...Тяжёлая капля густой чёрной крови ударилась о капот искорёженного ЗИЛа и разлетелась десятком мелких брызг. На невысокой, чахлой сосне, едва возвышавшейся над этой старой, ушедшей днищем в землю, машиной, в хитром сплетении колючих веток, висело человеческое тело. Грязный, ободранный комбинезон был насквозь пробит длинными сосновыми иглами. Голова в треснувшем шлеме была безвольно откинута назад.
К ЗИЛу настороженно подошли двое сталкеров. Пару минут понаблюдали за экраном детектора аномалий, потоптались. Но, всё-таки решив, что место для стоянки — относительно безопасное, с видимым облегчением скинули свои рюкзаки.
- Вот не пойму я тебя, Кама! - сварливо начал один. - Договорились же: идём до двух часов. Если не успеваем до выброса — ищем убежище с ночлегом. Какого хрена мы здесь остановились? И что за рухлядь ты в свой рюкзак напихал? Нахрен тебе эта макулатура сдалась?
- Значит надо, - невозмутимо ответил второй, которого напарник назвал Кама. - Вареник, уясни раз и навсегда: если нужен привал — значит делаем привал.
Кама распаковал свой рюкзак, выудив оттуда банку "Баланса", кусок сыровяленой колбасы и ломоть хлеба. Затем застегнул рюкзак и принялся есть, поглядывая на часы.
- Можно подумать, ты здесь главный, - хмыкнул Вареник, последовав примеру напарника. Что-что, а поесть он и сам был не против, и возмущался так, для виду.
- Мы же вместе в Зону пришли, вместе за... - жуя, продолжал он, - ...за хабаром в рейды ходим. А ты строишь из себя...
- Рот закрой, придурок, - прохрипел кто-то у него за спиной.
От неожиданности кусок бутерброда застрял у сталкера в горле. Давясь, он подхватил автомат и обернулся.
За спиной никого не было.
Вареник повернулся к напарнику — тот невозмутимо продолжал есть.
- Чё вскочил-то? - хлебнув "Баланса" спросил Кама. - Сядь и ствол положи. А то машешь им направо-налево. Ещё пальнёшь.
- Ты ничего не слышал? - настороженно глядя по сторонам,спросил Вареник.
- Нет, - ответил Кама. - А ты... что-то слышал?
- Да, - растерянно сказал напарник и, не выпуская из рук автомата, медленно сел на своё место. - Кто-то... сказал мне рот закрыть.
- А, это... Ну, - Кама доел свой бутерброд, допил энергетик и, спрятав банку в боковой карман рюкзака, перешёл на доверительный шепот:
- Есть тут одна легенда, связанная с этим местом. Труп в ветках видишь? - он взглядом указал на сосну, хотя напарник ещё на подходе обратил внимание на такое неприятное соседство. Вареник кивнул: вижу, мол.
- Вот, - продолжил Кама, - по легенде этот сталкер был одним из первых, кто решил разведать Дальние Земли. Ну... место такое, к востоку от Припяти. Ушёл — и след его простыл. Денег он никому должен не был, так что о нём никто и не вспоминал. Связь тогда ещё работала плохо. Да и ушёл он — хрен найдёшь, на Кулички. Экипировочка у него была простецкая: рюкзак,"калаш" да комбез "Мститель".
- Как? - спросил Вареник доедая бутерброд.
- "Мститель", - спокойно повторил Кама, взглянув на часы. - Словом, забыли о нём. Да и мало ли тогда людей в Зоне пропадало? А человек он, надо сказать, был злопамятный. Нет, добро, он тоже помнил. Но вот зло... - протянул Кама и, невзначай будто бы, на Вареника глянул. Тому аж нехорошо стало, холодок по спине так и прошелестел.
- Так вот, - продолжал напарник. - Однажды, в сети появилось сообщение: какой-то неизвестный сталкер просил встретить...
Мгновение спустя дерево позади Вареника с треском рухнуло, сталкер почувствовал, как кто-то крепко ухватил его за плечи и, обдав зловонием, прямо над ухом прохрипел:
- Не ждал??
- АААААААА! - дико заорал Вареник, рванувшись из цепких пальцев и уронив автомат. Сталкер одним махом запрыгнул на кабину стоявшего ЗИЛа и, трясясь от страха, обернулся. Он увидел насквозь пробитый ветками труп того самого бедолаги, висевшего несколько мгновений назад на сосне. Труп, волоча за собой проросшее сквозь него деревце, наступал на Каму.
Затарахтел автомат напарника, короткие очереди вспороли и без того дырявый комбинезон, заставив ожившего остановиться. Насмерть перепуганный Вареник выхватил из кобуры пистолет и несколько раз выстрелил монстру в голову. Тот замер — и вдруг проросшее дерево стало врастать в землю, погребая под своими корнями рюкзак Камы.
- Хабар за хабар!- поспешно выкрикнул Кама.
- Договорились, - прохрипел оживший мертвец и вновь безвольно повис на ветках.
Кама быстро обошёл деревце и бросился к тому месту, где оно росло раньше: внутри метровой воронки лежал, присыпанный землей, массивный брезентовый свёрток.
Вареник несколько секунд смотрел на происходящее, затем спрыгнул вниз и подошёл к своим вещам. Достав из бокового кармана рюкзака флягу, он молча отвинтил крышку и сделал большой глоток. За Камой он старался не наблюдать. Судя по возгласам радости хабар был солидным, но Варенику на это было плевать. Как так: Кама, его кореш, использовал его, Вареника, как обычную приманку!
- Вот паскуда, - не выдержал сталкер и, развернувшись, вскинул пистолет.
Кама стоял напротив него держа в руках увесистый рюкзак и улыбался.
- Чё лыбишься? - Вареник выстрелил, пуля прошла в опасной близости от лица напарника. - Я похож на живца?
Улыбка сошла с лица Камы и он серьёзно спросил:
- Если бы я тебе сказал правду, ты бы согласился... сыграть роль живца?
Теперь пришла очередь задуматься Варенику. Он опустил пистолет и угрюмо буркнул:
- Нет. Но я бы тебя прикрыл.
- Хорошо, - кивнул Кама. - В следующий раз именно так и поступим. Я буду приманкой, а ты будешь прикрывать. А теперь валим отсюда.
Он закинул выкопанный рюкзак на плечи и, не глядя на напарника, двинулся в путь.
Вареник угрюмо вздохнул и, подхватив свой рюкзак и автомат, пошёл следом.
Выглянувшее из-за туч солнце осветило чахлую сосенку и, висящий в её сплетённых ветках, труп. На рваном комбинезоне огненной полосой мелькнула разноцветная надпись "Хранитель хабара".