Нас уже ждали. Стада свои степняки куда-то увели, сами же собрались за телегами. Направлены на нас были десятки луков, грозные копья готовы были разить нашу плоть.
– Ну что, устроим небольшую бойню или поиграем в милосердие? – Поинтересовалась моя любимая.
– Зачем причинять вред несчастным, если можно просто обезвредить их? – Я пожал плечами.
– О чём вы вообще говорите? – Возмутилась Матара. – Мы прибыли для того, чтобы спасти владычицу Хохму. Ализуийцы как минимум, не виноваты в том, что Шинна Барака вознамерилась захватить власть и уморить свою несчастную сестру. Мы должны попытаться объяснить степнякам, что мы им не враги.
– Не вопрос, вот ты и попробуешь объяснить Ализуийцам, что мы добрые и миролюбивые благодетели, а шпионов подослали и повелительницу их обжарили до хрустящей корочки исключительно из желания помочь. – Хмыкнула Иша.
Альвийка не посчитала нужным отвечать жене моей – просто направилась к воротам с поднятыми руками.
Увы, степняки не оценили добрых намерений нашей крошечной подруги. Стрелы застучали по защитному полю нашего жреца.
Матара попыталась начать речь, куда там, никто не слушал её слов.
– По-моему, пора немного остудить этих горячих голов. – Я потёр руки. – Бэкалут!
Ворота – телеги взмыли в воздух, тучи копий и стрел полетели в нашу сторону, но отскочили, бессильные пробить защитное поле.
– Кавед! – Рявкнул я.
Повалились защитники «крепости» на землю, не в силах подняться. Неспешным прогулочным шагом направились мы в лагерь, стараясь не наступать на поверженные слабо шевелящиеся тела.
Ализуийцы подвывали от страха и злости, но что они могли сделать?
Я поочерёдно направлял наруч свой на каждый из шатров и повторял, как заведённый: - «Кавед – Кавед – Кавед»!
Ещё двое стальных воинов Иши, выпущенные моей женой быстро обследовали шатры. Наконец приблизились мы к шатру, ничем по виду от других не отличному. Серо-рыжий, изготовленный из шкуры фижатра с красивым геометрическим узором, достаточно большим, чтобы вместить одну – две семьи.
Воин, попытавшийся проникнуть в него, натолкнулся на какое-то защитное поле.
– Кажется, нашли. – Иша быстренько вооружилась поющими скорпионами. – Заткните уши, друзья мои, я собираюсь немного пошуметь!
От мощного звукового удара не только защитное поле, накрывавшее шатёр, разрушилось, но и само жилище чуть не рухнуло.
– Можно было бы и поаккуратнее действовать, ты же могла навредить тем, кто внутри шатра. – Мягко укорила жену мою альвийка.
Мы поспешили внутрь.
Да, степняки не были существами состоятельными. На полу шкуры животных, они же заменяли и постели. По стенам уложены мешки всё из тех же шкур с небогатым скарбом, посреди шатра очаг, обложенный камнями. Отверстие в верхней части купола шатра заменял дымоход.
Уже знакомый нам страж корчился на земле, пытаясь подняться, рядом с ним стояла клетка, в коей сидели наши гремлины. Второй страж с обнажённым кинжалом лежал у постели, на которой возлежала древняя старушка, одетая в расшитую рубаху и простые шаровары.
Я снял своё заклятье с несчастной.
Матара поспешила к постели и коснулась запястья старушки.
– Вроде жива! – Девочка вздохнула с облегчением. – Етимий, вы не подадите мне бутылочку с живой водой?
Альвийка осторожно приподняла голову Шинна и влила немного живительной влаги ей в рот.
Женщина закашлялась, но всё же живая вода помогла – дыхание Хохмы выровнялась, вот дрогнули веки. Владычица открыла глаза, зелёные, как у Бараки.
Матара вновь поднесла бутылочку женщине. Шинна отхлебнула и…. в глазах её зажглись огоньки, ещё глоток и морщины начали разглаживаться. Волосы стали густыми и чёрными, тщедушное тело раздалось, наполняясь крепкой сильной плотью.
