчика принцесса Роза. – Только одного мы тебя не отпустим. А вдруг произойдет что-нибудь непредвиденное и тебе понадобиться наша помощь? Находясь здесь в качестве зрителей, мы ничем не сможем тебя поддержать. Да и гнать кораблик к берегу – пустая трата времени. Поэтому предлагаю добираться до судна всем вместе. Профессор, а вы умеете плавать?..

– Чувствую себя в водной стихии как рыба, – с гордостью ответил старичок. – К тому же искупаться в море, уж поверьте мне на слово, одно удовольствие. Ведь в соленой воде даже самый слабенький пловец без особых усилий сможет удерживаться на поверхности…

– Тогда решено: к кораблику плывем все вместе, – сказала принцесса Роза и первой зашла в воду. Колокольчик, Ромашка и профессор Белый клевер молча последовали за ней.

Море было теплым и ласковым. В темно-фиолетовой, почти черной водной глади, зеркально отражались бело-голубые звезды и огромная желтая луна.

Беглецы плыли брассом, по лягушачьи работая ногами и руками. Этот стиль, в отличие от кроля, не был скоростным, зато позволял экономить силы.

Колокольчик, как и положено боцману, плавал лучше всех. Он первым добрался до «Отважного» и по якорной цепи поднялся на палубу. Осмотрев кораблик и убедившись, что пиратов на нем нет, Колокольчик спустил в воду веревочную лесенку и помог друзьям подняться на борт.

– Как приятно вновь ступить на родную палубу, – растроганно прошептала Ромашка.

– За время плавания этот маленький кораблик стал для нас вторым домом, – согласилась с подругой принцесса Роза. – Но сейчас не время сентиментальничать. Пока злодеи нас не хватились, попробуем незаметно выйти из бухты…

Беглецы отвязали канат и оттолкнулись веслом от корпуса пиратского брига. Они действовали слаженно, а передвигались тихо и бесшумно, словно тени. Нельзя было терять ни минуты, потому что в любой момент кто-нибудь из разбойников мог проснуться и поднять тревогу.

И только, когда «Отважный», ловко и незаметно проскользнув мимо стоящих в бухте кораблей, баркасов и лодок, вышел в открытое море, беглецы вздохнули с облегчением.





Между
двух огней

– Уважаемый профессор, а вы уверены, что мы идем правильным курсом? – смущаясь и краснея, спросила Ромашка.

– Милое дитя, это вполне естественно, что в ваших глазах я выгляжу эдаким рассеянным и чудаковатым стариком. Но у меня отличная память, и я могу нарисовать карту побережья Жемчужного моря даже с закрытыми глазами… Вне всяких сомнений, что устье реки Оранжевой находится на западной границе Страны желтых песков, и наш кораблик движется в правильном направлении!..

– Но мы в пути уже вторые сутки, а рекой даже не пахнет… – грустно вздохнула Ромашка. – Куда ни глянь, одна и та же однообразная картина: море и безлюдный песчаный берег…
 
– Парус! Я вижу парус! – громко выкрикнул с кормы Колокольчик.

Профессор, принцесса Роза и Ромашка обернулись и увидели, что их маленький кораблик догоняет большое парусное судно.

– Похоже, подружка, сама того не желая, ты нечаянно накликала беду, – озабоченно сказала принцесса Роза.

– Думаешь, это пираты? – с тревогой в голосе спросила Ромашка.

– А кто же еще…

Расстояние между судами быстро сокращалось. И скоро у беглецов не осталось и тени сомнений в том, что их преследует пиратский бриг. Корабль шел на всех парусах. Еще каких-нибудь минут сорок, максимум час, и злодеи бросятся на абордаж…

– К берегу! – скомандовала принцесса Роза. – Если мы не в состоянии оторваться от пиратов на воде, попробуем высадиться на берег и попытаться уйти по суше…

Колокольчик резко повернул штурвал и направил кораблик к подножию огромного песчаного холма. На его вершине рос плотный, густой кустарник. В этих непролазных зарослях легко было затеряться.

