Глупо как-то получилось

Владимир Севостьянов Азарис
                -  Всё, ребята, приехали!- глядя на вытекающее из-под капота «Волги» белое облачко пара, упавшим голосом сказал сидевший за рулём машины Вадим.
                Впереди был тупик. Дальше лесная дорога упиралась в густые заросли колючего кустарника.
                Пассажиры вышли из машины размять уставшие от долгого сидения ноги.
                -  Вадя, куда ты нас затащил?- недовольно спросил друг Артём.-  Я что-то не вижу перед собой обещанной тобой речки, в которой можно было бы нормально искупаться. 
                -  Ребята, мы попали на необитаемый остров!- восторженно захлопала в ладошки белокурая красавица Эльвира.
                Мальчишка-толстячок дожевал пирожок с капустой, внимательно огляделся по сторонам и высказал своё мнение:
                -  У меня такое впечатление, что мы просто-напросто заблудились.
                Вадим и без подсказки впечатлительного Игорька сам уже давно понял, что они заблудились, только не хотел признаваться себе в этом. Исколесив не один десяток километров по запутанным лесным дорогам и просёлкам, а чаще наугад по бездорожью, они не встретили на своём пути ни одной живой души, ни одного населённого пункта, в которой можно было бы остановиться и залить в радиатор воды.
                -  Не знаю,  куда мы заехали, но я не могу целый день кататься по лесу!- раздражённо сказал Вадим.
                -  А  зачем нам куда-то ещё нужно ехать?-  в недоумении пожала плечами похожая на подростка худенькая рыжеволосая Настенька.- Ребята, мы же сами хотели оторваться куда-нибудь подальше от большого и шумного города. Почему бы нам не поставить наши палатки здесь, в этой заповедной лесной глухомани? Нужно только отыскать поблизости источник с питьевой водой, и тогда всё будет в порядке. Ребята, поймите же, наконец, что это самая настоящая романтика - чистый свежий воздух, дремучий лес, ночной костёр…
                -  …и противные комары!- капризным голосом добавила Эльвира.- Терпеть не могу комаров!  У меня такая нежная кожа…
                -  Вода в радиаторе почти вся выкипела!- разом прекращая все возникшие споры, сказал Вадим.-  Давайте разойдёмся парами в разные стороны и поищем родник. Только далеко от машины не отходите. Игорёк на всякий случай будет сигналить каждые пять минут.
                Никто не стал возражать.
                Артём с Настенькой тут же скрылись в густом орешнике.
                Углубившись в глухую лесную чащу, Вадим остановился. Вынул из кармана брюк пачку сигарет и присел на травку под тенью широко раскинувшей ветви старой берёзы. С любовью и нежностью в глазах взглянул на красавицу Эльвиру, хорошо знавшую себе цену симпатичную девушку с большими запросами.
                -  Давай-ка немного передохнём.
                -  А  кто же тогда будет искать воду?-  удивлённо захлопала накрашенными ресницами Эльвира.
                -  Элечка, дорогая, поверь мне - нам больше некуда спешить. В бензобаке машины осталось совсем мало горючего, его точно не хватит на обратную дорогу.  Думаю, мы застряли здесь надолго…
                -  Что же мы теперь будем делать?
                -  Захваченных из дома продуктов хватит на несколько дней, а потом мы все дружно перейдём на подножный корм.
                -  А что такое подножный корм?-  не поняла Эльвира.
                -  Ну, это всё то, что растёт у нас под ногами - трава, грибы, одуванчики…
                -  Да я лучше помру с голода, а никогда не прикоснусь к одуванчикам!- гордо вскинула голову Эльвира.- Разве я похожа на корову?
                -  Элечка, ты совершенно  не понимаешь шуток,-  кисло улыбнулся в ответ Вадим, сожалея о том, что поделился своими  неприятностями с этой очень красивой, но явно обделённой умом девушкой. 
                Желая порисоваться в глазах Эльвиры крутым и обеспеченным парнем, Вадим не сказал своим друзьям, что машина, на которой они отправились в увеселительную загородную поездку, на самом деле была краденая, а не принадлежала его, якобы, состоятельному отцу-бизнесмену. Он даже не знал,  что находится в багажнике белой «Волги»,  угнанной им сегодня утром с площади Победы от Центрального рынка.
                Вообще-то идея поехать всей компанией на природу принадлежала не ему, а другу Артёму, с которым он когда-то вместе учился в одной школы.
                Случайно встретившись две недели назад в пивном баре, давно не видевшие друг друга школьные друзья, как полагается в таких случаях,
крепко выпили и разговорились по душам.
                Артём пожаловался Вадиму на то, что любимая девушка не дождалась его со службы в армии и вышла замуж за другого парня, а он с неприятным осадком на душе остался совсем один в большом городе. Не мог бы друг Вадим познакомить его с какой-нибудь хорошей, приличной  девушкой?
                Как можно отказать школьному товарищу в таком пустяке?  Вскоре Вадим познакомил Артёма с симпатичной рыжеволосой Настенькой, лучшей подругой Эльвиры.
                Молодые люди понравились друг другу и стали часто встречаться по вечерам.
                Когда совместные походы в городские бары и танцевальные клубы всем порядком наскучили, Артём предложил поехать куда-нибудь на природу поближе к речке и хорошенько отдохнуть от городской жизни.
                Эльвира и Настенька с радостью согласились.
                Вадим, как сынок «состоятельного» папы, обещался решить транспортную проблему.
                Финансовые затраты на поездку взял на себя Артем. Он раздобыл где-то двухместную польскую палатку и надувную резиновую лодку, закупил на всю компанию продукты и выпивку в достаточном количестве.
                Перед самым отъездом небольшая заминка произошла с Настенькой. Случайно узнав от Эльвиры о предстоящей загородной  поездке с ночёвкой у костра, родители Настеньки наотрез отказались отпускать её без сопровождения младшего брата Игоря.
                Как не хотелось двум взрослым парням связываться с малолетней обузой, но под угрозой срыва всего мероприятия всё-таки пришлось согласиться.
                В назначенный день Вадим приглядел на площади Победы кем-то оставленную без присмотра белую «Волгу». Лихо подкатил на угнанном автомобиле к друзьям, поджидавшим его в условленном месте на троллейбусной остановке.
                По предложению Вадима дружная компания решила отправиться к его дедушке-егерю на дальний лесной кордон, расположенный в красивой живописной местности на берегу реки.               
                Дорожных указателей в лесу никто не догадался поставить. Пришлось Вадиму вести машину почти наугад, целиком полагаясь только на смутные воспоминания детства, когда однажды летом мать, устраивая свою личную жизнь после развода с отцом, на время школьных каникул отвезла его погостить к дедушке. Была надежда, что лесная дорога рано или поздно приведёт к людям, а она завела в тупик…
                Эльвира поднялась на ноги. Смахнув с коротенькой юбочки прилипшие к ней сухие травинки, она принялась тормошить разомлевшего от жары Вадима.
                - Вставай, лентяй! Пошли вместе со всеми искать воду, я пить захотела.
                Гулкое эхо донесло до них радостные крики Артёма и Настеньки, которые отыскали  неподалёку лесное озеро.
                -  Пока неплохо получается, во всяком случае, проблема с водой решена!- обрадовался Вадим находке своих друзей.- Элечка, я пойду, схожу к машине проведать Игорька и принесу всей компании пива.
