Зима выдалась необычайно холодной. Снега намело столько, что Злата на каждом шаге проваливалась по колено. Ветер чуть поутих, но мороз стоял трескучий. Детские ножки ныли от усталости, но жаловаться девчушка не спешила. Дядька Верхотур вёл её к родне, в соседнюю весь, что была всего в двух днях ходу.
Летом приходили степняки, побили многих мужиков, запасы на зиму забрали. Родители Златы сберегли немного, в тайном подполье, но даже этого оказалось мало. Семья стала недоедать. К счастью, родня в соседних весях не пострадала от набега и согласилась приютить на зиму ребятню. Младших братьев папка повёз к своему двоюродному брату, а Злату отправили с дядей к маминой свекрови.
Верхотур намеревался добраться за сутки, и потому, ничуть не щадил племянницу. Девочка мужественно терпела тяготы пути, а заодно радовалась возможности побывать в соседней веси, погулять по зимнему лесу. Когда рядом был могучий Верхотур, прогулка не казалось такой уж опасной. Белая мантия снега покрывала весь видимый простор. Серебристые вихри неслись по её глади, подымаемые лёгким ветерком. Деревья стояли чёрные, неподвижные, словно неживые. Изредка, Злата замечала серые тельца кабанов, мелькающие меж стволов. Когда вышли к полю, увидели стадо туров, медленно бредущее вдоль кромки леса. Могучие быки разгребали снег, подъедали прошлогоднюю траву, самые сочные стебли не трогали, оставляли для коров и телят, чтобы всё стадо пережило трудную зимовку.
Злата наблюдала заворожено, но вдруг, сильный рывок повалил её лицом в снег. Рядом лежал Верхотур. Он поглядел на девочку очень серьёзно и приложил палец к губам. Девочка ещё не понимала, что происходит, но уже чуяла опасность. Она чуть подняла глаза и посмотрела туда, куда был устремлён взгляд её дяди.
На дальнем краю поля, из леса выехал всадник. По виду – Славянин. Злата уже посетовала, что дядя слишком осторожен, всадник явно житель одной из окрестных весей. Чужаки зимой не приезжают - пути не найдёшь, заплутаешь в холодной пустыне и сгинешь зазря. Девочка хотела что-то спросить, когда из леса, вслед за Славянином, выехали они - семеро крепких степняков. Злата замерла, она боялась шелохнуться, даже вздохнуть громко, хотя степняки были аж на другом конце поля.
Верхотур жестом велел ей затаиться, а сам осторожно пополз вперёд. Девочка испуганно наблюдала за тем, как Русин приближается к степнякам. Детское сердечко билось так трепетно, что казалось, выпрыгнет из груди. Злата уже теряла близких во время набега, она очень боялась, что это повторится. Неужели её дядя, который так любил катать её на руках, играть с ней в прятки, гоняться за ней по двору, игриво бороться с братьями, готовя их в будущем стать воинами, неужели он сгинет на этом заснеженном поле?
Злата с ужасом наблюдала, как, оказавшись рядом со степняками, дядя вскочил на ноги и пошёл прямо на них. Лазутчики разом спрыгнули на землю, выхватили оружие. В густом снегу на коне не повоюешь. Шестеро степняков бросились навстречу Верхотуру, а седьмой вскинул лук и наложил стрелу на тетиву. Русин прикрылся щитом. С сухим треском стрела впилась в самый край. Ещё чуть и угодила бы в голову. Бобровая шапка не шлем, от булатного наконечника не защитит, потому Верхотур ускорил шаг.
