****
Бабушка называла ее Джульеттой. Отец - пафосно Джулией. Мама и тетушка - Юленькой. Друзья-мушкетеры - просто Юлькой. А те, кто хотел подразнить - Жулькой. Конечно же, ПРОСТО Юлька совсем не была похожа ни на белокурую Джульетту, ни на изысканную Джулию, ни на чопорную, изнеженную Юленьку. ПРОСТО Юлька была ПРОСТО Юлькой. Тонкая, как тростинка, в стареньких выцветших шортах, с вечно содранными коленками, растрепанными волосами, стремительная и ловкая, как пантера. Но дворовое мушкетерское братство очень уважало ее, в решении всех "братских" вопросов ее слово было последним. Жила Юлька в маленьком промышленном южном городке, каких много было в той далекой, великой стране под названием Советский Союз. Носилась босиком по раскаленному на солнце песку, со всего маху бросалась в реку, забиралась на просмоленные крыши пятиэтажного города, гоняла мяч с рыцарями своего детства.
В тот день у Юльки было прескверное настроение. Потому, что был проигран футбольный матч и ее верные мушкетеры ходили мрачнее тучи, кося взглядом в ее сторону. Это она пропустила в ворота решающий мяч. Конечно, никто прямо не говорил об этом, но нахмуренные брови и косые взгляды были красноречивее любых слов. Юлька, в такт мушкетерскому молчанию, ни слова не говоря, поднялась со скамейки и быстро, почти бегом, ринулась в сторону рынка. Там, за рыночной площадью, была ее сокровенная тайна - место, куда забиралась только она! Это была старая высокая акация, крона которой гордо поднималась над крышами пятиэтажек.
Подумаешь, надулись - раздраженно думала Юлька, ловко карабкаясь по стволу акации вверх, - Ну, проиграли... Как будто только из-за меня! Ну и пусть себе сидят! Вот, наконец-то ее любимая скрипучая ветка! Почти у самой макушки дерева она нелепо торчала в сторону, приглашая отдохнуть в своих объятиях одну взъерошенную девчонку, у которой хватало смелости забираться так высоко.
Юлька удобно устроилась на ветке и смотрела вверх, на проплывающие по небу облака. Акация размеренно покачивалась и слегка поскрипывала. Юлька закрыла глаза, млея от солнышка и легкого ветерка, щекотавшего ее босые пятки. Вдруг сквозь шелест листвы она отчетливо услышала тонкий серебряный звон, словно тысячи маленьких колокольчиков зазвенели одновременно. Юлька открыла глаза. Сначала она ничего особенного не заметила, но загадочный перезвон не исчез. И тут среди темно-зеленых листьев, словно фотоснимок, проявился маленький, размером с котенка, почти прозрачный человечек! Он сидел на самом краю тоненькой веточки, закинув ногу на ногу, и смотрел прямо на Юльку.
- Это ты звенишь? - набравшись храбрости и успокоив себя тем, что на такой высоте ее все равно никто не услышит, спросила Юлька.
- Я, - ответил человечек, рассыпая хрустальный звон.
Юлька уселась на ветке , прислонившись спиной к дереву. Человечек приподнялся, даже не наклонив лист акации. Теперь было видно, что он строен, красив и потрясающе молод. Одет он был, как настоящий принц - белый воротничок, сверкающие запонки и самая, что ни на есть, всамделишная шпага! Все именно так, как рассказывала бабушка! Только совсем маленький, невесомо легкий и... прозрачный.
- Ты кто? - Юлька пыталась убедить себя, что не спит.
- Тирлим, - улыбнулся человечек.
- Это тебя зовут так - Тирлим? Ну, а вообще, ты кто? Гном, что ли?
- Ты не поняла. Тирлим - это не имя. Вот есть феи, гномы, эльфы, а я - тирлим. С маленькой буквы. Нам имен не положено, - Человечек подошел ближе.
- А ты зачем здесь? Я тебя раньше не видела, - Юлька окончательно проснулась.
- Как бы тебе объяснить? - Человечек задумался. - У каждого в детстве есть своя мечта, свой колокольчик в душе. Понимаешь, я ТВОЙ тирлим. Слышишь, как звенит мой голос? Это потому, что душа у тебя чистая, а сердце смелое. А видишь ты меня потому, что сегодня ты ИСКРЕННЕ ощутила свою вину за пропущенный мяч. Теперь я смогу дружить с тобой. Если ты, конечно, захочешь.
- А тогда можно я буду звать тебя по имени - Тирлим? То есть, с большой буквы? - Юльке все больше нравился человечек.
- А ТОГДА я буду звать тебя Джульеттой! - звонко засмеялся Тирлим - Как зовет тебя бабушка! И перестань тыкать себя колючкой в ногу! Я здесь НА САМОМ ДЕЛЕ!