                -  Иди куда хочешь, а я сейчас буду купаться!- не глядя на него, ответила Эльвира. Быстро разделась и с отчаянным визгом бросилась в прозрачную тёплую воду живописного лесного озера.
                Вадим ещё несколько минут постоял на месте, любуясь её ладно сложенной фигуркой в открытом купальнике, затем повернулся и пошёл к машине, оставленной под присмотром младшего брата Настеньки.
                Оказалось, смышленый мальчишка даром времени не терял.Оставшись
один, Игорёк заскучал и, нарушая запрет взрослых ни на шаг не отходить от машины, решил на свой страх и риск отправиться на разведку близлежащих лесных окрестностей, надеясь самостоятельно найти необходимый всем источник  питьевой воды.
                Неподалёку от машины он обнаружил скрытый за густыми ветвями деревьев вросший в землю охотничий домик, сложенный из неотёсанных бревен, обросших зелёным мхом. Рядом с покосившейся в сторону избушкой находился заброшенный колодец, прикрытый сверху полусгнившими досками. Из высокого бурьяна выглядывал почерневший от времени большой деревянный крест.
                Внутри охотничьего домика на стенах были развешаны сухие берёзовые веники. В переднем углу с огромного старинного иконостаса свисали клочья грязно-серой паутины. На грубо сколоченном столе стояла покрытая толстым слоем пыли большая глиняная миска. Засиженное мухами окошко едва пропускало яркий солнечный свет.По всему было видно, что здесь уже давно никто не живёт.
                Игорек не решился в одиночку переступить порог заброшенной избушки, от которой так и веяло чем-то жутковато-страшным и таинственным.
                От лёгкого дуновения ветра громко скрипнула настежь распахнутая дверь.
                Испуганный Игорёк со всех ног бросился бежать обратно к машине, стараясь не оглядываться на большой деревянный крест за его спиной. Он рассказал о своей находке Вадиму, но тот лишь только посмеялся над его детскими страхами.
                -  Игорёк, это же просто замечательно - домик с привидениями на берегу глухого лесного озера! Вечером мы обязательно пригласим всех местных призраков на ужин с хорошей выпивкой у костра.
                Однако приподнятое настроение Вадима быстро испарилось, когда, возвратившись на озеро с бутылками пива для друзей, он с изумлением увидел свою ненаглядную Эльвиру в объятиях Артёма, который нагло и бесцеремонно скользил похотливым рукам по загорелому телу девушки, пытаясь научить её плавать «по-собачьи» на животе. А его милая и ненаглядная  Эльвира, нисколько не сопротивляясь, весело смеялась и только для отвода глаз слабо отталкивала его от себя кончиками пальцев.
                Заметив вышедшего из кустов Вадима, они тут же разошлись в разные стороны, сделав вид, что ничего не случилось.
                Однако всё-таки что-то произошло.
                Вадим понял это по расстроенному лицу обычно никогда не унывающей Настеньки. Печально опустив вниз голову, она одиноко сидела на берегу озера и старалась не смотреть в сторону Эльвиры и Артёма, занятых неприличными играми на воде.
                Оскорблённый непостоянством своей подруги, Вадим в сердцах забросил бутылки с пивом на середину озера. Молча разделся, зашёл в тёплую воду и поплыл на другой берег.
                Смешанное чувство незаслуженной обиды и жгучей ревности больно саднило душу. Как он мог поверить этой белокурой красавице, что она на самом деле действительно любит его? Стоило ему лишь на несколько минут отлучиться, как Эльвира тут же без долгих раздумий и колебаний пошла в объятия другого парня. Но зачем ей нужно было это делать на глазах у своей подруги Настеньки? Артём тоже хорош, а ещё другом называется…
                Вдоволь накупавшись в озере, Вадим вышел на берег. Подсел к горящему костру. Ни на кого не глядя, молча налил себе гранёный стакан водки и залпом выпил.
                Кусок копчёной колбасы, поджаренный на костре, показался ему настоящим деликатесом, а выпитая водка на какое-то время заглушила чувство обиды и досады на своих друзей. Даже недвусмысленные взгляды, которыми изредка обменивались между собой Артём и Эльвира, сейчас  не волновали его. Треск горящих сучьев в костре, большая жёлтая луна над головой и ночная тишина дремучего леса располагали к спокойствию и благодушию.
                - Артём, а зачем у тебя на плече такая страшная татуировка?- показывая пальчиком на синюю наколку в виде человеческого черепа со скрещёнными костями, с любопытством спросила Эльвира.
                -  Это так, баловство…,- нехотя ответил Артём.-  На службе в армии нужно было чем-то заниматься в перерывах между боями в «горячих точках». Каждый настоящий мужчина должен иметь на своём теле хотя бы одну наколку или достойный уважения шрам на лице.
                -  А если на мне нет такой гадости, значит, я уже неполноценный и чем-то ущербный, по твоему мнению, человек?-  поняв намёк на его отсрочку от армии по состоянию здоровья, нахмурился Вадим.
                -  Мальчишка,  ты ещё жизни не видел!- снисходительно похлопал его по плечу Артём.-  Вот послужишь в армии, узнаешь, что такое ночной марш-бросок с полной выкладкой по пересечённой местности, да ещё в противогазе!  Это тебе не пиво хлебать в баре…
                Эльвира с нескрываемым восхищением широко раскрытыми глазами смотрела на сильного и уверенного в себе Артёма, и видно было, что
он всё больше и больше нравился ей.
                Выпив ещё стакан водки, Вадим всерьёз обозлился на своего школьного приятеля, нисколько не сомневаясь в том, что рано или поздно они обязательно столкнутся лбам из-за этой белокурой красавицы Эльвиры.
                Тесно прижавшись друг к другу, Настенька с Игорьком отдельно от других сидели у костра и не принимали участие в общем разговоре.
                Настенька тихим голосом рассказывала младшему брату страшные  истории про злых колдунов и свирепых вурдалаков, про оборотней и красивых русалок, которые по ночам выходят из воды и своими длинными волосами душат случайно оказавшихся поблизости людей.
                -  Интересно, а в этом лесном озере тоже есть русалки?- спросил Игорёк.
                -  Конечно, есть,- уверенно ответила Настенька.- Сейчас они затаились в прибрежных камышах, подслушивают наш разговор и выбирают себе жертву. Особенно они любят маленьких, толстеньких мальчиков, которые верят всяким глупостям про нечистую силу и со страхом ожидают
появления из темноты неведомых злых духов.
                -  Я не маленький!- обиженно возразил Игорёк.-  Мне уже четырнадцатый год пошёл…
                -  Ты слушай, что тебе говорит старшая сестра, сопляк!-  бесцеремонно вмешался в их разговор заметно опьяневший Вадим.
                -  Я сам знаю, что мне нужно делать!- дерзко ответил Игорёк.-  Хлебай свою водку и не лезь к нам!
                Вадим скривил губы в  презрительной усмешке.
                -  А то, что мне будет?
                -  Будет очень плохо!- встал на защиту мальчишки Артём.-  Не приставай к ребёнку, иначе будешь иметь дело лично со мной!
                Взбешённый Вадим вскочил с места, готовый с кулаками наброситься на Артёма.
                -  Ну-ка, давай отойдём в сторонку!
                -  Пошли,-  согласно кивнул головой Артём.-  Тебе уже давно пора прочистить мозги.
                Эльвира поспешила успокоить разгорячённых водкой школьных друзей.
