Незнание местности, вкупе с переменчивой погодой, естественным образом сказалось на скорости моего путешествия, вместо планируемых двух-трёх дней, я вышел к нужному месту только на шестые сутки. И это ещё было хорошо, учитывая позавчерашнюю грозу, неожиданный снегопад и утренние туманы, не позволявшие видеть дальше собственного носа.
Я ещё раз взглянул на навигатор, подъехал к мощным, окованным железными пластинами воротам и остановил коня, внимательно рассматривая мрачное двухэтажное строение, скрывающееся за относительно невысокой оградой и украшенное тремя круглыми башнями, одна из которых вытянулась над крышей на добрый десяток метров. Его серые стены, выложенные из щедро разбросанного по склонам камня и покрытые пятнами грязно-бурого мха, с тёмными зарешёченными глазницами редких окон вызывали неосознанное желание обойти это место стороной. Чего, естественно, я не собирался делать, поскольку за этими стенами скрывалась первая цель моего путешествия. А в том, что она там, я не сомневался, навигатор не ошибается. Да и без навигатора было видно, что это и есть логово колдуна или, как его назвал Свет, замок. Кто ж ещё мог поселиться в таком уединённом месте, да ещё в таком неприветливом доме? Оставалось только узнать, как колдун отнесётся к моему визиту и тому, что я претендую на его главный артефакт. Судя по словам всё того же Света, он вряд ли этому обрадуется, но выбора, ни у него, ни у меня, нет.
«Твои дальнейшие планы?» - видимо, устав от созерцания ворот, напомнил о себе Комп, отвлекая меня от составления этих самых планов.
- Отсутствуют, - недовольно ответил я, поднимая вверх левую руку, чтобы дать возможность Компу самому узреть жилище колдуна. – Нет у меня никаких планов. Думаю.
«А ты не хочешь озвучить свои мысли?»
- Озвучивать нечего, - всё ещё недовольно буркнул я, возвращаясь к осмотру видимой части двора, которую изучал на наличие скрытых ловушек, поскольку в магию я не верил, а «магические» свойства кристаллов мне были хорошо известны и не представляли опасности. Об этом я позаботился ещё на корабле, окружив себя коконом силовых полей, способных нейтрализовать любое негативное воздействие кристаллов.
«И всё-таки?» - не отставал от меня Комп.
- Попробую войти, как и положено, через дверь. А то ещё подумает, что я разбойник какой-нибудь.
«А дальше?» - не оценил моей коряво-мрачной шутки Комп, у него вообще с юмором не очень.
- Не знаю, - честно признался я. – Буду действовать по обстоятельствам.
«Обстоятельства могут сложиться по-разному».
- Надеюсь, они не доведут меня до очередного кровопролития, если ты об этом.
«А если доведут?»
- Нежелание первым обнажить свой меч не означает желание отступить.
«В таком случае, будь осторожен».
- Я постараюсь, - пообещал я Компу и, не найдя во дворе ничего предвещающего опасность, спрыгнул с коня.
И хотя сизоватая струйка дыма, поднимающаяся из печной трубы, явно указывала на то, что хозяин дома находится в своём жилище, ворота оказались заперты, но ничего другого я и не ожидал. Зачем колдуну держать их открытыми, если гостей, как я понял из слов Света, он совсем не приветствует. Я достал меч, громко постучал рукоятью по железной пластине в самом центре ворот, видимо, предназначенной именно для этого, если судить по оставленным на ней камнями царапинам, и принялся ждать.
Ждать пришлось недолго, вслед за быстрыми лёгкими шагами раздался ржавый визг засова, и дверь открылась.
- Ты пришёл, - то ли спросила, то ли констатировала молодая, красивая женщина, даже отдалённо непохожая на злого колдуна, после секундной паузы, во время которой она успела обежать меня взглядом с ног до головы, не выказав при этом ни капли удивления. – Входи, Путник, - пригласила она, не дожидаясь моего ответа. – Лошадей туда привяжи, - она указала на вбитые в каменную стену замка кольца, рядом с которыми лежала большая охапка сена.
- Спасибо, - поблагодарил я, переступая порог, так и не найдя в своей голове ничего более умного.
Она помогла мне расседлать лошадей, причём сделала это довольно умело, и помогла мне внести мои вещи в дом.
- Сейчас обедать будем, - сообщила она, не давая мне опомниться. – Руки можешь там помыть, - она кивнула головой в сторону самого примитивного, со стержнем вместо крана, но начищенного до блеска, медного умывальника и начала накрывать на стол, оставив меня в полной растерянности. Честно сказать, я ожидал чего угодно, только не чего-то такого.
Вымыв руки, я вытер их о совершенно свежее полотенце, которое лежало рядом с умывальником и, повинуясь указаниям хозяйки, сел за стол. Она тут же подала мне большую чашку супа, в которой я обнаружил внушительный кусок мяса, и налила в кружку вина.