Сквозь ветки акации снизу донеслось хоровое "Юлька!!!" Тирлим взглянул вниз и снова улыбнулся:
- Твои друзья зовут тебя. Они уже не сердятся. А почему никто не поднимется сюда?
- А никто из них не может, высоко потому что, - Юлька тоже посмотрела вниз.- Я не хочу слезать, мы только что познакомились, мне с тобой интересно!
- А мы теперь не расстанемся! - воскликнул Тирлим. - Ты всегда можешь позвать меня, ведь теперь у меня есть имя! Кроме того, я могу оставаться невидимым для других. Иди, Джульетта! Тебя ждут твои товарищи!
Он встал на тоненькую сеточку паутины, которая едва заметной вуалью серебрилась а листве, взмахнул шпагой, и порыв ветра подхватил его вместе с паутиной вверх, к проплывающим по небу облакам!
- До встречи, Тирлим! - Юлька стала спускаться вниз.
- До СКОРОЙ встречи! - донеслось сверху.
*****
В город приехал зверинец. Клетки-фургоны обосновались на рыночной площади, распространяя вокруг специфический запах и характерные звуки. Юлька не любила зверинцы. Особенно ей не нравилось встречаться взглядом с их узниками... Засиженные мухами антилопы, совсем не вызывали ассоциаций с быстроногими властительницами саванны, грязный белый мишка тоже ничем не напоминал короля полярных широт да и косматый лев с запутанной гривой вовсе не был похож на царя зверей... Но почему-то больше всего Юльке было жаль черную пантеру! Она лежала в глубине клетки, стараясь раствориться, исчезнуть. Только желтые глаза на черной бархатной морде смотрели жестко и непокорно. Прошел сторож, плюхнул чего-то в грязную лоханку. Черная кошка не сдвинулась с места, оставаясь в глубине клетки. И тут Юлька встретилась с ней взглядом. На миг обе замерли.
- Я приду к тебе, - прошептала Юлька. - Ночью. Жди.
Поняла ли пантера что-нибудь из ее слов, не известно, но пристальным взглядом проводила девочку до ворот зверинца.
А поздно вечером Юлька лежала на крыше фургона, смотрела на звезды и ждала, когда сторож в зверинце перестанет греметь ведрами и уйдет в свою каморку. Двое из ее верных мушкетеров дежурили внизу, под машиной, дожидаясь сигнала. Юлька посмотрела вверх - над головой сверкали россыпи звезд! Казалось, весь купол неба сомкнулся над клетками зверинца!
- Тирлим! - шепотом позвала Юлька.
И тот час же у ее плеча едва слышно прозвенели серебряные колокольчики.
- Я здесь, Джульетта! - Тирлим присел на край клетки - Странное место. Что ты здесь делаешь?
- Это зверинец, - вздохнула Юлька.- Я хочу угостить одну свою знакомую. Больше я ничем не могу ей помочь.
- Ты знаешь, что это опасно? - человечек пристально посмотрел Юльке в глаза.- Черная пантера вовсе не домашняя кошка!
- Эх, Тирлим... Понимаешь, она как я, только ее заперли в клетке...А откуда ты знаешь, что она - черная пантера? Ну, все! Мне пора! - Юлька бесшумно соскользнула вниз.
- Я с тобой! - Тирлим прыгнул девочке на плечо и ухватился за прядь волос. - Я знаю потому, что я ТВОЙ Тирлим! Пойдем. Но только вместе.
Юлька спрыгнула на землю. В зверинце повсюду была слышна возня, фырканье, повизгивание его невольников. Девочка осторожно подошла к открытому борту фургона и заглянула за прутья клетки. В темноте были видны только желтые глаза пантеры. Она тоже бесшумно, как Юлька, возникла из темноты, подойдя к самому краю своей темницы.
В это время под машиной закопошились Юлькины сопровождающие. Толстый Пых, проползая под кабиной, так сопел носом, что его, казалось, было слышно на другом конце города. Пантера насторожилась и предупредительно рыкнула.
- Сидите на месте! - зашипела в унисон Юлька - Лучше за коптеркой смотрите! Пых! Не вошкайся там! Ты всех разбудишь!
Девочка достала из-под футболки пакет с творогом, перемешанным с сырыми яйцами, и протянула было руку к клетке.
- Стой! - Тирлим схватил ее за локоть. - Ты что, книжек не читала? Что сказать нужно?
Юлька отпрянула. Но все же, послушалась:
- Мы с тобой одной крови - ты и я! - негромко проговорила она, обращаясь к пантере. А потом, уже в сторону Тирлима, добавила - Ты и правда, веришь в это?