                - Ребята, сейчас же перестаньте ссориться! Посмотрите, солнце уже скрылось за деревьями, скоро станет совсем темно. Пора подумать о ночлеге. Проклятых комаров нисколько не пугает дым от костра, а у меня такая нежная кожа… В машине мы все не поместимся, поэтому я предлагаю  мальчикам поспать на свежем воздухе.
                Мальчикам ничего не осталось больше делать, как только молча согласиться с предложением Эльвиры.
                Никому не хотелось в вечерних сумерках ставить палатку.
                Вадим принёс с лесного озера охапку камышового тростника. Артём нашёл в охотничьем домике несколько старых одеял.
                Перед тем, как захлопнуть за собой дверцу кабины и лечь спать в машине, Эльвира задержала на Артёме достаточно долгий взгляд, чтобы Вадим понял - сегодня ночью, как только все уснут, они обязательно встретятся.
                Школьные друзья порознь легли у догорающего костра, накрылись старыми одеялами и обиженно отвернулись друг от друга.
                Утомлённый полученными за день новыми впечатлениями, Игорёк быстро заснул под убаюкивающий шёпот листвы деревьев на мягкой постели из камышового тростника.
                Только Вадим долго не мог уснуть, настороженно прислушиваясь к каждому подозрительному ночному шороху. Ему даже показалось, что Артём нарочно стал громко прихрапывать во сне, чтобы, усыпив его бдительность, затем спокойно отправиться на тайное свидание с любвеобильной Эльвирой.
                Поближе к рассвету, мигнув за поворотом дороги светом ближних фар, неподалёку от охотничьего домика остановилась легковая машина.
Из неё вышел высокий худощавый мужчина в спортивном костюме.
                Заметив на фоне тусклого света ущербной луны поднимавшуюся к небу чёрную струйку дыма от догорающего костра, он очень удивился.
Никто, кроме него, не знал дорогу к этому небольшому живописному озеру, затерянному среди бескрайних просторов непроходимых дремучих лесов.
                Несколько лет назад, отбившись от группы хорошо знавших здешние места охотников, Сергей Алексеевич совершенно случайно набрёл на почерневшую от времени заброшенную избушку, в которой жил старый одинокий отшельник. В избушке он нашёл выструганный из цельного ствола дерева просторный дубовый гроб, в котором, смиренно скрестив на груди руки, лежал полуразложившийся труп седобородого старца-отшельника. Видимо, предчувствуя близкий конец завершения своего земного пути, старик из последних сил взобрался по приставленной лестнице на чердак, лёг в заранее приготовленную домовину и умер.
                Сергей Алексеевич похоронил хозяина лесной избушки неподалёку от его скромной обители, поставил на могиле большой деревянный  крест. Поросшую мохом ветхую избушку подремонтировал, обжил её и стал каждый год приезжать сюда в отпуск на отменную охоту и рыбалку.
               Интересно узнать, кто это без приглашения пожаловал к нему в гости и сейчас спит в салоне белой «Волги»?
                Слегка задремавший под утро Вадим мгновенно проснулся, услышав подозрительный шорох возле машины, в которой спала Эльвира. Как он и предполагал,  Артёма на месте ночлега возле костра не оказалось. Увидев склонившуюся над лобовым стеклом «Волги» неясную мужскую тень, у него отпали последние сомнения в порядочности бывшего школьного друга. Ослеплённый приступом дикой ярости, он схватил лежавшую под рукой толстую суковатую палку, осторожно подкрался сзади к Артёму и со всей силы ударил его по голове.
                Артём без звука молча рухнул ему под ноги.
                Вадим со страхом огляделся по сторонам. Вокруг было тихо и спокойно. Похоже, никто не услышал в предрассветной тишине жуткого треска расколотого черепа.
                Не помня себя от ужаса совершённого им преступления, Вадим ухватил за ноги убитого друга и, плохо соображая, зачем он это делает, потащил безвольно обмякшее тело к прибрежным камышам, собираясь утопить его в озере. Через несколько минут, окончательно выбившись из сил, он остановился перевести дыхание и успокоить готовое вырваться из груди, бешено колотившееся сердце.
              Проклиная свою необузданную вспыльчивость, Вадим перевернул Артёма на спину, собираясь с запоздалым раскаянием в последний раз взглянуть на погибшего друга, и едва не грохнулся в обморок от неожиданного дьявольского сюрприза - выплывшая из-за тучки луна осветила лицо совершенно незнакомого ему человека!
              Произошла какая-та чудовищная ошибка!
              Очень скоро потрясённому Вадиму пришлось пережить ещё один сильнейший удар по взвинченным нервам - кто-то молча сзади протянул руку из темноты и грубо толкнул его в спину. Затаив дыхание, он со страхом медленно оглянулся назад через левое плечо и в призрачном лунном свете увидел перед собой перекошенное от злобы лицо Артёма.
                -  Хотел замочить меня, гадёныш?- с ненавистью процедил сквозь зубы Артём.-  Я же всё это время не спал и постоянно следил за тобой. Хотел убить меня из-за этой белобрысой мартышки Эльвиры? Ошибочка вышла…
                -  Честное слово, я не хотел этого…,- еле слышно прошептал Вадим.- В голове словно что-то перемкнуло, и всё произошло помимо моей воли. Как чёрт толкнул под руку…
                -  Нечего валить на чертей свою пьяную дурь и глупость, раньше нужно было думать о том, что делаешь! Теперь тебя обвинят в убийстве невиновного человека и посадят в тюрьму. Весёленькая жизнь лет на пятнадцать в одиночной камере тебе уже обеспечена, а если к этому сроку добавят ещё четыре года за угон чужой машины, на которой мы сюда приехали, то я тебе, парень, откровенно не завидую!- продолжал запугивать Артём и без того дрожавшего от страха Вадима.
                -  Артём, друг, подскажи, что нужно делать. Я не хочу садиться в тюрьму!
                Артём изо всех сил едва сдерживал себя, чтобы не избить до полусмерти этого жалкого, растерянного хлюпика, который ещё совсем недавно покушался на его собственную жизнь, и едва убил его. 
                Артём говорил своим друзьям неправду с самого первого дня их знакомства. Он никогда не служил в армии и уж тем более не принимал участие в боевых действиях в «горячих точках», как он это красиво врал безоглядно верившей каждому его слову белокурой красавице Эльвире.
                Несколько месяцев назад он освободился из колонии строгого режима, где отбывал наказание за вооружённый грабёж, а проще говоря,  за бандитизм. Оказавшись на воле без денег, без жилья и без особого желания работать, Артём по старой привычке занялся квартирными кражами и нападением на одиноких прохожих в ночное время. В  пивном баре ему очень кстати подвернулся под руку бывший школьный приятель Вадим, который познакомил его с красавицей Эльвирой и её лучшей подругой Настей. Привыкший в компании новых друзей выглядеть крутым  и состоятельным парнем, беззаботно сорившим большими деньгами,  Артём всё больше и больше увязал в совершённых им преступлениях. Почувствовав, что сотрудники уголовного розыска стали потихоньку нащупывать его следы, он решил на недельку-другую исчезнуть из города и раствориться среди отдыхающих на природе людей.
                Этот не в меру ревнивый идиот спутал все его планы.
