Страж ворот

Автор: Александр Быков

Как пусто, как спокойно вокруг. Ничто не шевельнется среди мертвых камней. Только серая тень от скалы медленно ползет с запада на восток, словно рука, перебирающая побелевшие от времени четки костей. Здесь уже много лет тишина. Не слышно даже пения птиц. Это хорошо: Ворота в безопасности. Все остальное неважно, лишь бы в безопасности были Ворота.

Я - страж Ворот. Охранять Их мое предназначение, мой долг: Для этого меня создал Хозяин. Наверное, это было очень давно. Годы для меня не имеют значения. Хозяин создал меня другим, сильней, чем прочие твари. Мне не нужно того, что они называют едой. Мне не нужно вообще ничего. Я могу лежать годами на этой скале и ничего не делать. Лишь бы в безопасности были Ворота. Можно лежать даже не меняя позы и наблюдать, как бежит по ущелью серая тень, и видеть, как земля превращается в песок, как ветром крошится прочный гранит. Это для меня ничуть не утомительно, только немного скучно.

Если лежать вот так, неподвижно, созерцая мир, мысли сами придут тебе в голову. Особенно приятно размышлять после боя, или когда просто что-нибудь происходит. Всегда приятно размышлять о чем-нибудь новом. Но когда все передумано в голове появляются старые мысли, ведь новым мыслям неоткуда взяться. Как получается странно: Когда ничего не случается - хорошо, потому, что в безопасности Ворота, а когда случается что-нибудь, хорошо, потому, что не скучно. Но надо различать: Главное, безопасность Ворот, а остальное неважно. Эту истину я знал всегда. Главное, чтобы к Воротам никто не приблизился, чтобы никто не смог их открыть. - Так сказал мне Хозяин, а его слово - закон. Он, Великий, создал меня и сказал: Охраняй Ворота до тех пор, пока я не скажу тебе Слово. И я честно выполняю свой долг. Ну и что, что вокруг пустыня. Пускай мне скучно, зато Они в безопасности.

"Они в безопасности" - сколько раз я это повторил? Все потому, что ничего не случается и мысли ходят по кругу. Раньше было не так, раньше все было иначе.

Раньше, когда я был создан, я ничего не знал. Конечно, я знал про Хозяина, про Ворота и про то, что я жив. Я сидел и смотрел: Зеленью были покрыты горные склоны. В долине были видны дома и сады. Орошаемые ручьями, зеленели поля, а по ним сновала всякая живность. По ущелью бежал шумный ручей, а за моей спиной, вдалеке от посторонних глаз, были скрыты Ворота.

Я долго сидел, наблюдая, что происходит вокруг. Иногда я пробовал что-нибудь сделать: создать красный луч, искрошить руками скалу, бросить камень... И вдруг я увидел: К Воротам подошло что-то живое. Оно не делало ничего необычного - просто стояло и смотрело. Но оно стояло так близко! Это было опасно, это было невыносимо! Я бросил в него камень и оно упало. Оно кричало и корчилось от боли. Я понял: оно стало более безопасным. Но, все же, я не мог быть спокоен. Я бросал камни, пока оно не затихло. Потом я узнал, что это был человек.

Люди слабы. Они неуклюжи, медленно двигаются и тяжело переносят увечья. Но они изобретательнее, чем другие слабые твари. Из всех слабых тварей люди представляют для Ворот наибольшую опасность, потому, что они более любопытны. Но людей легко убивать: Достаточно попасть в голову камнем. А еще их можно расплющить тяжелой скалой, разорвать руками, прожечь красным лучом, расщепить энергетическим ударом.

Вначале я думал, что опасность, исходящая от них, невелика, и убивал только тех, кто приближался к Воротам. Но потом пришел Сильный. На вид он был простым человеком, но только на вид. У него были две руки, две ноги, голова... и одет он был также, как другие пастухи, забредавшие иногда в ущелье. Но, все же, он был совершенно другой.

