Снег аккуратно лежал на карнизе строго изящного дворца, мягко загибаясь к стене и тепло розовея в последних закатных лучах Анора. Крупный важный снегирь выпорхнул откуда-то из лесу, уселся на мохнатую ветку растущей у самого окна ели, и, напыжившись, зачем-то завел свою пронзительную писклявую песенку, сам которой, судя по всему, был более чем доволен.
Некоторое время послушав непритязательную мелодию высокий среброволосый эльф, стоявший возле приоткрытого заиндевевшего окна, усмехнулся чему-то своему и отошел к потрескивающему камину.
Не то чтобы в комнате было так уж холодно, чтобы требовалось разжигать столь жаркое пламя, скорее эльф за свою долгую жизнь привык к иному, более снисходительному климату, посему сейчас довольно мягкая зима доставляла ему некоторый дискомфорт. А возможно просто атмосфера небольшой, увешанной коврами и гобеленами, расцвеченной игрой каминного пламени комнаты вселяла в эльфа какое-то особое настроение. Или, быть может, теплом телесным он хотел возместить недостаток тепла душевного. Или были у него какие-то свои мотивы, сочетающие в себе все перечисленное и добавляющие что-то упущенное. В любом случае случайному наблюдателю было бы трудно высказаться однозначно, потому как хоть на лице эльфа и играла легкая полуулыбка, но относилась она скорее к трелям заоконного певца, чем к отражению каких-либо мыслей, спрятавшихся за выражением мудрого спокойствия…
В дверь постучали.
Эльф обернулся, суетливо сдернул со спинки стула теплый шерстяной плащ, накинул на плечи и отпер дверь.
- Владыка Келеборн, я чаю тебе принес. А Тириэль испекла яблочный пирог и очень просила попробовать. – В комнату протиснулся светлоголовый молодой эльф с подносом в руках. – Ты и от обеда, и от ужина отказался, но ее-то старания, надеюсь, не обидишь?
Келеборн шагнул в сторону и улыбнулся, наблюдая за тем, как эльф споро сервирует стол, и прикидывая как бы ему незаметно прикрыть окно.
- Я так понимаю, Халдир, что мои сопротивления в любом случае обречены на неудачу. Даже если я попытаюсь выяснить какое отношение к пирогу имеет ветчина и солонина? – Створка негромко шкрябнула о раму, но эльф, аккуратно размешивающий в чашке сахар (две ложки с горкой и еще чуть-чуть), кажется, ничего не заметил.
- Совершенно обречены, Владыка. Потому что, если ты меня сейчас выставишь, то сюда явится Тириэль в слезах, недовольная Альвэн, отряд встревоженных Стражей во главе с Мориэлем. И они еще обязательно притащат Лин для усиления молчаливой неодобрительностью.
- А ты, мой верный Страж? Присоединишься к бунтующим? – Келеборн, скорбно потупив глаза, отщипнул кусочек румяной корочки.
- Нет Владыка. Я паду на пороге их первой жертвой. За, как они считают, недостаточное рвение.
- Да. Безвыходная ситуация. Придется покориться. – Келеборн сел на край стула и глянул снизу вверх на Халдира. – Ступай, что ли… Передай Тириэль, что пирог чудесен.
- Хорошо, Владыка. Еще я поищу кого-нибудь, кто бы смазал оконные створки.
