Глава первая
Я не знаю, сколько я шел. Вокруг себя ничего не видел, все было как в тумане. Четко видел только тропу, даже если она куда-то исчезала. Иногда чувствовал голод, и тогда съедал горсть первых попавшихся ягод, в изобилии произраставших вдоль тропы. Какой-то ничтожной частью себя я осознавал, что опасно есть незнакомые плоды, но большей части меня было глубоко безразлично.
Шел как заведённый до тех пор, пока не подкашивались ноги. Тогда я ложился прямо на тропе и забывался в коротком кошмаре, в котором я снова и снова срывал тело Катерины с дерева, прижимал к себе и переживал ее предсмертный ужас. В этом месте я просыпался, вставал и шел дальше.
Сначала меня окружал все тот же реликтовый лес. Потом вроде бы между деревьями становилось все больше свободного места, потом стали попадаться большие луговины, а потом вокруг появился кустарник. Не уверен, что все так и было, потому что мой разум, уже готовый съехать с катушек нашел спасение в ногах. Я сосредотачивался на процессе ходьбы и мысли, до того рикошетившие по закоулкам моего взорванного мозга, успокаивались и куда-то исчезали.
Скоро до меня дошло, что я медитирую, и стал делать это уже сознательно. Поэтому, как только кое-как собрал себя в кучу, остановился и осмотрелся.
Я стоял посреди бескрайнего болота. На все стороны света унылая и блеклая равнина сливалась с туманным горизонтом. Нигде не было и намека на лес, который я покинул вроде бы совсем недавно. Пряди тумана, четкие и осязаемые на вид, постоянно пребывали в движении, от чего казалось, что болото дышит и шевелится. Туман глушил и без того редкие звуки, заползая в уши грязными комками ваты.
Я посмотрел под ноги. Наверное, мне просто повезло. Я стоял на крошечной кочке, окруженный черной жижей. Чтобы добраться до соседних безопасных островков, нужно было прыгать как сайгак. Я снова осмотрелся в надежде увидеть хотя бы слабенькую примету моего предыдущего пути. Как я умудрился пройти столько и всего лишь по косточки намочить ноги? И куда идти дальше?
Рядом с моими ногами над жижей поднялся и лопнул большой пузырь, распространив вокруг себя фантастическое зловоние. Сзади у кого-то громко и требовательно заурчало в животе. Я обернулся, но различил лишь часть спины крупной твари, поспешившей спрятаться в жижу. Жизнь здесь в прямом смысле бурлила.
Растерянность на время затмила мою депрессию. Что делать дальше? Я читал в какой-то книге, что для пересечения болота нужна длинная палка, чтобы ощупывать дно. Но до ближайшего куста, который рос на небольшом островке передо мной, нужно было пересечь не менее десяти метров топи. Блин, что же делать?
Я стал осматриваться в поисках какой-нибудь зацепки. Туман оплетал пространство живыми прядями в нескольких метрах от меня. И, кажется, приближался. Как-то неуютно стало при мысли, что сейчас эти пряди начнут кружить вокруг меня скользкими угрями. Меня передернуло. Туман таки приближался, как будто вырастал в размерах, затмевая и без того бледную тень солнца, срытого слоистыми грязными тучами.
Туман окружил меня и наступили сумерки. Никаких липких прикосновений я не ощущал, хотя до сих пор видел разного размера, консистенции и цвета струи. Те, что темнее, поднимались от черной воды. Те, которые светлее – спускались сверху, чтобы смешаться с темными, образуя изменяющиеся, текучие силуэты. Я засмотрелся на них – и застыл с немигающим взглядом. Что-то знакомое мерещилось мне за серыми прядями, колышущимися, как водоросли. Ускользающий силуэт заставлял сердце сбиваться с ритма и сжиматься с острой болью.
-Катька… - прошептал я. Силуэт перестал плыть, стал темнее и объемнее. Он поднял руку и поманил меня к себе. Я только краем глаза увидел, что прямо передо мной полоса воды стала чуть светлее, будто дно просвечивает. Потом все мысли разбежались – передо мной была Катька, и она меня звала. Я без раздумий сделал шаг вперед – провалился в тину по колено. Сделал второй – провалился чуть не по пояс.
Не знаю, сколько прошло времени, как я побрел напрямик через болото. Каждый шаг давался с трудом. Жижа держала ноги так, будто к ним привязали пудовые гири. Иногда появлялась мысль упасть и больше никогда не подниматься, но призрак уходил в туман – и находились какие-то крохи сил, чтобы сделать еще шаг, потом еще…
Умом я понимал, что или уже съехал с катушек, или вот-вот съеду – но не мог остановиться. Лишь бы еще немножко посмотреть на родной силуэт. Еще секунду. Еще мгновение глаз… видимость в этом странном тумане была от силы полметра, я едва различал тропу перед собой. Хотя я на нее почти не смотрел – меня вела Катька.
Я уже чувствовал, что нанадцатое по счету дыхание, которое у меня открылось минут пять назад, покинет меня, а следующее не придет. Но тут я вывалился из тумана, налетел с размаху на твердый берег и грохнулся на землю. Отметил прямо перед собой что-то бесформенное и черное, но не успел сообразить, что это такое – я потерял сознание.
Глава вторая
Что-то так тарахтело, что я пришел в себя. Сначала это было как жужжание старинного кинопроектора. Потом стало похоже на трещотку. А потом звук разросся и заполнил все закоулки моего уставшего мозга. К тому же тарахтение дополняла ужасная тряска и пронзительные вопли. Прошла минута, прежде чем до меня дошло – тарахтит везущее меня по ухабам некое транспортное средство, а вопли – это разговор водителя с пассажиром. Я полулежал на продавленном сидении от какого-то старого корча, и мою задницу искололи торчавшие из порванной обшивки пружины.
- Хоть бы до темноты добраться до В;ла! – кричал пассажир.
- Не гони волну, Майки! – таким же криком отвечал водитель. – Не пройдет и часа, как ты будешь сидеть у костра и хлебать своего любимого ерша!
- Я не хочу сидеть у костра! Я хочу завалиться в кабак Пердуна Грегори и культурно нажраться в компании старых корешей!
- Майки! Мы не едем к Тринадцатому Валу!
- А куда ты меня везешь?! Мне нужно непременно на Тринадцатый!
- Извини, Майки, но до Тринадцатого переть еще как минимум часа три, а закат через полтора часа в лучшем случае! Так что ночь перекантуемся на Одиннадцатом, а рано утречком…
Майки разразился отборнейшим многоэтажным матом, в перерывах между словами молотя водителя кулаком по чем попало. Тот ловко уворачивался от кулака разъярённого пассажира , так что в цель попало не более трех ударов.
-Сволочь, дЫбил америкосский, чтоб ты издох, падла! Козел безрогий! У меня на Тринадцатом встреча с клиентом в полночь! Его Псы из меня ремни нарежут, если я не появлюсь!
- А чего ты раньше не сказал?! Я час назад поворот на Тринадцатый Вал проскочил!
