На рассвете село проснулось от яркого зарева и запаха гари.
Казалось, что горела вся южная сторона. Со всех сторон в предрассветной мгле бежали люди, на ходу спрашивая друг у друга, кто горит. По мере приближения все понимали, что горит фермерское хозяйство Хлоповых. Сбежавшиеся заливали пожар водой, которую черпали из лужи. Своей пожарной машины в селе не было, а вызванная из района пожарная служба прибудет на место пожара только через полчаса. Поэтому люди пытались остановить пожар, как могли. Когда участковый Сергей Михайлович подъехал к месту происшествия, уже горел шифер на крыше сарая и гаража. Огонь огромными столбами вырывался из-под стрехи, шифер лопался, и огненные куски, с громким треском разлетаясь в разные стороны, попадали на хозпостройки, которые вспыхивали, как свечи.
Горело всё, нажитое за многие годы, купленное в кредит, собранное с полей. Горело живое хозяйство. Люди выводили перепуганных мычащих коров, выносили молодняк, отбивали от огня жилой дом.
Когда прибыла пожарная машина, уже всё было объято огнём. Пожарные стали обливать дом, отбивая его от огня. Прибывшие электрики отключили подстанцию, которая стояла недалеко от усадьбы. Через час, когда огонь стал стихать, все увидели чёрные обугленные остатки стен гаража. Сгорела вся сельскохозяйственная техника, личная машина хозяина. Сгорела кладовая с кормами и собранным урожаем.
Участковый вошёл в дом вместе с плачущими хозяевами, чтобы составить протокол происшествия.
- Юрий Николаевич,- обратился он к хозяину,- как Вы обнаружили пожар?
- Сосед в начале пятого утра постучал. Кричал, что мы горим. Я выскочил на крыльцо, ещё в коридоре услышал запах горящей резины. Потом увидел, что из-под крыши кладовой выбивается дым. Там у меня солярка стояла в бочках, краска разная. Вечером я туда мешки с отрубями сгрузил, думал, утром перенесу в другое место. Если бы в селе была своя пожарная машина, может, что и успели бы спасти.
- Вы ночью не выходили, может, покурить?
- Я не курю. Проводка там новая, прошлый год меняли электрики.
- Думаете, поджог?
- Думаю, что так и есть.
- Почему?
- Я ни вечером, ни днём, ни ночью свет там не зажигал. Спички не брал.
- Чужой мог к гаражу или кладовке подойти?
- У меня шесть собак было. Две со стороны улицы к гаражу привязаны. Они чужого за сто метров не подпускали, забор могли перегрызть. Две собаки возле сарая привязаны, овчарки, туда точно не пройти. Одна по двору бегала, без привязи. Когда чужой подходил, она первой лаять начинала, остальные – по её сигналу. Такой шум поднимался, что любого спящего разбудит. А ещё одна собака была привязана внутри кладовой. Я её туда только вечером привязал, а так она в доме жила.
- Почему вечером туда привязали?
- Вечером привёз с мельницы отруби в мешках. Уже темнело, не стал высыпать, решил, что утром это сделаю. Знаю, что ночами в сараи лазят, кур воруют и всё, что плохо охраняется. Вот и привязал туда собаку, на всякий случай. Жалко очень, я её слепым щенком купил в городе. Ухаживал, как за ребёнком. Заверну в пелёнку и под бок положу, чтобы не мёрзла. Он цвета был необычного – коричневого, как медвежонок. Когда подросла, лаять стала, на всю округу слышно было. Мы ей дали кличку – Гром. Всё жалко, целую жизнь наживали,- сказал хозяин и вытер слезу.
- Вы говорите, что собака была привязана возле отрубей в кладовке.
Значит, если мешки сгорели, то там должна остаться цепь. Да и останки собаки должны быть. Если всё это там есть, то кладовую не открывали. Тогда выходит, что проникли в гараж. Пойдёмте, посмотрим место происшествия,- сказал участковый.
Они вышли и остановились на крыльце. Жуткая картина предстала перед глазами: чёрная, обугленная усадьба дымилась. Вокруг всё было залито, растаскано, размётано по всей улице. Участковый и хозяин подошли к месту, где была кладовая.
- Вот здесь была дверь,- сказал Хлопов,- туда поставили мешки. Грома я привязал возле стены.
Он взял лопату и стал разгребать обуглившиеся остатки. Очистил место, где была стена. Цепи не было. Слабая надежда шевельнулась в душе.
- Может, с цепью убежал,- сказал Хлопов.
-Так дверь же была закрыта,- напомнил участковый.
