***
В кабинете лорда Родригеса стоит тишина, иногда прерываемая скрипом гусиного пера по бумаге.
Наконец лорд Родригес заканчивает работу с документами и расслабленно откидывается в кресле. Он расстроен, но привычно скрывает чувства за маской холодности. Приближается время, когда он в последний раз увидит своего сына Эрни. Лорду не хочется расставаться, но не зря закон требует оставлять в живых только одного из сыновей, родившихся в один день. Он не желает терять сына, но и не может допустить кровавого дележа власти после собственного ухода за грань. Лорд Родригес должен думать в первую очередь о процветании своего клана. Хвала Тьме, Эрни не лидер по натуре, да и бремя правления его не прельщает, в отличие от старшего - Маркуса. К сожалению, именно Эрни может стать послушной марионеткой в руках у заинтересованных «подданных», чего никак нельзя допустить. Лорд Родригес, прославившийся своей жестокостью и кровавыми расправами с врагами, имеет слабость – он любит свою семью, из-за чего и оставил в живых второго сына. Теперь же Эрни должен исчезнуть из этого мира... Лорд понимает, что это звучит цинично и жестоко, но другого выхода нет, если он хочет благополучия и процветания клана в дальнейшем. Он прикрывает глаза и пытается расслабиться, слушая доносящийся со двора тихий шелест листьев и отдалённое пение птиц. Его релаксацию прерывает топот копыт, заливистый смех мальчишек и сдержанный - взрослых, возвращающихся охотников.
Лорд встаёт, подходит к окну и, смотря через стекло, видит живописную группу: сына, держащего сокола, трёх своих парней с беркутами и кречетом и, конечно же, Ричи с неизменным… селезнем. Эта наглая птица сейчас больше похожа на шишку бешеной ели, чем на представителя утиных. Перья дыбом, шея изогнута под немыслимым углом. Селезень громко и рассерженно шипит, когда кто-то неосторожно пытается придвинуться к мелкому вампиру. А кречет вообще выглядит изрядно помятым и заметно вздрагивает от каждого звука, издаваемого обычно мирной птицей. Охотники явно провоцируют нервного субъекта, и каждый выпад агрессии селезня, охраняющего свою собственность, сопровождается дружным хохотом. Лорд Родригес тоже не может спокойно наблюдать за происходящим, и его холодная маска растворяется под тёплой улыбкой. Но через пару секунд раздаётся тихий стук в дверь, и лицо лорда вновь застывает, изображая полное безразличие.
- Войдите, – звучит холодный голос хозяина кабинета, и серая тень бесшумно проскальзывает в кабинет.
- Мой лорд – вот бумаги, которые вы мне поручили сделать, - протягивает она лорду документы.
Хозяин кабинета некоторое время внимательно рассматривает их.
- Да, они ничем не отличаются от настоящих. Они подойдут, но ты уверен, что их изготовитель будет молчать?
- Да, мой лорд, я принял меры, - тихо, бесцветным голосом, произносит вошедшая фигура в бесформенном сером балахоне.
- Вы нашли существ, о которых я говорил?
- Да, господин, они ждут своего часа.
- Трупы должны быть обнаружены кем-то не из нашей семьи…
- Всё уже готово, мой лорд.
- Хорошо, после похорон «моего сына», ты отправишься в земли охотников в Оштен, где и будешь ждать своих подопечных. Твоя задача - обеспечить охрану Эрни и его спутнику.
- Какой уровень защиты, мой господин?
- Вмешаешься, лишь если почувствуешь, что мальчишки сами не справятся. Иначе они могут тебя вычислить. Эрни не должен пострадать ни при каких обстоятельствах, секьюрити же… главное, чтобы он был жив после потасовок. – Лорд вновь садится в своё кресло и, положив на стол документы, продолжает: – Будешь меня информировать. Мой сын слаб, и я думаю, быстро найдёт покровителя. Проследишь, чтобы он не нарвался на садиста. Эрни достоин быть счастливым. Не забудь, что ему больше нельзя сюда возвращаться, как и его спутнику. Никто не должен знать, что они живы.
- Что сделать с телохранителем, когда в нём отпадет необходимость, мой лорд?