- Потому что я думал, что ты не идиот! Я тебе заплатил за то, чтобы ты отвез меня на ТРИНАДЦАТЫЙ ВАЛ! Не на Одиннадцатый! Твою мать, твою мать! Все, пипец! Я покойник!
Майки врезал пару раз по капоту кулаком.
- Может, я и дьебиль, как ты выразился, но жить мне еще не надоело. Сам знаешь, в этом районе по ночам только Черный Байкер катается, да и то не всегда. Между прочим, сам виноват, что мы задержались в Дьюркьино.
- У меня было похмелье, - уже спокойно сказал Майки. – А ты так ездишь, что я бы рассыпался по дороге.
- Жрать меньше надо! Вы, русские, слишком много пьете, а потом вам еще и виноват кто-то.
Водитель остановил машину и вытащил карту. Карта была заламинирована в пластик и разрисована разноцветными маркерами.
- Так, этой тропы уже нет. – Водитель размазал грязным пальцем замысловатую линию, соединяющую две точки на карте. – Вот эта вроде бы еще проходная, но топтуны говорили, что лучше ею уже не пользоваться, а подождать, когда они новую протопчут… Вот дерьмо-то! Придется возвращаться до развилки.
Водитель развернулся и посмотрел на оставленную позади дорогу. Майки тоже развернулся. Водитель покачал головой.
- Очень мне не хочется ехать ночью. Прямо до печеночной колики.
- И мне, - сказал Майки.
- И мне, - передразнил его водитель. – У кого-то встреча в полночь на Тринадцатом валу! А времени у нас, чтоб ты знал, ровно четыре часа до двенадцати и час до заката.
- Успеем? – спросил Майки.
- Не знаю. По прямой тут часа три езды. Но мы ведь еще хотим пожить, правда?
- Твою мать!
Тут я решил все-таки подать голос.
- Привет, мужики. А где я нахожусь?
Глава третья
-Блин, испугал, - сказал Майки. – Я и забыл, что ты здесь. Ты как, оклемался?
-Да вроде бы. Жрать только хочется, спасу нет. Не знаю, сколько я на подножном корме пробыл.
В животе действительно творилось черт знает что. И, кажется, с желудком не все в порядке стало. Оно и понятно – каких я только гадостей не ел по дороге!
Майки порылся в своей котомке и вытащил нечто, похожее на кусок коры.
-На, пожуй. Только не жадничай, а то скрутит.
Я с сомнением покрутил выданное мне яство.
-А что это?
-Мясо вяленое. Ешь, не бойся.
Я с усилием отгрыз кусочек и принялся жевать. Еда оказалась вкусной, и мне стоило немалых трудов не проглотить мясо в два приема.
Водитель продолжал изучать карту, а Майки учинил мне форменный допрос.
-И откуда же ты такой красивый в нашем болоте взялся?
-Из форта.
-Понятно. А из какого форта?
-Как-то я не озаботился названием. Там рядом когда-то деревня была, Андреевка. А еще там Растучий Лес рядом. Его приходилось постоянно вырубать, потому что он наступал на форт.
Майки снял шапку и почесал голову.
-Что-то я не припоминаю такого форта.
-Там еще за главного дед такой колоритный… был, скорее всего. С бородой до пояса, Сан Санычем звали.
У Майки вытянулось лицо. У водителя тоже. Они переглянулись, потом уставились на меня.
-А ты, часом, ничего не путаешь? Может, с голодухи чего примерещилось, а?
Я обиделся. Мне, конечно, в тумане мерещилась Катька, это я сейчас хорошо понимаю. Но полгода тихой размеренной жизни, которой никогда не случалось за Стеной, мне явно не примерещилось. И гибель того маленького мирка, который я успел полюбить на свою голову, я тоже не придумал. О чем и сообщил Майки.
Тот помолчал, а потом спросил:
-Так ты не рассказал, как сюда добрался.
-Да как? Сначала лесом, потом втюхался в болото, потом еще туман этот странный… хорошо, что вовремя тропу увидел. А то бы сгинул ни за хрен собачий. Только не спрашивайте дорогу – сам не помню. Был в сильнейшем душевном расстройстве – у меня девушка погибла.
-Вон оно как, - сделал вывод Майки, ни к кому не обращаясь. – Слышал несколько раз о таком, но не верил, думал, врут и не краснеют. А тут своими глазами увидел возвращенца. Джонни, теперь тебе будет, чем утереть нос Гофману. Расскажешь, что вытащил из болота живого возвращенца – он сдохнет от зависти.
Мне стало страшно. Крылась за словами моего попутчика какая-то правда, которую я очень сильно не хотел знать. Да такая, что от нее сильнее заныл натруженный мой желудок.
Майки протянул руку.
-Михаил мое имя. Но все зовут меня Мишкой Мышьяком, потому что я химик по профессии и по призванию. А этого пилота и пастуха нашей несравненной Антилопы Гну зовут Джон. Джон Доу, как он сам себя называет.
Толя. – Я обменялся с Мышьяком и Джоном рукопожатиями. Вдруг вспомнил давний разговор с Сан Санычем.
-Говорили, что ты бывал в Андреевском форте, собирал паутину смертоносную.
-Да, было дело. Бабок тогда наварил – намерено! Хотел еще смотаться в те края, да не успел – тропа ушла, новой топтуны не набили, а Растучий Лес в наших краях еще не ходит. И пауки, соответственно, не живут.
-А что значит – тропа ушла? – спросил я.
-Долго объяснять. Тропа долго на одном месте не находится. Местность периодически меняет профиль. Ходишь-ходишь по тропе, а потом бац – на ее месте трясина глубиной метра три. Пытаемся разгадать этот феномен, но пока без толку. Наши фанаты уже все мозги сломали об эти тропы.
-А топтуны, значит, тропы топчут, - сказал я.
-Сообразительный ты чел, Толян! Верно, топтуны нам тропы прокладывают. Видишь – мы стоим на тропе. Вдоль нее воткнуты прутья, а к ним привязаны маячки. Это все какой-нибудь топтун сделал. Как-то они чувствуют, что ли, где идти надо. Их мало на болотах, цены они ломят бешеные, поэтому их не очень любят. Простому ходоку не по карману купить тропу. Приходится петлять, чтобы до нужного места добраться.
-Интересно. А кто же им тогда платит? – спросил я.
-Известно, кто. Корпорация. Все мы под нею ходим.
-Парни, все это, конечно, познавательно, но уже смеркается, - сказал Джон. – А эта тропа, между прочим, целый месяц как новая, что не может не настораживать. Мы едем, или нет?
-У нас кто вообще за рулем? Давно бы уже завелся и поехал.
Джон выругался вполголоса и завел двигатель.
-Так мы куда едем? Может, все таки на Одиннадцатый?
Мышьяк махнул рукой.
-А хрен с ним, с клиентом, до завтра подождет. В конце концов, не по автобану добираемся. У нас тут болото все-таки. Двигай в Одиннадцатый. Жизнь и так не сахар, чтобы еще и по ночам по болотам шастать.
-Совсем другой разговор! – повеселел Джон и врубил скорость. Вездеход подпрыгнул на мягких колесах и рванул вперед.