Хохма порывисто села на постели. Теперь уже никто не назвал бы её старой – повелительница выглядела даже лучше, чем сестра её Барака.
– Спасибо вам, - Хохма поклонилась нам. – Как же рада я, что вы успели вовремя. Я уж думала мне и конец пришёл. Барака, сестра любимая устала ждать, пока я сама помру – прислала своих рабов прикончить меня.
– Что вы так долго-то? – Проворчала Элль, вылезая из сломанной Ишей клетки. – Мы даже волноваться начали слегка.
– Мы бы и раньше прибыли, если бы некие «маленькие ловкие существа, способные незаметно обследовать поселение» в очередной раз не попались и не сдали нас Бараке. – Хмыкнула жена моя.
– Я вижу, что чело твоё украшает диадема моей сестры, надеюсь, она жива? – Взволнованно спросила Хохма.
– Да жива. - Отмахнулась любимая моя. – Что ей сделается?
- По-хорошему бы следовало прикончить её, - Поспешил вмешаться в разговор я, - но мы подумали, что вам это может не понравиться, а мы ведь не просто так явились к вам, а с определёнными предложениями. Глупо начинать переговоры, имея на руках кровь вашей родственницы.
– Правильно подумали. – Кивнула Шинна. – Барака, не смотря ни на что, моя сестра и подданная - только я имею право решать, жить ей или умереть.
– Кто бы спорил. – Я угодливо улыбнулся.
– А мы тут не теряли времени даром, благо времени было более чем достаточно. Мы поведали уважаемой повелительнице наши предложения. – КваКрылан кашлянул. – И достопочтенная Шинна Хохма согласилась принять молодость и бессмертие нашей Матары.
– Если только теперь достопочтенная не передумает, ведь живая вода уже частично вернула ей молодость и красоту. – Поспешно добавил наш жрец.
– Да нет, не передумаю. – Повелительница улыбнулась. – Молодость это конечно хорошо, но теперь меня как никогда, страшат мысли о том, что я когда-нибудь вновь состарюсь и умру. Стареть два раза подрят - нет уж спасибо!
- Спасибо вам! – Матара низко поклонилась Шинна. – Если бы знали вы, как я мечтаю повзрослеть! Испытать радость любви, родить детей.
– Хорошо то, что хорошо заканчивается. – Я вздохнул с облегчением.
– Ничего ещё не закончилось. – Барака сжала кулаки. – Я истинная властительница Ализуийцев, я, а не эта пусть и помолодевшая старуха! И степняки признают именно мою власть. И уж точно не станут они подчиняться ребёнку.
– Не станут. Если помнишь ты, я считаюсь мудрейшей из мудрых, и вполне сознаю, что правление моё закончилось. – Голос Хохмы стал холоднее льда. – Я открою тебе большой секрет сестричка – я собиралась передать власть именно ТЕБЕ. Ибо ты была бы владычицей куда лучшей, чем любая из моих дочерей. Увы, ты поспешила и предпочла забрать власть силой. Если помнишь ты, я всегда была мягкосердечной, но…. но предательства не прощаю никому. Наше родство не позволит мне отдать приказ о твоей казни, изгнать тебя будет слишком опасно, так что….
– Простите, что вмешиваюсь, но думаю, что я могу предложить достойное наказание. – Любимая моя кашлянула. – Шинна Бараку не придётся казнить, но в то же время, она будет все время на глазах. Не сбежать, ни навредить эта предательница не сможет.
– Готова я выслушать любое разумное предложение. – Кивнула властительница.
– Что тут предлагать, я могу продемонстрировать. – Любимая моя направилась к Бараке, коснулась её, тут же сталь окутало тело Шинна.
Миг и пред нами появилась клетка с толстенными прутьями. Никаких дверей в клетке не было – только узкая щёлочка внизу одной из стенок, куда можно было бы просунуть еду.
– Из моей клетки сбежать будет не так-то и просто. – Иша довольно улыбнулась, - если только с помощью магии.
– А что, - Хохма довольно кивнула. – Даже я не смогла бы придумать лучше. Пусть ка любимая сестричка посидит в клеточке. Заодно её судьба наглядным уроком будет для всех злодеев, что пожелают покуситься на истинную владычицу!
