- Какая я красивая! - восхищалась новая шляпа, глядя на себя в зеркало. - Нет никого на свете краше меня. О, как удобно мне на голове моей хозяйки!
Пальцы хозяйки нежно прикоснулись к новой шляпе и от этого прикосновения ей показалось, что она стала ещё красивее. Но у неё не нашлось больше слов для самовосхваления, и она только вздохнула.
Когда хозяйка бережно укладывала её в картонную коробку с крышкой, новая шляпа бросила гордый взгляд на шкаф, в котором жили костюмы и платья, и подумала: "Если костюмы и платья живут вместе в шкафу, а я живу одна в такой просторной картонной коробке, да ещё и с крышкой, значит я самая главная в гардеробе моей хозяйки!"
А старая широкополая шляпа жила на чердаке среди развалившейся мебели, никому не нужных вещей, среди старых книг, глупость и мудрость которых укутала паутина.
- Никому я теперь не нужна, - как-то проговорила старая шляпа, - но ведь и я когда-то...
Да, и она была молодой. Шляпину молодость украшали удивительно воздушные перья, которые мило подрагивали, когда хозяйка шла по городским улицам, гордо неся её на голове. Когда хозяйка кружилась в вальсе, шляпе казалось, что она сейчас взлетит и всю жизнь будет кружить в голубом небе, а может быть, даже превратится в облако – самое прекрасное облако, которое когда-либо видел человек... Как она тогда была уверена в своей непревзойдённой красоте…
- Молодость, молодость, - прервал воспоминания старой шляпы голос мудрой книги, - она всегда прекрасна, но, увы, не вечна. Молодость мелькнёт, оставив воспоминания, а старость длится долго-долго.
Мудрая книга помолчала немного и продолжила:
- Но старость, многоуважаемая шляпа, это ещё не смерть... Мы ещё себя покажем. Рано списывать нас в утиль!
Однажды вечером, когда все вещи уже засыпали, на чердак залетели две усталые птицы и сели на старую плетёную качалку, которая стояла в углу и опиралась одним боком, чтобы не упасть, на стену чердака. Птицы были мокрые и дрожали от холода.
- Кто это ещё ко мне пожаловал? - зло проскрипела плетёная качалка.
- Вы простите нас, - дрожащим голосом проговорила одна из птиц, - мы только сегодня прилетели с юга и не успели найти место для гнезда. Позвольте у вас переночевать.
- Нет, нет, - опять проскрипела старая качалка, - ищите себе другое место. Я хочу спокойно спать.
Птицы уже собрались покинуть чердак, но мягкий, тёплый голос остановил их. Они не сразу рассмотрели в темноте старую шляпу.
- Летите ко мне, - сказала старая шляпа, - я согрею вас.
"Как прекрасно, что живут на свете старые шляпы", - думали, засыпая, птицы.
С первыми лучами солнца птицы проснулись, расправили крылья и звонко запели, приветствуя пробуждение нового дня.
- Спасибо тебе, старая шляпа, - сказали они. - Нам надо торопиться, ведь у нас ещё нет гнезда.
Поля шляпы потянулись к птицам.
- Милые птицы, - сказала она, - я стара и одинока. О, если бы вы знали, как тяжело чувствовать себя оставленной на съедение моли... Я была бы хорошим гнездом... Останьтесь со мной, пожалуйста.
Птицы переглянулись, чирикнули и спрятались в шляпе. Разве есть гнездо лучше доброй старой шляпы?
Теперь на чердаке всё стало по-другому. Даже старая качалка меньше ворчала. По вечерам птицы рассказывали, что видели и слышали за день. А однажды они принесли добрую весть: скоро книги переселятся с чердака в просторный книжный шкаф. Предсказание птиц вскоре свершилось, и книги действительно переселились в книжный шкаф, рядом с которым жила новая шляпа.
- Вы знаете, - как-то сказала мудрая книга новой шляпе, - старая шляпа стала гнездом!
- Откуда вы знаете? - настороженно спросила новая шляпа.
- Как это откуда? - удивилась книга. - Я недавно вернулась с чердака. Как я счастлива, что наступил день и вспомнили обо мне. Наверное, такой счастливой была и старая шляпа, став гнездом.
- Изменница! - выкрикнула новая шляпа. - Как она могла? Какое унижение! Надо обсудить её поступок со знакомыми шляпами.
Да, старая шляпа была счастлива. Она уже не считала себя старой.
- Я – молодое гнездо, - говорила она и крепче обнимала спящих птиц, чтобы им было теплее.
Летом появились птенцы – пушистые и крикливые. Старая шляпа укрывала птенцов своими полями в ненастные холодные дни, а в жаркие – превращала поля в веер, чтобы уберечь их от перегрева… Она отдавала птенцам всю накопившуюся нежность своей фетровой души.
Наступила осень. Птенцы подросли и стали настоящими птицами, которым пришла пора собираться в полёт, чтобы покорить ещё неизвестные им края.
- Мы будем возвращаться к тебе каждую весну, - сказали птицы, прощаясь со старой шляпой. - Ты жди нас, жди, жди, жди...
И долго ещё в небе звучал благодарный клич.
- Как прекрасно поют сегодня птицы, неправда ли, многоуважаемая гостья, - сказала новая шляпа, обращаясь к вещи в круглой коробке, которую несла хозяйка.
В коробке кто-то хмыкнул.
— Это птицы поют о моей красоте, - продолжила она.
И опять услышала хмыканье.
Больше новая шляпа ничего не стала говорить. Она слушала пение птиц...
Придя домой, хозяйка сняла её с головы и отбросила небрежно в сторону.
Новая шляпа обиделась и тихо, чтобы не услышала хозяйка, сказала:
- Завтра, когда она меня наденет, я не буду такой красивой, как сегодня!.. Ах, я, наверное, вся измята...
Но вот она услышала чей-то певучий голос:
- Какая я красивая! Нет на свете никого краше меня. О, как удобно мне на голове моей хозяйки!
Это был голос шляпы, которую примеряла хозяйка.
"Странно устроена жизнь…
Вскоре новая шляпа, превратившаяся вдруг в старую, оказалась на чердаке.
"Возможно ли, чтобы так поступили со мной?" - думала она и никак не могла успокоиться.
Живя на чердаке, новая-старая шляпа думала о прошедшей молодости, о внезапно пришедшей старости, с которой надо смириться…
И однажды она сказала:
- Я завидую тебе, старая шляпа!
Весной новая-старая шляпа тоже стала гнездом, а осенью над чердаком кружились повзрослевшие птенцы. Они прощались со своими гнёздами и кричали старым шляпам:
- Ждите, ждите, ждите...