- А если чужой открыл дверь, собака рванулась и с цепью бросилась в неё,- предположил хозяин. Хотя, нет, Гром бы чужого не отпустил.
- Тогда можно предположить, что в кладовку проник тот, кого собака знала, раз она не залаяла и не предупредила других. И тот, кто проник, знал хорошо собаку. Он пожалел её, вывел, когда совершил поджог,- предположил участковый.
- Если бы он её отвязал, она бы возле дома бегала.
- А вот об этом он мог подумать тоже. Она бы вас к нему и привела. Вот он и увёл её с собой,- сказал Сергей Михайлович.- Значит, вошли всё-таки со стороны кладовки. Когда, говорите, Вас сосед разбудил?
- В четвёртом часу утра. Ещё не светало. Я на крыльцо выскочил и увидел, что из-под крыши гаража огонь пробивается, гарью очень пахло, резиной горящей. Сразу к гаражу бросился, там все машины стояли, хотел открыть, но сосед остановил, сказал, что тогда огонь вырвется, не подойти будет. Жена в пожарную позвонила, люди стали подходить.
- А собаки возле гаража были?
- Они ближе к забору были привязаны, но до гаража доставали. Их потом жена отвязала, чтоб не сгорели.
- Значит, посторонний не мог войти в двери гаража, минуя их?
- Он мог войти через кладовку. Вход был сквозной.
-Интересная картина складывается,- сказал участковый,- записывая показания.- Если кто-то вошёл через кладовку в гараж, да ещё и увёл собаку, значит, он хорошо знал всё ваше хозяйство, все ходы и выходы. Если поджог совершён с целью мести за что-то, то не надо было бы заходить внутрь, можно было бы поджечь и снаружи.
- Снаружи горело бы дольше,- сказал хозяин,- да и виднее было бы. Вдруг бы кто увидел раньше того, что вся техника уже горит, затушили бы. Думаю, что нужно было, чтобы я весь сгорел.
Подозреваете кого-нибудь?
- Сейчас я всех подозреваю. Дела фермерские у меня шли неплохо, зависть – смертельное дело. Когда зависть затмевает мозги, человек на всё способен.
- С соседями какие отношения?
- Нормальные.
- Ладно, пойду-ка я с ними поговорю,- сказа участковый и направился к дому соседа Хлопова.
Сосед был человеком пожилым. Всю жизнь он работал в колхозе механизатором. Но колхоз развалился, работы не стало, и он время от времени подрабатывал у своего соседа. Когда во двор вошёл Сергей Михайлович, он как раз отмывал под краном гарь и копоть с рук и лица.
- Проходи, Михалыч,- сказал он,- я сейчас.
Они сели на лавочку возле двери, и участковый задал тот же вопрос:
- Вы когда увидели пожар?
- Я проснулся от того, что трудно стало дышать. У меня астма, на сильные запахи задыхаюсь. Пахло горелой резиной. Я встал и вышел на крыльцо, было ещё темно. Тут и увидел, что у соседа из-под крыши огонь вырывается. Я домой заскочил, оделся, жене крикнул, чтобы пожарную вызвала, и побежал к соседу. Стучал долго, они спали, как убитые, я уж грешным делом подумал, живы ли, хотел к тебе звонить. Пока они проснулись, люди уже стали подбегать. Воду из лужи черпали, заливали. Шлангом водопроводным поливали.
- Вы огонь где увидели?
- Из-под крыши гаража.
- Не заметили, кладовка горела или ещё нет?
- Понимаешь, у них кладовка засыпная. Она, может, и горела, но без огня, тлела.Внутри мазаных стен земля насыпана и на крыше – тоже земля. А гараж сам железный, а сверху крыт шифером. Там внутри всё горело до тех пор, пока стены не раскалились и огонь достал до шифера.
- Николай Иванович, а как вообще Хлоповы живут?
- Да нормально, хозяйство крепкое. На уборку и посевную рабочих нанимают, я вот у них работал. Деньги платит всегда, не обманывает. А так своими силами обходятся. Дочь с ними живёт. Здоровая деваха, как мужик работает. Вся скотина на ней, весь сарай. Осенью замуж собралась.
- И за кого же?
- Да он не наш, из соседнего села. Три года уже к ней ездит, она бы давно к нему ушла, да мать жалеет. Катерина болеет, камни в почках. Уже несколько раз операцию делали, а всё не лучше. Если дочь уйдёт, вся скотина на мать ляжет. Сам Хлопов мужик суровый. Считает, что по дому и хозяйству должны делать всё бабы, а мужик пусть занимается полем, хлеб выращивает, сдаёт его, технику в порядке содержит.