- Верю ли я? - Тирлим улыбнулся - Главное, чтобы ты поверила!
Юлька стала вытряхивать творог прямо на пол клетки. Пантера перестала рычать, понюхала угощение и вдруг с аппетитом слизала его. Девочка собрала остатки творога в горсть и протянула руку в клетку. В тот же миг она ощутила на своей ладони прикосновение теплого шершавого языка дикой черной кошки. Дыхание зверя было горячим, а острые клыки совсем близко! Но пантера не укусила Юльку. Она доела творог, уперлась лбом в прутья клетки и заурчала, подставляя Юльке свое ухо. Девочка, обомлев от восторга и неожиданности, почесала дикую кошку за ухом, погладила ее черный бархатный лоб.
- Ты красивая, сильная, - шептала Юлька, перехватывая дыхание. - Я бы выпустила тебя, но здесь тебе некуда идти... Мне так жаль..
Дверь каморки сторожа распахнулась и яркий свет хлынул прямо на Юльку! Тут же раздался свисток и ругань. Пантера, оскалившись, отпрянула назад, а Юлька шмыгнула под машину. Затем, уже втроем, с верными мушкетерами, они опрометью понеслись через рыночную площадь, а теплая южная ночь укрыла их от преследования...
Возможно, с тех самых пор босоногие гвардейцы стали называть Юльку Лихой пантерой...
******
Город горняков, добытчиков ценной марганцевой руды и угля, давно привык к огромным песчаным отвалам карьеров. Целые горы песка и глины рассекали живописный пейзаж плодородной равнины.
В тот день вся босоногая гвардия активно проводила время на согретых солнцем отвалах. Как здорово было забираться на огромную гору песка и кубарем, словно в заграничном кино, скатываться вниз! Правда, потом приходилось вытряхивать песок из ушей и носа, долго отфыркиваться и отплевываться, но это не убавляло желания вновь и вновь забираться на песчаные горы.
Гвардейцы бесстрашно и стремительно скатывались вниз, где в лучах полуденного солнца на дне карьера, блестели озера прозрачной ледяной воды из грунтовых рек, вскрытых экскаваторами. Пожалуй, только толстый Пых не мог сломя голову катиться вниз, а просто съезжал на пятой точке, придерживаясь руками. Пых боялся высоты. Но друзья деликатно прощали ему эту слабость. Хотя подтрунивали над ним при каждом удобном случае. Пых краснел до корней волос, так что веснушки на его круглом лице проступали яркими, почти белыми горошинами. Но все равно, терпел. Потому, что рядом была Юлька. Ловкая, красивая, недосягаемая. Пых не раз отчаянно признавался ей в любви, но она только взлохмачивала его льняную челку и смеялась. Сколько раз Пых говорил себе, что надо уйти, чтобы не видеть, чтобы забыть, чтобы больше не терпеть, но не мог. .. И снова следовал по пятам за самой неприступной девчонкой своего детства...
Отважные мушкетеры и Юлька окунулись в обжигающе ледяном озере и припали телами к раскаленному песку. Пых в озеро не заходил - глубина в нем начиналась сразу от берега, а несчастный Пых плавать тоже не умел...
- Эй! Пых! - черный, как цыганенок, Пашка улыбнулся во весь рот - Ты бы окунулся, а не то расплавишься!
Пых засопел носом, но ничего не ответил.
- Отстань от него. - лениво открывая один глаз пробормотала Юлька.
- Пых! - не унимался Пашка - А ты так ни на что и не способен? Даже ради Юльки?
- Не надо ничего ради меня! Пашка, уймись! - Юлька села на песок.
А Пых, по-прежнему глядя в землю, поднялся и стал карабкаться на песчаный склон.
- Пых! Стой! Ну, что ты дурака слушаешь? - Юлька вскочила на ноги.
Песок сыпался из-под его ног, но Пых упрямо поднимался вверх. Его смешные уши торчали из-под выгоревших на солнце волос и были пурпурно-красными.
- Пых! - уже тревожно позвала Юлька. - Олежка! Не ходи туда, с другой стороны экскаваторы! Тебе что, жить надоело?
Но упрямый Пых то ли не слышал, то ли не хотел слышать - он продолжал свой путь к вершине отвала. Уже все мальчишки вскочили со своих мест и что есть силы звали Пыха назад. Юлька первая поняла, что это бесполезно, и стремительно бросилась за ним. Бежать по песку, да еще вверх, было очень трудно, но девочка двигалась гораздо быстрее, чем смешной толстый мальчишка. К вершине они добрались одновременно. По другую сторону отвала во всю кипела работа: три экскаватора черпали многотонными ковшами песок и опрокидывали его наземь, насыпая новые песчаные горы.