Пламя в очаге немного улеглось, и комната укуталась мягкими тенями. Келеборн не стал зажигать свет, оставшись сидеть за столом, рядом с составленной горкой посудой. Холодная восковая свеча стояла тут же, рядом, и эльф локтем упирался в массивную медную ножку канделябра, через ткань туники ощущая выступы ломаного орнамента. Спать не хотелось. Обозначившийся незадолго до прихода Халдира голод был успешно побежден. Никаких дел не было, и эльф, боком положив голову на скрещенные руки, бессмысленно смотрел в окно. Небо темным полотном висело в его белой раме, подмигивая колючими зимними звездами. Снизу долетали голоса, кто-то что-то уронил, заскрипела лестница, под окнами смеясь прошли Стражи... Все, как обычно. Скоро шумы сменятся редкими шорохами, и дворец заснет спокойным глубоким сном. Может быть вместе с ним заснет и его Владыка…
Ярко-желтая вспышка света за окном сопроводила громкий звонкий хлопок, раздавшийся где-то в лесу, рядом с дворцом. Келеборн поспешно поднялся на ноги и быстро оказался у вновь приоткрытого окна. Над заснеженными еловыми макушками в десятках трех шагов от дворца висел медленно тающий искрящийся шар фейерверка. Раздался второй хлопок, и в небо взмыла сияющая синяя комета, рассыпавшаяся через мгновение зелеными звездами. Потом еще одна. Красная. Оранжевая. Белая. Лилово-фиолетовая…
Келеборн недоуменно восхищенно смотрел на все это распустившееся в небе великолепие, слабо понимая, откуда оно взялось. Обитатели дворца уже дружно высыпали на улицу, громко удивляясь и переговариваясь. Кто-то из Стражей было дернулся в сторону леса, но остался на месте, услышав приближающийся задорный смех, беззаботные голоса и звон колокольчиков. На поляну перед дворцом выехал конный отряд празднично разодетых веселых эльфов. Некоторое время они шумно потолкались, выстраиваясь кривоватой дугой и пропуская вперед двоих – предводителя в золоченом венце и герольда в длинном залепленном снегом плаще.
Предводитель негромко покашлял, рассматривая недоумевающую толпу обитателей дворца. Герольд встрепенулся, значительно подбоченился, приложил к губам золоченый изогнутый рог, надул щеки и важно дунул. Рог издал какой-то невнятный и не очень приличный звук, всхлипнул и замолк. Выехавший вперед всадник в венце удивленно-выжидающе обернулся на музыканта и вопросительно изогнул бровь. Герольд покачнулся в седле, пожал плечами, удивленно выпятив вперед нижнюю губу, перевернул рог и сильно потряс. Из благородного инструмента нехотя вытряхнулось что-то, напоминающее останки яблочного огрызка. По завершении процедуры эльф снова поднес рог к губам.
Чистое и звонкое пение встряхнуло выжидающе замершие лес и дворец. С еловой ветки на плечо предводителю нежданных гостей сорвалась пригоршня снега. Он, не глядя, смахнул ее и, снова окинув взглядом собравшихся, воззвал:
- Келеборн!!! – Сила звука, более подходящая для разговоров через всю ширину Андуина, сбросила с ветвей еще снега, припорошившего золотистые волосы громкоголосого эльфа.
- Я внимательно слушаю, Трандуил. – Владыка шире открыл окно и помахал рукой, привлекая внимание царственного родича.
- Келеборн! У гномов сегодня Новый Год! – Король Северного Лихолесья узрел собеседника и понизил голос до разговоров через Бруинен.
- Я рад за них.
- Келеборн, спускайся! Мы с этими коротышками так долго торгуем, что они уже отмечают Середину лета, а мы – их Новый Год!
- И что же они делают в этот славный праздник? – Келеборн откровенно улыбался, облокотившись на подоконник и разглядывая дружно покачивающуюся лихолесскую делегацию. Кто-то из бравых воинов уже задремал в седле, норовя в скором времени воткнуться носом в сугроб.
- Не поверишь! – Трандуил поскреб ткань плаща, собирая в ладони налипший снег. Скатал кривоватый рыхлый шарик и поднес к глазам. – Дурака валяют! – Он хитро ухмыльнулся и молниеносно выбросил вперед руку, отправляя комок в стремительный полет.
Келеборн с завидной реакцией отшатнулся назад, отчего снаряд угодил ему не в лоб, как предполагалось, а в середину груди.
- Так что для выполнения этой традиции мы могли приехать только к тебе! – Трандуил расхохотался, откинувшись в седле. – Спускайся, тебе говорят!
