Пролог
Один великий человек говорил, что армия движется со скоростью самой медленной повозки. Так оно и есть, многочисленная армия шла по долине, обескровленная тремя битвами с ополчением торговых городов, и партизанскими вылазками крестьян. Но они шли, не что не может остановить тяжелую поступь Империи.
Империи нужны земли и золото, правитель обещал каждому жителю рабов и богатство, и личная гвардия Императора, которую вел в бой молодой наследник престола, выполнят обещание правителя.
Сотня кирасиров, три сотни легких всадников - великолепных разведчиков, которые в мирное время охраняют границы, более тысячи пикенеров готовых остановить лавину вражеской кавалерии. А так же полтысячи пехоты, чьи мечи, созданные лучшими оружейниками Кироса, способны прорубить любой доспех, две сотни лучников, вооруженных луками, купленных у дикарей Россов из восточных лесов, разящие противника на полторы сотни шагов. Гвардия императора, элита воинов Мира, беспризорники и дети рабов, воспитанные в Школе Империи Кироса, незнающие страха, преданные Империи до последнего вздоха, ни отступающие и всегда, когда они идут в бой, они несут победу на своих клинках.
На очередном привале Велес осмотрел своего коня и снаряжение, лук смазал жиром, подточил саблю, почистил кольчугу, и главное покормил и напоил коня. Таким же образом, что и вооружены стражи границ, были снаряжены и воины варваров с востока, говорили даже, что и он сын одного из вождей Россов.
Как всякий гвардеец, Велес получил хорошее образование, он бегло читал и говорил на пяти языках, знал математику, географию и медицинское дело, был хорошим танцором, ведь Император в любой момент мог назначить любого гвардейца послом в дальние страны, или отправить с более деликатной миссией, типа шпионажа или убийства. Правда, в Школе существуют специальные классы, где готовят профессионалов такого типа, но в жизни случается всякое, и гвардеец обязан уметь все. От готовки каши в полевых условиях и обслуживания раненых до дипломатических миссий и управлений провинций. Рабы Империи, и ее самые влиятельные господа, и это все гвардейцы. Каждый, кто отслужил двадцать пять лет, получал свободу и право завести семью, земельный надел и денежное пособие до конца жизни, а лучшим доверялось управление частями Империи, разных размеров, от деревни до места в Совете Кироса.
Такова Империя, жестокая, любящая кровь, но справедливая и заботливая о своих гражданах, зачем проливать кровь крестьян, сгоняя их в ополчение, и отправлять под мечи недруга, когда есть рабы, с рождения, обученные лучшими мастерами меча и слова. Но и раб, засуживает свободу после долгих лет служения. Когда то, во времена первых императоров, существовали служивые сословия, которые имели много прав и денег, они подняли восстание против императора, но были перебиты наемниками с востока. Тогда молодой Император Георг Умный упразднил дворянство, нанял отряды наемников, которые составили костяк армии, и параллельно создал систему Гвардии, и первую школу Кироса. В ней обучали головорезов, воинов без страха и упрека, но и не наделенных умом и образованием. Только при внуке Георга, была создана современная Школа. Ее появление было обусловлено распространением Темных Искусств в Империи, не образованные, суеверные рабы, не чего не смогли противопоставить нежити и демонам. В очередной раз Империю спасла богатая казна и наемники Россы. Тогда лучшие философы и воины, медики и дипломаты стали обучать молодых мальчишек - рабов, и сделали из них щит Империи.
Еще с первой династии императоров существует традиция, восходя на престол, молодой наследник дает слово, которое выполняет, за время своего правления. Новый Император, по традиции взявший имя Георг, тридцатый по счету, дал слово обеспечить рабами всех граждан Кироса, и уже пятый год Гвардия воюет, рынки невольниками переполнены, и тысячи кораблей со всего Мира, плывут в главный порт Империи Тарогу. Согласно закону, каждый человек, рожденный от граждан империи, является гражданином империи, по праву рождения, то есть, как только рождается новый человек, его нужно обеспечит рабом. Но император не дал бы такого слова, если бы не был уверен в выгоде для империи. Постоянные заказы от Гвардии, обладающей своей казной, налоги от торговли рабами, военные трофеи, и многое другое, позволяло пополнить казну еще большим количеством золота. И каждый Гвардеец это понимал, и шел в бой, во имя процветания страны, ставшим им домом, Родиной.