- Ничего. Пусть живёт, если не начнёт настаивать на возвращении. Но, скорее всего, он довольно быстро умрёт – в течение пары лет. На нём сильное проклятие, навешенное его семьёй. Кстати, эта сука, Мелва, жена лорда Раймона, подарившая мне своего пасынка, должна быть хорошо наказана, она посмела подсунуть мне испорченный товар.
- Я всё понял, мой лорд.
- Только пусть это продлится долго…
***
Монастырь Сен-Грегори, земли охотников за вампирами.
- Доктор Орелли мне поведал, сын мой, что ты не старателен на его занятиях. Мне плохо верится, что ты не оправдываешь наших надежд. Возможно ли, чтобы ты позабыл свой долг перед богом и страной?! – говорящий пожирал глазами виновато склонившего голову смуглого парня с серебристо-пепельными волосами. – Твоя задача - организовать студентов и поддержать на выборах кандидатуру Орелли на место ректора. Уже давно пора сместить этого мягкотелого вампирофила, нынешнего ректора – Томаса, и поставить на эту должность преданного нам человека. Мир катится в ад. Вампиры пытаются добиться равноправия и отмены рабства. Даже люди, которым мы заморочили голову, выставляя этих существ злобными, неконтролирующими себя кровопийцами, поклоняются им. О них пишут книги, снимают фильмы, но самое страшное, что часть охотников забыла своё служение и тоже потакает этим тварям. Гореть в адском пламени тем, кто поддержал закон, разрешающий браки с монстрами! Ночные твари должны использоваться лишь в качестве рабов. А те, что пока свободны, пусть не высовываются из своих резерваций. Мы обязаны позаботиться о том, чтобы у них не возникали мысли о равноправии. Геенна огненная ждёт тех, кто пытается защищать этих мерзких кровососов. Для укрепления ордена в нашей стране мы неустанно стремимся к власти. Вы - молодое поколение - должны стать оплотом державы, вывести её из темноты и мракобесия, служить отчизне с чистой верой в душе, - пожилой оратор осенил себя крестным знамением, и на миг его обезображенное шрамом лицо приобрело черты умиротворённости и спокойствия, но потом снова стало гневным, а голос угрожающим:
- Древние вампиры должны быть полностью уничтожены! Наш прошлый поход оказался неудачным, и теперь эти демоны закрылись новым щитом, препятствуя нашим приборам для телепортации. Боюсь, дьяволы совратили живущих там людей, ибо те выдали нас грязным убийцам. Но бог накажет каждого, кто виновен в этом низком предательстве! – пророкотал священник последние слова.
Зелёные, обычно безжизненные глаза юноши пылают от яростного желания мести. Он с благоговейным восторгом смотрит на своего седого наставника и ощущает непреодолимое желание быть похожим на этого величайшего охотника, внимать его словам и доносить их заблудшим, запутавшимся душам людей.
Лицо священника становится спокойным, и он тихо, но чётко произносит:
- Пойдём со мной, сын мой, я хочу лично убедиться, что доктор Орелли просто не обратил внимания на твоё искреннее желание расправиться с кровавыми убийцами твоей семьи, - с этими словами священник, не оглядываясь, выходит из комнаты и в сопровождении зеленоглазого спутника спускается в подвал.
Через полчаса оттуда доносится полный боли крик…
***
Замок лорда Родригеса, Ричард…
Всё ближе и ближе становится день нашего отъезда, и я уже не знаю, хочу ли уезжать отсюда или нет, тем более что Эрни в последнее время сильно изменился. Он нервничает, иногда подолгу смотрит в зеркала, словно высматривает в них что-то очень важное, отказывается читать книги и даже не желает слышать о новых приключениях. Мне порой кажется, что он всё больше и больше замыкается в себе. Впрочем, и мне не до развлечений, я в основном нахожусь в библиотеке, стараясь найти как можно больше информации о людях и охотниках, а всё остальное время провожу в тренировочных боях. Вчера Лорд Родригес вызвал меня вместе с Эрни к себе и потребовал принести клятву молчания на крови для выдачи нам новых документов, сославшись на их абсолютную секретность. Настоящими в них остались лишь наши имена. Он сделал их нам для использования в мире людей, и если верить написанному, то мы теперь из племени Маров, живущих в резервации недалеко от Оштенской префектуры, Эрни является сыном вождя, а я - совершеннолетним сыном шамана. Я не ожидал такого поворота в своей судьбе, но благодаря бумагам мы стали жителями того мира, а не пришельцами из этого. Боюсь, нас просто вычеркнули из этой жизни без права возвращения. Даже мой постоянный спутник – селезень, и тот чувствует надвигающиеся перемены. Он в последнее время ревнует меня ко всем, даже посмевшему потянуться ко мне за сахаром коню гриву проредил. Зрелище – незабываемое! Вороной жеребец, пытающийся стряхнуть со своей спины разъяренную фурию, и машущий крыльями и шипящий селезень, выдирающий пучки волос из гривы злобно храпящего коня, то встающего на дыбы, то взбрыкивающего задом, привлекли большое количество зрителей. Сейчас я уже почти уверен, что самая страшная птица в мире – селезень, охраняющий свою личную собственность.
