Удар оказался настолько сильным и неожиданным, что полковник Мельников не удержался на ногах. Проделав в воздухе замысловатое сальто, он оказался в хвостовом отсеке звездолёта, больно ударившись головой о прицельное устройство лазерной пушки.
Почти одновременно с ударом заглохли двигатели и погас свет.
Пока полковник приходил в себя и пытался осознать, что случилось, автоматически включилось аварийное освещение. Но тусклый синий свет не прояснил картины произошедшего несчастья.
Из разбитого иллюминатора в ледяное безмолвие со свистом уходили остатки драгоценного воздуха.
Затем наступила мёртвая тишина.
Даже не верилось, что всего лишь несколько минут назад на боевом российском звездолёте вовсю кипела жизнь. Сбросив с себя защитные скафандры, члены экипажа шумно делились между собой подробностями недавней жаркой схватки с агрессивными гракхами из соседней галактики, и от всей души радовались победе над превосходящими силами противника. Хотя в бою им тоже прилично досталось. По приказу командования звёздной флотилии «Геркулес» со значительным повреждением левого крыла срочно направлялся для ремонта на ближайшую орбитальную станцию.
Беда пришла как всегда неожиданно.
По непонятной причине вовремя не сработала автоматическая противометеоритная пушка. Бесформенная каменная глыба на огромной скорости ударила в лобовое стекло звездолёта, с лёгкостью прошила его насквозь и растворилась в необъятных просторах Вселенной, оставив после себя безжизненной железную громадину с потушенными бортовыми огнями. Ворвавшийся в пробоину чудовищный космический холод за одно мгновение превратил ничего не подозревающих людей в ледяные статуи.
Полковник Мельников уцелел благодаря чистой случайности. После напряженного боя с инопланетянами он почувствовал такую сильную усталость, что оказался не в состоянии даже снять с себя космические доспехи. Решил, что ничего страшного не случится, если пару часов он отдохнёт в скафандре и подышит чистым кислородом.
Несмотря на то, что гермошлем значительно смягчил силу удара, похоже, шишка на затылке всё-таки вздулась. С трудом преодолевая подступившую к горлу тошноту и сильное головокружение, полковник Мельников заставил себя подняться на ноги. Нужно было пройти по всем отсекам разбитого звездолёта, поискать оставшихся в живых и по возможности оказать первую помощь раненым.
К сожалению, ни одного живого человека найти не удалось.
В обросших пушистым инеем трупах он с трудом узнавал своих боевых друзей, с которыми ещё совсем недавно принимал участие в жаркой космической битве.
В каюте главного механика за откидным журнальным столиком возле иллюминатора навсегда застыл помощник командира по огневой подготовке майор Шаталов. Напротив него с зажатой в руке шахматной фигурой сидел окоченевший труп лейтенанта Снегирёва, одного из лучших специалистов подразделения электронной разведки.
На командном пункте звездолёта все восемь старших офицеров неподвижно замерли в тех положениях, в которых настигла их внезапная смерть.
Обледеневший командир «Геркулеса» сидел на своём привычном месте в кресле за пультом управления и невидящими глазами разглядывал лежавшую перед ним карту маршрута звездолёта до ближайшей орбитальной станции.
Полковник Мельников понял, что именно ему придётся взять на себя командование мёртвым кораблём.
Мёртвым…
От этого печального слова стало так тоскливо и пусто на душе, что впервые с момента аварии он горько пожалел о том, что не погиб вместе со всеми ребятами. Хотя кислорода для дыхания достаточно было на несколько лет вперёд, а оставшегося продовольствия для него одного было даже с избытком, самая главная неприятность заключалась в том, что в результате удара шального метеорита звездолёт сбился с заданного курса и, теперь никем неуправляемый, продолжал всё дальше и дальше удаляться в глубину неизведанного дальнего космоса.
Правда, в где-то в глубине души полковника Мельникова всё ещё продолжала теплиться слабенькая надежда, что кто-то из пролетавших мимо землян заметит потерпевший катастрофу звездолёт и выручит его из беды.
Но чудом уцелевший локатор дальнего оповещения молчал. Связи с Землёй и остальным внешним миром не было. Через две недели иссякнут запасы батареи аварийного освещения, и тогда безжизненный звездолёт провалится в непроглядную тьму вечной ночи.