- А дочь сейчас где?
- В гости уехала, ещё ничего о пожаре не знает. Для неё это –трагедия, она животных любит, как детей своих. Гром с ней не расставался. Мы даже шутили, что собака у неё на свадьбе вместо свидетеля будет.
- Хлопов говорит, что вечером Вы вместе с ним отруби сгружали. В какое время это было?
- Уже темнело. Около девяти вечера. На мельнице сейчас очередь, уборочная заканчивается. У людей кормов нет. Фермеры паи выдают, люди торопятся до дождей корм заготовить.
- Может быть, за отрубями полезли?
- Вряд ли, зачем было поджигать? Отруби стояли в мешках, прямо у двери. Можно было просто унести.
- Но там была собака.
- Я тебе, Михалыч, так скажу: собака была умнее нас с тобой. Если бы туда кто чужой попытался войти, она бы такой лай подняла! За ней бы и другие не молчали. Собаки – стайные звери. Для них семья – это стая. В стае всегда есть вожак, которого беспрекословно слушаются все остальные. Так вот Гром был вожаком. Его голос для всех остальных собак был приказом. А была тишина. Я в туалет вставал в два часа. Тихо было.
- Думаете, собака не сгорела?
- Так и думаю. Её увёл тот, кого она знала.
-А жечь-то зачем надо было? Увели бы да и всё. Никто бы и не искал.
- А это уж пусть полиция разбирается. Причину ищет.
Сергей Михайлович попрощался и пошёл к соседям, живущим слева от Хлоповых. Когда он вошёл, хозяйка хлопотала у плиты. Она гостеприимно пригласила участкового к столу, но тот отказался, сославшись на дело.
- Валентина Степановна, Вы на пожаре были? В какое время это случилось?
- Да около пяти утра кто-то постучал в окно. Сильно постучал. Муж вышел. Потом заскочил и сказал, что сосед горит. Быстро оделся и ушёл. Я тоже пошла посмотреть, что там такое. Народ со всех концов уже бежал. Огонь из-под крыши гаража вырывался. Стали заливать. Беда большая. Всю жизнь люди наживали. Хоть скотину успели вывести.
-У Хлоповых враги были, не знаете?
- Сегодня враги есть у всех, кто лучше живёт. Это всегда так было.
Завидовали им, хозяйство крепкое, доход был.
- За скотом кто ухаживал?
- В основном, Оля, дочь. На ней всё держалось. Хлопов прижимистый, рабочих редко нанимал. А тут Оля замуж засобиралась, парень из соседнего села. Она отцу сказала, что уедет жить к мужу, так отец такой скандал закатил! Она обиделась и три дня назад уехала к сестре в город. Сказала, что пусть отец сам со скотиной помучается, может, поймёт, как тяжело.
- А жених часто у Хлоповых дома бывал?
- Приезжал, но всё на лавочке сидел, Олю ждал. Иногда с ней к загону за коровами ходил, и Гром рядом всегда бежал. Оля говорила, что заберёт собаку с собой, если будет уезжать. Жаль, хороший пёс был.
Участковый почувствовал, как в голове тоненько зазвенел невидимый комар. Он знал, что так бывает всегда, когда мысли работали в правильном направлении. Попрощавшись с хозяйкой, он сел в машину и поехал на обед.
Дома никого не было. Сергей Михайлович включил микроволновку и задумался:
- Надо бы сообщить следователю. Тогда откроют дело. А тут составлен протокол, что пожар произошёл в результате замыкания старой проводки. Всё ясно и просто. Хозяин не виноват, никто не виноват. А на нет – и суда нет. Съезжу-ка я после обеда в соседнее село, там участковый дельный, узнаю, что надо. Сдаётся мне, что след туда ведёт, проверить надо. Что-то сына долго из школы нет,- подумал он, взглянув на часы.
В коридоре стукнула дверь, и тотчас раздался голос сына: пап, мам, кто дома?
-Что это ты так поздно, опять шесть уроков было?- спросил Сергей Михайлович.
- Да нет, мы с Петькой к ним домой ходили. Представляешь, Петькин отец утром ехал из города и нашёл собаку! Учёная! Всё понимает. У неё лапы все в крови были, дядя Коля лечил.
- Подожди, ты видел эту собаку?
- Ну, да, я к ним же ходил.
- Какого она окраса? Цвета какого?- переспросил он, заметив, что сын не понимает вопроса.