Он хотел подойти к Воротам. Я это знал. Я встал над скалой так, чтобы он увидел меня. Я не спешил его убивать, хотя и держал в руке камень. Другие пастухи испугались и бросились прочь. Если бы он побежал вместе с ними, может быть, я бы оставил его в живых. Иногда я так поступал. Но он остался на месте. Он протянул ко мне руку и стал говорить мне Слова. Но среди них не было того Слова, о котором говорил мне Хозяин. Что-то необычное стало происходить вокруг. Я почувствовал, что тело повинуется мне с трудом, что в моем сознании какой-то туман. Это было опасно: Не контролируя себя я не мог охранять Ворота. Тогда я собрал все силы и бросил в Говорившего камень. Я бросил сильно и точно, но камень отскочил от его головы, не причинив никакого вреда. Так я понял, что он был из Сильных.

В ответ на камень он бросил в меня желтую молнию и разрушил мне правую ногу. Это было неприятно и страшно, но я не упал. Я бросил в него красный луч, он увернулся и ответил мне тем же. Тогда я послал на него огненный дождь. Потом я стал бросать в него скалы, а, насыпав над ним целую гору, стал плавить эти скалы исходящим из глотки огнем. Скалы раскалились, затем потекли и спеклись в одну огромную глыбу. Тот сильный, которого я ими засыпал, наверное, умер. Сильный враг причинил мне много вреда: Он разрушил мою правую ногу. Много лет после этой битвы она не могла полностью восстановиться.

Так я понял, кто такие Сильные, и понял, что они скрывают свою силу, становясь похожими на слабых. С тех пор я стал осторожней. Я стал убивать всех приближавшихся ко мне людей. С тех пор я больше ни разу не терял своей правой ноги.

Я долго размышлял о том, чем Сильные отличаются от слабых. Много раз я вспоминал, со всеми подробностями, свой первый бой с сильным врагом. Я пришел к выводу, что мне повезло: Он мог бы меня победить. Но он проиграл. Он принес мне много вреда. Но я благодарен ему: он многому меня научил. Я узнал, сколь сильна желтая молния и через несколько лет сам научился ее создавать.

Это был первый, но не единственный Сильный. Много их сюда приходило. Одни были могущественнее, другие - слабее. Если бы мои, утраченные в боях части тела не отрастали постепенно, сами собой, от меня остались бы только щебень и пыль. После каждого поединка я многое узнавал. Я совершенствовал свое мастерство убивать и наносить повреждения. На своем опыте я изучал искусство колдовского боя. Сильные были коварны, и я перенял их коварство. - Я создал из камней и скал статуи, похожие на меня, и они принимали первые удары врагов. Я заполнил ущелье и подходы к нему минами, ловушками и западнями. Я обрушивал на врагов камнепады и грязевые потоки, поражал их желтой молнией, красными лучами, дождем из огня, всей разрушительной силой, которую я только мог применить.

Настоящая битва, состязание Сильных, вот, что приносит мне радость. Обдумывать и готовиться, предусматривать все детали, узнавать издалека, следить за приближающимся врагом, подкарауливать и поражать, уворачиваться от ответных ударов, сражаться, применяя всю свою изобретательность и силу. И при этом постоянно встречаться с неожиданным, новым, несмотря на все предосторожности быть застигнутым врасплох коварным врагом, скользить по грани жизни и смерти, в хаосе битвы находить правильное решение и, несмотря на сопротивление врага, добиваться победы - вот что такое состязание Сильных. Достигая новых побед, обучаясь новым приемам, размышляя после битвы над странностями и загадками врага, я был по настоящему счастлив.



Но охрана Ворот доставляла мне не одну только радость. Выполняя свой долг мне пришлось убивать. Я не знаю, что случается после того, как ты умер. Я ведь еще не умирал, хотя, пару раз, после боя, наверное, был к этому близок. Но чужих смертей я видел немало. После смерти остаются лишь жалкие крохи того, что было врагом. Если победа - это смерть противника, то никакой радости нет в этой победе. Ведь убитый противник никогда не вернется чтобы продолжить сражение. Пощадив противника я мог бы получить много больше: Когда я это понял, то стал оставлять их в живых. Как я и предполагал, они возвращались. Возвращались с большей силой, чем прежде, но, ведь, и я к тому времени становился сильнее. Так продолжалось до тех пор пока, в одной из схваток, я не был поставлен на грань поражения. То, что я тогда победил, была просто случайность. Такой поворот событий натолкнул меня на новые мысли: Оказалось, что я столь же легко, как и они, могу проиграть. За свою жизнь я почти не боялся, ведь, если я их щадил, то и они могли меня пощадить. Не знаю, хотел ли кто-нибудь из Сильных вообще меня убивать. Но в случае моего поражения они бы проникли в Ворота! Этого я не мог допустить!

