Пройдя через входную дверь, друзья оказались на лестнице, уходящей в темноту.
« Лестница потерянных надежд», - прочитал Тоша и молча переглянулся с Жоркой. Вместе с ними по лестнице поднимались дети, мамы, папы, сестры, бабушки и дедушки. Когда подъем закончился, то все очутились в тёмном коридоре.
«Коридор пустых обещаний», - удивился Жорик.
Навстречу входящим вышли маленькие стеклянные человечки с надписями на лбу.
«Пустые Обещания», - именно так и было написано на их лбах. Бесконечно множество Пустых Обещаний. Коридор заканчивался огромной дверью. Пустые Обещания быстро проскочили вперёд, открыли дверь и люди начали заходить в кабинет, похожий на кабинет большого начальника. Там стояли мягкие стулья и длинный стол, заваленный папками и школьными журналами. За столом сидело несколько мужчин и женщин в строгих чёрных костюмах и галстуках. Все аккуратно причёсанные.
-Это, кажется, чиновники, - предположил Жора.
- Или начальники, - ответил ему Тоша.
Но Пустые Обещания уже начали рассаживать всех на стулья, подталкивая всех в спины.
- Садимся, господа, садимся, заседание начинается.
Когда мальчишки сели, то заметили таблички, стоявшие напротив каждого сидевшего за столом. Слева направо было написано: « Когда-нибудь», «Если бы», « Потом», « Как только, так сразу», « Может быть», « Попозже».
- Смотри, Тош, а Потом здесь главный, кажется.
- Похоже на это. Он мне очень кого-то напоминает. Может министра или папиного начальника, не пойму.
Во главе стола действительно сидел Потом. Это был мужчина средних лет, с маленькой аккуратной бородкой. Он встал, улыбнулся, надел очки и вежливо произнёс:
- Прошу тишины, дорогие мои гости. Сегодня я собрал вас перед праздником, чтобы подвести итоги прошлого года. Скажу честно, я очень доволен вашими успехами. Постарались все: дети, родители, бабушки и дедушки, учителя и врачи, начальники и подчиненные. Браво, друзья!
Пустые Обещания дружно захлопали стеклянными ладошками, а людям пришлось закрыть уши руками, так громко и противно звенели эти аплодисменты.
- Ну, ну, не закрывайтесь. Вам же аплодируют. В этом году пять миллионов раз дети обещали родителям, потом сделать уроки, убрать за собой игрушки, не драться в школе, не ругаться с братьями и сестрами и ещё многое другое сделать потом. Уважаемые родители сто тысяч раз обещали детям почитать перед сном, сходить с ними в кино или на каток, купить им любимых собачек, кошечек, мышек и попугайчиков. Десять тысяч раз дети надеялись погулять с бабушками и дедушками. Столько же раз учителя обещали попозже сходить с детьми в поход. Врачи, как только, так сразу, вылечит больных. Мои любимчики, начальники, триста шестьдесят пять дней в году намекали, что, может быть, они увеличат зарплаты, а подчиненные утверждали, что если бы им увеличили, то и они начали лучше работать. Молодцы! Ура!
Люди сидели, опустив головы, никто не шелохнулся. Жора пихнул Тошку ногой и прошептал:
- Если бы я знал...
Но его прервал Потом, своим жутким пронзительным голосом.
-Ты мой хороший, продолжаешь меня радовать. Сколько раз обещал бабушке и учителю не болтать на уроке, быть внимательнее и ничего не изменил в своем поведении.
- Он мой друг. Он ничего плохого не делал, - заступился за Жору Тоша.
- Друг, говоришь он тебе? А мы это сейчас проверим. Прошу всех в столовую.
Люди поднялись и побрели к выходу. Но Пустые Обещания открыли совсем другую дверь, на которую сразу никто не обратил внимания. Дверь медленно поднялась вверх, и все увидели огромный стол. На нём стояли стеклянные банки, наполненные разноцветными гусеницами. Они шевелились и жалобно пищали.
- К столу, к столу, пора съесть все эти прелести, - приветливо пригласил хозяин.
Но никто не торопился прикоснуться к такой еде. Потом взял в руки самую большую банку и достал из неё горсть пищащих гусениц.
- Это же ваши Несбывшиеся Надежды. Вы же сами их создали. Теперь их можно только съесть, они такие вкусные и сладкие.
Потом проглотил содержимое своей ладони и довольно улыбнулся.
- Надежда иметь щенка. Попробуйте, родители, вкуснятина. Надежда жить достойно, начальники, пальчики оближете. Лично я больше всего люблю Надежду изменить свою жизнь, стать художником или хорошим отцом. Главное все отложить на потом. Он громко и страшно рассмеялся.
Тоша с Жоркой схватили по банке со стола и бросили их на пол. Стекло разбилось, а радужные гусеницы превратились в божьих коровок и разлетелись.
- Не сметь! Схватить их, наказать, - кричал Потом.
Пустые Обещания обступили мальчиков и, толкая, начали запихивать их в маленькое отверстие в углу комнаты. Остальные со страхом глотали надежды друг друга, которые действительно были прекрасны на вкус. Тех, кто съедал несколько штук, хозяева отпускали. А тех, кто плакал, никто не жалел. Поэтому, чтобы поскорей уйти, все пытались успокоиться и проглотить хоть одну Надежду. Но, проглотив, руки сами тянулись к следующей гусенице.
Люди привыкают убивать чужие надежды и быстро успокаиваются, когда делают это. Правда, они всегда хотят уйти подальше от того места, где погибли надежды, немного стыдно.
Окончание следует...