- Коричневая, красивая. Большая такая, как медведь, но не злая. Мы её по голове гладили. Она лежит, только всё на ворота смотрит, ждёт.
- Ты ешь, уроки делай, я пошёл,- сказал он сыну и торопливо направился к машине.
- Если собака та, значит, моя версия верная,- сказал он вслух, заводя машину. В сознании всплыл разговор с Хлоповым:
« Я её слепым щенком купил в городе. Ухаживал, как за ребёнком. Заверну в пелёнку и под бок положу, чтобы не мёрзла. Он цвета был необычного – коричневого, как медвежонок. Когда подросла, лаять стала, на всю округу слышно было. Мы ей дали кличку – Гром».
Возле ворот Сазоновых посигналил и выпрыгнул из машины. На крыльце показался Николай, хозяин.
- Ну, если сам участковый ко мне пожаловал, значит, мой Петька уже разболтал,- сказал он, улыбаясь.
- Разведка донесла,- ответил ему в тон участковый,- ночью у Хлоповых был пожар.
- Я утром приехал из города, жена сказала. Много сгорело?
- Техника вся
- Беда, конечно, но не смертельно.
- Хлопов больше о собаке горюет. Она была привязана в кладовой. После пожара её там не оказалось, останков тоже нет. У меня есть подозрение, что собаку увёл тот, кто это сделал, кто знал хорошо расположение их построек и пса. Через собаку можно выйти на поджигателя.
- Это верно,- сказал Сазонов,- ехал я рано утром из города. Не доезжая до села, увидел, что по дороге бежит собака. Цепь длинная ей по лапам бьёт. Дорога гравием засыпана, лапы все в крови. Остановил машину, дверцу открыл, позвал её. Вижу, пёс хороший, чистый. Он остановилась, внимательно так на меня посмотрел, подошёл, обнюхал. Я цепь поднял, собака на сидение осторожно залезла. Лапы свесила, чтобы кровью сидение не замазать. Ну, я понял, что умная. Еду, разговариваю с ней. Стал в село въезжать, она забеспокоилась, скребёт в дверь. Я по голове погладил, вижу, в глазах –страх. Так, уговаривая, и привёз домой. Лапы обмыл, йодом смазал, кормил – не ест.
- Пойдём, покажи.
Они вышли во двор и свернули к гаражу. Увидев собаку, участковый сразу понял, что это – Гром. Перед ним лежал, положив печальную морду на лапы, красавец шоколадного цвета. Услышав шаги, он поднял уши, но не встал.
- Гром!- негромко позвал Сергей Михайлович.
Собака вздрогнула, поднялась и заскулила.
- Где же ты был?- продолжал участковый,- вот обрадуются твои хозяева. Сейчас я их привезу на очную ставку. И, обратившись к Сазонову, добавил:
- Николай, посмотри, чтоб не сорвался, я - мигом.
У дома Хлоповых посигналил, увидев вышедшего хозяина, крикнул:
- Юрий Николаевич, садись в машину, поехали собаку твою опознавать!
- Да что ты, неужели жив?!
- Сейчас посмотрим.
Сазонов сидел возле Барса и курил. Как только возле калитки остановилась машина, пёс забеспокоился, стал метаться. Двери широко распахнулись, и Хлопов с криком: «Громушка!» бросился к собаке. Пёс поднялся на задние лапы, положив передние на плечи хозяина, и, скуля, стал облизывать знакомое лицо.
- Так, уважаемый пострадавший,- сказал участковый, когда собака и хозяин сели в машину, - что Вы не договариваете? Вы же догадываетесь, почему собака оказалась жива, да ещё и на дороге.
- Догадываюсь. Вернее – подозреваю. Накануне, за три дня до пожара, жених дочери приезжал, сказал, что они с Ольгой решили подать заявление, что он уезжает на вахту на полгода, вот и торопятся. Я раскричался, что сейчас не время, после уборки можно.
Тогда он рассердился, сказал, что я дочь за рабыню держу, жену жадностью в могилу положу и много другого. Ну, я его и выгнал, сказал, чтобы забыл дорогу в мой дом, что дочь не отдам такому дураку.
- Дочь когда приедет?
- Вечером, я ей позвонил, рассказал всё.
- Ладно, сами ничего не предпринимайте. Я завтра утром подъеду, поговорю с ней.