- Хэй! Я же тебя сейчас в сугробе закопаю! – Келеборн предельно возмущенно потряс кулаком, отряхивая тунику. – За двойное оскорбление!
- П-прекрасный бросок, мой Король! – Подал нетвердый голос кто-то из прибывших эльфов.
- Еще бы. – Трандуил горделиво приосанился, не сводя, тем не менее, взгляда с кузена. – Какой сугроб! Ты там паутиной еще не зарос?! Спускайся живо!
- Мой народ! – Келеборн в мгновение ока взлетел на подоконник. – Оскорбление Владыки – оскорбление подданных! Покажем этим зеленым, кто кого! – Восторженные возгласы обитателей дворца, очевидно решивших ничему не удивляться, всколыхнули застывший воздух, и под его аккомпанемент первые снежки полетели в сторону делегации.
- Нас атакуют прве... преве... превосходящие силы противника! Рассрдедоточиться! – Под лихой командный окрик своего Короля лихолесцы кубарем скатились с коней (некоторые даже сумели потом подняться) и нырнули под прикрытие еловых ветвей, откуда мгновенно посыпались ответные снаряды.
Вокруг дворца и в окружающем его лесу разбушевалось настоящее сражение. Умудрились разбить пару окон и носов, закопать в снег нескольких Стражей и выкопать из лесного сугроба потерявшегося еще по дороге гостя, наполучать синяков и нараздавать шишек. В общем, было весело.
Келеборн, откровенно наплевав на неподобающий вид, вовсю командовал своим войском, время от времени отмахиваясь от потрясающего теплым камзолом Халдира, старающегося, вместе с тем, прикрыть Владыку от вражеских снарядов. Впрочем, исход битвы наметился почти сразу и перелома не предвещалось. Несколько Стражей порой оттаскивали во дворец взятых в плен и/или сладко посапывающих сородичей, и численность лихолесцев постепенно сократилась до размеров нескольких разрозненных окруженных группок, отстреливающихся из леса.
Плотно скатанный комок снега приземлился на макушку и расползся по волосам. Келеборн возмущенно вскинул голову, ощупывая пострадавшее место, и узрел сидящего на заснеженной еловой ветке кузена, самозабвенно жонглирующего снежками.
- Извиняюсь. – Откомментировал падение еще одного снаряда Трандуил и ощутимо покачнулся на ветке.
- Ты же сейчас свалишься оттуда. – Келеборн успел отскочить в сторону и бросить неодобрительный взгляд на родича.
- Не мечтай. – Король поймал равновесие и ухмыльнулся, наблюдая за падением следующего снежка. – Ветка еще десятерых выдержит. – В подтверждение своих слов он, раскачиваясь, поболтал ногами.
- С ума сошел! В ветке я, может, и не сомневаюсь, а в тебе...
- Глупостей не говори. Впрочем, можешь попробовать меня отсюда стащить. – Трандуил нахально подмигнул брату, запуская в него три последних комка.
Келеборн закрылся от снарядов руками и сделал пару шагов вперед, останавливаясь на предполагаемом месте вероятного падения родственника.
- Не лезть же мне за тобой... Трандуил...
- Наивный, ты, Келеборн. – Король Северного Лихолесья сокрушенно вздохнул и сильно хлопнул по ветке ладонью.
Собравшийся было возмутиться такой характеристике Владыка успел удивленно заметить, как приличных размеров сугроб отделился от еловой ветки и начал стремительное движение вниз, закончившееся столкновением сначала с эльфом, а потом их обоих (эльфа и сугроба) с землей.
Выскочивший из-за деревьев небольшой отряд под предводительством Халдира успел стать свидетелем этой душераздирающей сцены и моментально окружил злополучное дерево, принявшись за раскопки.