Злата видела, как всадник-славянин тоже соскочил на землю и побежал в сторону, стараясь не попадаться на глаза Верхотуру. Девочка почуяла недоброе и, переборов страх, решила подползти поближе
Степняки стали заходить кругом, дабы взять могучего воина с боков. Стрелок вновь вскинул лук. Верхотур сделал пару выпадов, внимательно следя за лучником. Щёлкнула тетива, но стрела угодила в снег, лишь немного оцарапав сапог. – «Повезло», - подумал Верхотур. Ждать дальнейшего везения он не намеревался. Русин широко взмахнул длинным мечом, понуждая врагов разом податься назад. Пользуясь мгновеньем замешательства, он воткнул клинок в снег, сорвал с пояса булаву и молниеносно метнул. Стрелок этого явно не ждал, он успел лишь дёрнуться в сторону, но этого было не достаточно. Булава с хрустом проломила череп, и кочевник повалился на снег, обагряя его алыми каплями.
Разведчики, увидев свой промах, ринулись вперёд, но Верхотур только этого и ждал. Ныряя под удар и прикрывая спину щитом, он вывернулся из круга, попутно насадив одного из кочевников на меч. Двое степняков побежали к коням, остальные стали медленно подступать к Верхотуру. –«Пусть скачут», - подумал он, - «Без провожатого дороги не найдут». Русин всё время шёл по кругу, не давая степнякам его окружить и вынуждая их вытягиваться в ряд, мешать друг другу.
Наконец, улучив момент, враги бросились на Русина разом. Верхотур насадил одного на меч, удары двоих принял на щит. Отскочив от выпада, он ударил одного из врагов щитом в лицо. Степняк не устоял и повалился на снег, второй пытался закрыть собрата щитом, но сам оказался беззащитен и булатный клинок с лёгкостью срубил ему голову. Не дожидаясь, пока враг опомнится, Верхотур обрушил сокрушительный удар на шлем валяющегося на снегу воина. Раздался лязг и хруст. Степняк дёрнулся и обмяк.
- Дядя Верхотур! – раздался детский крик.
Верхотур резко обернулся, но успел заметить лишь смазанное движение. Навыки не подвели бывалого воина, он успел сдвинуться чуть вбок, от чего кинжал только скользнул по кольчуге, предусмотрительно одетой под шубу. Противник этого не ожидал и выброшенный кулак Верхотура угодил ему прямо в нос. Мужик повалился на снег, выронив запутавшийся в шубе нож. Русин в мгновенье оказался над ним и приставил к горлу полосу смертоносного булата.
- Зачем!? – взревел Верхотур. – Зачем степняков в родную землю вёл!?
- Не честно! – завопил мужик. – Нечестно всё, не по-людски! Они со мной не по-людски! Всё не по-людски! Я к дочке старосты сватался, приданного давал, а он её этому отдал! А я люблю, а почему не мне? Ты ей не люб! А кто бабьего мнения спрашивает!? А я ведь приданого больше давал! Нечестно это! – мужик дергался, словно его судорога свела, да продолжал лепетать. – А летом степняки приходили, многие без запасов остались, а я нет! Я всё спрятал! Хорошо спрятал! А потом порешили всё, что осталось, делить! Со всеми делить! А почему, почему я должен голодать, если я спрятал лучше остальных? Почему я с этой должен делиться, если она за другого пошла…, – раздался хрип и бульканье.
Стальной клинок пронзил горло, словно лист лопуха. Мужик дёргался, из раны и рта хлестала кровь, но Верхотур лишь вытер меч тряпицей, да пошёл к девочке, оставив раненого медленно умирать.
Злата, молча смотрела на корчащегося за спиной Русина мужика.
- Предатель, - ответил на немой вопрос Верхотур. – Степняков называют бичом земли русской, но их всегда били и бить будем. Настоящая беда – такие как этот, – добавил он.
Злата ничего не ответила, только молча смотрела за спину Верхотура. Русин подхватил дрожащую девчушку на руки и прижал к груди.
- Тише, тише, дядя Верхотур тебя в обиду не даст, - шептал он ей на ухо, унося подальше от места схватки.
Когда малышка перестала дрожать, Верхотур перекинул щит за спину, посадил Злату на плечи и продолжил путь. Нужно было поскорее добраться до веси, предупредить старосту, что могут прийти враги.