Надо же мне было поймать именно его, возможно, другой был бы поспокойнее. В тоже время он привнес разнообразие в нашу жизнь, заставляя забыть про необходимость отъезда. Я никак не привыкну к его неожиданным манёврам, целью которых является моя же персона. Выйти из замка без этого гада просто невозможно, а вдобавок ко всему, похоже, он большой оптимист, мечтающий о продолжении любовных ласк, хотя повода к этому я ему не даю. С одной стороны, он мне уже надоел – то защищает меня от любой живой души, посмевшей приблизиться ко мне на метр, то перебирает мои волосы, издавая клювом какие-то непередаваемые курлыкающие звуки. С другой стороны, я привык к нему и мне жаль с ним расставаться, но с собой его брать опасно – нас с Эрни тогда только ленивый не узнает. В этом мире, пожалуй, другой такой пары - вампир и селезень - нет.
Ощущая каждый день навязчивость своего крылатого спутника, я начинаю задумываться о том, стоит ли мстить охотнику, используя эльфийскую мазь: а вдруг он тоже вместо того, чтобы расстроиться и испугаться, начнёт преследовать меня как эта птица? Даже передёргивает от неприятной мысли, что он будет так же караулить меня под дверью. Но если подумать, то уменьшение мужского достоинства до небольшой и тонкой палочки, да ещё и окрашенной в яркий фиолетовый цвет, не может не вызвать у него эмоций, и сомневаюсь, что это будут чувства любви. Такая красота, по-моему, никого не оставит равнодушным. Хотя кто их знает, этих охотников, вдруг они используют свои фаллосы только для отправления малой нужды? А вдруг компактный и эксклюзивный член вызовет зависть у соратников зеленоглазого?.. Меня внезапно от ужаса прошибает пот - а что если и им понравится? Целую стаю преследующих меня охотников я точно не вынесу... Правда, я быстро успокаиваюсь на этот счёт, ведь и у охотников рождаются дети, так что очереди желающих получить такую прелесть точно не будет, да и фиалковый цвет, по-моему, не самый привлекательный вариант. Несмотря на все здравые размышления по поводу неприятия моим врагом этих экзотических изменений тела, в последнюю ночь, проведённую в замке лорда Родригеса, мне снится кошмар:
«Выхожу за чем-то из замка, на моё плечо привычно пикирует селезень и принимается радостно ворчать и перебирать мне волосы. Я направляюсь к воротам и чувствую, что птица начинает вести себя необычно, словно оглаживает меня крылом – сначала затылок, потом шею… потом спину. Я дёргаюсь и пытаюсь её стряхнуть, но у меня ничего не получается, а обернуться и посмотреть на селезня мне почему-то страшно. Неожиданно мою шею обжигает горячее дыхание и раздаётся зловещий смех, а через пару секунд, переборов себя, я оглядываюсь и вижу, что мой селезень превратился в человека и заглядывает мне в глаза. Я содрогаюсь от ужаса - это лицо моего врага, с мёртвыми, тусклыми глазами!..»