-Стой!!!
Это я заорал. Джон ударил по тормозам и нас чуть не вышвырнуло из машины.
-Ты че – псих?! Ты че творишь, мать твою!? – вызверился на меня испугавшийся Джон.
Я не стал говорить о возникших прямо перед передними колесами из ниоткуда прядях тумана, кружащих вокруг знакомого призрака. Молча взял крепкий шест, притороченный к багажнику Антилопы, видно, для таких вот случаев. Не выходя из машины, перелез на переднее сиденье и шестом уперся в грунт прямо перед машиной.
Только отменная реакция Мишки Мышьяка спасла меня. Шест провалился в трясину и я потерял равновесие. Мышьяк поймал меня за рубаху и швырнул на сиденье.
-Спасибо, - сказал я.
-В расчете. – ответил Мышьяк. – Откуда ты знал, что тропа ушла?
-Я не знал.
-Ну да, конечно, - сказал Джон и заглушил мотор.
Мы проверили шестом все вокруг Антилопы. Через пару минут заметили, что Антилопа медленно погружается.
Джон начал паниковать.
-Что-то нужно решать. Еще чуть-чуть, и Антилопа не сможет вытащить колеса из трясины. Что будем делать?
-Думать надо, - сказал Мышьяк – и действительно, крепко задумался.
-Некогда думать, Майки, некогда! Мы сейчас сгинем здесь, в этом проклятом болоте!
Уже заметно потемнело. Над болотом поднимались испарения, ежеминутно сгущаясь. Джон включил двигатель и сказал, что будет прорываться напрямую, если мы ничего не придумаем. Я заметил все те же туманные ленты, кружившие вокруг Антилопы. Краем глаза заметил что-то в воде слева от себя.
-А что в той стороне? - Спросил я.
-Тринадцатый вал, - ответил Мышьяк. - А что?
-Я вижу тропу.
-Где? - Встрепенулся Джон.
-Слева.
-Где? Я ни черта не вижу!
Мышьяк перелез ко мне на заднее сиденье.
-Садись к Джону и показывай дорогу. Видишь ты тропу, или нет — все лучше, чем он будет здесь в истерике биться.
Я перебрался вперед и показал Джону направление.
-Туда.
Антилопа юлой крутанулась на месте,и, взревев форсированным двигателем, выпрыгнула из омута.
Водителем Джон был от Бога. Антилопа едва касалась воды большими мягкими колесами, делая прыжки, от которых желудок то подпирал горло, то проваливался в пятки. Я опасался, что в наступившей темноте перестану видеть тропу, но в свете мощных фар она была передо мной как на ладони. Я только показывал направление, а Джон каким то десятым чувством определял безопасный путь на бешеной скорости.
-Мы русалок разбудили! - заорал Мышьяк. - Джон! Сделай еще быстрее!
Я думал, что быстрее уже некуда. Однако я ошибался — быстрее было куда. Джон что-то поколдовал, не глядя, на приборке, Антилопа взвыла и рванулась вперед так, что передние колеса оторвало от грунта и нас чуть не опрокинуло назад.
Сзади послышался треск. Я оглянулся и увидел Мышьяка, пристегнутого ремнями к каркасу Антилопы. Мышьяк палил из автомата в темноту. Автомат через раз выпускал трассирующие заряды, и в их свете я видел позади и с боков какие то неясные стремительные силуэты. Мне стало страшно и я повернулся, чтобы показывать дорогу.
В глаза нам ударил яркий луч света а голос, усиленный мегафоном, прогремел над болотами:
-Стоять, бояться! Кто такие, почему не по тропе? Ща как жахнем — мало не покажется!
Джон еще сильнее надавил на педаль газа и нажал на клаксон. Громко заиграла замысловатая мелодия.
Джон, ты? - проревел голос из мегафона. - Если ты, то рули, сам знаешь куда! Если есть хвост — жми к южному посту, там встретят!
Фары Антилопы выхватили из темноты деревянный частокол. Джон вывернул руль вправо и машина стала на два колеса.
-Огонь! - рявкнуло над головой — и со стены сорвался ураганный залп из какого-то крупнокалиберного ствола. Прожектор выхватывал из тьмы нереального уродства черные силуэты, мчавшиеся параллельно Антилопе, и они тут же катились кубарем по грунту, чтобы больше уже не встать. Через минуту все закончилось и мы с огромнейшим облегчением въехали через импровизированные ворота на территорию Тринадцатого Вала.
Глава четвертая
Я проснулся на топчане в большой армейской палатке. Минут пять соображал где я нахожусь, потом до меня дошло, что стены, которые хотят на меня упасть — это палатка. Я с трудом поднялся. После вчерашней гонки все тело отзывалось на малейшее движение тупой болью. Казалось, не было такой косточки или мышцы, которая оставалась бы безучастной. Кряхтя, поднялся с тапчана и откинул полог палатки.
Мне открылась фантастическая панорама. Большой плац, огороженный частоколом из бревен. Башни по углам с монструозными пушками, над опущенными на цепях воротами — настоящий донжон. Ворота нависали над приличным рвом. Крепость, или, как называли ее Мышьяк с Джоном, Вал был похож на александровский форт, но более мощный, и приспособленный к активной обороне.
Внутри периметра стояло несколько армейских палаток, в том числе, судя по вывескам — лазарет и мастерская. Имелось даже небольшое деревянное строение под черным флагом, на котором красовался какой-то логотип, похожий на веселого роджера. Под навесом из маскировочной сетки Джон возился со своей Антилопой. Человек пять заросших, как моджахеды, мужиков в странных нарядах, увешанные оружием, слонялись из угла в угол. На башнях такие же субъекты были заняты делом — обозревали окрестности.
Я, кряхтя, пересек плац и поздоровался с Джоном.
-О, приветствую героя дня! Как самочувствие?
-Да паршивенько, - сказал я. - Ломает всего так, будто на мне всю ночь черти воду возили. А чего насчет героя дня?
-Ну а как же? - Джон обтер руки ветошью и закурил вонючую до ужаса сигарету. - Так получилось, что здесь еще никто не видел живого топтуна.
-И где же он? - спросил я.
-Кто — он? - спросил Джон.
-Живой топтун.
-Вот — стоит передо мной и задает тупые вопросы, - сказал Джон и широким жестом показал на меня.
Я переварил сказанное Джоном. Что это еще за ерунда — топтун? Звучит как-то... не очень. Я сказал об этом Джону.
-Еще как очень звучит, - заверил меня Джон. - судя по твоей удивленной физиономии, ты и понятия не имеешь, что такое топтун.
-В самую точку, - сказал я.
Джон, к моему облегчению, выбросил окурок.
-Топтун — это человек, который видит в болоте тропу и метит ее разными знаками — палками, специальными маяками...
-...мочой, - вставил я.
-Очень смешно.
-Ну, извини, - сказал я. - Шутка не удалась. Значит, я — топтун, да?
-Редкостная проницательность, - съехидничал Джон. - Кстати, тебя ждет мистер Дюваль. Просил тебе передать, чтобы зашел при первой же возможности.