                Если на Вадима заведут уголовное дело, то в милиции наверняка заинтересуются его криминальным прошлым, и тогда - прощай свобода! Нужно было как-то выходить из затруднительного положения…
                -  Будешь делать всё, что я скажу!-  строго предупредил Артём понуро стоявшего перед ним  Вадима.-  Только не подумай, что я из только дружеского сочувствия помогаю твоему сопливому горю!...Сначала нужно избавиться от покойника. Нет трупа, нет и состава преступления. Мало ли в нашей стране людей пропадает без вести…
                -  Давай утопим его в озере,-  предложил воспрянувший духом Вадим.
                -  Нет, рано или поздно труп обязательно всплывёт.
                -  Возле охотничьего домика есть старый заброшенный колодец. А что если…   
                Артем с удивлением посмотрел на Вадима.
                - Знаешь, иногда в твоей глупой головушке рождаются умные мысли. Так и сделаем! 
                Друзья волоком дотащили убитого незнакомца до охотничьего домика и сбросили тело в открытую пасть зловонного колодца.
                Оставшуюся без хозяина легковую машину они откатили к озеру и с крутого бережка столкнули её в тёмную воду. Некоторое время постояли на месте и, убедившись в том, что вокруг по-прежнему тихо и спокойно, вернулись к уже погасшему костру. Молча выпили по стакану водки за упокой души безвинно погибшего человека. Легли у костра, накрылись одним одеялом и вскоре уснули, утомлённые бурно поведённой ночью.
                Утром солнечные лучи пробились сквозь густую листву деревьев и разбудили крепко спавшего Игорька. Открыв глаза, мальчишка ещё долго не  вставал с мягкой постели из камышового тростника, пытаясь осознать, что же на самом деле произошло прошлой ночью - сквозь сон он отчётливо слышал чей-то протяжный, жалобный стон и всплеск крупной рыбы на озере. А может,  вовсе и не рыбы? Может, это русалка шлёпнула мокрым хвостом по воде?
                Как жаль, что ему не удалось побороть сладкий предутренний сон и заставить себя проснуться, иначе он непременно узнал бы, кто этой ночью так жалобно стонал в темноте.
                Проснулась Эльвира. Выйдя из салона машины на свежий воздух, она с удовольствием прошлась босиком по росистой траве. Приветливо помахала рукой ещё нежаркому утреннему солнышку, сладко потянулась и с восторгом прошептала:
                -  Господи, хорошо-то как!... Век бы отсюда не уезжала!
                Перекинув через плечо махровое полотенце, пошла к лесному озеру умыться и привести себя в порядок после ночного сна. Проходя мимо  крепко спавших школьных друзей, она вдруг испуганно вскрикнула и со всех ног бросилась бежать обратно к машине. Упала, сильно ушибла коленку и ещё громче закричала от боли и страха.
                -  Что случилось?-  с тревогой спросила прибежавшая на её отчаянный крик Настенька.- На змею в траве наступила?
                -  Там… там лежит какой-то незнакомый седой старик!-  Эльвира дрожащей рукой показала в сторону погасшего костра, возле которого под одним спали одеялом школьные друзья.
                В действительности оказалось, что никакого старика у костра и в помине не было. Так получилось, что Вадим каким-то непостижимым образом за одну ночь полностью поседел. Его длинные чёрные волосы стали похожи на растрёпанные космы древнего старца. 
                Вадим посмотрел на себя в принесённое Настенькой круглое зеркальце и ужаснулся:
                -  Этого не может быть! Мне всего двадцать лет, я ещё такой молодой…
                -  Ребята, мне страшно!- со слезам на глазах сказала Эльвира.-  Здесь творится что-то неладное. Я сама видела большой надгробный крест возле охотничьего домика. Может, это дух похороненного под крестом человека мстит нам за то, что приехали сюда, в эту дикую лесную глушь, и потревожили его вечный покой. Давайте поскорее уедем отсюда!
                -  Ты поумнее больше ничего не могла придумать, подруга?-  возмутилась рыженькая Настенька.-  Испугалась какого-то мистического призрака, которого в природе вообще не существует! Просто-напросто Вадиму приснился страшный сон, и он даже сам не заметил, как поседел. Я в одной книге читала, что такое иногда случается после тяжёлых нервных потрясений.
                -  А я ещё не поймал в озере ни одной рыбы!-  сказал Игорёк.-  Зачем же мы тогда брали с собой удочки, червей и резиновую лодку? Я тоже не хочу уезжать!
                Предложение Эльвиры неожиданно в один голос поддержали начисто забывшие о недавней ссоре школьные друзья. Они вдруг вспомнили, что их в городе ждут неотложные дела и стали спешно готовиться к отъезду. Очень удивились, когда они увидели что два передних колеса «Волги» полностью спущены.
                -  Не иначе, как здесь замешана нечистая сила!-  со страхом прошептал заметно побледневший Вадим.- Кто-то намеренно не хочет отпускать нас отсюда живыми!
                -  Чушь собачья!- с усмешкой возразил ему Артём.-  Просто камеры перегрелись на солнце и спустили воздух. Посмотри, колпачки и золотники находятся на месте, их никто не трогал. У тебя есть машинный насос?
                -  Не знаю,- пожал плечами Вадим.-  Сейчас посмотрю в багажнике.
                -  Моли Бога, чтобы хозяин «Волги» оказался запасливым водителем!
                К сожалению, насоса в багажнике не оказалось. Видимо, владелец угнанной машины не собирался в дальнюю дорогу.
                -  Может, нырнём за насосом в озеро?- предложил Вадим.-  Я хорошо помню, что багажник утопленных «Жигулей» был наполовину открыт.
                -  Другого выхода у нас нет, придётся нырять.
                Убедившись в том, что обрадованный неожиданной отсрочкой отъезда Игорёк занялся настройкой удочек и подготовкой к рыбалке, а девушки взялись за приготовление походного завтрака, школьные друзья отправились на озеро к тому самому месту, где они прошлой ночью столкнули в воду машину убитого незнакомца.
                Сквозь мутную толщу зеленоватой воды видно было, как над крышей потопленного «Жигулёнка» беззаботно резвились стайки мелкой рыбёшки.
                -  Нырять придётся глубоко,-  зябко передёрнул плечами Вадим.
                -  Боишься, что русалка за ноги на дно утащит?- насмешливо спросил Артём.- А когда ты незнакомого мужика палкой убивал, не боялся?
                Из-за кустов послышался голос Эльвиры.
                -  Мальчики, кто-нибудь из вас поможет нам развести костёр?
                Одноклассники переглянулись между собой.
                Вадим со вздохом отвёл глаза в сторону, добровольно уступая Артёму свою белокурую подругу, как плату за недавний ночной страх.
                -  Что же ты медлишь? Иди… Сам знаешь, что она именно тебя к себе зовёт.
                -  Ты, друг, не обижайся…,- криво усмехнулся Артём.- Искупайся тут, поныряй в своё удовольствие, а я скоро вернусь…
                Вадим злобным взглядом проводил школьного друга.
                Артём не только самым наглым образом, на глазах у всех унижая его мужское самолюбие, отбил у него красавицу Эльвиру, он ещё оставался опасным свидетелем кошмарного ночного происшествия. Теперь всю оставшуюся жизнь он будет напоминать ему об убийстве невиновного человека, станет шантажировать его и постоянно требовать выкуп за своё молчание. А что если… убить самого Артёма, утопить его в озере, замаскировав его смерть как несчастный случай на рыбалке, или ночью перерезать ему горло, а тело сбросить в зловонный колодец в компанию к случайно погибшему мужику, чтобы тому не скучно было одному лежать в грязи? Мёртвый свидетель никогда не разболтает тайну преступления!