«Отважный» уже вошел в полосу прибоя, и команда приготовилась бросить якорь, когда прозвучал громкий, предупреждающий голос профессора: «Назад! Засада!..»

Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза, запрокинув головы, посмотрели наверх: из стены колючих, темно-зеленых зарослей один за другим выскакивали воины султана Эхинокактуса. По самым скромным подсчетам, их было не меньше десятка.

Беглецы оказались между двух огней. С моря им угрожали пираты,  с берега – отряд воинов-кактусов.

– Что будем делать, капитан? – спросил Колокольчик, крепче сжимая рукоятки штурвала.

– Постарайся держаться как можно ближе к берегу,  – приняла решение принцесса Роза. –  У брига осадка намного глубже, чем у нашего кораблика, и если пираты попытаются пойти на абордаж, они легко могут сесть на мель…

Умело лавируя и искусно обходя выступающие из воды острые камни, Колокольчик повел судно вдоль береговой линии.
 
Но не случайно разбойники выбрали своим главарем хитрого и коварного Камыша. Старый морской волк без труда разгадал замысел принцессы Розы. Вожак пиратов не пошел на абордаж. Он прекрасно понимал, как велик риск посадить бриг на мель или налететь на камни. Камыш принял другое решение: приказал расчехлить корабельные пушки и открыть по беглецам пальбу.

Первое ядро, подняв фонтан брызг, упало в нескольких метрах от носа «Отважного», второе – за его кормой.

Положение беглецов стало критическим. Высадиться на берег они не могли, потому что на суше, потрясая копьями и щитами, их поджидали воины султана Эхинокактуса. Оставаться же под обстрелом пиратских пушек на маленьком ничем не защищенном судне означало неминуемую гибель…

– Смотрите, река! – указывая вперед, крикнула Ромашка.

Огромный песчаный холм, который огибал «Отважный», внезапно закончился, и перед взором беглецов предстало широкое устье реки Оранжевой. Она брала свое начало в южной оконечности Янтарного озера и, пересекая равнину, несла свои воды в Жемчужное море.

– Корабль... – протирая очки, удивленно прошептал профессор.
 
 По изумрудной речной глади, рассекая острым килем воду, на помощь «Отважному» спешил огромный четырехмачтовый парусник. Это была каравелла короля Мака.

– Ура! – радостно закричали Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза. Приветствуя короля Мака и его матросов, друзья подбросили в воздух свои бескозырки. С корабля им ответили пушечным выстрелом.

Внезапное появление каравеллы озадачило пиратов. Они прекратили обстрел «Отважного» и, посовещавшись, решили атаковать нового противника.

Изящный четырехмачтовый парусник был очень лакомым куском. Даже султан не имел такого прекрасного корабля.
 
– Огонь! – скомандовал главарь разбойников Камыш. Раздался залп, и с десяток ядер, пробив паруса, упали за бортом каравеллы.

Но никто из команды короля Мака даже не пригнул голову. Отважным матросам не раз приходилось участвовать в сражениях, и они твердо усвоили, что главный залог победы – это выдержка и спокойствие.

Не отвечая на огонь, каравелла продолжала сближаться с пиратским бригом. И только, когда суда поравнялись, король Мак резко взмахнул алым платком. Залп двадцати орудий каравеллы был настолько мощным, что на какое то время все окутало дымом.
 
Когда дымка рассеялась, наблюдавшие за сражением беглецы, увидели тонущий бриг и прыгающих за борт пиратов. Ухватившись за обломки мачт, они пытались вплавь добраться до берега…





Король Мак
и его команда

Маленький отважный кораблик подошел к каравелле, и беглецы поднялись на палубу. Здесь их ждал радушный прием.

– Милый дядюшка! – обнимая и целуя короля Мака, сказала принцесса Роза. – Вы снова выручили из беды меня и моих друзей…

– Полно, племянница! – остановил принцессу король. – Как говорится, хорошо все, что хорошо кончается. Самое главное, что на этот раз мы поспели вовремя.