Юлька собралась было уговорить упрямого Пыха спуститься вниз, как вдруг, скорее почувствовала, чем заметила, что песок под ногами огромным пластом стал сползать вниз, прямо туда, где орудовали ковшами экскаваторы. Доля секунды понадобилась Юльке, чтобы столкнуть бестолкового Пыха на другую сторону, к ребятам. Пых кубарем покатился с откоса вниз, к озеру, а Юлька, балансируя руками в воздухе, неслась прямо к, набравшему полный ковш песка, экскаватору.
Все произошло одновременно. Юлька не удержала равновесие, сгруппировалась и упала на песчаный склон. И совсем близко от нее из ковша рухнули на землю несколько тонн песка, поднимая в воздух пыль и сотрясая песчаный склон. Машинист включил сирену. Ее пронзительный вой охватил весь карьер и полетел над степью в город. Еще не понимая, что произошло, Юлька вскочила и, отплевываясь, на сколько возможно, быстро, побежала прочь.
Впереди было кукурузное поле. Оно и спрятало, изнемогавшую от усталости беглянку. Широкие листья сомкнулись над головой девочки, пряча ее от тревожных сирен, от разгневанного машиниста, от перепуганных друзей. Сердечко, словно пойманная птица, трепыхалось в груди, готовое выскочить наружу, перед глазами проплывали зеленые круги, на зубах скрипел песок. Юлька не могла шевельнуть ни рукой, ни ногой от неимоверной усталости. А ветер шуршал кукурузными листьями над ее головой, словно убаюкивал...
Проснулась Юлька поздним вечером от нестерпимой жажды. Вокруг было тихо-тихо. Только сверчки стрекотали, заводя свои вечерние серенады. Едва передвигая ноги, через нескончаемое кукурузное поле, девочка добрела до садовой колонки. Ах, какой вкусной была вода с привкусом железа! Юлька умылась и присела на деревянный барабан у ржавого крана. Коленки ее все еще дрожали. И тут она снова услышала звон серебряных колокольчиков!
- Тирлим? Это ты?
- А кто же еще! - Тирлим сидел на листе лопуха и сердито хмурил брови. - Как ты меня напугала сегодня!
- Хоть ты не ворчи, - вздохнула Юлька - Я сама испугалась... Да и попадет, наверное...
- Ладно, выше нос, Джульетта! - Тирлим легко перепорхнул ей на плечо. В темноте прозрачный маленький человечек светился легким серебряным светом. - Пойдем домой! Я не стану тебя ругать - победителей не судят.
- Еще как судят! - хмыкнула Юлька, вытряхивая песок из карманов шорт. - Вот сейчас придем домой - увидишь!
Они шли по дороге к городу. В воздухе пахло влагой политых грядок, остывающим после жаркого дня асфальтом, и свежеиспеченным хлебом. Спустя много лет, Юлька вспоминала этот незабываемый аромат - запах своего детства.
- Где же твои рыцари, кавалеры, мушкетеры и принцы? Не нашли тебя в кукурузе? - задорный маленький Волшебник улыбался.
- Какие же они кавалеры и принцы? - Юлькины брови взлетели вверх, а в глазах блеснул огонек удивления.- Они просто мальчишки, мои друзья!
- Знаешь, Джульетта, что я думаю? - философски продолжил Тирлим. - Я думаю, что ты самая настоящая девчонка!
- А остальные, что ли, поддельные? - устало улыбнулась Юлька.
- Глупая! Ты настоящая! Как крупинка золота среди тысячи песчинок! Ты - настоящая принцесса!
- С ума сошел! Какая из меня принцесса?- она откинула со лба прядь волос.
Тирлим привстал на цыпочки и заглянул Юльке в глаза:
- Да-да-да! Именно принцесса, а вовсе не Лихая пантера! И однажды ты встретишь самого настоящего принца! Он будет самым красивым, самым смелым и самым добрым на свете! Он никому не даст тебя в обиду!
- Да меня и так никто не обижает! Пусть только попробует! - засмеялась Юлька - Какой ты смешной, Тирлим! Сейчас уже давно нет никаких принцев и принцесс!
- Ты узнаешь его по глазам - настойчиво продолжал Тирлим - Ты не сможешь отвести от них взгляд. Раз и навсегда!
- Знаешь, Тирлим, тебе сейчас лучше исчезнуть - Юлька кивнула на скамейку у подъезда, где понуро восседали ее гвардейцы, в молчании опустив головы.- Видишь, сколько принцев меня дожидается?
Радостные вопли нарушили вечернюю тишину во дворе! Виноватый и преданный взгляд несчастного Пыха, хлопки дружеских ладоней по плечам, неубедительное объяснение дома "Я заблудилась в кукурузе", горячий душ и, наконец, мягкая постель... День закончился.
