Выстрел из древней, самолично изготовленной Дедом Игнатом, стальной пушки, ознаменовал начало состязаний.
"Марафон"!
Казалось бы совершенно противоречащее уставу Зоны занятие, неожиданно нашло огромное количество ярых сторонников и - главное! - желающих.
Сталкеры всех возрастов и сословий, очертя голову, ринулись вперёд, стремясь победить! А, если надо, то - вырвать победу из рук более удачливых соперников. Наспех распределённые, написанные от руки номера участников были приклеены, привязаны, пришиты, наконец - просто написаны, поверх всевозможных комбинезонов, плащей, курток и даже - на голых торсах участников. Старт был намечен на 9.30 утра 20... впрочем, дата не имела значения.
Условия, на первый взгляд, были до смешного простые: пробежать десятикилометровую дистанцию с минимальной задержкой по времени. Мухлевать было можно, но - в разумных пределах. Маршрут трассы был строго выверен, отклонение грозило не просто "дисквалификацией" - участника могли запросто сожрать, причём не судьи, а "местные". Приз был баснословный: телекомпания, транслировавшая это забег на все страны мира, предложила, ни много ни мало - двадцать миллионов долларов! Для Зоны это были хорошие деньги, за которые можно было побороться - так, по крайней мере, считали участники. В забеге участвовали сто сорок человек возрастом от 18 до 65 лет.
Поначалу все шли, более-менее, ровно: деньги - деньгами, а всё-таки стрёмно. Мальцы, правда, пару раз пытались обогнать ветеранов - те только весело смеялись вслед:
- Беги-беги! Патронов много? ПДА работает, не глючит?
Потом начались первые испытания: то "отмычка" замешкается перед аномалией, то мутант поперёк дороги разляжется, то полтегейст куролесить начнёт. Отбивались скопом - не иначе, как привычка помогать работала. Где дорога виток делала, где разлом или провал, "студнем" заполненный пройти мешал - там, конечно, пришлось малость помудрить. Тут выручали ветераны - отчаянные да самые ловкие,что Зоной давно научены использовать способности аномалий, например - "трамплин" или "карусель". Схватит ветеран зазевавшегося отмычку в охапку, прыг в аномалию - та их и отфутболит вперёд, над самым провалом пронесёт. Отмычки орут благим матом - кто ж в здравом уме в "карусель" сунется?
А ветераны знай себе ржут, да подначивают:
- Ну, как портки-то? Сухие или пора номер перевешивать?
Словом, так всей толпой - сто сорок человек! - до самого финиша и добрели. Мутантов по пути покрошили - море, артефактов набрали - полные контейнеры, никто пустым не остался. И - главное! - все ж живыми до финиша дошли. И линию финишную одновременно (!) с правой ноги пересекли, да так складно, что ни один судья не подкопается: словно один человек шаг этот, "стосороканожный", сделал.
Ну, а опосля, когда марафон закончился и результат признали действительным, выбрали одного - Макса Вертолётчика, чтоб речь перед всем миром держал. Он вышел вперёд, к телекамерам, и так сказал:
- Не думайте, - говорит, - что все мы тут только для шоу годимся, да баловство каждый день устраиваем. Мы здесь, каждую секунду своими жизнями рискуем - все до единого, все, кто здесь есть... Хотя - да: мы сами выбрали, сами сюда ушли - всё так! Но мы ж её - Зону то есть! - сдерживаем, мы ж заместо вас себя подставляем, чтоб дальше не разрасталась. Так что не дай вам Бог, денежки наши, кровные, зажать... - и грозно так в камеру глянул.
И надо отдать должное - никто в этот момент не засмеялся, ни один человек. Аж пока трансляция не прекратилась и спонсор деньги на общак Зоновский не положил. Не, ну потом-то поржали конечно, да ещё как! Но это мелочи, главное-то - одно: скопом мы не то, что Зону - кого хошь уделаем!
Вот так мы и заработали свои почти три миллиарда долларов. Деньги отослали родным, близким и вообще - хорошим, но бедным людям. А сами остались здесь - надо же Зону кому-то сдерживать...