-А кто это такой?
-Мистер Дюваль — это, брат, мистер Дюваль. Он представляет Корпорацию в этой части Заповедника. Игнорировать его приглашения здесь как-то не принято. Тем более, что не такие они и частые. Так что - добро пожаловать! - Джон указал на деревянный домик под Веселым Роджером.
Я вздохнул и похромал туда. Совсем у меня не лежала душа знакомиться с этим загадочным мистером Дювалем. Мне представлялся эдакий мелкий клерк, мнящий себя господом богом на этом пятачке твердой земли. Знавал я таких людишек — полномочий как кот наплакал, а гонору — из ушей прет.
С такими мыслями я открыл дверь, забыв постучаться.
-Заходите, Анатоль, не стесняйтесь, - произнес тихий интеллигентный голос в почти кромешной темноте. - И закройте, пожалуйста, дверь.
После яркого дня я на минуту ослеп. Окна в домике были плотно занавешены. Когда я немного привык к темноте, то увидел стол, освещенный маленькой лампой свечей на тридцать. За столом угадывался массивный силуэт. Мне или показалось, или у этого силуэта отсвечивали глаза.
-Извините за темноту. У меня больные глаза, и я совсем не переношу солнечный свет. Вы видите стул? Присаживайтесь, пожалуйста.
Я на ощупь добрался до стула и сел. Глаза привыкли к темноте, и я более-менее рассмотрел мистера Дюваля. Мне было грех жаловаться на габариты, но Дюваль был еще больше, чем я. Может быть так казалось из-за костюма. Дюваль был одет в настоящий скафандр с кучей каких-то прибамбасов — карманов, клапанов, подсумков и прочего. Глаза его действительно отражали тусклый свет лампы, от чего казались белыми, без радужки и зрачков. Страшные глаза притягивали, и мне стоило большого труда оторвать от них взгляд, когда Дюваль заговорил.
-Мсье Глушкоф, я хочу задать вам несколько вопросов. Вы не против?
Я пожал плечами.
-Да нет, не против. Спрашивайте.
Дюваль достал папку, открыл ее и просмотрел несколько документов. Я напряг глаза и увидел фотографии из своего уголовного дела. Вон оно что…
-Мсье Глушкоф, я уже наслышан о вашей удивительной истории. Наверне, я услышал даже больше, чем было на самом деле. Но меня, как представителя Корпорации, интересует немного другое. Как получилось так, что вы пропали из поля нашего зрения на десять лет?
-Не знаю, - сказал я. – По моим внутренним ощущениям прошло всего лишь полгода, как я попал в Александровский форт, и где-то неделя, как я объявился здесь. Правда, в этом случае есть сомнения потому, что я был, так сказать, немного не в себе. А вы что, не верите, что такое может случится?
-Да нет, почему же? Верю, конечно. Вы ведь не первый попавший в аномальный туман. – Дюваль наклонился вперед и впился в меня своими страшными глазами. Знает, гад, какое впечатление они производят! - Только вот вы первый, кто остался в своем уме после этого.
-Даже так! – я покачал головой. Осмыслил этот факт и почувствовал мурашек на спине. – Совсем-совсем первый?
-Именно, - Дюваль откинулся на стуле, тот аж затрещал, бедный. Мой стул затрещал тоже, потому что я облегченно поерзал на нем, когда Дюваль перестал на меня пялиться. – Конечно, живыми из аномального тумана выбираются многие, но вот разум покидает их навсегда. Мы долго не могли понять причины этого явления. Единственное, что мы выяснили, это тот факт, что аномальный туман проходит в строго определенных местах, так называемых Маршрутах. Плохо только, что никто не может предсказать время его появления. Поэтому естественно, что он приобрел настоящую мистическую репутацию. Все боятся его, как огня.
-Вы сказали, что долго не могли понять причины, - сказал я. – Значит, все-таки поняли?
-Наверное, мсье Видок в вас не ошибся, Анатоль, когда десять лет назад заключил сделку с руководством вашей тюрьмы. Да, вы правы, со временем мы кое в чем разобрались. Однажды мы подобрали очередного сумасшедшего, попавшего в туман. Не спрашивайте, как мы этого добились, но он сказал нам, что блуждал в тумане больше двадцати лет.
-Сколько? – переспросил я.
-Больше двадцати, - ответил Дюваль. – Оказалось, что он вышел со своего Вала всего несколько часов назад.
-Псих, - сказал я.
-Причем окончательно и бесповоротно. Но наши психиатры хлеб едят не даром. Они раскрутили его по полной программе, и сказали, что его психическое состояние полностью соответствует таковому у людей, которые провели много времени в полной изоляции.
-Получается, его внутренний будильник в тумане убежал вперед? – спросил я. – Или само время в тумане сильно замедленно? А он постарел?
-Вы мне нравитесь все больше, Анатоль, - улыбнулся Дюваль. – Этот тип не постарел ни капельки. Так что верно ваше первое предположение. А вот у вас случай более интересный.
Ну да, - сказал я. – Я в тумане бродил целых десять реальных лет, но внутреннее время замедлилось. Или наоборот – реальное время в тумане неслось галопом, а мое внутреннее – в нормальном темпе.
Я секунду помолчал, запутавшись.
-Вот что меня удивляет – вы выпали из реальной жизни на целых десять лет и никаких истерик по этому поводу. – Заметил Дюваль.
Я пожал плечами.
-Если бы это произошло там, за Стеной, разница сразу же бросилась бы в глаза. Знакомые изменились бы, постарели, мир изменился бы наверняка (что, в принципе, и произошло). А здесь… - я помолчал, подумал. – Случилась, было, у меня здесь почти настоящая семья, дом – да не долго. Ничто меня к тому времени не держало, кроме призрака моей девушки. Потому не вижу я разницы никакой. Сравнивать мне не с чем, понимаете.
Дюваль кивнул.
-Да, пожалуй, ваша правда. Я как-то об этом в таком ключе не думал.
-Хорошая у нас беседа получилась, душевная, - сказал я. – А самого главного я не услышал. Вы же меня не просто так позвали, чтобы пообщаться. У вас, как у представителя загадочной Корпорации, найдутся дела и поважнее?
-Разговор с вами – тоже дело, и не маловажное.
Дюваль снова навис над столом и поймал меня в ловушку своих страшных глаз.
-Десять лет назад администрация учреждения, где вы должны были отбывать наказание, скажем прямо, продала вас Корпорации за очень большие деньги. Звучит не очень этично, но — такова жизнь. И скоро вы пропали. Но раз вы благополучно появились, то я не вижу никаких причин для того, чтобы вам отказаться от сотрудничества с нами. Сделки с Корпорацией не имеют срока давности, так что я не советую вам откладывать ваше решение.
А мне Дюваль уже успел понравиться. И тут на тебе – меня без меня женили, вернее продали. А я ведь помню свое удивление, когда меня поставили перед фактом – я еду не в колонию строгого режима, а за Стену, в Заповедник.
-А если я откажусь?
Дюваль вздохнул.