*****
Он пришел в класс посредине учебного года. Красивый, воспитанный и совсем не похожий ни на мушкетерскую братию, ни на Юлькиных одноклассников. Аккуратен, вежлив, обходителен. Сидел он за партой сзади Юльки, и это очень ей мешало. Вместо объяснений учителей, она прислушивалась, о чем шептались новенький со своим соседом, и какой-то незнакомый до сих пор холодок пробегал по спине между лопаток...
"Ну, что в нем такого?"- думала Юлька. А ничего! Просто всегда выглаженная чистая рубашка, едва уловимый аромат одеколона, чего ни в жизнь не наблюдалось среди знакомых ей мальчишек! А еще непозволительная внимательность! Никто из Юлькиных рыцарей не открывал перед ней дверь, не подавал пальто в раздевалке... И неизменная улыбка! Юлька уже не знала, куда от нее деваться! Кроме того, новенький родился в день первого полета Юрия Гагарина в космос, и его, естественно, назвали в честь знаменитого космонавта.
Учебный год заканчивался. За окнами расцветал всеми красками сияющий, озорной месяц май! Солнце, небо, цветы! И первое в жизни очарование!
С утра примчался Пых:
- Айда на пляж! Там возле бассейна новую вышку построили! Трехуровневую!
- Тебе-то что! - уже на ходу съехидничала Юлька.- Ты же, все равно, плавать не умеешь! А сколько метров?
- Три, пять и десять! - совсем незлопамятный Пых не замечал ее колкостей.
Вся мушкетерская ватага уже была на пляже. На вышку сразу же образовалась очередь. Но желающие прыгали, в основном, с трех метров - солдатиком, ласточкой, бомбой! Кто посмелее, забирались на пятиметровый уровень. Например, Кныш и Кука, прыгнув с пяти метров и расплескав вокруг себя фонтаны брызг, очень гордились содеянным и ходили, задрав носы.
И тут Юлька увидела, что новенький, так же уверенно, как входил в класс, поднимается на вышку. Первый пролет он прошел, не останавливаясь. На пятиметровом уровне свернул на трамплин. Некоторое время постоял на краю, собираясь с духом, а потом шагнул вниз и ровненько ушел в воду.
- Ух, ты! - Кныш широко улыбнулся - даже не забрызгал никого! Хорошо прыгает!
- Подумаешь! - фыркнула Юлька.
Как ни в чем не бывало, словно он просто спустился со школьного крыльца, а не нырнул с пятиметровой вышки, Юрка шел по песчаному берегу прямо к Юльке:
- А ты что стоишь? - улыбнулся он - Говорят, ты Лихая пантера! Хотя извини, девочки с вышек не прыгают!
Юлька сверкнула глазами в его сторону и молча, ускоряя шаг, направилась к воде. Неужели только она заметила, как ему было страшно там, на вышке?
- Зря ты ей это сказал,.. - сквозь зубы процедил Кука.
- Юлька! Стой! Он пошутил! Не ходи! - хором кричали мушкетеры, когда Юлька уже поднималась по новеньким ступенькам вверх.
- Юля! Я не хотел! - она различила среди всех голос Юрки. - Не слушай меня! Это была шутка! Слезай!
Юлька упрямо поднималась вверх. Не остановилась она и на пяти метрах. Глаза сузились в щелочку, в коленках ощущалась легкая дрожь. Серебряный колокольчик звякнул у самого ее уха.
- Джульетта! Куда торопишься? Дыши ровнее!
- А, это ты, Тирлим! Я не тороплюсь, я просто хочу прыгнуть с этой дурацой вышки!
Юлька добралась до верхней площадки. Ветер там был сильнее, вышка слегка качалась. Сотни глаз снизу смотрели на хрупкую девчонку, стоящую на десятиметровой высоте. Отступать было поздно, ведь среди смотрящих был тот, перед кем нельзя было проигрывать! Старая акация на рыночной площади была намного выше десятиметровой вышки, но одно дело просто забираться наверх, и совсем другое - спрыгнуть с высоты вниз!
- Нет! - Тирлим присел на перила трамплина - Это не вышка дурацая! Это ты хочешь красиво выглядеть перед этим мальчиком!
- Ну и что? Он же прыгнул!
- Он прыгнул с пяти метров! А ты стоишь на десяти! - всеми колокольчиками своей прозрачной души звенел Тирлим.- А помнишь, как Пых поднимался на песчаный отвал? И ты первая побежала за ним, чтобы остановить?
- Я не могу отступать, Тирлим.- чуть не плача, прошептала Юлька.
В тот же миг она заметила, что из толпы в сторону вышки метнулся один человек! Это был Юрка.