                Вадим испуганно огляделся по сторонам, словно опасаясь, что кто-то посторонний может ненароком подслушать его чёрные мысли.
                Выполняя прозвучавшее как приказ предложение Артёма «понырять в своё удовольствие», он нехотя зашёл в прозрачную, тёплую воду лесного озера. Глубоко вздохнул, до отказа наполнил лёгкие воздухом и нырнул, стараясь дотянуться кончиками пальцев до багажника потопленного «Жигулёнка».
                С первой попытки не удалось этого сделать.
                Уже всплывая на поверхность воды, он вдруг с леденящим кровь ужасом почувствовал, как чьи-то сильные, цепкие руки схватили его за ноги и потащили вниз на дно озера.
                Выпустив со страха последние остатки воздуха, Вадим судорожно забился руками и ногами, изо всех сил пытаясь вырваться на поверхность, но вскоре захлебнулся хлынувшей в горло водой и перестал сопротивляться…
                Договорившись с Эльвирой встретиться сегодня вечером в берёзовой рощице сразу же после захода солнца, очень довольный собой Артём в самом приподнятом настроении отправился на озеро узнать, как проходит процесс поиска насоса, надеясь, что за время его отсутствия Вадим успешно справился с поставленной перед ним задачей.
                На берегу озера его ожидала досадная неприятность. У самой кромки воды без всяких признаков жизни, лицом в грязь лежал опутанный зелёными водорослями Вадим.
                Артём понял, что случилось несчастье. Не теряя времени, он принялся делать утопленнику искусственное дыхание. И его усилия не пропали даром!
                У Вадима появилось слабое дыхание. Придя в сознание, он посмотрел на Артёма мутными глазами и еле слышно произнёс:
                -  Какая-то тварь потащила меня на дно… Хотела утопить…
                - Вадя, у тебя от страха совсем съехала крыша!- не  поверил ему Артём. Взвалил на плечи попавшего в беду друга и потащил его к месту стоянки.
                Увидев с головы до ног покрытого грязью и водорослями, полуживого Вадима, Эльвира испуганно вскрикнула и хотела было упасть в обморок, но Артём так выразительно глянул на неё исподлобья, что она ограничилась лишь скатившейся по щеке слезинкой жалости и сочувствия к своему бывшему парню, которому в последнее время не очень-то везёт.
                Близко к сердцу приняв случившееся несчастье с Вадимом, Настенька вопросительно посмотрела на Артёма, который тут же  поспешил успокоить напуганных девушек.
                -  Поверьте мне, ничего страшного не случилось. Просто наш друг немного перекупался в озере и не рассчитал своих сил. Пусть он пару часов полежит под тёплым одеялом и согреется. Я дам ему таблетки от простуды…
                Опасаясь, что находившийся в шоковом состоянии Вадим может невзначай сболтнуть что-нибудь лишнее, Артём заставил его проглотить несколько таблеток сильного снотворного, а затем, попросив Эльвиру и Настеньку приглядеть за спасённым утопленником, снова отправился на озеро, якобы, понырять за раками к пиву.
                Странная история, приключившаяся с рано поседевшим Вадимом, чей-то протяжный, жалобный стон, отчётливо прозвучавший в ночной тишине, неожиданно спущенные колёса машины и другие малопонятные вещи не давали Игорьку покоя.
                Не по годам смышленый мальчишка был уверен, что за всеми этими необъяснимыми событиями скрывается какая-та страшная и ужасная тайна, которую он во что бы то ни стало должен разгадать.
                Вызывало подозрение и более чем странное поведение школьных друзей. Накануне вечером, крепко поссорившись из-за легкомысленной красавицы Эльвиры, они легли спать у костра порознь, а утром почему-то проснулись вместе под одним одеялом.
                Вообразив себя криминальным сыщиком, Игорёк решил незаметно проследить за Артёмом, смутно догадываясь при этом, что он имеет самое непосредственное отношение к последним таинственным происшествиям.
                Спрятавшись за прибрежным кустами, любопытный мальчишка внимательно наблюдал за тем, как Артём с завидным упорством раз за разом с головой погружался в зеленоватую воду, пытаясь достать руками до дна глубокого озера.
                По всему видно было, что интересуют его вовсе не раки, а нечто другое, более важное и значительное для него, возможно даже старинный золотой клад, который спрятал на дне озера похороненный под большим деревянным крестом хозяин лесной избушки.
                Вынырнув в очередной раз на поверхность воды, Артём с торжествующим видом высоко поднял над головой самый обыкновенный машинный насос!
                Перед удивлённым Игорьком возникла очередная загадка  -  каким образом совершенно нетронутый ржавчиной насос мог оказаться на дне глухого лесного озера?
                Стараясь не привлекать к себе внимания, юный детектив скрытно проводил Артёма до стоявшей в тени деревьев машины.
                Через полчаса оба передних колеса «Волги» были туго накачены, и можно было отправляться в обратную дорогу. Но Артём не торопился ехать в город по, якобы, неотложным делам. Солнце уже перевалило за вторую половину дня, оглушённый лошадиной дозой снотворного Вадим спал как убитый, а вечером предстояла романтическая встреча в берёзовой роще с обворожительной Эльвирой.
                Огорчённый безрезультатной слежкой за Артёмом, Игорёк решил обследовать охотничий домик. Возможно, в нём скрывается какая-та тайна…
                Стараясь не смотреть в сторону выглядывающего из бурьяна высокого деревянного креста, Игорёк с некоторой опаской переступил порог заброшенной лесной избушки.
                Засиженное мухами небольшое подслеповатое окошко едва пропускало яркий дневной свет. На стене висели затянутые паутиной старинные часы-ходики с оторванной минутной стрелкой. Возле сложенной из камней-валунов, дочерна закопчённой печки стояли чьи-то огромные растоптанные валенки и метла из берёзовых прутьев, похожая на помело сказочной Бабы-Яги. Если бы не покрытый толстым слоем пыли большой иконостас в углу, можно было подумать, что здесь когда-то проживала старая лесная ведьма или злой колдун-чернокнижник.
                Неожиданно над головой Игорька послышался уже знакомый ему протяжный, жалобный стон и чьи-то осторожные шаги по потолку.
                Напуганный Игорёк метнулся было к выходу, но на пороге избушки остановился. Непреодолимое мальчишеское любопытство пересилило страх перед захватывающей дух таинственной неизвестностью.
                Может, на чердаке поселился призрак похороненного под деревянным крестом человека? Вот было бы здорово своими собственными глазами увидеть самое настоящее привидение и нисколько не струсить при этом!
                Подбадривая себя мыслями о том, что духи и призраки бывают только в Настенькиных сказках и ему совершенно нечего бояться древних предрассудков, отчаянный мальчишка по приставленной шаткой лестнице взобрался на чердак, поднял голову и с ужасом увидел перед собой  окровавленную руку с растопыренными пальцами.
                Игорек хотел было закричать во всё горло и позвать на помощь кого-то из взрослых, но в следующее мгновение страшная окровавленная рука плотно зажала его широко раскрытый рот, не позволив ему даже слабо пискнуть. Перед глазами поплыли крупные разноцветные круги, и он почувствовал, как проваливается куда-то в бездонную чёрную пропасть.
                Пытаясь как-то наладить натянутые отношения между девушками после известного купания на озере, Артём рассказывал им смешные анекдоты и помогал чистить картошку к ужину.