Я снова стал убивать. Убивать тогда, когда мог бы щадить. Убивать потому, что таков был мой долг. Убивать, чтобы в безопасности были Ворота!

Все твари, Сильные и слабые, которые знают обо мне что-нибудь - все они ненавидят меня, я чувствую это. И я могу их понять: Я приносил им одно только горе. Хозяин! Когда ты узнаешь об этом, ты должен понять! Ради Твоих Ворот Я лишал себя удовольствия новых сражений. Выполняя свой долг, я был беспощадным, хотя мне не нравится быть беспощадным. Я верю, знаю, ты поймешь и оценишь все это.



Как-то раз, один из Сильных, желая меня обмануть, подобрался к Воротам, став горным козлом. Другой подлетал к Воротам, превратившись в маленькую птичку. Не только люди, все животные, все птицы, все, что может двигаться, представляет угрозу для этих Ворот. Просто чудо, что в Ворота никто не вошел за те годы, пока я этого не понял. Но, поняв, разве мог я оставить в живых хоть одно существо из тех, что были в ущелье?

Я стал убивать их и их детенышей, выжигать их гнезда и норы. Разве это доставляло мне радость? Чувство исполненного долга, вот что мне помогало: Я охраняю Ворота, и должен сделать все что могу, чтобы никто не мог к ним подобраться. Я сжег все деревья и кусты, всю растительность, до последней травинки, чтобы живым тварям негде было укрыться. Самыми подвижными обитателями ущелья стали серые тени от скал.

Вначале мне было даже немного тоскливо без этой мелкоты, которая раньше так забавно копошились повсюду. Теперь я привык и почти не скучаю.

Теперь все иначе. Пустыня не только в моем ущелье. - Пустыня повсюду. Это не сразу мне удалось. Казалось, весь мир был против меня. Ведь просто всех перебить - этого мало. Мало и просто спалить всю зелень, все лежащие в земле семена и корни. Стоит только забросить работу, как ветер тут же принесет целую тучу семян, дождь их польет, и к небу полезут новые всходы. Они вырастают везде - на пепле, на песке, в любой трещинке, щели между камнями. А там где есть какая-либо еда, появятся и мелкие твари.

А еще эти люди... Люди, вот главная напасть! Они хитры и любопытны. Сами по себе они не так страшны. Вряд ли кто-нибудь из них, добравшись до Ворот, смог бы их открыть. Но очень многие Сильные, притворившись простыми людьми, входили в долину, подбирались к Воротам. Разве я мог позволить себе так рисковать?

Большое селение людей было совсем близко от Ворот. Всего день ходьбы вдоль ручья. В этом селении порой находили приют и Сильные.

Покончив с живностью в ущелье, я спустился туда: Красным лучом, желтой молнией я убивал людей, разрушал их жилища. Ужас охватил всю округу. Я думал, люди испугаются и уберутся прочь из долины. Но вышло иначе: В долину пришло несколько Сильных.

О, что это была за битва! Десятилетиями я превращал свое ущелье в неприступную крепость и только это спасло меня от поражения. Я знал: эти Сильные пришли не к Воротам, они пришли, чтобы уничтожить меня. Я отпустил их живыми. Наверное, мало им не показалось. Я все ждал, что они вернутся, но они не вернулись. Я тоже долго приходил в себя после боя. Я даже спешил, восстанавливая и совершенствуя свою, почти разрушенную, оборону, потому, что боялся их возвращения. С тех пор я не решаюсь открыто нападать на жилища людей: В ответ на такое нападение снова могут прийти Сильные, но теперь их, наверное, будет еще больше.

