Импровизированный военный совет прошел относительно хорошо… Ну то есть результат был налицо: план обороны утвержден единогласно, никто не возражал, никто не пререкался. Но взгляды, которые на меня кидали приглашенные в шатер Тании выжившие гвардейцы…
Всего нас было шестеро: я, графиня, Богун, Жерон и двое гвардейцев, ездивших инспектировать заставу у Горбатого моста и потому не участвовавших в битве. Золвин и Трогодар, кажется так. Они вместе с нашим доморощенным паладином явно относились и ко мне, и к моему плану как к какой-то жуткой мерзости! Но графиня изъявила свою волю и строго отчитала Жерона за проявленное самовольство- а потому они поспешили изъявить покорность воле сюзерена.
Жерон угрюмо выслушал все упреки, но, когда я уже думал, что он раскаивается, уловил взгляд гвардейца. Такой неразбавленной ненависти я уже давно не встречал!
Ясно. Во всех своих бедах и в том, что его неразделенная любовь прилюдно его отчитала, придурошный паладинчик винит кого угодно, только не себя. А если быть точнее- исключительно меня. Я для него стал средоточием вселенского зла. Ну не идиот ли?
Тихонько вздохнув в глубине капюшона, я вернулся к обсуждению деталей.
План был таков: пока мюрадийцы пробираются через наши завалы, я и группа вооруженных луками гвардейцев и крестьян с тройным запасом стрел пробираемся на карниз, нависший над Ущельем. В первую очередь действовать придется мне, причем в трех направлениях: направлять полсотни мертвецов, засевших в засаде в центре завалов, сыпать боевые заклятья на головы наступающих и прикрывать нас всех от магии врага.
Сложно было только на первый взгляд: зомби будут оставаться в упокоенном состоянии до того момента, как воины султаната сумеют прорваться к ним, и отвлекаться на них мне будет не нужно. А одновременно атаковать и обороняться при помощи темной магии мне не привыкать- это вам не чуждая мне астральная магия, выдохнусь я не раньше, чем через сутки.
Проблема была только одна, но о ней леди графиня разумно умолчала. Как я уже говорил, это было катастрофическая ненадежность остатков гвардии. Десяток молодых латников, оставшихся в живых, в любой момент могли, подобно Жерону, сорваться и наделать глупостей. Нет, графине они бы ничего плохого не сделали. Скорее всего заперли бы где-нибудь, а сами верхом рванули бы навстречу мюрадийцам. Геройствовать. В то, что на нас движется стотысячное войско, они определенно не поверили…
Здесь явно прослеживалось впитанное с молоком матери воспитание в духе нового рыцарства. А согласно ему женщина- это объект поклонения и служения. Ею можно и должно восхищаться, ей надо петь серенады и совершать подвиги в её честь, но никогда и ни в коем случае нельзя давать ей в руки НАСТОЯЩУЮ власть. Ведь женщина- существо хоть и прекрасное, но недалекое, не приспособленное для размышления и властвования.
Это однобокое суждение часто выходило боком (прошу прощения за каламбур) многим мужчинам по всей Ойкумене. Сколько раз умнейшие правители-женщины в ущерб государству были отстранены от власти именно потому, что не принимались в расчет!
И сейчас господа гвардейцы, по всей видимости, списали поведение графини на женскую придурь. Они не желали посмотреть на проблему под практическим углом, не желали принять неприятную правду: реальный мир чудовищно отличается от рыцарских романов.
Единственное, что заставляло их слушаться приказов своего нового сюзерена- это банальный страх передо мной. Я уж постарался не скупиться на подпитку соответствующей Ауры…
Мы выступили на позиции уже через четверть часа. Все одиннадцать выживших гвардейцев отправились со мной, неуверенно, брезгливо и как-то даже неверяще рассматривая выданное им оружие- длинные боевые луки с бронебойными стрелами. Мысленно я горестно вздохнул: лучше бы в живых остался кто-нибудь постарше, желательно ветераны-мечники или даже рыцари. Последние, хоть по большей части тоже умом не блистали, были все же предпочтительнее зеленых и резких юнцов-оруженосцев. Как я выяснил, никто из сопровождающих меня так и не получил звания выше оруженосца- все рыцари полегли в первой стычке.
Карниз, на котором нас предстояло вести бой, был не слишком прочен, рассыпчатый песчаник и пыль так и норовили выскользнуть из-под ног. Но другой позиции не было, стоило благодарить мать-Бездну уже за эту, пусть не самую удобную, площадку.