                -  Кто-то посторонний крутится возле нашей машины!- неожиданно воскликнула Эльвира.- Он только что скрылся в орешнике. Посмотрите, следом за ним ещё продолжают шевелиться кусты!
                Заподозрив неладное, Артём с зажатым в руке ножом, которым чистил картошку, бросился к «Волге».
                Так и есть! Два туго накаченных передних колеса снова были полностью спущены и, что самое неприятное - из открытого багажника бесследно исчез машинный насос, тот самый насос, за которым он совсем ещё недавно до посинения нырял на дно озера.
                Первое, что пришло Артёму в голову - эту пакость сделал Игорёк!
Все видели, как ему очень не хотелось раньше намеченного срока сматывать удочки и  уезжать обратно в город. Да больше и некому! Оглушённый снотворными таблетками, Вадим крепко спал под одеялом. Девушки всё это время находились на его глазах, да и навряд ли им в голову могла придти идиотская мысль спустить колёса машины, на которой рано или поздно всё же придётся возвращаться домой.
                Раздосадованный этим неприятным происшествием, Артём вернулся к костру и раздражённым голосом спросил у Настеньки, где сейчас находится её неугомонный братишка.
                -  А что случилось?- насторожилась Настенька.- Игорёк полтора часа назад ушёл на озеро ловить карасей, и с тех пор я его больше не видела. Давайте все вместе сходим на озеро и посмотрим, сколько рыбы он нам наловил к ужину.
                К сожалению, Игорька на берегу озера не оказалось.
                Две заброшенные в воду удочки, консервная банка с навозными червями и подкормка находились на месте, а вот самого рыболова нигде не было видно.
                Напуганные таинственным исчезновением Игорька, Эльвира и Настенька до самого вечера ходили вокруг озера, звали его охрипшими голосам, но в ответ лишь гулкое эхо отзывалось им из глубины дремучего леса.
                -  Ну, погоди, гадёныш!- обозлился бесплодными поисками Артём, думая, что Игорёк прячется где-то неподалёку в кустах.-  Как только придёшь к костру, я тебе все уши оборву!
                Когда солнце скрылось за макушками деревьев и вокруг стало быстро темнеть, Настенька  поняла, что с младшим братом случилась беда, и заплакала.
                Едва сдерживая слёзы, Эльвира, как могла, утешала подругу, но вскоре не выдержала и, обняв её за плечи, сама расплакалась вместе с ней.
                Стоявший рядом с девушками Артём вдруг насторожился. Из глубины леса до него долетел приглушённый дальним расстоянием хруст сухих веток под ногами осторожно идущего в темноте человека. Артём был твёрдо уверен, что это Игорёк, опасаясь наказания за спущенные колёса машины, бродит где-то неподалёку. Взяв с собой карманный фонарик и на всякий случай самодельный острый нож с наборной ручкой, он отправился на поиски пропавшего мальчишки, пообещав девушкам скоро вернуться вместе с ним.
                Пробираясь через густые заросли кустарника, он услышал впереди себя отчётливо прозвучавший в чуткой ночной тишине треск сломанной ветки.
                Артём вынул из чехла самодельную «финку» и пошёл на звук.
                Луч фонарика скользнул по стволам деревьев и остановился на покрытой зелёным мхом старой сосне, возле которой лежала кем-то сломанная ветка. В глаза бросился заострённый на уровне груди толстый сук дерева.
                Артем из любопытства подошёл поближе к старой сосне и потрогал пальцами сведённый на острие сук. Интересно, кто это совсем недавно баловался здесь ножом в такое позднее время и главное - зачем?
              Вдруг кто-то сзади тяжелым, мощным тараном налетел на него сзади из темноты.
              Не ожидавший сильного толчка в спину, Артём сам напоролся на заострённый сук, который с жутким хрустом насквозь пробил грудную клетку и вышел наружу из-под левой лопатки. Не успевший даже вскрикнуть парень захлебнулся хлынувшей из горла кровью. Судорожно задёргался руками и ногами в предсмертной агонии, и вскоре затих, безвольно повиснув на толстом суку.
              Кто-то неторопливо подошёл к старой сосне, поднял упавший в траву фонарик и направил луч света в лицо мёртвого Артёма, а затем долго и пристально всматривался в его широко раскрытые от ужаса, остекленевшие глаза.
              Эльвира с Настенькой уже не знали, что и подумать после того, как из глубины тёмного страшного леса не вернулся Артём, ушедший на поиски пропавшего Игорька.
              Оставшись без надёжной мужской поддержки в глубине дремучего леса наедине со своими страхами и сомнениями, девушки чувствовали себя абсолютно беззащитными перед затаившейся в темноте неведомой опасностью. На беспробудно спавшего под одеялом Вадима вовсе нельзя было рассчитывать, он сам нуждался в помощи.
              Тесно прижавшись друг к другу, девушки сидели у ярко горевшего костра и гадали о том, что могло случиться с бесследно исчезнувшими ребятами.
              -  Настя, а ты говорила, что нечистая сила бывает только в сказках!- сказала Эльвира.- Может, это русалка утащила под воду Игорька, когда он ловил рыбу на берегу озера? Или дух похороненного под деревянным крестом человека мстит нам за то, что мы нарушили его вечный покой?... В конце концов, должны же быть какие-то разумные объяснения всем этим загадочным происшествиям!
              -  Не знаю, что и ответить тебе, подруга…,- вздохнула Настенька.- Я сама уже не понимаю всего того, что происходит вокруг нас. Просто голова идёт кругом! Сначала поседевший за одну ночь Вадим едва не утонул в озере, затем словно растворился в воздухе младший брат, не вернулся из леса Артём…
                - … А теперь подходит очередь и за нами!- со слезами на глазах добавила Эльвира.-  Неужели я могу погибнуть в этой дикой лесной глуши? Неужели я больше никогда не увижу восхода солнца?!
                -  Ты только не раскисай раньше времени!- сердито сказала Настенька.- Ты ещё увидишь солнце! Сейчас самое главное - дожить до рассвета, постараться не сойти с ума от страха и ужаса, который мы сами же на себя и нагоняем. Нужно сохранить спокойствие и выдержку.
                -  Да, тебе-то легко говорить о выдержке. У тебя железные нервы, а у меня - просто тряпка! Я вся такая слабая и беззащитная…
                -  Неправда!- возразила ей Настенька. -  Напрасно ты себя оговариваешь. В минуту смертельной опасности у человека появляются самому ему неизвестные, глубоко скрытые в подсознании, дополнительные резервные силы, которые помогают ему справиться с неожиданно нагрянувшей бедой. Однажды в детстве по дороге в школу я переходила через неохраняемый железнодорожный переезд. И надо же такому случиться! Перед приближающимся к переезду товарным составом сработала автоматическая стрелка, и моя нога в туго зашнурованном ботинке, как в железном капкане, оказалась зажатой между двумя рельсами. Представь себе такую жуткую картину - прямо на тебя с огромной скоростью мчится поезд, а ты, при всём своём желании, не можешь даже сдвинуться с места. И в твоём распоряжении всего лишь несколько секунд на принятие единственно правильного решения, от которого целиком и полностью зависит твоя жизнь. Что бы ты сделала на моём месте?
                -  Умерла от разрыва сердца!- не задумываясь, ответила Эльвира.