Я стал действовать исподтишка: Чтобы истребить сады и посевы людей я красным лучом разжигал пожары, но зелень вновь и вновь вырастала из пепла. Я устраивал сели и оползни, разрушая людям дома, но они строились снова. Я отравил воду в ручьях, но люди вырыли колодцы и стали черпать воду оттуда... Нет, старые методы здесь не годились. Надо было придумать что-то другое. Я много размышлял, и, в конце концов...

Если ни одна капля дождя не упадет на землю, то будет засуха: Вся зелень засохнет и все живое начнет умирать от жары. Я это знал. Иногда я наблюдал это своими глазами: ведь в природе порой такое слчается. А что, если засуха будет постоянной, если она никогда не кончится? Ручьи при засухе мелеют. А что, если они высохнут совсем? Что, если пересохнут колодцы?... Я стал пробовать, стал пытаться. На это ушли десятки лет, но, наконец, у меня получилось! Получилось управлять ветром и прогонять прочь дождевые тучи.

Каких-то сто лет без дождя, а как все вокруг преобразилось! Ни одной живой души на многие дни пути. Теперь Ворота в большей безопасности, чем прежде. Ни одно существо сюда не проберется незамеченным. Без труда дойти до моего ущелья теперь может лишь Сильный... Его можно увидеть и отличить издалека, а затем, не спеша, основательно, подготовиться к бою.

Все спокойно вокруг. Только серая тень от скалы. Можно бы увеличить размеры пустыни. Тогда у Сильных будет меньше шансов подобраться к Воротам. Но разгонять тучи на еще большем расстоянии сил уже не хватает. Старые методы здесь не годятся. Тут надо что-то другое... Но что это за черная точка там, вдалеке?





Огромный черный гриф, мерно взмахивая крыльями, летел над пустыней: - "Вроде бы это место. Я не мог ошибиться. Неужели за триста лет все так изменилось? Тут что-то нечисто. Однако, как печет солнце. От этой выжженной земли жар, как от сковородки. А ведь еще лет сто назад в этой долине жило немало людей. Дома не совсем развалились, и высохшие стволы деревьев еще стоят кое-где, словно вехи, обозначая: "здесь раньше был сад". Да, в таком безводном пекле не выживут даже мыши и птицы. Может быть, только мой Страж сидит себе в ущелье, охраняя ворота, вход в мастерскую... О, боги, неужели именно он все это сделал?!.. Самообучающееся разумное существо четвертого порядка на автономном энергоснабжении, с первичными навыками боевой магии. Типичный "универсальный охранник". Хотя, пожалуй, создавая его я немного перестарался. Кое в чем, можно сказать, превзошел самого себя. Очень уж мне хотелось отправляясь в далекий путь быть уверенным, что портал, ведущий к моей мастерской, в мое отсутствие никто не откроет. Отлучаясь на такойсрок и оставляя в мастерской такиепредметы, невольно подумаешь, что одних только замков и заклинаний маловато, что нужен охранник, преданный лично тебе, твоими же руками сотворенный, имеющий предсказуемое направление мыслей, думающий только об объекте охраны. В общем, Страж с большой буквы. Но неужели вся эта пустыня - его работа? Зачем? А вот и ущелье. О, боги! Зачем он нападал на это селение? Неужели убийство других стало доставлять ему радость? Я не делал его кровожадным! Может быть, чуточку менее чувствительным к своей и чужой боли, но ровно настолько, чтобы сохранять хладнокровие в битве. И, конечно же, нападение на деревню не прошло ему даром. Вон, как оплавлены стены ущелья. Кажется, хозяева этого края пытались навести здесь порядок. Может быть они его при этом убили? Досадно, если так. Особенно, если после этого им вдруг захотелось посмотреть, что же он охранял... Хотя вряд ли. Вот и новые энергетические ловушки. Наверняка, это Страж их расставил. Выжил он после этого боя! Не напрасно я, значит, старался... Проклятье, что это?! Он же по Мне стреляет своим красным лучом! Совсем с ума спятил. И так целую страну испоганил, а теперь еще и собственного творца убить хочет!"