Участковый отвёз Хлопова с собакой и, никуда не заезжая, отправился в соседнее село, где жил жених Ольги. Время было уже послеобеденное, поэтому он спешил. Просёлочная дорога петляла среди полей и осиновых посадок. Сергей Михайлович отвлёкся от будничных дум, увидев красоту осени. Жёлто-багровые листья сыпались с трепещущих на ветру осинок, устилая всё вокруг. Вдалеке виднелся лес в синей дымке. Огромная стая грачей кружила над ним.
- Скоро холода, птицы к отлёту готовятся,- подумал он.- А осень нынче не жёлтая,- синяя.
Свернув в Кукушкино, он направился к зданию администрации, где находился местный участковый. Тот оказался на месте, чему Сергей Михайлович чрезвычайно обрадовался.
- Каким ветром занесло тебя в наши края?- весело полюбопытствовал тот, выходя навстречу.
- Дело есть,- сказал участковый,- и коротко рассказал о пожаре, спросив, не знает ли он, с кем дружат парни Кукушкина из Сосновки?
- Я всё знаю,- ответил участковый,- такая у нас с тобой работа.
- Может, кто жениться в скорости собирался?
- Никита Жуков собирался, да что-то с родителями невесты не сладилось. Позавчера он мне сам об этом сказал, расчёт в конторе получал, уезжать собирался.
- Уезжать? Куда?
- Вроде бы на заработки, а куда – не знаю.
- А ну, поехали со мной, покажи, где живёт.
У дома Жуковых было безлюдно и тихо. Они вошли в калитку, не тявкнула собака, никто не вышел навстречу. Участковый оглядел усадьбу. В огороде было уже всё убрано, аккуратно сложена ботва.
Скрипнула дверь, и на пороге появилась женщина.
- Здравствуйте, Нина Степановна, а Никита дома?- спросил Юрий.
- Уехал он, - ответила женщина,- сегодня рано утром уехал в Кемерово, а вам он зачем?
-Дело к нему было,- ответил Сергей Михайлович,- теперь уже нет, всё ясно.
- Может, вы из-за собаки приехали? – спросила она,- так собака убежала сразу же, забор выломала и с цепью убежала.
- А собака откуда взялась? – спросил участковый.
- Никита привёл откуда-то, сказал, пусть у нас живёт, пока он не приедет.
Сергей Михайлович попрощался и поехал назад. Для него картина вырисовывалась довольно ясно. Этот самый Никита, обиженный отказом отца Ольги, решил уничтожить хозяйство обидчика, чтобы освободить таким образом невесту от вечного труда на отца. Раз хозяйства в большом количестве не будет, значит, Ольга может уйти, выйти, наконец, за него замуж. Пока весь шум уляжется, он поработает на вахте, денег заработает, да и алиби будет.
- Если они напишут заявление, то это алиби его не спасёт,- подумал участковый, подъезжая к своему дому.
На следующий день, ближе к обеду, он решил навестить Ольгу Хлопову. Конечно, можно было бы закрыть на всё глаза и делать вид, что пожарные правы. Проводка, мол, старая, загорелась сама.
Но участковый хотел точно удостовериться в том, что Хлоповы не будут писать заявление о поджоге. Как только он подъехал к дому, из ворот навстречу вышла Ольга.
- А я Вас жду,- сказала она, здороваясь.- Отец говорил, что Вы со мной хотите поговорить.
- Я в Кукушкино ездил, к Жукову, но он на вахте,- сказал участковый.
- Знаю,- ответила девушка,- я ему звонила.
- А он – что?
- Сказал, что через полгода вернётся, тогда и поговорим. Только он ошибается, думая, что я прощу всё.
-Что ты имеешь в виду?
- Пожар, конечно.
-Думаешь, что он поджёг?
Уверена в этом. Он и раньше говорил, если бы не хозяйство, то я бы давно к нему переехала. Накануне пожара они с отцом поссорились. Никита, уходя, сказал: «Ну, жлоб, ты ещё меня вспомнишь!». Он думает, если отец разорится, то я освобожусь от домашней работы и к нему уйду. Неразумный он, разве я могу родного отца и мать предать в трудную минуту. Уйти с ним после того, что он сделал – это предать родителей. А ведь роднее их у меня никого нет. Собаку пожалел, а людей на смерть обрекал. Если бы сосед не проснулся, родители могли сгореть. Как же я бы с ним жила?
Так что он не хозяйство, а своё счастье сжёг. Я как увидела чёрное пепелище, у меня в душе тоже что-то сгорело.
- Отец заявление писать будет?
-Нет, я его упросила, убедила, что Никита уехал, но он, конечно, догадывается. Ради меня писать и искать ничего не будет. Главное, что все живы, а остальное – наживём. Я ему так и сказала, он согласился.