Полторы сотни крестьян-охотников, набранных по всем ближайшим деревням, хоть и заметно робели, лук держали куда увереннее господ гвардейцев. И в их глазах, в отличие от оруженосцев, я видел нечто похожее на решимость: они видели, ЧТО творили мюрадийцы в сожженных деревнях и были готовы не допустить той же потехи в родном углу.
Сейчас я, сидя на продуваемом карнизе, прячась от пыльного ветра под глубоким капюшоном плаща, раздраженно размышлял о том, почему я все же не прикончил всех сидевших в том шатре? Ведь мог, мог, несмотря на усталость- в конце концов, та же Мертвячья Ягода на что нужна?
Но по здравому размышлению решил считать свой поступок разумным. Так как вспомнил кое-что про обычаи Мюрада…
Если бы я прикончил этих господ, не в бою или в поединке, а по-тихому, исподтишка, их многочисленные и скорее всего могущественные родственники кинулись бы на поиски убийцы с целью отомстить. Обычаи кровной мести свято чтились в благородных родах Мюрада по сей день. А найти меня впоследствии по тем следам, что я оставил, маги Университета при сильном желании смогут относительно легко.
К тому же это, по сути своей, не моя война. Сегодня я дерусь на этой стороне, завтра- на другой, а скорее всего просто убегаю и забываю об обеих. Ибо цель моя, важнейшая и единственная- сохранить шкуру. А если оставлять за спиной шлейф из жаждущих отмщения сильных мира сего- достижение столь благородной цели будет крайне затруднительно…
Ждать нам предстояло еще как минимум час. Я чувствовал приближение большого количества живых существ с Востока. Судя по скорости, это были всадники. Числом примерно тысяч двадцать. И уже было понятно, что с ними идет кто-то из войсковых магов- колдовская аура уже ощущалась, несмотря на расстояние.
Что ж, значит через час предстоит первая схватка. И уж я постараюсь сделать так, чтобы к подходу основных сил эти двадцать тысяч неудачников больше никогда не смогли доставить нам беспокойства…
Началось все не совсем так, как я предполагал: конечно, мюрадийцы явно не ожидали встретить в Ущелье препятствие в виде искусственных завалов. Но надо отдать должное их командиру, он не растерялся и сымпровизировал на ходу.
Где-то пять тысяч всадников отделились от основной массы отряда и на полном скаку двинулись к нашему бурелому. Я успел срезать полторы сотни, но остальных это не остановило- их прикрывал магический щит.
Вообще Волна Смерти должна была уничтожить как минимум две тысячи наступающих из первых рядов, чтобы они, резко свалившись, создали свалку и следующие за ними товарищи сами переломали бы себе все кости. Но обтекаемая, скользкая пленка защитного заклинания не только существенно ослабила Волну, но и перенаправила её в хвост атакующей колонне, распределив её убойную силу так, чтобы упавшие замертво не помешали своим более везучим товарищам.
Скрипнув зубами от досады на свою самоуверенность, я наблюдал, как всадники спешиваются перед стеной из наваленных толстенных бревен и кольев и по команде начинают штурм.
Конечно, мы отбились. Мои зомби покрошили три сотни самых ретивых в узком проходе. Оставшихся нукеров их командир догадался отозвать. Мюрадийцы снова вскочили на коней и рванули обратно к войску.
И тут до меня вдруг дошло: до этого момента они не знали о том, что я за маг! Да, могли найти отпечаток Тьмы на останках джинна, но специализацию мага по такому следу не сможет определить, пожалуй, даже Ангел Правды. Но вот если всадники доложат о том, что они видели зомби на палисадах, а маг, следующий с отрядом, почуял Волну Смерти…
Кстати, о Волне Смерти: если он не знал моей специализации, как он смог определить, какой щит ставить против моей атаки?
Додумать я не успел, в бок впилась холодная и острая боль. Рот тут же наполнился кровью- кинжал вошел прямиком в печень. От неожиданности и боли я рванулся в сторону- лезвие вышло из раны.
Повернув голову направо, я встретился глазами с Жероном, криво и безумно улыбающимся мне в лицо.
-Некромант, точно некромант! Как я и предполагал, хи-хи-хи!- промурлыкал гвардеец отнюдь не своим голосом, перехватывая кинжал поудобнее. В его глазах колыхалась Тьма…