Чёрный гриф, резко спикировал, на лету разбрасывая во все стороны синие и красные вспышки. - Где-то схлопнулись энергетические ловушки, сработали минные поля, обрушились вниз камнепады... "А ловко сработано... Умеет, гад, оборону строить, не хуже меня. Хорошая практика: Триста лет непрерывного боя и размышлений на тему... Но как он оставил без дождей целую страну, ума не приложу. Неужели ветром управлять научился?" - Внезапный порыв ветра сбил с курса пикирующего грифа, и тот чуть не зацепился крылом за хищно торчащие скалы.

Поднырнув под очередной поток красных лучей, гриф приземлился на дно ущелья и, мгновенно трансформировавшись, приобрел человекоподобную форму. Человек бросил из своих рук дюжину синих лучей. Они кое-где оплавили нависающие края ущелья. Стрельба красным лучом прекратилась.

- А... испугался?! Ну, выходи. Есть разговор... Эй, ты меня слышишь?

Какой-то грохот и бульканье впереди. Сообразив, что это такое, Хозяин взмахнул возникшими из-за спины крыльями. Он поднялся, было, метров на пять над землей, но шквал красных лучей, летящих, кажется, со всех сторон, вновь прижал его вниз, ко дну ущелья, навстречу накатывающей, волне грязевого потока. - "В какую-нибудь щель" - мелькнуло в голове у Хозяина. Он рванулся в бок, к трещине в отвесной стене ущелья. Первая волна сбила его с ног, поволокла, но Хозяин, неестественно далеко выбросив руку, впился в камень своими железными пальцами и вытащил из месива камней и грязи уже ноющее от боли тело. В голове промелькнуло, что зря он бросился именно в эту щель, широкую и удобную, словно предназначенную, чтобы скрываться от селя и красных лучей. Через миг его настороженность сменилась полной собранностью, готовностью к действиям и уверенностью, что сейчас случится какая-то гадость. Еще через миг он почувствовал, как откуда-то сверху накатывает огромный шар желтой молнии. Хозяин отчетливо представил, как через секунду вскипит и рассыплется вся эта "удобная" щель, а вместе с ней и его тело... Рывок, и, скользнув сознанием по двум-трем граням подпространства, он перенесся в безопасное место.



Хозяин стоял на небольшом холме, у входа в ущелье. Он вытирал лицо от налипшей грязи и стряхивал с головы остатки превратившихся в пепел волос. Грязевой поток, выплеснувшись из ущелья, медленно огибал возвышенность.

"Да, создал на свою голову воина. Какая хватка, какой напор! Разыграно все, как по нотам. Не переместись я через подпространство, он гнал бы меня и дальше, как зайца, и загнал бы до смерти... Что за тварь я создал?! - Готов убивать, не задавая вопросов!" - Он испытывал смешанное чувство удивления и страха, ущемленного самолюбия, мрачной гордости за свое творение и какого-то брезгливого стыда за то, что творил здесь все это время созданный им слуга.

- Эй ты, камнеликий! Прервем сражение. Я не буду нападать. Я поговорить хочу. Ты меня слышишь? - Настороженное сознание уже скользило по граням подпространства, готовое, в случае нового удара, еще куда-нибудь перебросить тело. Тишина. Только шипит, замирая, селевой поток. Грязная жижа быстро впитывается в раскаленную землю. Над сырой землей поднялись клубы пара. Налетевший ветер подхватил пар и понес его куда-то в пустыню.

Через несколько секунд Хозяин услышал ответ:

- Говори. Я тебя слушаю.

Грязь на камнях быстро высыхала, трескалась, осыпалась, превращаясь в пыль, уносимую ветром. Хозяин облизнул свои губы, и обнаружил, что у грязи, облепившей лицо, соленый привкус. Оглядевшись, он заметил: на камнях, у входа в ущелье и ниже, везде, куда доходила вода, соляные разводы: - "Он вызвал сель, растопив часть ледника в горах красным лучом, это ясно. Но зачем он делает эту воду соленой? Неужели... чтобы ни одна травинка не выросла на земле, орошенной этой водой?"

- Ответь мне, Страж Ворот, - Хозяин облизнул губы: - отчего ты ненавидишь все живое? Зачем соль в этой воде? Зачем ты превратил эту землю в пустыню?