Глядя на пламя, Велес потерял счет времени, его мысли текли сами по себе, еще пять лет службы и он свободен, ветеран знал себе цену. Он понимал, что и после получения свободы он будет служить, воспитывать молодых воинов, или станет наместником провинции. Ведь не зря именно он является комендантом пограничной крепости Светлая, по сути давно доросшей до размеров города. Но сейчас он вел три сотни своих воинов на город Марали, под началом кронпринца Виталия, и кто знает, какое место ожидает опытного воина, после восхождения принца на престол. Виталию было только двадцать лет, с пятнадцати лет он возглавляет Гвардию, и прошел не одну битву. Показав себя талантливым полководцем, не рискующим людьми зря, заслужил уважение Гвардии, и ему пророчили стать величайшим Императором за всю историю Мира.
Дома Виталия ждала молодая супруга, дочь одного из вождей Россов, этот брак позволил расширить границы Империи и увеличить количество караванов из Восточных земель. Но самое главное молодые люди полюбили друг друга, и ждали уже второго ребенка за три года брака. Велес нашел взглядом наследника, темные волосы коротко подстрижены, как и у всех воинов, огромные серые глаза светились силой и умом, правильные черты лица и свежий рубец на правой щеке. Здесь среди воинов он был своим, но и на балах, во время религиозных праздников, и прочих приемах он не был лишним. Еще дед принца настоял, чтоб юный Виталий учился вместе с Гвардейцами, а к тому же на протяжении трех лет он находился на обучении волхвов Мары, мрачной богини смерти. Тяжелое детство, славная молодость, а в будущем и могущество Императора, чей долг положить жизнь во благо страны. Велеса передернуло, не хотел бы он себе такой судьбы. Огромная ответственность лежала на плечах Императоров, были и не удачные правители, но для таких существовал Совет Кироса, состоявший из бывших гвардейцев и купцов, ушедших на покой. Не имеющий реальной власти, Совет смягчал последствия правления сумасбродов, и просто слабовольных Императоров.
Велес посмотрел на запад, там, в дне перехода, находился город торгашей, богатый, хорошо укрепленный, он был, тем не менее, легкой добычей. Скорей всего жители города откроют ворота без боя, основные силы торговых городов были разбиты еще на границе, сопротивление могли оказать только наемники. Но это были лишь бередалты, дикие кочевники Знойной стороны, вооруженные копьями с медными наконечниками, без доспехов, они не представляли особой опасности. Может легкая кавалерия арави, славные воины, но только на конях, во время осады, толку от них не будет.
Лет пять назад, власти города оплатили поход арави на Россов, да еще предоставили тысячу своих пехотинцев, объединенные войска трех князей и гарнизон имперской крепости Светлой, во главе которого, стоял Велес разбили аравийцев еще во время высадки на берег Срединного моря. С тех пор не один рота наемников - россов не нанималась в торговые города. Объединенную армию россов и гвардии вел молодой князь Святослав, ему пророчили славное будущее, говорили, что он сможет объединить россов, переживавших раскол на протяжении сотни лет. Но князь погиб во время битвы, порок, установленный на галере арави, своим огненным снарядом оборвал жизнь полководца.
Велес отставил в сторону кружку, из которой пил трофейное вино, и отправился в шатер.
Долгий переход изматывал даже бывалых вояк, а доброе вино расслабило натруженные мышцы, ветеран потянулся на лежаке и почти мгновенно уснул.