-Вы хотите услышать от меня угрозы и запугивания? Я этого не люблю. Но вынужден предупредить – Корпорация умеет убеждать. И получать дивиденды с инвестиций – тоже. А вы – та же инвестиция. Поэтому хорошо подумайте, и к ночи я жду вас.
Я встал и пошел к двери. Я уже открыл дверь, когда меня догнал вопрос Дюваля.
-А скажите, что за стену вы упоминали?
Я повернулся. Дюваль нацепил черные очки и смотрел на меня.
-Стена вокруг этого Заповедника. Протяжённость что-то около семисот километров, высота – четыре метра, толщина – полметра. А почему вы спрашиваете?
-Странно. Вообще-то никакой стены вокруг Заповедника нету.
-А куда же она подевалась? – Удивился я.
-Никуда не подевалась. Ее и не было.
Глава пятая
Я вышел. В голове совсем все перемешалось.
-Да под ноги же смотри, гуманоид! - услышал я возмущённый голос Джона. Я остановился и посмотрел под ноги. Оказывается, я забрел под навес к Антилопе и чуть не наступил на Джона, который лежал под машиной.
-Ой! - сказал я. - Извини, пожалуйста! Я нечаянно!
Джон вылез из-под машины.
-Откуда же ты такой взялся, а? - он покачал головой. - Как ребёнок, ей-богу! Тобой бандюков пугать можно, а ты - «ой!», «извините». Ты сколько уже в Заповеднике?
-Полгода я в Заповеднике, полгода! - я вспомнил разговор с Дювалем и начал сердиться. - И не надо мне вешать лапшу на уши про десять лет! Были они, не были — мне насрать! Я жил обычной жизнью, девченка у меня была, пока ее не убили, а не корчил из себя супермена! А теперь мне заявляют, что меня продали и я, видите ли, должен отрабатывать. Болт с левой резьбой! Нашли ниггера!
-Ну ладно, ладно, чего ты завелся? - стал успокаивать меня Джон. - Тут почти все пашут на Корпорацию, а кто говорит, что сам по себе, так врет, значит. Не ты первый, не ты последний...
Я сгреб его за грудки и поднял до уровня глаз.
-Я не негр! - рявкнул я так, что Джон втянул шею, перестав трепыхаться у меня в руках. - Меня нельзя продать и купить, а кто это сделал, тот пожалеет, что сделал такую глупость, понял?!
Тут меня шарахнуло по башке чем-то тяжелым. Мелькнула мысль, что это кто-то из местных пытается отбить у меня дружка. Я отпустил Джона и повернулся с твердым намерением отбыть кому-нибудь голову. Но сзади никого не оказалось. Все это произошло в течении какой-то секунды, а в следующую я уже забыл о своей вспышке гнева.
-Пятнадцатый Вал? - спросил я.
Джон сначала отполз от меня подальше, а потом встал.
-Почему Пятнадцатый Вал? - снова спросил я.
-У тебя все с головой в порядке? Тебе подлечиться нужно.
-Зачем ты едешь на Пятнадцатый Вал? - не унимался я. Чувствовал себя идиотом, но не мог остановиться. Мне было почему-то жизненно важно, чтобы Джон ответил.
Джон уже смотрел на меня психиатрическим взглядом и готовился убежать.
-Я не еду на Пятнадцатый Вал, - сказал он ласковым голоском. - С чего ты взял, что я туда еду?
Я помотал головой. Проклятый Пятнадцатый Вал засел у меня в мозгу гвоздем и мешал дышать.
У Джона запиликал карман и он вытащил телефон. Перекинулся с кем-то парой слов и, косясь на меня, отошел к палатке, на которой висела кривая табличка с надписью «Кабак». Через минуту вышел из палатки и подошёл ко мне. Я к тому времени уже пришел в себя. Осталась только тревога за свое психическое здоровье. Наверное, подумал я, не прошло даром потрясение, которое я пережил в Александровском форте.
-Так, давай колись, откуда знаешь, куда я еду? - Джон достал сигарету и с третьего раза прикурил от гаснущей зажигалки. - Меня только что озадачили поездкой именно на Пятнадцатый Вал. Ну, я жду объяснений. Ты меня здорово напугал, парень.
Я пытался объяснить Джону это ужасное чувство неотвратимости, которое было похоже на удар по голове. Но получилась полная ахинея.
-Там должны быть какие-то большие камни с надписями, - говорил я. - Есть там камни?
-Ну, есть, - сказал Джон. - И что?
-Не знаю! Что-то плохое случиться может.
-Что — плохое? - допытывался Джон.
-Да не знаю я! Что я тебе — пророк, что ли?
-Так какого же ты хрена на меня страху нагнал?! - Теперь психовал Джон. - Блин, запарил ты уже сегодня! В общем, так — мне все равно по инструкции не положено одному ехать через Болото. Вот ты со мной и поедешь. Заодно и денег подзаработаешь.
Джон смерил меня взглядом.
-На более подходящие шмотки, конечно, тебе не хватит, но на жратву — вполне. Согласен?
При упоминании о еде у меня мощно и неотвратимо заурчало в животе.
-Ого! - с восхищением присвистнул Джон. Я вдруг понял, что у меня нету средств даже на еду. Твою мать, подумалось, - а ведь придется все таки работать на Корпорацию... мои мысли четко отпечатались на лбу, потому что Джон хлопнул меня по плечу.
-Не парься! На завтрак с обедом ты заработал, так что голодным не помрёшь.
-Когда это я успел? - Спросил я.
-Как это — когда? - Удивился Джон. - Ты вчера вывел нас к Валу! Без тебя мы бы остались в Болоте кормить живность. А благодарность у нас в Заповеднике принято выражать в твердой валюте. Так что пошли жрать, а то наши кишки сейчас дуэтом как споют!..
Глава шестая
Я вышел со склада.
-Ну давай уже быстрее, а? - Джон уже оседлал Антилопу и с нетерпением терзал педаль газа так, что транспортное средство подпрыгивало. - Мы и так уже задержались на добрых пол-часа! А к Пятнадцатому валу, между прочим езды часов пять-шесть, и то, если по прямой!
Тут Джон рассмотрел меня и свистнул.
-Ну, Тольян, у тебя и видок зверский!
...Когда я поплелся к Дювалю сдаваться, он дал указание интенданту подобрать мне амуницию (кстати, тоже в счет моего и так немалого долга!). Но интендант, посмотрев на меня, только развел руками.
Анри, где ты его откопал? - спросил он Дюваля по рации. - По моему, у него размер ещё больше, чем у тебя. Могу ему выдать только твой запасной комбез, больше вариантов нет.
Окей, Ганц, выдавай. Только проведи инструктаж. Я не люблю, когда мои вещи приходят в негодность не по моей вине.
Слышал? - Ганц отключил рацию и ушел в кладовку. Оттуда он вынес внушительных размеров ящик. - Этот костюм стоит ОЧЕНЬ дорого. Такие изготавливают только под заказ и не всем. Так что береги его как зеницу ока. Если с ним что-нибудь случится — отрабатывать будешь лет десять, не меньше!