Было от чего прийти в отчаяние, но полковник Мельников не смирился со своим бедственным положением, поставил перед собой цель постараться, во что бы то ни стало, выжить! А для этого сначала нужно выбросить из головы все тревожившие душу мрачные мысли и заставить себя заняться каким-нибудь полезным делом, иначе в противном случае можно запросто свихнуться рассудком на этом железном кладбище не похороненных мертвецов.
Он решил сходить в библиотеку и взять почитать какую-нибудь интересную книгу.
Тайное воздыхание всего экипажа - молодая библиотекарша Ангелина, а по совместительству наводчик боевой лазерной установки, мёртвым изваянием стояла перед большим настенным зеркалом в плотно обтягивающим стройное тело спортивном костюме и, чему-то загадочно улыбаясь, держала в руке расчёску над рассыпанными по плечам волнистыми чёрными волосами.
Гордая и неприступная Ангелина при каждом удобном случае частенько подшучивала и добродушно посмеивалась над заместителем командира звездолёта полковником Мельниковым, называя его, боевого и заслуженного офицера, красной девицей. И только за то, что при встрече с ней он почему-то всегда краснел и терялся, словно плохой ученик на экзаменах в школе. Вопреки его воле щёки покрывались предательским румянцем, а непослушный язык вдруг начинал плести такую откровенную чепуху, от которой потом самому становилось как-то неловко.
Конечно, Ангелина нравилась ему и даже очень. Неспроста же он столько много свободного о службы времени проводил в уютной тишине читального зала, надеясь что когда-нибудь он всё-таки осмелится поднять на неё скромно опущенные глаза и напрямую скажет, что она самая красивая и умная девушка во всей галактике.
Жаль, что при жизни он так и не сумел признаться ей в своих светлых чувствах…
Полковнику Мельникову захотелось смахнуть пушистый иней с прекрасного лица Ангелины и ещё раз посмотреть на её милую, очаровательную улыбку. Но едва перчатка скафандра прикоснулась к белым губам девушки, как голова Ангелины неожиданно легко отделилась от шеи, упала на пол и вдребезги разбилась на мелкие кусочки.
Потрясённый до глубины души полковник Мельников осторожно закрыл за собой дверь библиотеки, дав себе слово никогда больше не заходить сюда, не тревожить вечный покой Ангелины.
Неуправляемый «Геркулес» продолжал мчаться в неизвестность.
Одуревший от одиночества полковник Мельников уже давно перестал считать часы и сутки, прошедшие с момента удара шального метеорита. Время для него как бы остановилось и застыло вместе со всеми ребятами погибшего экипажа.
Головная боль и бессонница стали его постоянными спутниками во время длительных и бесцельных хождений по безжизненным отсекам разбитого звездолёта. К замороженным трупам своих сослуживцев старался не прикасаться, обходил их стороной.
Иногда полковнику Мельникову удавалось ненадолго погрузиться в скоротечный, поверхностный сон, и тогда перед закрытыми глазами неторопливо проплывали картинки полузабытого, босоногого детства, размытые временем лица школьных друзей и приятелей, глубоко запавшие в память отдельные, наиболее яркие эпизоды оставшейся где-то в далёком прошлом жизни. Приходили в гости давно умершие престарелые родители. Одетая в роскошное свадебное платье мать-старушка протягивала ему кружку парного молока и ласковым голосом говорила:
- Сынок, попей-ка вот молочка от нашей коровы, и тебе сразу же станет легче.
- Мама, но ты же мёртвая! А мёртвые не могут разговаривать с живыми.
- Кто тебе так сказал? Я останусь жить до тех пор, пока ты будешь помнить меня.
- Мама, зачем ты здесь? Тут настоящая космическая стужа, очень темно и совсем нет воздуха.
- Сынок, вот уже шесть лет прошло, как я лежу рядом с твоим отцом в холодной могиле, и уже привыкла обходиться без тепла и света. Я здесь для того, чтобы помочь тебе выжить! Нужно потерпеть ещё немного, не позволить себе сломаться перед бедой, выстоять, и тогда всё будет хорошо…Поверь своей старой матери, я желаю тебе только добра! Отец очень гордится тобой, в нашей семье ещё никто из мужчин не награждался сразу двумя орденами «За личное мужество».
- Мама, ты прости меня за то, что не смог приехать на ваши похороны. Я тогда находился в орбитальном госпитале с тяжёлым ранением в голову и грудь. Мне было очень больно, я едва не умер на операционном столе…
- Знаю, когда у тебя остановилось сердце, я была рядом с тобой. Мои молитвы к Богу и материнская любовь помогли тебе остаться в живых. Сынок, поговори с отцом, он стоит рядом со мной и хочет тебе что-то сказать…
Полковник Мельников так и не успел поговорить с погибшим отцом. Неожиданно встряхнувший звездолёт сильный толчок вывел его из состояния полусонного оцепенения.