Мельников пригнулся, слишком большая толща грязи и воды не позволяла спрятаться в окопе надежно. Он перезарядил винтовку, и вновь прильнул к прицелу. Немецкая пехота наступала под прикрытием танков и БТРов, они еще не стреляли, слишком далеко было расстояние. Но снайпер хорошо знал свое дело, а винтовка была безотказна, еще семь пехотинцев легли на чужой земле навсегда. Прозвучал взрыв и один из «тигров» лишился башни. В очередной раз стрелок перезарядил винтовку и оглянулся, позади, в подмогу, шли свои, два десятка «тридцатьчетверок», и еще одна рода десантников в белых маскхалатах.
Он улыбнулся, значит все получиться, отобьют и эту атаку, отобьют и Москву.
Снайпер посмотрел в прицел и выбрал очередную цель…
1 глава Осада
Многочисленная армия достигла своей цели. Частые стычки с конницей арави, которую посылали из города для разведки, сократили число воинов подчиненных Велесу. Но Виталий отдал приказ, делать все возможное, чтобы торгашам было, как можно меньше известно, про продвижение имперских войск. И войны старались, передовые дозоры всадников скакали, опережая армию, и останавливали лазутчиков, принимали бой с вражескими кавалеристами, даже тогда, когда у противников был численный перевес.
Неделя непрерывных стычек была позади, показались стены города. Лагерь был развернут в один вечер, поставлен частокол вокруг города, а инженеры принялись за возведение осадных машин. По прогнозам советников город должен был пасть в течении месяца. Крепкие стены, множество амбаров, да это важно, но важнее была сила духа. А горожане не были им славны. Многие годы существовали вольные города, много поколений сменилось в их стенах, и единственное что ценилось людьми, населявших родину многих купцов, был кошелек золотых монет, остальное же было не важно.
Велес и его воины стояли в тылу основных сил, сегодня был первый штурм города, он оглянулся, и отправил десяток еще дальше в тыл, вдоль дороги, провести разведку. Еще полсотни оставил для резерва, а сам подвел кавалеристов ближе к штабу армии.
Как он и предугадал, ворота города открыли с небывалой скоростью и из проема выскочили один за другим воины арави, первую волну встретили пикенеры, лучники натянули тетиву своих луков и слаженный залп остановил арави, еще не принявших боевое построение. Всадники под началом ветерана подошли и стали пускать одну стрелу за другой, добивая оставшихся южан.
Прошло еще полчаса и первые лестницы были у стен, пришло время показать свое искусство и мечникам Гвардии. Первые ряды отбросили свои башенные щиты, которыми прикрывались, неся лестницы, и полезли наверх, второй ряд воинов встал под лестницей, и удерживал ее, третий ряд сгруппировался вокруг солдат второго порядка и поднял башенные щиты, прикрывая их от того, что может полететь со стен города.
У одной из лестниц замешкались, и раздался крик, защитники города успели подкатить чан с кипящей смолой, почти три десятка остались лежать под стенами черными фигурами. Остальные слажено отступили, подобрав раненых и положив их на щиты.
Наконец одному из штурмовых отрядов удалось зацепиться на стенах, и остальные воины их сотни полезли наверх отработанным порядком.
Ветеран Гвардии приглянулся, наверху мечникам первого порядка приходилось не легко, ополчение города было многочисленным, а стены достаточно широки для того чтоб зажать имперских воинов.
Одинокая фигура мечника выделялась особо. При штурме одного из бойцов отделили из строя, и окруженный защитниками стен он умудрялся убивать одного за другим. Стек, узнал его Велес, десятник первой шеренги, виртуозно отбивал бесчисленные удары щитом и наносил экономные удары мечом. Но долго это продолжаться не могло, и вот одному из «торгашей» удалось нанести удар и десятник рухнул, всего мгновения не хватило ему, и вот над его телом стоят трое его воинов, прорвавшихся к командиру, а по лестнице поднялись и воины второй шеренги.