Да мне один хрен — хоть сорок, - буркнул я. - Как это все одевается?..
Теперь я был похож на космонавта в этом фантастическом комбинезоне. В нем было все — система терморегуляции, система раннего обнаружения противника, легкий, но черезвычайно прочный шлем из какого-то незнакомого мне сплава (уж поверьте мне, как преподавателю химии!) с прибором ночного видения, системой дистанционного наведения оружия и с кучей других наворотов, с которыми у меня не было времени знакомиться. В довершение всего Ганц выдал мне станковый пулемёт, сказав, что более легкое оружие мне ни к чему, и внушительную коробку с патронными лентами. Я заметил, что и автомат-то держал в руках всего несколько раз в жизни, на что Ганс ответил мне, что пулемёт — то же самое, только чуть больше. Я вздохнул и поволок свои сокровища к Антилопе.
Ну — с Богом! - объявил Джон и выжал педаль газа до пола. Часовые едва успели открыть ворота, и Антилопа вырвалась на просторы Заповедника. - Сейчас прокатимся с ветерком!
Джон опустил забрало своего шлема и погнал, как казалось, напрямик через болото. Я еле успевал отслеживать тропу, которую видел еле заметным туманным коридором. Тропу обозначали металлические штыри с едва заметными в неярком свете дня лампочками.
-Джон, как ты успеваешь следить за тропой на такой скорости? - мне приходилось надрываться, чтобы перекрыть рев двигателя.
-Легко! - ответил Джон. - У меня большой опыт и отличная реакция!
-Да, от скромности ты не помрешь, - сказал я.
-Чего?
-Говорю, от скромности не помрешь!
-А чего мне скромничать? - Удивился Джон. - Моя реакция спасла не одну душу. Так что скромничать нету никакого резона.
-И то так. А что у нас за задание? Зачем в такую даль переться? Ближе никого нет?
-Нет! Вернее, есть, но я же лучший! Там, короче, один тип надыбал ценный образец, и его нужно очень срочно доставить Дювалю.
-Кого доставить — типа?
-Иди ты! Образец доставить.
-А что за образец?
-Да хрен его знает! Может, растение, или тварь какую. Или вообще кусок какого-нибудь дерьма. Не знаю.
-Что, правда дерьма? - не поверил я.
-Правда. Я однажды рисковал жизнью из-за какашки ночного охотника. Из нее потом вроде бы сделали противоядие от яда этих охотников.
-Какого охотника? - спросил я.
-Да есть такие милые зверюшки. Размером с ладонь, пасть как у крокодила. И живут семьями по десять-двадцать голов. Нападут, покусают, потом дождутся, когда жертву парализует — и спокойно едят её, живую ещё.
-Бр-р-р! - сказал я. Меня аж передёрнуло, как я представил себе этот зоопарк.
-Их даже русалки боятся.
-Да ты что!
-Да, представь!
-Кошмар. Как же здесь жить можно?
Джон засмеялся.
-Ты не думай, что все эти твари табунами здесь бегают. В основном их время — ночь. Есть, конечно, и дневные животные, но они предпочитают не афишировать свое присутствие, пока их не вынудят страх или голод. В общем, все как везде.
Некоторое время мы ехали молча, потому что тропа пересекала кочковатый участок, и Антилопа подпрыгивала на своих мягких шинах не меньше чем на метр. Из-за этого приходилось держать язык за зубами, чтобы его не откусить. Да ещё и болотная жижа фонтанировала из-под колёс так, что на голову ляпало. Потом мы выбрались на более-менее ровный участок и я снова спросил:
-Джон, а что это за корпорация такая?
Джон помолчал, а потом ответил:
-Ну, как тебе объяснить... Корпорация — это наше все. Это оружие, боеприпасы, амуниция, жратва, выпивка опять же. Хотя с последним и без Корпорации проблем нет — твои соотечественники, наверное, где угодно и из чего угодно виски выгонят!
-А название у нее есть?
Джон пожал плечами.
-Наверное есть. Только зачем оно нам, если Корпорация здесь одна делами заправляет? Так что мы все зовем её просто — Корпорация.
-А Дюваль — кто он такой?
-Дюваль — представитель Корпорации. Хотя фактически он в этой части Заповедника за шерифа. Без его ведома в округе никто срать не сядет. Некоторые его недолюбливают. Поговаривают, что главари Банды за его голову кучу бабок обещают. Но, ясное дело, уточнять никто не брался, потому как у нас с ублюдками из Банды разговор короткий — пуля в лоб, и на корм ночным охотникам.
-Что за банда такая?
-Да есть у нас и такое. Отморозки всякие сбиваются в стаи и жить спокойно не дают. Хуже русалок. Уже мы и облавы регулярно устраиваем, и отстреливаем их, да толку мало — болота большие, попробуй их найти! Лагеря человеческого у них нет, бродят по болотам, как животные, и беспредел творят. В нашей части Заповедника ещё по божески, спасибо Дювалю. Мы по двое в ходку идем. А в других районах, особенно на севере, возле Города и Барьера, говорят меньше чем десятком в ходку и не рыпаются, представляешь? Твою мать!..
Джон ударил по тормозам и остановил Антилопу в десятке сантиметров от толстенного бревна, перегородившего тропу. Оглянувшись, он заглушил мотор, но руку с ключа не снял, готовый в любой момент завестись.
Тишина стояла нереальная. Такого не бывает. Даже сквозь рев двигателя все время слышались какие-нибудь звуки — орали многочисленные птицы, живущие в густых зарослях камыша, трещали какие-то животные. А сейчас тишина просто оглушала, залезая в уши комками ваты.
Я оглянулся — и увидел недалеко от нас несколько каменных глыб, торчавших среди болота, как три тополя на Плющихе. По спине пробежал холодок. Я вспомнил свое видение — и эти камни были в нем.
Я перегнулся через сидение и достал пулемёт. Хорошо, что Ганс его сразу мне зарядил. Я приподнялся, держа ствол наготове, и стал осматривать окрестности в ожидании нападения. Что оно будет, я не сомневался ни секунды. Плохо, что я не знал, откуда его ждать.
Джон, глядя на меня, тоже расчехлил свой автомат. И только он передёрнул затвор, как началось. Сбоку из кустов прогремел выстрел. Я испугался и нажал на гашетку. Эта дура у меня в руках сначала взвыла, а потом заревела, выкашивая кусты и камыш в радиусе пятидесяти метров. Джон сполз под сиденье, когда я стал косить все по кругу. Едкий дым застилал мне глаза, и я закрыл их, надеясь на Бога и адское оружие в руках.
Патронов хватило на полтора круга. Потом рев затих и остался только вой привода. Я приоткрыл глаза и огляделся.
С обеих сторон тропы, заваленные ветками кустов и камышами, лежало три трупа. Джон тоже осмотрелся и приложил палец к губам, когда я хотел выразить облегчение по поводу благополучного завершения происшествия. Он вылез из машины с автоматом наперевес и подошёл к ближайшему телу. У меня отвисла челюсть, когда Джон ничтоже сумняшеся всадил в неподвижное тело три пули, и лишь потом стал проверять у него пульс. То же самое он повторил и с остальными.