- Лорд, твое войско переместилось во дворец и уже отогревается в большом зале. От лица Владыки предлагаю капитуляцию на почетных условиях. – Халдир успел остановить пышущих праведным гневом Стражей (и, соответственно, внушительную канонаду в адрес Короля) и, задрав голову, обратился к болтающему ногами Трандуилу. Тот покосился на развернувшися под деревом отряд, взвесил свои шансы и нарочито обречено кивнул:
- Твое предложение принято, Страж.
- Мой Король! – С противоположной стороны из заснеженных зарослей на поляну выбрались двое: юноша с унылым лицом и связанными за спиной зеленой ленточкой руками и подталкивающая его в спину сияющая девушка. – Я… Вернее, мы с Тавиилом взяли пленного! - Следом за ними из зарослей выполз еще один залепленный снегом эльф, неодобрительно покосившийся на сестру (а сходство парочки было заметно невооруженным глазом).
- Как же это ты так, Мори? – Откопанный Келеборн поднялся на ноги, с улыбкой глядя на плененного Стража.
- Купился на коварный трюк. – Буркнул юноша.
- Не ты один. Народ берет пример со своего Короля. – Владыка усмехнулся, погрозив кулаком все еще сидящему на ветке кузену. – Слезай!
- Между прочим, результат на лицо. – Трандуил развел руками и спрыгнул на снег. – Отпусти свою добычу, Нави. Мы уступили противнику сегодняшний бой и вынуждены сдаться на его милость.
- Тебе бы все паясничать. – Келеборн махнул рукой на покорно втянувшего вперед руки брата. – Лучше строй свою воинственную свиту, и вернемся во дворец.
Через минуту остатки лихолесского воинства во главе с Королем и в окружении почетного конвоя под предводительством Келеборна вступили в гостеприимное тепло большого зала дворца.
- Что не приедешь никак? – Трандуил сидел на перилах крыльца и крутил в пальцах тонкую ножку полупустого бокала, разглядывая вновь распустившиеся в небе шары фейерверка.
В большом зале уже изрядно опустели споро накрытые столы, выспавшиеся вновь высыпали на улицу, а утомившиеся спали внутри. Молодежь вновь весело развлекалась киданием снежков, перестав обращать внимание на присутствие Владык.
- Да все как-то… Не знаю… - Замялся Келеборн провожая взглядом взлетевшую с поляны ракету.
- Не «не знаю», а раскис ты.
- Ничего я…
- Раскис, говорю. Ты, Келеборн, реши для себя: либо собери дорожный мешок, прикажи седлать коня и отправляйся в Гавани, либо…
- Я обещал Арвен…
- Ну вот тогда и съезди к ней. К ней, к Элронду, к внукам. Сколько ты уже сидишь на одном месте? Ладно, сначала обживался, обустраивался, но теперь-то?
- Легко тебе рассуждать.
- Конечно легко. Твоя жена предсказала моему сыну уходить за Море. Я не сразу вспомню, когда он последний раз приезжал ко мне. Так что мне нужно только прикинуть, когда придет срок Арагорна.
Келеборн посмотрел на двоюродного брата, но ничего не сказал.
- Ты не повернешь реку вспять. Зато можешь выбирать как плыть по ней. К месту ты не привязан, бремени Хранителя Лориэна больше нет на тебе, твоему народу больше ничего не угрожает. Хватит сидеть в четырех стенах. И не упускай случая повеселиться.
- Как ты?
- Как я.
- Нави, отойди оттуда подальше! Мало ли… - Мориэль за руку оттащил синдарку от запаленной ракеты и осуждающе посмотрел на Тавиила: – А ты куда смотришь?
- Между прочим, брат, тебе ведь не случалось запускать фейрверки?
- Нет…
- Пойдем, покажу. – Трандуил спрыгнул с перил, бросил бокал высунувшемуся в двери Халдиру и потащил Келеборна за руку. – А, кстати, - Он остановился, вытащил из-за пазухи красный суконный колпак с белой меховой оторочкой и нахлобучил на голову кузену. - Еще одна гномья традиция. Пойдем-пойдем! Будет весело!
01.01.2009