Может только ранен, подумалось Велесу, и сам развернул своего коня. Подскакал вестовой с приказом. Разведка обнаружила подкрепление врага, и часть войск отправили на их перехват, пока они не развернулись в боевые порядки.
Четверть пикенеров и треть лучников, а так же почти вся кавалерия, как Стражи границ, так и полсотни кирасиров, ушли встретить нового врага.
Велес отделился от своих воинов и подъехал к командиру полусотни тяжелых всадников, обсудить план действия, подошел и командир пехотного соединения.
«А что тут выдумывать, мы ударим по авангарду колоны, ты Велес проскачешь лесом и накроешь арьергард, лучники обработают центр колоны, пока пикенеры разворачиваются, и потом отходят часть нас прикрыть, а часть к тебе, Велес. После того как лучники начнут обстрел колоны по обоим концам, вся кавалерия перестраивается, и наносим удары по всему протяжению войска. Главная задача не дать им построиться, пока пехота будет их добивать»
«Добро! – сказал Велес - Только Каст, я часть своих отправлю для прикрытия лучников, потом они обойдут колону нанесут еще удар по авангарду, после твоего отхода, и уйдут в резерв, чтоб догнать убегающих, нужно всех перебить, чтоб потом не гонять их шайки по лесам»
« Я так понимаю мы настигнем их у берега Днестра, - проговорил командир пехоты – здесь есть небольшие скалы, я часть лучников туда отправлю, смогут почти всю колону обстреливать, и часть своих пикенеров тоже в резерв кину, все равно там полноценно всем не развернуться, места не много»
«Хорошо, так и сделаем – согласился Каст – тогда Велес работай на опережение, тебе еще по лесу незаметно надо своих провести, пока пройдешь времени много уйдет, я просигналю начало своей атаки, начинаете и остальные»
Командиры разошлись к своим людям, а Велес отдал приказ и невысокие аргонские лошади понесли его бойцов в сторону лесного массива. Особые лошади выведенные степняками были послушнее иных собак, и еще более бесстрашны, степнякам частенько приходиться драться за пастбища и охотничьи владения с орками, чьими лучшими охотниками являются волчьи всадники. И лошади не подводят, более быстрые чем ар –тинх, гигантские кони орков, коих темная скверна научила питаться мясом, более послушные, они позволяли степнякам сражаться на равных с клыкастыми варварами.
Вот и сейчас лошади степняков не подвели, продвижение всадников по лесу осталось незаметным. Стражи начали разворачиваться и только успели это сделать, как раздался звук сигнального рога, в мгновения ока луки были натянуты, и колону накрыл град стрел. После чего луки были прикреплены отточенным движением к седлам и всадники достали сабли. Места было достаточно и отряд разделился на две части, нанеся удар в тыл противника с двух сторон. Первая часть отряда осталась и продолжила бой в рукопашную, вторая же отошла ближе к лесу и приготовила луки. Только после этого отступили и остальные.
Противник побежал. Но всадники не стали дожидаться и начали преследование, план остался неосуществим, командиры переоценили противника, пикенеры так и не успели развернуть свои порядки и сейчас отбросив пики достали легкие пехотные мечи и кулачные щиты преследовали бегущего противника. Кирасиры тихим шагом следовали позади пехоты, чтоб в случае чего прикрыть их отступление. Велес и его воины взялись за луки, на ходу расстреливая бегущую толпу.
Прошло не больше трех часов и войны вернулись под стены Марали, лишь часть Стражей начали патрулировать окрестности города, который пал после же первого штурма. Защитники так и не дождались подкрепления и сдали стены. Только наемники южане до конца сражались за городские укрепления, цепляясь за каждую улицу.
Но Велес и его войны пропустили эту часть сражения, после которого вернувшись к своим прямым обязанностям, охране границ. Новых границ Империи Кирос.
2 Глава. Марали.
Ветер гнал небольшую волну по каналу города, и вместе с водой о камни улиц ударялся всевозможный мусор, тряпки и ветки деревьев. Следующая волна была создана уже не ветром, а телом, которое подцепив багром подтащили к замощенному берегу. Четыре руки подхватили тело и вытянули, после чего забросили в телегу.