И просыпаюсь мокрым от липкого пота…
***
День нашего отъезда наступает как-то незаметно. Возможно потому, что откладывался уже несколько раз, а может из-за наших тайных надежд, что лорд Родригес передумает, оставив нас ещё на один год в замке, но нет – пришло время для путешествия в новый мир. Самое неприятное, что нам даже сопровождение не дают, точнее, вместо почётной кавалькады всадников у нас всего два вампира, и те находятся сейчас почти в опале. Все лучшие воины клана вчера уехали, сопровождая старшего брата Эрни – Маркуса, внезапно отправившегося с визитом к какому-то дальнему родственнику, остались свободными лишь двое телохранителей. Лорд Родригес, замечая выражение наших лиц при виде будущих спутников – проходимцев-охранников, заявляет, что полностью им доверяет. Я свой башмак-то не дал бы им на хранение, слишком уж у них бандитские рожи, а Эрни и подавно в шоке. Он вообще переживает из-за того, что наша поездка слишком смахивает на ссылку в места отдалённые и труднопроходимые. Особенно если учитывать наши невзрачные серые одеяния, скорее подходящие нищим, чем сыну лорда. Эрни закатывает истерику по поводу этого рубища, но на нее никто не обращает внимания. Хотя я и не понимаю такого его настроения, мой изнеженный вниманием друг и господин в какой-то мере прав – всё это больше похоже на бегство, чем на официальный отъезд.
Несмотря на надежду остаться, я ещё вчера закрыл своего селезня в небольшой клетке магическим замком, и к вечеру он станет свободным. А от посягательств поваров мой пернатый эгоист получил защиту – заклинание каменной кожи, так что теперь они его не смогут убить, даже если будут сильно стараться. Мне радостно от этих мыслей, но уже сейчас его не хватает. Я незаметно привязался к этой нахальной птице…
Мы едем по осеннему лесу, и тихий шорох падающих листьев служит нам прощальной музыкой нашего мира. Мне больно расставаться с родными местами, но в тоже время хочется узнать, что находится по ту сторону магических щитов, что всегда скрыто от наших взглядов. Наши спутники едут молча, с каменными лицами, а Эрни, по-моему, близок к панике, и мне приходится отвлекать его от навязчивых страшных мыслей. Я когда-то читал, что при резкой смене привычной обстановки (подъёме на большую высоту, невозможности выйти из небольшого помещения) у человека может проявляться особая боязнь или фобия, резко меняющая его поведение, мне кажется, что и вампиры бывают подвержены таким страхам, по крайней мере Эрни сейчас сам на себя не похож. Такое ощущение, что ещё чуть-чуть и у него начнётся истерика. Мне приходится постоянно подбадривать его и занимать разговорами.
Голубой свет ожидающего нас портала мерцает в глубине леса, и наши кони ускоряют шаг, а в глазах успокоившегося Эрни зажигается любопытство исследователя. У меня наконец-то появляется возможность оглядеться по сторонам. Меня всегда привлекали яркие осенние листья. Пожалуй, ни одна смерть в нашем мире не обладает такой изысканной, но в тоже время броской красотой. Скорее всего потому, что эта маленькая трагедия листа - всего лишь временная необходимость для продления жизни дерева. Так и нам приходится порой жертвовать чем-то малым, чтобы достигнуть чего-то большего…
Мы подъезжаем к порталу и спешиваемся. Эрни опять начинает нервничать, но я беру его за руку, и мы не оглядываясь шагаем в ярко вспыхнувшую синим светом неизвестность…
***
Замок лорда Родригеса, два дня спустя…
Трагическая смерть юного лорда Эрни и его верного спутника Ричарда не оставили равнодушными никого из живущих в землях лорда Родригеса. На их похороны приехали не только вампиры из известных семей, но и люди, что оказалось совершенно неожиданно. Слухи утверждали, что на сына лорда устроили покушение маги, ибо возле портала нашли обезображенные останки четверых вампиров, обугленные от сильной магии. Все вещи остались невредимыми, по-видимому, заклятие уничтожало лишь существ. Не пострадали и документы, по которым и смогли определить личности погибших.
Хоронили всех четырёх вампиров с пышностью, в роскошных, но закрытых гробах, юного лорда и его верного секьюрити - в фамильном склепе, а двух охранников - на основном кладбище. Присутствующие вампиры усыпали землю чёрными розами, а люди алыми. И шла вереница провожающих темной широкой рекой. И был плачь безутешной матери, и слёзы, и всхлипы женские. И поклялся тогда лорд Родригес отомстить злобным магам за погибель сына…