- Я делаю то, что приказал мне Хозяин.

"Вот как? Значит, Я ему это все приказал?!" - вскипел Хозяин.

- Почему ты решил, что хозяин приказал тебе делать все это? Разве он приказывал тебе прогонять дождь и разрушать жилища людей?

- Они угрожали безопасности Ворот: Люди, птицы, козы, мыши и лисы... все подвижные твари, а также и то, что их кормило - все живое было угрозой. Хозяин приказал мне сделать все для безопасности Ворот. Я сделал все, что только мог.

- Все?! Да в чем, в чем была их угроза?! Ты сумасшедший, жестокий ублюдок! В чем они все перед тобой провинились?!.. Ты ответишь за все... За все зло, которое здесь натворил! Ответишь передо мной! Ты слышишь? Я - твой Хозяин!!! - Хозяин зло сплюнул соленую грязь и отчетливо крикнул то самое Слово.

- Хорошо ли ты слышал? А теперь слушай и повинуйся:

первое - ты разрушишь все оборонительные сооружения, которые создал, все излучатели, минные поля, энергетические ловушки – все до одной;

второе - ты перестанешь управлять ветром и пустишь сюда дождевые тучи. Ты больше не нападешь ни на одного человека, ни на одну живую тварь, без специального на то приказания;

и третье - теперь ты не охраняешь ворота. Я вернулся, и они не нуждаются больше в охране. Тебя бы следовало уничтожить за все то зло, что ты совершил, но мне жаль разрушать то, что я с таким трудом создавал. Убирайся прочь с моих глаз. Я тебя позову, когда придумаю, что с тобой делать.



"Вроде все, ничего не забыл. А теперь вперед, к воротам, в мою мастерскую." - Но что-то вдруг изменилось. Хозяин почувствовал, как уцелевшие корни волос встали дыбом. Он скользнул внутренним взором по граням и перебросил свое тело на другую возвышенность. Прогремел взрыв. На том месте, где он недавно стоял, дымилась широкая, оплавленная воронка, высотой в человеческий рост.

- Эй, может, ты плохо слышал?! - и Хозяин опять крикнул Слово.

В ответ на него обрушился целый шквал разрушительной магии.

- Да как ты смеешь, урод недоделанный?! Я - твой Хозяин! Ты что, все позабыл?!! - взревел Хозяин, уворачиваться от ударов.

- Ты не Хозяин. Я не буду тебе подчиняться.

- Но ты не можешь... Ты должен... Я же сказал тебе Слово!

- Это слово ты, наверное, узнал у моего Хозяина обманом. Я знаю, ты хочешь меня обмануть и пробраться к Воротам.

- Почему ты решил, что я не Хозяин?!

- Хозяин не стал бы меня упрекать за то, что я выполнял его приказание, за то, что я сделал все, что только мог для безопасности Ворот. Ты не Хозяин, я знаю. Уходи, если хочешь остаться в живых!

- Да я... Я создал тебя своими руками! Вот этими вот руками... - Хозяин воздел руки к небу: -... этими руками я тебя и раздавлю, как червяка.