- Тирлим! Теперь совсем не могу! - Юлькино сердечко отчаянно застучало.
- Хорошо, - Тирлим встал на краю перил.- Тогда успокойся, не смотри на него. Забудь на время о нем. Ты каждый день забираешься гораздо выше! Глубоко вздохни и иди ко мне. Представь, что это всего лишь маленький мостик через ручей, как в деревне у бабушки, помнишь?
Юлька на удивление спокойно подошла к самому краю трамплина.
- Сейчас ты просто спрыгнешь вниз, - Тирлим смотрел Юльке в глаза - Не оглядывайся по сторонам и не растопыривай руки, чтобы не удариться. Там, внизу, глубоко, не бойся. Плаваешь и ныряешь ты лучше всех во дворе! Я с тобой!
Юлька оттолкнулась от досок трамплина, вскинула руки вверх, словно дотронулась до белого пушистого облака, и стремительно полетела вниз, ровненько, как натянутая струна. Прозрачно-зеленая вода нахлынула на нее разом, обняла, словно запеленала, поглотив стройную фигурку девочки, обдавая ее прохладой и тысячами пузырьков воздуха. До дна Юлька так и не достала, вместе с воздушными пузырьками и солнечными зайчиками она вынырнула на поверхность. Вокруг ликовала толпа мальчишек. Ах, какое захватывающее чувство было в ее сердце! Получилось! Смогла! Не струсила! А как здорово было заглянуть в синие Юркины глаза и прищурившись снисходительно бросить : "Так что ты там сказал? Я не расслышала!" Вот только отвратительный холодок между лопаток портил удовольствие!
*****
Наконец завершился последний экзамен! Впереди снова было целое лето! Море приключений и невероятных событий! Юлька спорхнула со школьного крыльца и намеревалась идти домой, как вдруг к ней подошел Юрка:
- Ну, что, пантера? Отстрелялась?
- Ну? - ее глаза мгновенно превратились в щелочки.
- Давай прогуляемся сегодня вечером?
Юлька была ошарашена. Полгода назад она и мечтать боялась о таком приглашении, а сейчас не знала, что с этим делать. Уж очень хорошо она запомнила прыжок с вышки! Конечно же, она спрыгнула с десяти метров, но при этом все ЗНАЛИ, что ей было страшно. И Юрка знал. Зато только ОНА догадалась, что и ему тоже было страшно прыгать с этой самой вышки! И непреодолимое желание взять реванш возникло мгновенно, заслоняя все доводы.
- Хорошо, - медленно проговорила Юлька, отводя взгляд - Только я не хочу гулять. Есть у меня одно место. Мое заветное. Посидим там?
Вечером Юрка пришел нарядный, в белой рубашке, с белой лилией в руках. Юлька оглядела его критичным взглядом снизу вверх, хмыкнула и сказала коротко:
- Идем!
Они пришли на рыночную площадь к старой акации. Юлька прислонилась щекой к шершавой коре дерева:
- Ну, что? Давай покажу своё заветное место! Или мальчики по деревьям не лазают? Только лихие пантеры?
Она звонко засмеялась, взяла из рук оторопевшего Юрки лилию, осторожно зажала ее губами и вмиг очутилась над его головой:
- А может, ты трусишь?
Юрка закатал рукава на рубашке и тоже полез на дерево. Догонять Лихую пантеру было бессмысленно, поэтому он поднимался медленно, не торопясь. Юрка боялся высоты, но показать это взбалмошной, въедливой девчонке не мог. Он просто поднимался за ней вверх, стараясь не смотреть вниз.
На город опускался теплый летний вечер. Небо стало лиловым, кромка горизонта, за который спряталось солнце, алой, а ветер принес с собой прохладу. Юлька сидела на своей ветке, опустив нос в лепестки лилии и с наслаждением смотрела, как Юрка преодолевал метр за метром, продвигаясь к ней.
- Долго же ты ползешь! - строптиво фыркнула она, когда мальчишка, наконец, оказался рядом. - Это и есть мое заветное место! Нравится?
- Хорошее место, - сказал Юрка, только как-то очень тихо сказал.
Юлька стала рассказывать, как здорово здесь ночью - видны все-все звезды! И как прекрасен с высоты птичьего полета рассвет! И как торжественно выглядит закат! И что день здесь, наверху, начинается почти на минуту раньше, а заканчивается позже! Она говорила, что он обязательно должен услышать, как стучат капельки летнего дождя по листьям старой акации! Еще чуть-чуть и рассказала бы про Тирлима! Но тут она заметила, как дрожат Юркины руки! Юлька испугалась и замолчала на полуслове: пальцы его рук впились в ветку дерева и побелели от напряжения! Глаза были крепко зажмурены.
