Я покинул замок колдуна рано утром, как того и хотела Эльвира. Она разбудила меня, едва начало светать, накормила сытным завтраком, позаботилась о моём будущем обеде, добавив к моим вещам довольно увесистый свёрток, помогла оседлать лошадей и проводила до ворот.
- Спасибо тебе, Эльвира, - поблагодарил я, не в силах избавиться от ноющего чувства вины, которое, буквально, выматывало мне душу. В какой-то момент, я даже пожалел о том, что всё случилось так, как случилось. Лучше бы меня, действительно, встретил злой колдун. Во всяком случае, всё было бы просто и ясно, был бы законный трофей, и не было бы никакого чувства вины.
- Так будет лучше, - ответила она и засмеялась. - Или ты благодаришь меня за гостеприимство?
- И за него тоже, - улыбнулся я в ответ. – И помни, ты обещала.
- Всё будет хорошо, Путник, - она больше не смеялась и, видимо, желая избавить меня от долгих прощаний, добавила. – Тебе пора.
- До свидания, Эльвира, - согласившись с её выбором, попрощался я, садясь в седло и трогая коня.
- До свидания, Путник, - ответила она и, больше не глядя в мою сторону, начала закрывать ворота.
Я отъехал от замка метров на двести и, нарушая все законы жанра, обернулся, даже не знаю зачем. Эльвиры я не увидел, если она и смотрела мне вслед, то делала это незаметно для моих глаз.
«Всё сложилось просто великолепно», - воспользовавшись паузой, заметил Комп.
- Всё сложилось просто отвратительно, - не согласился с ним я.
«Почему?»
- Теперь ей угрожает опасность.
«Тебя это беспокоит?»
- Представь себе, да.
«Но опасность угрожала бы ей в любом случае, даже если бы ты выбрал другую дорогу».
- Да, но тогда бы у неё был камень, и она могла бы себя защитить.
«Не думаю, что она бы сделала это. Скорее, нам бы пришлось иметь дело с другим владельцем».
- Возможно и так, - не стал спорить я.
«И что будем делать?» - он опять сказал мы.
- А что нам остаётся? Будем собирать камни. Потом вернусь.
«А надо ли?»
- Ты же не хочешь, чтобы меня замучила совесть?
«А если с нею что-нибудь случится?»
- Тогда, я буду знать об этом.
«Иногда, я не понимаю тебя».
- Иногда, я не понимаю себя сам.
Комп не ответил.
Я посмотрел на навигатор, от следующего камня меня отделяло что-то около пятисот километров. По прямой, разумеется. Более точных данных на таком удалении навигатор дать не мог, да и горы мешали. Впрочем, на данном этапе, точные координаты камня мне были и не нужны, меня больше интересовало направление.
«Начало нового пути вполне могло пройти по уже известному нам маршруту», - заметил Комп, едва я тронул коня.
- Могло, - согласился я. – Только, какой смысл топтаться по одному и тому же месту? Давай, откроем для себя что-то новое.
«Ты решил воспользоваться подсказкой Эльвиры?»
- Она сказала, что так будет, и легче, и быстрее.
«То есть, посещать корабль ты не планируешь?»
- А зачем? Всё, что мне может потребоваться, у меня с собой.
«А камень?»
- Пусть тоже будет со мной.
«Он может создать тебе дополнительные трудности».
- Ты сейчас говорил об очереди из желающих меня убить?
«Я не исключаю этого».
- Я тоже. Поэтому и оставляю его с собой. Его сила может мне пригодиться.
«Использование кристалла не по назначению может привести к непредсказуемым последствиям».
- В данный момент, его основное назначение сохранить мне жизнь. Да и тебе тоже, - достаточно жёстко ответил я, не утруждая себя обещаниями, использовать кристалл только в случае крайней необходимости.
Видимо, такое моё объяснение отрезвляюще подействовало на Компа, во всяком случае, он больше не задавал мне вопросов на эту тему.
Первый десяток километров, отделивший меня от замка колдуна, не запомнился никаким знаменательным событием, если не считать небольшого дождя, просыпавшегося из заплутавшей в горах одинокой тучи, который не только не испортил мне настроение, а наоборот раскрасил его всеми цветами радуги, соединив праздничной аркой две ближайшие вершины, между которыми и пролегал мой путь. Сама собой вспомнилась древняя примета: дождь в дорогу – это хорошо, это к удаче.
Второй десяток километров не запомнился даже дождём. Я нашёл взглядом указанный Эльвирой ориентир, дерево с тройной вершиной, и направился к нему. По словам Эльвиры, рядом с деревом и пролегала та дорога, которая выведет меня на равнину, избавив от лишних хлопот по преодолению перевалов, пусть и вполне проходимых, даже с лошадьми. А ещё, там должен быть ручей. Я определил это место, как место первого привала, ещё тогда, когда услышал о нём. И хотя пройденные километры не отличались особой сложностью, загонять лошадей не было никакого смысла.
Приблизившись к месту будущей стоянки метров на двести, я увидел человека, который вышел из-за ствола дерева и смотрел в мою сторону. Что-то знакомое было в его фигуре. И только метров пятьдесят спустя, я понял, что. Это был Свет.
- Здравствуй, Путник, - первым поприветствовал меня он, едва я преодолел разделяющее нас пространство.