Похоронная команда двинулась дальше вдоль линии канала. Велес проводил их взглядом, и только потом открыл дверь постоялого двора, где расположилась ветеранская полусотня стражей границ. Его люди уже пообедали, и занимались снаряжением. Кто чистил кольчуги, а кто натачивал клинки.
Чуть в стороне от всех, за дальним столиком сидел человек не входящий в полусотню. Серый плащ с капюшоном скрывал, правда не очень успешно, легкий доспех, из плотной кожи, клепаный металлическими пластинами из горного сплава, стали гномьей работы.
На столе лежал короткий меч, Велес его не видел точно, но знал что рукоять отделана кожей черного цвета, человеческой кожей, а короткое лезвие подходит только для колющих ударов. Символ власти, и инструмент для ритуалов темных волхвов Мары.
Воин подошел к жрецу и поклонился в знак приветствия и уважения. Волхв так же кивнул головой и указал на место рядом с собой.
«Здравствуй Велес, как твоя служба?»
« Хорошо лаэр Кан! Успешно раз жив!»
« Скоро она окончится, будь готов к этому!»
« Еще четыре года и восемь месяцев, не стоит раньше времени готовиться» - Велес улыбнулся, но внутри него все задрожало, он уже понял, что Кан говорит не про оставшийся срок рабства, и ждал объяснений.
« Потом все объяснения. Сейчас я по другому поводу, здесь есть капища Кнера, через три дня мы с моими учениками пойдем туда, ты возьмешь с собой десяток ветеранов для нашего сопровождения. На все про все недели две уйдет, путь вниз по течению реки, но кораблем воспользоваться не сможем, нужно в местном лесу еще будет полазить, поискать сбежавших жрецов Кнера. Но этим мы сами займемся, ваша задача разбойники, недобитки из армии города и прочая шваль. А так же обеспечение нас провиантом в лагере, пока мы будем там копаться. Ясно?»
« Ясно. Но есть вопросы. Первый. Почему мы? Проще было взять лошадей для груза и создать сводный пехотный отряд из мечников и лучников. Второй. Есть лист с приказом Его Высочества?» - Велес хмыкнул, и продолжил - « Третий. Но скорее не вопрос, а ряд требований. Нужны проводник и карты местности, найдете? Или самому искать? Так же, что нам ожидать в пути и в лагере, а то может жрецы Кнера особо прятаться не будут?»
« По порядку» - в тон Велесу начал волхв – « Потому что мне так захотелось. Будет тебе приказ, только устный. Проводник есть и карты тоже. Прятаться не будут так к лучшему, быстрее справимся, вам не влезать, а то под горячую руку попадете и достанется от нас же причем. Ожидать особо не чего. По сути тот же патруль границы, только территория еще не совсем наша, то есть особого покоя не ждите. А мы вмешиваться не будем, силы потребуются и без того, весь мусор человеческий ваш».
«Значит двигаться будем вдоль берега? Почему бы параллельно нашему курсу не пустить ладью с припасами, подкреплением, снаряжением?»
«Можно было бы, но около скал, где вы разбили подкрепление, придется сделать крюк большой дня на два пути. К тому же капище находиться в стороне от реки, но ладью можно подогнать для обратного пути, так и сделаем, добро!»
Волхв встал и кивком попрощался с воинами, те встали и проводили Кана почтительным молчанием.
Сам Велес остался за столом, и подозвал служанку, которая тут принесла еду и вино, воин подозвал одного из ветеранов.
«Аш, отбери еще восьмерых, подготовься к пути, все снаряжение, припасы, вьючных лошадей, и возьми их казны кошель с деньгами, чего нет, купи»
«Хорошо, я свой десяток возьму, Бир ранен лежит, так как раз нас девять и будет, за остальным сбегаю, нужно только подковами заняться, к местным обращусь, наши кузнецы все работой на год вперед завалены»
«Добро»- проговорил Велес и приступил к обеду.