- Юра...- тихонечко позвала Юлька виноватым голосом. - Почему ты не сказал? Ты не бойся - я тебя не брошу и никому не расскажу! Давай пойдем домой! Посмотри на меня! Сейчас же посмотри на меня!
Юрка послушно открыл глаза. Юлька была совсем рядом, смотрела на него тревожно, не мигая. И взгляд Лихой пантеры больше не был строптивым.
- Давай сюда руку! - она аккуратно взяла его ладонь и опустила ее на нижнюю ветку. - Держись крепче! Вниз не смотри! Смотри только на меня!
Юлька трещала без умолку, рассказывая разные байки, смешные истории и даже детские стишки до тех пор, пока они не очутились на земле. Юрка молчал. Он опустил голову. Уши и щеки его были пурпурно-красными, а коленки дрожали. Юлька усадила его на скамейку, и сама плюхнулась рядом, переводя дыхание.
- А ты ничего, - улыбнулась, наконец, она и протянула ему свою узкую ладошку - Не струсил! Только, знаешь, ты извини меня за этот вечер, ладно?...
Юрка осторожно пожал ей руку, и тихо пробормотал:
- Ты тоже извини меня... за вышку... Мне стыдно. Ты никому не расскажешь?
- Ничья! Один-один! - Юлька улыбалась открыто, холодок между лопатками исчез - рядом был просто хороший товарищ. - И это наш с тобой счет! Я провожу тебя.
*****
Юлька сидела на крыше своей пятиэтажки, прислонившись спиной к чердачной двери. Была глубокая осень. Солнце еще проблескивало сквозь серую пелену, но тучи упорно укутывали его тяжелым осенним одеялом... Ветер гонял по крыше желтые и красные кленовые листья, кружил их вихрем запоздалого вальса. Юльке было грустно. Она даже не сразу услышала звон серебряных колокольчиков на своем плече:
- Ой! Это ты, Тирлим? Что-то ты давно не появлялся?
- Здравствуй, Джульетта... - грустно, в такт Юлькиному настроению, отозвался Тирлим. - Я пришел попрощаться....
- Как попрощаться? - Юлька встрепенулась - Почему? Тирлим?
- Завтра тебе исполняется шестнадцать лет. Это прекрасно. Но завтра, с рассветом, ты забудешь меня...
- Что ты, Тирлим! - чуть не закричала Юлька.- Что ты такое говоришь? Я не могу тебя забыть!
- Ты забудешь меня, как забывают все. - Тирлим грустно улыбнулся - Все тирлимы исчезают в День шестнадцатилетия. Но ты не грусти, Джульетта! Я не могу оставить тебя одну! Должен же кто-то присматривать за тобой в мое отсутствие! И поэтому хочу сделать тебе подарок. Ты забудешь меня, но будешь помнить мои слова! Всю жизнь! Хорошо бы, если бы ты еще поверила в то, что я тебе скажу!
Юлька притихла и, затаив дыхание, смотрела на Тирлима, а он продолжал:
- Ты МОЯ Джульетта, МОЯ принцесса, а я - ТВОЙ тирлим! Поэтому я желаю тебе счастья! Говорят, давным-давно один Злой Волшебник собрал все человеческие сердца в корзину, расколол каждое на двое и перемешал. С тех пор бродят люди по свету, и каждый ищет свою половинку... Только не все находят. Потому, что очень непросто среди тысяч одинаковых половинок найти свою... А я все-таки хочу, чтобы ты встретила в своей жизни самого, что ни на есть, настоящего, Принца, свою половинку! Ты узнаешь его, обязательно узнаешь, если поверишь мне! Он не будет похож ни на смешного Пыха, ни на синеглазого одноклассника Юрку. Пых навсегда останется преданным рыцарем твоего детства. А Юрку ты будешь вспоминать, как прощальный школьный вальс - светло и чисто. Знаешь, Джульетта, твой Принц и на принца-то, возможно, не будет похож. Но его взгляд ты никогда и ни с каким другим не спутаешь! Он заменит тебе меня... Ты только слушай свое сердце, не торопись... И всегда помни главное условие - мечтать обязательно надо вдвоем, только тогда мечты исполняются...-Тирлим замолчал и печально опустил голову.
Юлька взглянула на него полными слез глазами:
- Тирлим! Не нужен мне принц! И половинки никакие не нужны! Никто мне не нужен! Я не хочу, чтобы ты уходил...
- Это не я ухожу, - серебряные колокольчики зазвучали звонко и надрывно. - Это уходит твое детство...
Порыв ветра вновь закружил вальсом кленовые листья, поднимая их над крышей.
