Непогода не на шутку разгулялась: порывами налетал холодный ветер, трепал одежду и осыпал нас дождем. Уже стемнело, когда мы поняли, что заблудились. К тому же, рассчитывая на хорошую погоду, оделись соответственно и уже немного промокли и озябли. Поэтому перспектива ночевать в сыром лесу всех тревожила. А поначалу, когда мой свояк Витек уговорил меня и моих друзей – Сашку, Олега и его подругу Катю - съездить в глухую деревню на севере области, чтобы посмотреть интересные карстовые пещеры, все складывалось удачно.
На попутке мы доехали до деревни, переночевали и днем пошли к пещерам, до которых было километров пятнадцать. Хотели сделать там привал, переночевать, а утром осмотреть все и вернуться. Но свояк, оказывается, много лет не был в деревне, и его подвела память: мы на одной из развилок свернули в сторону и, хотя прошли более двадцати километров, взгорья с пещерами не было видно. К тому же и погода резко изменилась в худшую сторону. Карта у нас была, но мы так и не могли понять, где находимся.
Чтобы зря не плутать в темноте и не мокнуть, нашли небольшую полянку, защищенную высокими деревьями от ветра, поставили одну палатку, укрыли ее сверху второй палаткой и забрались внутрь. Постепенно мы согрелись и задремали. Только Катя, истинно городская жительница, все прислушивалась и боязливо вздрагивала от каждого сильного звука. “Господи, хоть бы жилье какое-нибудь нам найти!”, - пробормотала она тихонько. Ветер чуть стих, но дождь продолжался. Так мы просидели около часа.
Вдруг Катя встрепенулась: - “Слышите?” “Что?” – спросил Олег. “Как будто - колокол?” - сказала Катя и вытянула руку - “Вон в той стороне”. Мы прислушались, но ничего не услышали. “Точно, - сказала девушка,- звук еле различимый, но явно идет с той стороны”. “Я как-то слышал от деревенских жителей, что где-то в этих местах есть кордон лесника”, - сказал Витек. Мы обрадовались и решили идти на звук. Быстро собрали палатки и в темноте осторожно пошли в сторону, куда показывала Катя. Еще минут через двадцать на нас вдруг выскочила здоровенная собачина. Мы не успели испугаться, а она, повиливая хвостом, молча обнюхала каждого, чуть рыкнула и, поглядывая на нас, пошла в ту сторону, откуда появилась. Все торопливо пошли за ней.
Скоро мы заметили огонек, просвечивающий сквозь деревья, и через несколько минут вышли к большому рубленому дому, окруженному хозяйственными постройками. Собака тявкнула, на крыльцо вышел седой старик в телогрейке, наброшенной на плечи, с керосиновой лампой в руке. Он поздоровался и пригласил нас войти.
Уже через час мы, отогревшись и напарившись в небольшой баньке, с наслаждением пили чай с вкуснейшим вареньем из лесной малины. Попутно рассказали Тихону – хозяину кордона - кто мы и куда направлялись. Услышав про пещеры, он покачал головой: “Вы умудрились уйти в сторону от них километров на десять”. “Почему – умудрились?“ - спросил Витек. “Так ведь из Ольховки, из которой вы вышли, до пещер дорога идет почти прямо, а вы почему-то свернули в сторону”. Свояк смущенно опустил голову.
“А где у Вас колокол?”- спросила вдруг Катя. “Вы слышали звук колокола?” – удивился хозяин. “Только она”, - уточнил я. “Колокола у меня нет, - сказал Тихон, - но раньше, много лет назад на этом месте жил монах – отшельник. Он построил небольшую церквушку с колоколом, звук которого был слышен за много километров. Откуда-то пошли слухи, что он нашел золото, и лихие люди убили его, а церковь спалили. Куда пропал колокол – никто не знает. Но с той поры некоторые люди с чистой душой, заплутавшись в этих местах, вдруг начинают слышать тихий колокольный звон, который и выводит их на место, где стояла церковь, то есть – на кордон”. Старик потрепал загривок собаки и добавил: “Еще удивительно в таких случаях то, что и собака издалека чует добрых людей и помогает им выйти к дому. А в память монаху кто-то поставил на пригорке, за домом, большой крест”.
На следующий день, уже с утра погода так же неожиданно улучшилась, как испортилась вчера. Тихон дал нам, на всякий случай, дополнительно кое-что из одежды и вывел на дорогу, ведущую к пещерам. Мы благополучно дошли до них, осмотрели, сфотографировали все интересное и засветло вернулись в деревню. Тихонову одежду оставили у одного из его родственников, у которого и переночевали. Он же потом, за небольшую плату, на видавшем виды “уазике” довез нас до города.
Несмотря на приключение с плутанием по лесу в плохую погоду, все остались довольны этим походом. Потом мы часто вспоминали пещеры, лесные дороги к ним, кордон Тихона, его рассказ про колокол монаха-отшельника. А мне даже несколько раз снился дом лесника, большой крест на холме за домом, и легкий колокольный звон, плывущий от креста.