                -  Знаешь, как я поступила? Просто-напросто быстренько развязала шнурки на сдавленном рельсами ботинке, освободила ногу и уже босиком отбежала в сторону. Товарный состав с оглушительным грохотом промчался буквально в полуметре от меня … А вот если бы я растерялась, запаниковала и стала звать на помощь кого-то из взрослых, то не сидела бы сейчас рядом с тобой у костра.
                -  Настенька, какая ты умная!- с уважением посмотрела на подругу восхищённая Эльвира.- Однако, что же мы будем делать, когда в костре догорят последние дрова?
                -  Пойдём в лес и нарубим сухостоя!- решительно сказала Настенька и взяла в руки топор.
                -  Может, ты сходишь в лес без меня?- робко спросила Эльвира.- А я тем временем пригляжу за Вадимом, не можем же мы оставить его одного без присмотра. Мало ли что…
                -  Нет, мы должны быть вместе! Может, кто-то только и ждёт того момента, чтобы расправиться с нами поодиночке.
                Настенька не меньше самой Эльвиры боялась пугающей  своей неизвестностью кромешной темноты, но, в отличие от своей трусливой подруги, она прекрасно понимала, что без яркого пламени костра они рискуют остаться совершенно беззащитными перед теми неведомыми злыми силами, которые отняли у неё младшего брата и не выпустили из леса Артёма.
                Нарубив поблизости охапку сухих дров, девушки вернулись к догоравшему костру и к своему огромному изумлению и ужасу обнаружили, что крепко спавший под деревом Вадим бесследно исчез вместе с одеялом, которым он был накрыт.
                У потрясённой Эльвиры перед глазами поплыли большие чёрные круги, ноги подкосились, и она едва не упала в обморок.
                Даже обычно сдержанная и рассудительная Настенька побледнела от страха и на всякий случай неумело перекрестилась правой рукой, подумав, что это злая нечистая сила за время их отсутствия утащила в лес несчастного Вадима.
                Вскоре смертельно напуганные девушки услышали странные звуки, доносившиеся со стороны старого охотничьего домика. Казалось, кто-то стонет протяжным, жалобным голосом и зовёт их на помощь.
                Забыв о пережитом страхе и ужасе, Настенька поднялась на ноги, готовая немедленно помочь попавшему в беду человеку.
                -  Не вздумай отходить далеко от костра!- испуганно оглядываясь по сторонам, шёпотом предупредила Эльвира.-  Это ведьма подзывает нас к себе.
                -  Какая ведьма?-  вглядываясь в темноту, недоумённо спросила Настенька.
                -  Лесная!... Она специально заманивает нас в ловушку. Прошу тебя, не оставляй меня одну. Мне очень страшно!
                -  Не бойся, трусиха. Положи рядом с собой топор и жди меня, а я схожу узнать, что там происходит. Может, это Игорёк зовёт меня на помощь!
                Настенька вытащила из костра горящую палку, словно факел высоко подняла её над головой, освещая себе дорогу, и  решительно направилась в сторону охотничьего домика. Оказалось, что жалобный стон доносился из глубины заброшенного колодца. Но каким образом там мог оказаться человек? А может, это вовсе и не человек, а злой дух, связанный с потусторонними силами?
                Неизвестность пугала больше всего. Набравшись храбрости, отчаянная Настенька с замиранием сердца подошла к ветхому колодцу и сбросила на траву полусгнившие доски.
                В лицо дохнуло тошнотворным запахом гнили и плесени. 
                Вдруг из старого колодца, словно чёрт из-под земли, с глухим утробным рычанием стал выбираться сплошь покрытый слизистой грязью  какой-то урод с безумно горящими глазами. Он перелез через сруб колодца и, размахивая руками, бросился к застывшей от ужаса девушке.
                К счастью, Настенька быстро пришла в себя и без долгих раздумий ткнула ему в глаза горящую палку.
                Схватившись руками за обожжённое место, лесное чудище взвыло нечеловеческим голосом и бросилось бежать прочь в темноту.
                А смелая Настенька, не чувствуя под собой ног, помчалась в другую сторону на свет горящего костра.
                -  Рассказывай скорее, что там было?-  с нетерпением спросила Эльвира.- Я так боялась за тебя!
                -  Представь себе, какой-то жуткий урод неожиданно выполз из старого колодца и набросился на меня!- с трудом унимая колотившую тело крупную дрожь, сказала Настенька.- Пришлось сунуть ему под нос горящую палку. Кажется, я выжгла ему глаза…
                -  И правильно сделала!- одобрительно кивнула головой Эльвира.-  Ты хоть успела рассмотреть, как выглядит эта нечисть?
                -  Нет, не успела. Всё произошло настолько быстро и неожиданно, что я даже не успела опомниться, как снова оказалась у костра. 
                -  Как думаешь, где он сейчас находится?
                -  Кто он?
                -  Ну, тот страшный урод, которого ты поджарила?
                -  Не знаю,- пожала плечами Настенька.-  Может, убежал в лес зализывать свои раны, а может, наблюдает сейчас за нами вон из-за тех кустов, где стоит машина и выбирает себе на ужин самую красивую и сочную среди нас.
                -  Настя, не шути так!-  испуганно схватилась за сердце впечатлительная Эльвира.-  Слышишь?  Кто-то воет в лесу!
                Тесно прижавшись друг к другу, девушки до самого рассвета просидели у горящего костра, каждую секунду с ужасом ожидая нападения из темноты страшного оборотня, жуткий вой которого то приближался к ним, то удалялся от них вглубь леса.
                Когда вокруг стало понемногу светать и в лесу запели первые птицы, Эльвира с Настенькой облегчённо вздохнули - сумасшедшая бессонная ночь осталась позади!
                -  Что же мы теперь будем делать без наших ребят?- поднимаясь на ноги, растерянно спросила Эльвира.
                -  Сначала нужно сходить к озеру, умыться и привести себя в порядок,-  сказала Настенька.- А потом отправимся на поиски Игорька.
                Проходя мимо охотничьего домика, девушки невольно вздрогнули и остановились, услышав за своей спиной громкий скрип дверных петель.
                На порожках заброшенной избушки стоял незнакомый пожилой мужчина в синем спортивном костюме и крепко держал за руку Игорька, который находился в заторможенном состоянии и явно не понимал всего того, что происходило вокруг него.
                Обрадованная неожиданной встречей Настенька бросилась к младшему брату. Убедившись, что с ним всё в порядке, она вопросительно посмотрела на   незнакомого человека.
                -  Сергей Алексеевич,- слегка наклонив забинтованную голову с рыжими пятнам засохшей крови, коротко представился он.-  Так получилось, что вашему младшему брату пришлось на время стать моим гостем. Не волнуйтесь, Игорёк скоро вернётся в своё обычное состояние, и мы все вместе покинем это ужасное место. Вы и так достаточно настрадались по чужой вине…
                -  А что случилось с нашими ребятами?- с нетерпением  спросила Эльвира.-  Где они сейчас?
                -  Эти мерзавцы получили своё!-  нахмурил брови Сергей Алексеевич и рассказал девушкам о ночной трагедии, разыгравшейся неподалёку от охотничьего домика.
                По ошибке разбив голову совершенно незнакомому человеку, Вадим со страха подумал, что убил его наповал. Недолго думая, школьные друзья бросили тело убитого незнакомца в зловонный колодец и спокойно отправились спать, решив, что они надёжно скрыли следы преступления.