- Ну, Джульетта, мне пора, - Тирлим вскочил на пролетавший мимо ярко-красный лист и взмыл вверх, унося за собой звон серебряных колокольчиков. Лист пронесся над крышей, сделал круг над Юлькиной головой, коснулся шершавой ладошкой ее щеки и полетел прочь в осеннее небо, вместе с маленьким, размером с котенка, прозрачным человечком, так похожим на сказочного принца...
*****
Юлия Павловна сидела за столиком в летнем кафе. Собственно, лето уже давно закончилось, но столики все еще не убирали. Апельсиновый сок в стакане был пронзительно-оранжевый, совсем как осень в сквере... Юлия Павловна глубоко вздохнула. Завтра был ее День рождения. Который по счету? Да какая разница? Она уже давно их не считала. Дети выросли, повзрослели и разлетелись, как вот эти кленовые листья... Кто и когда сказал ей про какого-то Принца и про потерявшуюся половинку? Юлия Павловна не раз задавалась этим вопросом, напрягая свою память. Не случилось, не встретила, не нашла - теперь это было уже не важно. Но кто же все-таки сказал? Она всю жизнь берегла в душе эти слова! Но никак не могла вспомнить, от кого их слышала. И чья же это была шутка? А ведь тогда, в детстве, она поверила в красивую, невесть откуда взявшуюся, сказку про половинки сердец в корзине Злого Волшебника и про самого настоящего Принца! Про мечту, одну на двоих... Ах, если бы сейчас вот вспомнить!
Ярко-красный кленовый лист сделал круг над ее головой, легонько коснулся шершавой ладошкой щеки, разнося по ветру звон серебряных колокольчиков. Маленький, размером с котенка, прозрачный человечек спрыгнул на столик. У Юлии Павловны даже перехватило дыхание! Вспомнила! И словно не было этих лет, словно только вчера сидела она на крыше старенькой пятиэтажки!
- Тирлим! Это ты? - не веря свои глазам, воскликнула она. - Но как же так?...
- Знаю, что не должен. Знаю, что не положено, - Тирлим присел на край солонки. - Но что же делать, если ты так и осталась упрямой строптивой девчонкой? И потом, я ведь чуть было не опоздал!
- Куда чуть не опоздал? - Юлия Павловна радостно улыбалась. - Тирлим! Как я рада тебя видеть!
- Не отвлекай меня! - Человечек рассержено звякнул колокольчиками. - Завтра твой День рождения, а я привык держать свое слово. Ты невнимательно слушала меня тогда, на крыше, поэтому и прозевала своего принца! А он так ждал! Это все потому, что ты нарушила главное условие! Не забыла, что я тебе говорил? Должна быть мечта! Одна на двоих. Но справедливости ради, надо сказать, что твой Принц тоже не заметил тебя... Он тоже нарушил это условие. Помнишь? Очень трудно найти именно СВОЮ половинку!
- Тирлим! - уже не Юлия Павловна, а просто Юлька, возмущенно хлопнула ладонью по столу.
- Ну, какой-такой Принц? Какие там еще половинки? Какая мечта? Что ты опять чепуху болтаешь? Я так соскучилась по тебе!
- Настоящий Принц, - настаивал Тирлим - Такой же настоящий, как и ты! И сейчас он придет в это кафе. Это я привел его сюда! Должен же кто-то исправить ваши ошибки! У меня совсем мало времени, я не хочу слушать твои возражения! Понимаешь - он твоя половинка, та самая, из волшебной корзины... И у него есть мечта, такая же, как и у тебя - быть для кого-то необходимым!
В кафе на самом деле вошел человек. Он вовсе не был похож на принца. От него пахло морем, вдохновением и кленовыми листьями. Он смотрел на мир широко распахнутыми глазами, в которых Юлька видела свое отражение. И уже нельзя было отвести взгляд.
- Глупый Тирлим! - беспомощно воскликнула Юлька.- Что ты наделал?! Ведь ты опоздал на целую жизнь! Ты знаешь, сколько мне лет? Это же смешно! Нелепо! Безрассудно! Даже если это ТОТ САМЫЙ Принц, и та самая половинка! Ты хоть представляешь, сколько времени нам отпущено?
Наверное, она произнесла это вслух и достаточно громко, потому что незнакомец улыбнулся, присаживаясь за столик, и сказал, глядя ей прямо в глаза:
- Вечность!
Ярко-красный кленовый лист взмыл вверх, унося за собой звон серебряных колокольчиков. Он пронесся над крышами домов, потом снова ринулся вниз, словно прощаясь, легонько коснулся шершавой ладошкой Юлькиной щеки и полетел прочь, исчезая в огненно-рыжем вальсе осени...
Иллюстрация художника ТАТЬЯНЫ ЕМЕЛЬЯНОВОЙ