– Может, пора уже освободить несчастных степняков? – Уточнил Етимий. – Что-то подсказывает мне, что нам они больше вреда не причинят.
– Пусть только попробуют! – Иша преобразовала руку свою в арбалет. – У меня сегодня руки так и чешутся кому-нибудь надавать по шее.
– Боюсь, воительница сегодня тебе не удастся никого побить. – Хохма хихикнула. – Моя власть над степняками всё ещё велика. Они и пальцем не пошевелят без моего прямого приказа.
– Если признают, конечно. – Возразил я. – Они-то помнят вас древней старушкой, а никак не молодой красавицей.
– Это не проблема. – Отмахнулась Шинна. – Если вы не обратили внимания, у женщин народа моего принято скрывать лицо своё. Я завернусь в плащ, согнусь и….
– Зачем такие трудности? - Возразила жена моя. - Есть вариант проще.
Один из стальных воинов приблизился к Ише, жена моя положила ему руку на плечо, миг, тело воителя преобразилось, и предстала пред нами точная копия старой Хохмы.
– Накинуть плащ, чтобы сталь не блестела в свете луны и звёзд и всё. – Любимая моя довольно кивнула.
– Иша, ты гений! – Я подскочил к жене своей и чмокнул в щёчку.
– А ты только узнал об этом? – Иша хихикнула. – А вот ты-то точно не слишком умён. Зачем лизать металл, если можно…. Сталь маски раздвинулась, обнажая живую кожу щёчки. – Думаю, так нам обоим понравится больше.
***
Степняки были мрачны весьма, ещё бы, им крепко досталось, Шинна Барака, их властительница, металась в стальной клетке. Мы, могущественные колдуны и недавние враги, окружали «Шинна Хохму». (Сама властительница скрывалась в шатре за нашими спинами.). Если бы не присутствие Шинна, нас бы наверняка атаковали. Ещё меньше понравилось Ализуийцам сообщение, что их мудрейшая владычица вскорости превратиться в ребёнка. Степняки так привыкли, что ими управляли обе Шинна, что лишиться враз обеих для них было просто немыслимо.
И вот сгорбленная фигура выступила вперёд, и услышали Ализуийцы дрожащий старческий голос своей повелительницы:
– О, народ степи, я – ваша повелительница обращаюсь к вам. Скажите, была ли я для вас хорошей правительницей? Обижала ли я вас, поступала ли несправедливо? Принимала ли я, когда-нибудь решения, которые были бы вам не по душе или причинили кому-нибудь из вас вред?
Толпа молчала, то ли не зная, что сказать, то ли из страха.
– Ну же! – Голос Шинна хлестнул степняков, как кнут. – Отвечайте своей повелительнице, я приказываю!
Толпа зашевелилась испуганно, наконец, кто-то, видимо самый смелый выкрикнул из толпы: – Нет о, мудрейшая, всегда довольны мы были тобой.
– Благодаря тебе, жили мы все эти годы в достатке и радости. – Выкрикнула какая-то женщина из передних рядов.
– Если я хорошая правительница, значит, вы любите меня, свою повелительницу? – Продолжила Хохма.
– Ты для нас как мать родная! – Выкрикнула всё та же женщина.
– Одно твоё слово и мы, не задумываясь, пожертвуем ради тебя своей жизнью! – Поддержал женщину её юный сосед.
– Да-да, раздались многочисленные голоса, одно твоё слово и….
– Если вы так сильно любите меня, скажите – что заслуживает человек, покушавшийся на мою жизнь? – Вопрошала повелительница.
– Смерть ему, смерть нечестивцу!!! – Взвыла толпа.
– Вот, вы сказали, а я услышала! – Шинна ткнула посохом в стальную клетку. – Видите ли вы эту женщину, бывшую Шинна, мою коварную сестру Бараку? Желая заполучить власть над вами, моим народом, пыталась она извести меня, даже подослала убийц. Если бы не эти благородные люди, мои верные друзья и могущественные волшебники, я была бы уже мертва!!! И какого наказания заслуживает сестра моя за свои преступления? - Отдай её нам, мы разорвём её на кусочки! – Рычала толпа.