Что это было?
Оказывается, сработала автоматическая противометеоритная пушка.
Летевший навстречу «Геркулесу» огромный космический странник рассыпался на безобидные мелкие кусочки.
Проклятая пушка! Где же ты раньше была?! Из-за тебя погибло столько много хороших, замечательных людей!
С трудом передвигаясь на ослабевших ногах, полковник Мельников прошёл на командный пункт звездолёта. Сел в свободное кресло рядом с обледенелым трупом командира, который невидящими глазами продолжал рассматривать никому ненужную звёздную карту.
На пульте управления вдруг испуганно заморгали разноцветные неоновые огоньки. Локатор дальнего оповещения доложил о приближении к «Геркулесу» земного корабля пассажирского класса.
Сообщение оказалось настолько неожиданным, что у полковника Мельникова от радости потемнело в глазах.
Наконец-то! Вот оно, близкое спасение!
Через несколько минут пассажирский экспресс обнаружит на экранах локаторов подбитый метеоритом боевой российский звездолёт, круто изменит курс и помчится ему на помощь.
Выходит, что не напрасно он столько много времени в полной темноте и жутком одиночестве провёл среди замороженных мертвецов! В невыносимо тяжёлых условиях сумел сохранить выдержку, спокойствие и надежду на спасение. Только тот, кто хоть однажды чувствовал на своём собственном затылке ледяное дыхание смерти, способен был понять восторженное состояние его души.
Ещё никогда раньше полковник Мельников так шумно и по-детски искренно не радовался выпавшей на его долю редкостной удаче, даже тогда, когда его меткий выстрел из орудия главного калибра на куски разнёс вражеский тяжёлый звездолёт.
Интересно, какому государству Земли принадлежит пассажирский корабль?
Полковник Мельников постарался выжать из локатора максимальное увеличение. На борту космического лайнера по буквам прочитал название на английском языке - «Чёрный Орёл».
Плевать какого цвета американский орёл, пусть он будет синим, зелёным или красным! Главное, чтобы спасатели поскорее сняли его с разбитого звездолёта…
И вдруг страшная догадка обожгла сердце полковника. Словно кто-то мокрой тряпкой стёр с его лица счастливую улыбку. Безумно радуясь своему близкому освобождению из многомесячного одиночного заключения, он совершенно забыл про сумасшедшую лазерную пушку, запрограммированную на уничтожение шальных метеоритов. Она ведь не станет разбираться кто свой, а кто чужой - автоматически расстреляет любой космический объект, который встретиться на её пути. И не было никакой возможности перенацелить или вовсе отключить её!
Полковник Мельников едва не взвыл от горькой досады и обиды.
Спасение было так близко, так близко!...
Неуправляемый «Геркулес» с мёртвым экипажем на борту неожиданно стал реальной угрозой для мирного пассажирского лайнера. Нужно было что-то немедленно предпринять, любой ценой отвести беду от ничего не подозревающих людей!
Как один из старших офицеров звездолёта полковник Мельников знал, что на командном пункте есть тайная кнопка включения системы самоуничтожения на случай возможного захвата его противником. Достаточно было набрать на крохотном экране цветного дисплея цифры зашифрованного кода и через полторы минуты «Геркулес» будет взорван.
Наверняка пассажиры американского космического лайнера в этот самый момент беззаботно веселятся, пьют из тонких бокалов ароматное вино, танцуют с красивыми женщинами и даже не подозревают, что сейчас их жизнь целиком и полностью зависит от правильного решения полковника Мельникова.
И решение принято…
Метроном смерти принялся отсчитывать последние секунды.
Ни о чём не думая, полковник Мельников молча всматривался в одинокую мерцающую звезду, печально смотревшую на него сквозь огромную пробоину в лобовом стекле. Он был спокоен и знал, что делает.
Последний командир «Геркулеса» с честью выполнял свой человеческий долг перед землянами.
Полторы минуты незаметно растаяли…
Спешившие на помощь американские спасатели на экране локатора с удивлением увидели, как на месте терпящего бедствие русского звездолёта неожиданно вздулся огромный огненный шар. Мгновение спустя огненный шар лопнул и рассыпался разноцветными брызгами прощального салюта в память достойно погибшего полковника Мельникова.
г. Липецк