                Через некоторое время потерявший сознание Сергей Алексеевич очнулся в полной темноте. Ноги по колено увязли в густой трясине, голова раскалывалась от невыносимой боли. Кричать и звать кого-то на помощь не только бесполезно, но и опасно - бандиты могли вернуться и добить его, чтобы не оставлять живого свидетеля.
                Сергей Алексеевич с трудом выбрался из колодца по шаткой лестнице, которую он ещё в прошлом году поставил для расчистки затянутого илом дна. Ползком добрался до охотничьего домика, там нашёл походную аптечку, обработал и перевязал бинтом в кровь разбитую голову. Всего один-единственный стон вырвался из его груди, когда он в полной темноте на ощупь вытаскивал плоскогубцами застрявшую глубоко под кожей на затылке крупную занозу. Именно этот протяжный жалобный стон и услышал сквозь сон крепко спавший Игорёк.
                Немного оправившись от головной боли, Сергей Алексеевич решил незаметно проследить за всей компанией, поближе узнать сложившуюся обстановку и отомстить двум негодяям.
                Сначала он спустил колёса машины, чтобы одноклассники не смогли удрать отсюда и остаться безнаказанными. Выбрав удобный момент, Сергей Алексеевич хотел было утопить в озере Вадима, но затем передумал - его время ещё не пришло. В первую очередь нужно было разделаться с Артёмом, сильным и опасным уголовником, который всегда носил при себе самодельный финский нож и при случае не задумываясь, пустил бы его в дело.
                Любопытный мальчишка своим расследованием череды таинственных происшествий едва не сорвал его тщательно спланированную акцию возмездия. Взобравшись на чердак заброшенной лесной избушки, где Сергей Алексеевич в это время обрабатывал кровоточивую рану на голове, напуганный Игорёк вдохнул в себя солидную порцию эфира и благополучно проспал до самого рассвета.
                -  Что же случилось с Артёмом?-  спросила Эльвира.- Почему он не вернулся из леса?
                -  Настенька, пошли со мной, я покажу тебе место, где находится тело Артёма,- сказал Сергей Алексеевич.- А вот Эльвиру я попросил бы остаться здесь и присмотреть за Игорьком. Поверьте мне - это зрелище не для слабонервных!
                Нанизанный на толстый сук старой сосны, мёртвый Артём действительно производил жуткое и тягостное впечатление. Его широко раскрытые, остекленевшие глаза удивлённо смотрели на покинутый им мир живых, не понимая - как это так могло случиться? По искажённому гримасой смерти лицу совершенно безбоязненно ползали муравьи и мухи.
                -  О, Господи!...- тихонько простонала потрясённая Настенька. Впервые она так близко видела перед собой мёртвого человека.
                Сергей Алексеевич вынул из кармана брюк Артёма самодельную «финку» и показал её Настеньке.
                -  Девочка, нужно повнимательнее выбирать себе жениха! Судя по разговорам одноклассников, твой друг Артём недавно вышел из тюрьмы и уже успел совершить несколько преступлений. Вполне возможно, что их недавняя пьяная ссора из-за Эльвиры могла бы закончиться кровавой поножовщиной, и вам наверняка бы досталось.
                -   А Вадим? Что случилось с Вадимом? Он жив?-  спросила Настенька.
                -  Этот мерзавец тоже получил по заслугам! Вы сами слышали, как он ,словно собака, всю ночь выл в лесу.
                -  Так это я …,- испугавшись страшной догадки, в ужасе воскликнула Настенька.
                -  Да, Настя, это ты выжгла ему глаза!- жёстко ответил Сергей Алексеевич.- Обезумевший от страха и боли Вадим всю ночь метался по лесу, пугая вас своими дикими воплями.
                -  Но я же не знала, что это Вадим выбрался из старого колодца…,- растерянно прошептала побелевшими губами Настенька.
                -  Девочка, ты совершенно ни в чём не виновата! Я нарочно залепил ему рот скотчем, чтобы он ни слова не мог сказать тебе. Это сам Господь Бог твоей рукой покарал негодяя! Зло должно быть наказано!
                Настенька отрицательно покачала головой.
                -  Нельзя быть таким жестоким и бессердечным человеком! Даже самые закоренелые преступники имеют право на малую долю милосердия и сострадания ближних, хотя бы для того, чтобы они покаялись в содеянном и больше никогда не повторяли подобных ошибок.
                Сергей Алексеевич подошёл поближе и посмотрел Настеньке прямо в глаза.
                -  Девочка, попробуй хотя бы на мгновение представить себя на моём месте. Я очень сомневаюсь в том, что, оказавшись с разбитой головой на дне вонючего колодца, который вполне мог бы стать и твоей могилой, ты будешь рассуждать о милосердии и сострадании к своим убийцам.
                -  Может, вы и правы…,- неопределённо пожала плечами Настенька.-  Но зачем нужно было так жестоко мстить молодым ребятам? Зачем нужно было убивать Артёма? Ему бы ещё жить да жить…
                -  Я не убивал Артёма, просто помог ему в темноте напороться на сук дерева. Он меня искал в лесу не с цветами в руках, а с ножом в кармане, и ещё неизвестно чем закончилась бы наша встреча. Я вынужден был защищаться…
                -  Артём отправился искать пропавшего Игорька, а нашёл свою собственную смерть,-  тихо сказала Настенька.-  Как всё запутано!
                -  Да никакой путаницы здесь нет, просто нужно вести себя по-человечески!- возразил Сергей Алексеевич.-  Если вы приехали сюда на машине отдыхать, так отдыхайте на здоровье - вокруг такая красивая, живописная природа. Но зачем же меня, ни в чём невиновного человека,  убивать? Даже если это произошло по ошибке, то нужно было оказать мне хотя бы первую помощь, извиниться и всё - дело с концом. На этом бы и закончилась эта неприятная история. Так нет же, одноклассники безжалостно сбросили меня в колодец на верную смерть. Кстати, Вадиму самому пришлось на своей собственной шкуре испытать всё то, что я пережил этой ночью на дне заброшенного колодца.
                -  Глупо как-то получилось!... - смахнув с уголков глаз навернувшиеся слёзы, сказала Настенька.- Я хочу видеть Вадима.
                Широко раскинув руки, Вадим лежал на яркой солнечной полянке в окружении лесных цветов и беззвучно плакал. На него жалко было смотреть. Одежда превратилась в грязные лохмотья, из многочисленных ссадин и царапин на теле сочилась кровь. Услышав приближавшиеся к нему шаги, он поднял голову и незрячими глазами посмотрел куда-то совсем в другую сторону.
                Сергей Алексеевич освободил его заклеенный скотчем рот.
                -  Кто здесь?... Кто здесь находится рядом со мной?… - беспомощно хватаясь руками за воздух, спрашивал Вадим.- Я слепой, я ничего не вижу… Люди, помогите мне подняться на ноги!...
                Сергей Алексеевич и Настенька с болью в сердце молча смотрели на искалеченного Вадима и думали об одном и том же - что не хватало в жизни этому совсем ещё недавно сильному, крепкому и здоровому парню? Что толкнуло его на скользкий и опасный путь злодеяния  -  дремучая глупость, дерзкая наглость и абсолютная безответственность? А может быть, всё вместе взятое?
                Ни слова не говоря друг другу, Сергей Алексеевич и Настенька подняли на ноги несчастного Вадима, и повели его к охотничьему домику, чтобы оказать первую помощь.



                г.  Липецк