- И ты здравствуй, Свет, - ответил я, подъезжая вплотную и останавливая коня. Признаков засады я не заметил, а вот Свет заметил мой настороженный взгляд.
- Я здесь один, - поспешил заверить он и обвёл вокруг себя руками.
- Мне всё равно, - буркнул я, покидая седло и демонстративно переключая своё внимание на лошадей.
- А быстро ты обернулся, - заметил Свет, дождавшись, когда я отпущу лошадей пастись.
- Как получилось, - отозвался я, поднимая рюкзак и направляясь к дереву, под которым уже лежали вещи Света.
- Эльвира умерла? – спросил Свет после некоторой паузы, во время которой я успел укрыться в тени от жарких лучей полуденного солнца и начал распаковывать приготовленный мне Эльвирой обед, продолжая демонстрировать полное безразличие к происходящему.
- С чего ты взял?
- Да так, подумалось, - Свет подошёл ко мне и сел рядом, откликнувшись на мой приглашающий жест. - Слышал я, не дождался тебя колдун.
- И откуда вы всё слышите?
- Так, земля слухами полнится, - засмеялся Свет. – Я последние дни в деревне провёл, продавал кое-что, ну ты знаешь, там и услышал, от крестьян. Они в замок ходили, помогали колдуна схоронить.
- Теперь понятно, откуда Эльвира знает о нашей с тобой встрече.
- Так она жива?
- Ты меня не за того принимаешь, Свет.
- Я принимаю тебя за человека идущего к своей цели. Или тебя бы остановило то, что она женщина, если бы она стала на твоём пути?
- Нет, - согласился с ним я, признавая его правоту.
- Она сама отдала тебе камень?
- Да.
- Никогда не думал, что такое возможно.
- А ты не думай, Свет, ешь. Это Эльвира приготовила.
Свет правильно истолковал моё нежелание отвечать на его вопросы и больше не проронил ни слова на эту тему. Мясо, которым снабдила меня Эльвира, оказалось не просто вкусным, оно было очень вкусным, и мы съели всё, без остатка.
- А ты что здесь делаешь? – спросил я, запив обед водой.
- То же, что и ты, отдохнуть решил.
- А дальше куда?
- А куда дорога поведёт, - усмехнулся Свет. – Хотел новую банду набрать, а теперь, не знаю. Ты оказался даже более удачлив, чем я думал. Твоё предложение ещё в силе?
- Ты о чём? – не сразу понял я.
- Помнится, ты хотел взять меня с собой.
- Зачем тебе это, Свет?
- Не знаю, Путник. Просто, мне кажется, тебе нужен попутчик, - и он засмеялся, должно быть, найдя смешным сочетание этих слов.
- Как хочешь, - не стал отказывать я, попутчик мне действительно был нужен.
- Тогда, я с тобой, - огласил своё решение Свет. - Не боишься, что я попробую завладеть твоим камнем?
- Нет.
- Почему? Или ты никогда не спишь?
- Отчего же не сплю? Сплю. Просто у меня есть недремлющее око, по имени Комп. Вот он, действительно, никогда не спит.
- Магия?
- Что-то вроде этого. Возможно, я вас познакомлю, когда-нибудь.
- Надеюсь, Путник, ты не думаешь, что я, и в правду, хотел тебя ограбить?
- Не думаю, Свет.
- Вот и хорошо, - он кивнул головой. – А что дальше, Путник?
- А дальше, туда, - я махнул рукой в нужном направлении.
- В Кровавый лес? – уточнил Свет и покачал головой. – Вдвоём тяжеловато будет.
- И что ты предлагаешь?
- Есть у меня на примете несколько человек.
- Хорошо. Веди, - согласился я.
- Но им нужно будет заплатить, - он прищурился. – Золотом.
Теперь засмеялся я:
- Ты же знаешь, Свет, золото спрятано, а возвращаться за ним я не буду.
- Это не вопрос, Путник, - он продолжал сверлить меня глазами. - Я думаю, они согласятся подождать до конца путешествия.
- Хорошо, Свет, - я перестал смеяться. - Если всё закончится благополучно, я отдам всё спрятанное золото тебе. Сам рассчитаешься.
- Я знал, Путник, что с тобой можно иметь дело, - Свет поднялся и, свистом, подозвал своего коня. – Жди меня здесь. Я вернусь через сутки.
- Подожди, Свет, - остановил его я. – У меня к тебе просьба.
- Если это в моих силах, - осторожно пообещал Свет.
- Ничего сложного, - успокоил его я. - О камне должны узнать все.
- Не понял?
- О том, что камень у меня, ты должен рассказать каждому, кого встретишь.
- Зачем это тебе, Путник?
- Ты же сам говорил, что слухами земля полнится. Надеюсь, они помогут Эльвире избежать проблем.
- Но тогда, проблемы возникнут у тебя?
- Это другой вопрос.
- А если охотники за камнями доберутся до тебя раньше, чем я вернусь? – его глаза подозрительно сощурились. - Или ты не собираешься меня ждать?
- А вот говорить, где я, совсем необязательно.
- Я понял тебя, Путник, - засмеялся Свет. - Сделаю.
- Тогда, вперёд. Я буду здесь.