-Давай, брат, собирать улов, - сказал Джон.
Я, обалдевший от действий Джона, с первого раза его не понял. Джон посмотрел на выражение моего лица и вздохнул.
-Твои эти два, а мой — вот этот, поскольку ты опять прикрыл мою задницу.
-Зачем они мне? - спросил я.
-У них есть оружие, наверняка припасы к нему. Может и ещё чего полезного найдешь. Подходи, и выворачивай им карманы, не стесняйся.
Я совсем потерялся. Одно дело — бой. Или ты, или тебя. Но чтобы у трупов карманы выворачивать... Джон снова вздохнул и принялся шмонать трупы, которые «назначил» мне. Улов оказался не таким уж и плохим: неплохой с виду пистолет, револьвер и обрез вертикалки. Да плюс к ним патроны, карта, впрочем, довольно потрёпанная, пачка печенья, огурец и мерзавчик с самогоном.
Джон сложил все это в рюкзак одного из бандитов и торжественно вручил мне.
-С почином. Только в следующий раз будешь это делать сам, добро?
-А это обязательно делать? - спросил я. - Или это что-то типа ритуала?
-Не пори чушь, - ответил Джон. - Знаешь, какие деньги перекупщики дерут за патроны? Без штанов остаться можно. Я уже не говорю за какой-нибудь нормальный ствол. Вот эта адская машина смерти стоит столько, сколько я за все годы в Заповеднике не заработал. Так что вернемся назад, на Тринадцатый — отдашь эту мясорубку Гансу, потому что у тебя уже есть неплохое оружие. Свое собственное.
Джон осекся. Я тоже насторожился — из кустов послышался сдавленный стон. Джон взял автомат на изготовку и медленно приблизился к зарослям.
Стон повторился. Джон скрылся в кустах. Потом с ругательствами выволок оттуда вяло сопротивлявшегося бандита.
-Смотри, какого красавца я поймал! Пытался слинять, скотина.
Не знаю, как бы ему удалось слинять — несчастный прижимал руку к животу, закрывая рану, из которой ручьём вытекала кровь. Ему оставалось жить всего ничего, и он это знал. Джон собрался что-то сказать, но не успел — с той стороны, откуда мы ехали, зашуршали кусты и послышался нарастающий звук, похожий на пищание сотни цыплят.
-Валим! - заорал Джон и бросился к Антилопе с такой скоростью, что когда я прыгнул на сиденье, он уже завел мотор и включил скорость, заставив машину чуть ли не взлететь. Я обернулся и увидел то, что поставило Джона на уши. Серо-бурая масса из маленьких животных, похожих на крыс, наводнила место перестрелки. Потом раздался душераздирающий крик раненого бандита, наполненый ужасом и болью.
-Твою мать! - Джон вцепился в руль так, что пальцы не то что побелели, но посинели, и выжимал из Антилопы последние соки. Маркеры мелькали по сторонам с устрашающей скоростью.
-Джон, останови машину! - закричал я ему в ухо. - Слетим с тропы — костей не соберем!
Джон вздрогнул и ударил по тормозам. Вытащил сигарету и дрожащими руками с четвертого раза прикурил. Втянул в себя пол сигареты, потом медленно выпустил дым, потихоньку успокаиваясь.
-Проклятые твари, - сказал он.
-Это были крысы, насколько я понимаю? - спросил я.
-А кто же ещё? - ответил Джон. - Русалки, ночные охотники — все это фигня. Болотные крысы — вот чего нужно бояться. Они, суки, запах крови слышат за несколько сот метров. И сразу же сбиваются в стаю и прут, как подорванные, на запах. Ничего не боюсь, а как увижу хоть одну крысу — у меня паника начинается. Однажды заглохла Антилопа посреди болота, я полез в двигатель и руку об какую-то хрень порезал. Так через десять минут меня чуть не сожрали. Чудом завелся, чудом с тропы не слетел, и всю дорогу крыс с себя сдирал.
Джон вытащил ещё сигарету и прикурил от окурка.
-Ты говорил, что ночные охотники опасные животные, - заметил я.
-Опасные, - согласился Джон. - Только они надеются на свой яд. Со всех сторон набегают и пытаются укусить за ноги. Против них средство вернейшее — хорошие толстые сапоги да пару выстрелов в воздух, или на поражение. Если с наскоку не получается покусать жертву, они сразу в россыпную и поминай, как звали.
-А они вообще кто — тоже что-то типа крыс?
-Нет, это ящерицы-переростки.
-А русалки?
Джон пожал плечами.
-Никто не знает, кем раньше русалки были. Наши умники за каждый труп кучу денег платят, все хотят узнать — кто предок русалок. Только не получается у них. Меньше суток проходит — и трупы русалок расплываются в говно.
Я покачал головой.
-Не могут жить такие мутанты. Это я тебе как биолог говорю.
-А то я не знаю. Я выпускник Калифорнийского Технологического пятнадцатого года, между прочим, химик-аналитик. Поверь мне на слово — когда начинаешь думать о том, что может быть, а чего не может быть, то мозги просто взрываются. Я поначалу буквально с ума сходил. Растучий Лес как увидел первый раз — чуть не свихнулся. Как может быть такое — сегодня здесь стоит лес из сосен в два обхвата, а завтра — голое болото?! Пытался найти хоть какое-то обьяснение, чуть головой об стену не бился.
-Нашел? - спросил я.
-Да какой там хрен! - Джон выбросил окурок, завел двигатель и повел машину дальше. - Хорошо, что с опытными ходоками вовремя подружился. Они-то мне и втолковали главный закон Заповедника о всяких странностях и аномалиях, который вкратце звучит так: «Забей!»
Я вспомнил Александровский Форт и вздохнул.
-А я эти корабельные сосны на лесоповале искоренял. Тоже в душевном смятении был, когда впервые увидел. Представляешь — сегодня ты повалил деревья, а назавтра на том же месте снова стена стоит из таких же сосен.
-Представляю, - согласился Джон.
Так за разговорами мы и скоротали остаток пути до Пятнадцатого Вала. Там мы нашли нужного человека, Джон забрал у него небольшой, но очень тяжелый сверток, и послал из радиорубки депешу для Дюваля с отчетом. Потом мы сходили в лавку. Я за хорошую цену сдал местному барыге пистолет, оставив себе револьвер и обрез. Поужинали, переночевали, и убрались бы с утра пораньше восвояси, если бы не встреча с прошлым.
Глава седьмая
Ночью было холодно, и Джон прогревал двигатель на малых оборотах, пока я бегал на дорожку за угол. Делая свои дела, я услышал нарастающий звук винтов. Когда я вышел из нужника, на плац Пятнадцатого Вала приземлился вертолёт. Из него выскочило двое крепышей в камуфляже и с автоматами. Они направились к местному карцеру, расположенному в единственной на Валу землянке. Охранники из местных извлекли на свет божий жалкое создание в рванье, заросшее по самые глаза бородой в грязных колтунах, и передали его крепышам. Те с плохо скрываемым отвращением приняли тело и поволокли его к вертолёту.