– Но как случилось, что каравелла оказалась в устье реки Оранжевой? Ваше внезапное появление иначе как чудом не назовешь…

– Никакого чуда здесь нет. Просто моя команда уже давно разыскивает вас. Мы не знали, в какую часть Янтарного озера занес ужасный шторм маленький, беззащитный кораблик. В поисках ваших следов каравелле прошлось обойти почти все побережье Янтарного озера. Мои матросы опросили десятки жителей, но никто ничего не слышал ни о принцессе Розе, ни о ее друзьях… И только у берегов Фиаландии мы, наконец, напали на ваш след. Лесные обитатели поведали нам, что кораблик «Отважный» заходил в их бухту, но пробыл здесь недолго, так как отважные путешественники – Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза очень торопились вернуться домой. В день вашего отплытия у берегов Фиаландии было замечено разбойничье судно. Сопоставив эти факты, мы поняли, что вас похитили пираты и поспешили на помощь…

– А кто вам подсказал, где нас искать? – спросил Колокольчик.

– Фиалка и Ландыш. Они очень опечалились, узнав о вашем исчезновении. Ребята сообщили, что обычно пираты увозят своих пленников в Страну желтых песков и продают там в рабство. Подняв паруса, каравелла отправилась на юг. Мы предполагали, что искать вас надо где-то на побережье Жемчужного моря. И очень удивились, повстречав пиратский бриг и ваш кораблик в устье реки Оранжевой…

– Пираты продали нас в рабство к султану Эхинокактусу, – грустно вздохнула Ромашка.
 
– Но нам удалось бежать, – вступил в разговор профессор Белый клевер. – Ваше величество, вы вправе гордиться своей племянницей и ее друзьями. Они вели себя очень мужественно и достойно.

– Милый дядюшка, – невольно смущаясь от похвалы, сказала  принцесса Роза. – Извините, что я забыла представить нашего замечательного профессора. Это благодаря его великолепным знаниям мы сумели вырваться из плена.
 
– Очень рад приветствовать вас на своем корабле! – пожимая руку профессору, с чувством произнес король Мак.

…Спустя пять дней каравелла бросила якорь у берегов Королевства цветов. Известие о благополучном возвращении принцессы Розы и ее друзей мгновенно разнеслось по округе.

По обеим сторонам дороги, ведущей к Хрустальному замку, выстроились сотни жителей королевства. Ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики радостно приветствовали отважных путешественников.

На большой зеркальной поляне принцессу Розу и ее друзей встречал почетный караул. Генерал Нарцисс четко отсалютовал шпагой, и рослые гвардейцы-гладиолусы трижды громогласно прокричали: «Ура!.. Ура!.. Ура!..»

Пройдя вдоль строя почетного караула, Колокольчик, Ромашка и принцесса Роза попали в ласковые объятия тетушки герцогини Лилии. Все смеялись и плакали одновременно…

В тот же вечер по случаю счастливого возвращения путешественников был устроен грандиозный бал.

Веселые вальсы, польки и мазурки играл оркестр кузнечиков. И под эту изумительную музыку на зеркальной поляне кружились ромашки, васильки, колокольчики и гвоздики…

Жизнь так устроена, что радость сменяет грусть, а встречу – разлука. Пришло время королю Маку и его матросам отправиться в обратный путь. Вместе с ними на каравелле отплывали тетушка герцогиня Лилия и профессор Белый клевер.  Родиной ученого была Страна Луговия. Она располагалась на северо-восточном побережье Янтарного озера, на полпути от Страны красных маков.

Принцесса Роза и ее друзья с высокого скалистого берега наблюдали за четкой, слаженной работой команды короля Мака. Вот на каравелле поставили паруса и подняли якорь. С левого борта появилось белое облачко, и до провожающих донесся звук пушечного выстрела. Отсалютовав на прощание, изящный четырехмачтовый корабль легко и красиво развернулся и стал быстро набирать скорость.

Каравелла уходила все дальше и дальше. А вслед ей с берега махали белыми бескозырками Ромашка, Колокольчик и принцесса Роза…