- Это не яд, - сказала она, возможно, заметив мой настороженный взгляд, и отпила из кружки глоток, чтобы полностью развеять мои сомнения. – Этот напиток поможет тебе согреться и вернуть силы.
- Спасибо, - в очередной раз, не найдя ничего более умного, поблагодарил я, испытывая чувство стыда за своё недоверие, тем более что после специальной процедуры, которую, в обязательном порядке, проходят космические разведчики, все известные яды не могли грозить мне чем-нибудь более страшным, чем обычное расстройство желудка или лёгкое недомогание.
- Я ждала тебя, Путник, - сказала она, садясь напротив меня и глядя на то, как я ем.
- Я заметил. Но откуда ты узнала обо мне?
- Слухи идут по земле быстрее человека, - улыбнулась она, подливая мне, очень даже приятного на вкус, вина.
- Тогда, ты знаешь, зачем я здесь?
- Да, - подтвердила она. - И ещё я знаю, что камень тебе нужен не для того, чтобы завладеть короной, а для чего-то другого.
- Об этом тебе тоже рассказал Свет?
- Нет. Я не знакома с этим разбойником. Просто, я видела, как садился твой корабль. Ненужно быть мудрецом, чтобы сопоставить эти два события и сделать вывод.
- Тебя как зовут?
- А тебе это важно, Путник?
- Не знаю.
- Меня зовут Эльвира, - назвала она своё имя.
- Ты сделала правильный вывод, Эльвира, я не знаю, о какой короне идёт речь.
- Я могу тебе рассказать, - неожиданно предложила она, забирая у меня опустевшую чашку и подавая мне другую, доверху наполненную жареным мясом. - Если хочешь, конечно, - добавила она, а её глаза сверкнули каким-то озорным интересом.
- Расскажи, - согласился я, поскольку знания никогда не бывают лишними, может, и это пригодится.
- Тогда, слушай…
То, что она мне рассказала, мало вписывалось в моё представление о любви и создании семьи. Впрочем, все эти явления, в той или иной форме, присутствовали и в моём мире, так что удивляться было не чему.
- Значит, камни в обмен на принцессу? – дослушав до конца её рассказ, в котором она заодно рассказала и о хранителях, и об умершем колдуне, передавшем ей камень, уточнил я.
- А затем, и корону, - добавила Эльвира, продолжая изучать меня каким-то непонятным взглядом.
- Заманчивая перспектива, - согласился я, заподозрив, что это проверка на вшивость. - Только мне он нужен для того, чтобы вернуться домой.
- Так мало?
- Для меня, нет.
- Жаль, - выдохнула она, и я понял, что ей действительно жаль. – Из тебя мог получиться хороший король.
- Почему ты так решила?
- Ты из другого мира. Ты можешь всё изменить.
- Скоро здесь и так всё изменится, до неузнаваемости.
- Надеюсь, в лучшую сторону?
- Надеюсь, да.
Эльвира не ответила, она поднялась и начала убирать со стола.
- Ты отдашь его мне? – спросил я, испытывая перед нею какое-то необъяснимое чувство вины.
- Да, - она достала откуда-то из складок своей юбки завёрнутый в платочек камень, развернула и протянула его мне. – Я всё равно не смогу быть хранителем, - объяснила она свой поступок.
- Спасибо, Эльвира, - поблагодарил я, принимая от неё вспыхнувший всеми гранями алмаз.
- На ночь останешься здесь, - сказала она, глядя на то, как я прячу его в карман, так и не удостоив восторженного созерцания. – Я тебе уже постелила. А утром уходи. Скоро сюда придут другие претенденты на камень. Я не хочу, чтобы пролилась кровь.
- А ты?
- Мне некуда идти.
- Ты можешь пойти со мной.
- Нет, Путник. Твоя дорога, это твоя дорога. А мой дом здесь.
- Тогда, и я остаюсь.
- Нет, - отрезала Эльвира. – Разве ты не понимаешь? Они будут идти и идти.
- А разве ты не понимаешь, - в свою очередь рявкнул я. - Чем может закончиться для тебя их визит?
- За меня не переживай, Путник, я уже давно умерла. А пытки… Их не будет.
- Даже так? – снова рявкнул я, на этот раз по настоящему. – Мне ещё твоей смерти на своей совести не хватало. Выброси эту дурь из головы, вместе с тем ядом, который ты припасла. Или ты удумала что-то другое? Кинжал?
Она опустила голову.
- И не вздумай скрывать от них, кому ты отдала этот камень. А чтобы тебя не мучила совесть, я сам буду говорить об этом каждому встречному. Слухи, как ты заметила, быстро распространяются.
- Прольётся много крови.
- А так, прольётся твоя кровь.
- Я не буду молчать, Путник. Обещаю.
- Наконец-то я услышал что-то разумное.
- Иди спать, Путник, - в её голосе прозвучала усталость. - Тебе завтра рано вставать.
- И тебе спокойной ночи, Эльвира.