-Что это за чудо? - спросил я, когда подошёл к Антилопе.
-Должник Корпорации. Мужики говорили, что он задолжал пять кусков и скрывался на болотах несколько месяцев, пока его случайно не нашли.
Я присвистнул.
-Ничего себе! А как же он там выжил?
-А черт его знает, - пожал плечами Джон. - Говорили, что его об этом хотят спросить в Крепости.
-В какой крепости?
-На базе Корпорации. Мы её так называем — Крепость.
Я хотел сказать ещё что-то, но в это время один из крепышей в камуфляже повернул в нашу сторону голову... У меня внутри все так и перевернулось — я узнал в нем Лёху-кузнеца из александровского форта. Через минуту и он узнал меня — на лице его появилось растерянно е выражение. Ещё бы, пронеслась у меня в голове мысль, я-то его не видел всего несколько дней назад, а он меня — десять лет!
Я уже было бросился к вертолету, но Джон, наверное, просек ситуацию, и придержал меня за локоть.
-Остынь, брат, - сказал он. - Не знаю, что за терки у тебя с этим типом, но даже и не рыпайся.
-Пусти, - сквозь зубы процедил я, пожирая взглядом вертолёт, в котором поспешил укрыться мой враг.
-Жить хочешь — не рыпайся. Нашпигуют свинцом и фамилии не спросят. И им за это ничего не будет.
Я стиснул зубы и проводил взглядом взлетевший вертолёт. Как мне хотелось врезать от всей души Джону за то, что остановил меня! Я уже практически успокоился, с головой окунувшись в здешнюю насыщенную адреналином жизнь, - и снова мне полоснули по живому. И кто! Тот, кого я ненавидел вселенской ненавистью! Кажется, если бы он попался мне — я разрывал бы его на клочки голыми руками и очень медленно, чтобы он испытал боль во сто крат большую чем та, которую он причинил Катьке.
В этот момент мне чуть не снесло крышу. Я буквально был на шаг от безумия.
-Мне нужно выпить, - сказал я.
-Нужно, - согласился Джон несмотря на то, что уже сегодня вечером мы должны были доставить образец на Тринадцатый Вал. - Пошли.
Я напился как скотина. Рассказал Джону свою историю. В довершение всего поплакал, после чего с облегчением обнаружил, что меня начало отпускать. Джон все это время смотрел на меня, по бабьи подперев щеку и потягивая безбожно разбодяженый самогон. Когда я, наконец, утер слезы и сопли, он вздохнул и сказал:
-Мда. Душераздирающая история. На Санта-Барбару, конечно, не тянет, но тоже ничего. Нет, я ничего плохого не имел в виду, успокойся! - замахал руками Джон, потому что мои глаза начали наливаться кровью.
-Я должен был убить эту суку еще тогда, - сказал я и грохнул кулаком по столу. Джон успел подхватить подпрыгнувшую бутылку и поставить на стол. - Но я исправлю это досадное недоразумение. Я найду его и грохну.
Джон снова подхватил бутылку, все время норовившую свалиться на пол каждый раз, когда я бухал кулаком по столу. На нас начали оборачиваться, и Джон от греха подальше вывел меня на свежий воздух. Посмотрел на часы и сказал:
-Сдается мне, что ты никого не грохнешь.
-Это почему это? - возмутился я.
-Потому что уже одиннадцать часов, а мы до сих пор торчим здесь, вместо того, чтобы уже быть на полпути к тринадцатому валу.
-Да? - Я пораскинул изрядно закосевшими мозгами. -Так а че мы до сих пор здесь? Поехали!
-Куда? - Джон устал поддерживать мою центнеровую тушку и прислонил меня к стене тошниловки. Стена, стуленная из всякого деревянного хлама, угрожающе затрещала и накренилась. Из тошниловки выскочил разъяренный хозяин и стал брызгать на нас слюнями. Джон огрызнулся для проформы и, кряхтя, оттащил меня в тенек под частокол периметра Вала.
-К Дювалю! - объявил я и осел на землю. Мне вдруг стало плохо, затошнило и закружилась голова. Джон чертыхнулся, едва успев отскочить, когда я выполоскал все выпитое. Стало легче. Джон принес мне воды. Я попил. Стало вроде бы легче.
-Черт, никогда не умел пить, - сказал я.
-Я заметил, - согласился Джон. - Ты как?
-Попустило, - ответил я. -Нужно ехать, а то Дюваль сердиться будет.
-Это ты сказал? - спросил Джон, подавая мне руку.
-Да, представь себе, - я поднялся и отряхнул пыль с задницы. - В конце концов, он дал мне приличный комбез, хотя мог и не давать. Не в моих правилах устраивать кидалово.
-Крутой мэн! - засмеялся Джон и хлопнул меня по плечу.
-Да совестно просто. Человек мне доверил недешевую вещь, не побоялся, что я с ней исчезну.
-Да куда ты денешься отсюда, чудак-человек! - Расхохотался вовсю Джон. - Дюваль тебя из-под земли достанет при необходимости!
-Может быть, - не мог не согласиться я. - Но приятней думать, что это я — крутой мэн!
-Совсем другой разговор! Давай уже, погнали, не то оба расстанемся со своими драгоценными шкурками.
...а кузнеца все равно достану, подумал я, усаживаясь в Антилопу.
Глава восьмая
На подступах к Тринадцатому Валу мы поучаствовали в небольшой заварушке. Какие-то типы числом человек тридцать-сорок напали на Вал в тот момент, когда ворота были опущены по причине приема каравана, завернувшего на ночлег. Пальба развернулась нешуточная. С башен часовые без особого успеха палили по болоту, а из болота палили по часовым и воротам в ответ, впрочем, тоже не очень результативно. Будто просто играли в войнушку, или патроны лишние были у обеих сторон.
Так бы они скучали и дальше, но тут, неуслышаные по причине непрекращающейся стрельбы, подкатили мы. С Вала нападающих видно не было из-за камышей и настуивших сумерек, но мы-то их видели как на ладони! Я достал свою шарманку, с помощью Джона зарядил новую ленту — и как жахнул в шесть стволов по супостату! Только клочья полетели по закоулочкам. Через минуту мы уже подьехали к закрывшимся воротам и Джон заиграл клаксоном собачий вальс.
-Джонни! Это ты там безобразничал? - проревел усиленый мегафоном до хрипоты голос.
-Открывай, твою налево! - заорал что есть мочи Джон. - Сейчас русалки с охотниками со всей округи на ужин прибудут!
Ворота опустились и мы въехали в Вал под приветственные вопли постояльцев. Я достал пулемет, трофеи и вылез из Антилопы.
-Вылитый Дюваль! - сказал кто-то. И добавил: - Дюваль-меньшой!
Грянул хохот. Я прошмыгнул сквозь толпу и направился к Гансу. Отдал ему пулемет, прикупил патронов для своего нового оружия и пошел с Джоном к Дювалю.
Дюваль встречал нас на улице. Уже совсем стемнело, и он вышел из своей каморки подышать свежим воздухом.