– Да я бы и рада, но…. разве могу я позволить вам убить свою ближайшую родственницу? – Вопрошала Хохма. – Разве вправе простолюдины касаться высокородных повелителей своих?
- Нет не вправе. – Отозвались люди из притихшей толпы.
– Вот потому-то приняла я компромиссное решение. – Владычица выдержала паузу. – Я позволила Бараке жить, но заперла сестру свою в эту клетку, дабы каждый мог видеть, что ждёт нечестивца, поднявшего руку на свою владычицу. Приказываю поместить клетку эту посреди лагеря, дабы каждый проходящий мог плюнуть в злодейку или высказать всё, что он о ней думает. Однако запрещаю я бросать камни в бывшую Шинна Бараку или причинять ей вред любым иным способом! Она ваша, о народ мой!
Взвыла толпа радостно, будто собака, которой бросили кость. Ринулась вперёд, подхватила клетку, подобно тому, как волна подхватывает плот. Стальных воинов едва не затоптали!
Барака забилась в угол клетки и закрылась руками. Плевки летели в неё, ругань обрушилась на голову несчастной, не будь клетка столь прочной, боюсь даже авторитет Хохмы не спас бы предательницу!
Дождалась Шинна Хохма, пока толпа успокоится, и вновь обратилась к народу своему: – О, народ степи, весьма порадовали вы меня, ибо могла я убедиться в любви вашей. Не знаю, повезло ли какому-нибудь правителю с подданными так, как мне?!
- Да-да. – Закричали степняки. – Мы любим тебя, о, владычица!!!
- Тогда ответьте, желаете ли вы моей смерти? – Поинтересовалась Хохма.
– Нет-нет, как можно? – Ужаснулись Ализуийцы.
– Тогда прошу, отпустите меня. – Попросила Шинна. - Друзья мои волшебники, что спасли меня от верной смерти, предложили мне вечную жизнь, правда, в образе ребёнка. Я не покину вас, не оставлю, лишь изменюсь внешне. Править вами я уже не смогу, но зато смогу поддерживать вашу новую повелительницу советами, как впрочем, и других просителей, явившихся ко мне за советом. Представьте себе, пройдут века, а слава о мудрейшей из мудрых Шинна Хохме и народе её, отважных Ализуийцах не только не ослабеет, но наоборот – преумножится!
- Кто же станет нашей новой владычицей? – Громко спросил кто-то из толпы.
– А вот это вы сможете решить сами. – Хохма хитро улыбнулась. – Любую из моих дочерей или даже внучек вы можете назвать новой владычицей. Изберите из своего числа самых достойных представителей, тех, кто пользуется в вашей среде наибольшим уважением и пусть эти люди решают, кто им особенно люб. Я же утвержу их решение или же объясню, почему оно ошибочно.
И вновь смолкла толпа растерянно.
– Ладно, оставлю я вас пока. – Шинна тяжело опёрлась на посох. – Я что-то устала. Даю вам три дня на принятие решения. Как надумаете – жду ваших представителей в своём шатре. Всё, все свободны.
– А не слишком ли опасно позволять этим людям делать выбор самим? – Осторожно спросил Етимий у Хохмы, когда собрались мы все в шатре владычицы. – Вдруг выбор их будет плох?
- Ну, во-первых, до того, как пришла я к власти, Ализуийцы только, так и выбирали себе правительниц. – Хохма хитро улыбнулась. – Я лишь вернула старый обычай. Уверена, кто-нибудь из старожилов вспомнит об этом и у моих людей будет лишний повод восхититься моей мудростью и добротой. И потом выбор-то не велик. Из всех моих дочерей лишь старшая – Дохама хоть как-то годится в правительницы, остальные не достаточно умны или…. Или счастливы в браке и думают только о том, как бы ублажать мужей, да детишек воспитывать, так что…. Меня больше интересует, готово ли заклинание, что должно сделать меня бессмертной?!
- Конечно же, всё давно готово. – Закивала Матара. – Я ожидаю только вашего приказа, чтобы начать.