Тело Хозяина приобрело вдруг зловещие очертания и поднялось, словно грозная тень над ущельем, над всеми горами. Красные сполохи прошли по нему и из-под руки Хозяина вырвался огненный смерч. Шипя и выбрасывая во все стороны языки пламени, красные лучи, еще какие-то смертоносные заряды, смерч двинулся вверх по ущелью, оплавляя и обрушивая его склоны, схлопывая энергетические ловушки, взрывая различные мины, разрушая заграждения и автоматические излучатели. Издав оглушительный рык великан двинулся следом за смерчем. Кажется, от его шагов содрогнулась земля. Плечи и голова его возвышались над самыми высокими скалами. Из его растопыренных пальцев бил красный, всепоглощающий пламень, огненным валом окатывающий каменистые склоны. Хозяин ждал от врага какого-либо проявления паники, но его холодный, аналитический ум уже понимал, что никакой паники не будет, что даже поняв всю безвыходность ситуации, всю несопоставимость мощи своей и своего противника, Страж Ворот не отступит: Он до конца выполнит свой долг, даже если этим концом будет полное разрушение, смерть. И еще, словно наблюдая со стороны, Хозяин подмечал, что ни смерч, ни вал из огня, которым он окатывал дорогу перед собой, не могли деактивировать всех мин и ловушек, что, несмотря на его подавляющее энергетическое превосходство, Страж все же ведет ответный огонь, причем, столь эффективный, что от огромного, багрово-черного тела отлетают немалые куски. - "Еще десять минут такой атаки и мой великан рассыплется на тысячу мелких кусочков. Да, я опять просчитался. Такого закаленного бойца не возьмешь театральным эффектом. Но у меня все же есть перед ним два преимущества: Его энергетическая мощь ограничена, а моя - нет - я могу черпать ее из многих источников, обрушивая на него, буквально, море огня. И еще - он не в состоянии перемещаться, используя подпространство. Само устройство его тела и сознания лишает его подобной возможности, так что я более подвижен, чем он. Главное, не оказаться случайно там, где еще не разряжены все ловушки и мины. Главное, быть осторожным, и тогда - моя победа всего лишь вопрос времени... Времени! Именно его мне и не хватает! Я думал, что попаду в мастерскую через пару минут, а теперь мне не управиться тут и за час."



Багровое солнце озаряло закатными лучами изувеченные сражением горы. Грязный, разочарованный и уставший Хозяин сидел на краю оплавленной воронки на холме, у входа в ущелье, там, где когда-то было селение. Истрепанное тело черно-багрового великана с отстреленными ногами лежало в ста шагах в глубине, поперек ущелья. Из него в небо поднимались клубы гязно-зеленого дыма.

"Жаль великана. Хорошее было чучело. Сколько энергии ушло чтобы его сотворить... О, боги, за что мне такое наказание? Почему именно здесь и сейчас, когда я так спешу, мне приходится воевать с собственным свихнувшимся Стражем?! Убить его быстро нет никакой возможности, он слишком ловок. Да и жаль убивать такого бойца. С полудня до заката я продвинулся всего на триста шагов вглубь ущелья, а пробираться с другой стороны, по горам, будет еще тяжелее. Двигаясь такими темпами я и за неделю не доберусь до Ворот, разве что стану безрассудно рисковать своей жизнью. И все ради чего? Зачем мне это надо? Мне надо, всего-то, попасть в свою мастерскую. Дался мне этот вход, эти ворота. Да за пару дней я смогу создать новый портал, надо только найти удобное место... Вот, как все бестолково: Теряю еще целых два дня. На самоуничтожение по Слову мне надо было программу поставить. И вывести этот блок из-под контроля общего анализатора. Другой раз умнее буду. И нельзя, нельзя вкладывать столько в этих искусственных тварей. Ведь по сути он – часть меня – мои замыслы, мой полет. До чего мерзко и обидно самого себя бить по морде. И получать такие же удары в ответ… О, боги, если бы я не так спешил!"

- Эй ты, Страж Ворот! - со слабой надеждой в голосе крикнул Хозяин: - Я к тебе обращаюсь, Я, твой хозяин. Подумай еще раз, я все прощу, если ты подчинишься. Ты слышишь? Уходи, я тебя отпускаю. Никаких ворот сторожить больше не надо. Тебе самому-то здесь не противно? Иди куда хочешь. Зачем тебе эта пустыня? В мире столько прекрасного, а ты сидишь тут, как прикованный. Брось ты эти ворота... - он еле успел, скользнув по граням, перескочить на другую возвышенность. Землю сотряс очередной взрыв и, когда развеялся дым, Хозяин увидел, что прямо на том месте, где он сидел только что, зияла вторая воронка.



- Глупая, бестолковая тварь! Цепной пес! Идиот! Да подавись ты своими воротами, своим ущельем паршивым, своей безводной пустыней! - С тоской взглянув на заходящее солнце, Хозяин плюнул в горячий песок, превратился в черного грифа и взмыл в небо.

Он очень спешил по каким-то своим неотложным делам. Спешил прочь от этих оплавленных битвами гор, туда, где еще льют дожди, где еще зеленеет трава. Конечно же, эти его дела были много важней, чем судьба ворот и их стража.