В старом заброшенном саду, в тени раскидистых деревьев поселился молодой Папоротник. Жилось ему неплохо: яркие лучи солнца не обжигали его красивые резные листья, певчие птицы услаждали слух, шустрые белочки рассказывали разные были и небылицы - и он чувствовал себя здесь королём.
Однажды зима пришла раньше обычного. Деревья роптали - они не успели напитаться осенней влагой и укрыть листьями землю. Папоротник, которого мороз застал врасплох, приготовился к неизбежной гибели.
Но вдруг пушистый, ослепительно-белый снег укрыл его с ног до головы. Король успокоился и мгновенно уснул под тёплым белоснежным покрывалом. В ту зиму ему приснился удивительный сон: невдалеке, под старой вековой яблоней, он увидел прелестную девушку в изумрудно-зелёном платье, украшенном снежно-белыми лилиеобразными цветами.
Весной, ожив от глубокой спячки, Папоротник стал внимательно наблюдать за яблоней и за тем, что происходило под ней, на рыхлой влажной почве. Через некоторое время яблоня покрылась розовым облаком ароматных цветков, а вскоре под её ветвями показалось несколько остроконечных светло-зелёных росточков.
Каждый день Папоротник, в ожидании чуда, рассматривал их. Наконец ростки развернулись и превратились в крупные, но удивительно нежные и милые листья.
Король тени, как истинный джентельмен, вежливо произнёс:
- Добро пожаловать в наш сад.
Но растение промолчало. В разгар лета среди листьев появились изящные цветоносы, на которых вскоре начали раскрываться снежно-белые цветы. Папоротник залюбовался прекрасной незнакомкой и ласково спросил:
- Как зовут тебя, белоснежная прелесть?
- Хоста, - ответила она, - я дочь Снежной Королевы. Прошлой осенью, когда слишком рано похолодало, я увидела тебя, одинокого и беззащитного, и решила спасти от неминуемой смерти. Я поспешила на Землю и укрыла тебя снежным покрывалом. А теперь мне пора уходить домой, в ледяной дворец.
Папоротник опечалился и спросил:
- А ты можешь остаться здесь? В тени старых деревьев тебе не будет жарко, солнце не обожжёт твои нежные листья и великолепные снежные цветы.
- Мне нравится в саду. Но если я не вернусь до зимы во дворец, то навсегда останусь на Земле, - ответила она.
Пришла осень, Хоста пожелтела и скрылась. С грустью смотрел Папоротник на укромное место под яблоней, где росла благородная пришелица. Зима в тот год длилась необычайно долго, а весна наступила как-то внезапно: вокруг короля тени цвели плодовые деревья, работали пчёлы, птицы исполняли свои любимые песни. Место, где цвела Хоста, веночком окружили, неизвестно откуда появившиеся, тенелюбивые Примулы.
Но Папоротник не обращал на них внимания - он загрустил и не хотел раскрывать свои чудесные листья. Во время цветения Примул, в центре их хоровода, появились остроконечные ростки, которые быстро поднимались над землёй, спеша развернуть листья. Когда Хоста достаточно окрепла, она радостно произнесла:
- Дорогой мой друг! Я осталась на Земле - с тобой.
С тех пор они живут рядом - король и королева тени. Хосту неизменно сопровождают придворные дамы - Примулы. Ранней весной они цветут, радуя жителей старого сада, а потом прячутся под роскошными листьями королевы. А Папоротник, как настоящий король, оберегает своих подчинённых и гордиться своей замечательной королевой.