Не успел он закончить с обедом подошел адъютант принца, и пригласил воина следовать за собой.
Марали, был городом контрастов, как и любой другой город торговцев. Купцы были правителями вольных городов, и заботились только о себе. Все основные строения города строились в близи важных мест торговли, там же были и лучше городские дороги, мощенные камнем и деревом. Но ближе к крепостным стенам и речному порту царила разруха и бедность, хибары, да землянки, вот жилье работников и крестьян, зато у рыночной площади стояли дворцы и особняки поражавшие своей роскошью. Рядом с городским магистратом круглый год работал фонтан, творение талантливых механиков Востока, покрытый серебряным орнаментом, а статуя центральной экспозиции, изображавшая двух купцов, основателей города, блистала золотыми украшениями.
Велес вошел в магистрат вслед за адъютантом, Его Величество, а ныне и Наместник и комендант Марали, кронпринц Виталий сидел в главном зале и принимал местных жителей.
«Нет, уважаемые, налоги вы будете платить по законам Империи, а значит, люди получающие доход свыше тысячи серебром, обязаны и выплачивать и на содержание города, культурных построек, дорог и улиц, да это много. Но подумаете лучше о том, что вас не угнали в рабство, а вы теперь можете торговать на территории Империи без выплаты пошлин. Теперь можно экономить на наеме охраны, ведь Имперские войска будут патрулировать и ваши дороги»
«Ваше Высочество, мы с вами полностью согласны, быть гражданами Империи выгодно, но свобода торговли в Империи не такова, как у нас. Да и налоги, даже не считая на содержание города, очень велики для купцов и ремесленников, может вы дадите льготы на первые годы, для жителей Марали, ведь, когда ваши войска брали заслуженные трофеи, тут оспаривать не чего уж, мы многое потеряли»
«Я это обдумаю уважаемый Данир, в ваших словах есть смысл, те, кто хочет пониженную налоговую ставку, пусть предоставят опись своего имущества, в том числе и утраченного, каждый случай будем разбирать отдельно»
Велес окинул взглядом купца, и ухмыльнулся про себя, еще вчера такие как он, командовали обороной города, а теперь выторговывали себе лучшие условия для ведения торговли. Верно говорят, что наглость - второе счастье, а таким как Данир, наглость заменила и совесть.
Препирание с представителем купечества шли еще долго, лишь после них, принц подозвал Велеса и пригласил в свой новый кабинет.
«Ну и головная боль эти торговцы, так и норовят откусить кусок побольше, надо было на север идти, правда рабов бы мы там не нашли, зато воины там хорошие, доблестные, до сих пор бы на границе бы стояли, на их земли бы не пустили бы нас. Ради возможности Империи навалять все кланы бы объединились» - принц хохотнул, и предложил Велесу присесть.
«Да, на севере можно было бы и молодежь уму разуму поучить» - ехидно проговорил воин. Принц засмеялся еще больше.
«Вот время придет, своего сына туда и отправлю, мне такой разум не к чему» - Виталий улыбнулся, и продолжил дальше уже твердым голосом – « Его Святейшество лаэр Кан просит для сопровождения десяток под твоим командованием, я дал добро, но береги солдат, что- то волхв темнит, ты ему явно интересен. Я отправлю с тобой лаэр Дана, он молодой волхв из святилищ Перна, ученый, и тебя прикроет, и сам осмотрится, что нужно служителям Мары от местного демона»
«Лаэр Дан, мне знакомо это имя, он ведь гвардейцем был? Тот самый, на которого указал перст Богов?»
«Да, мы вместе учились, хороший маг, с Каном и его учениками ему не тягаться, но так будет лучше, если вы будете под присмотром служителя другого бога»
«Лаэр Кан сказал, что моя служба скоро кончится, но умолчал почему…» - припомнил Велес.
«Хм, во время пути узнай, это интересно даже, редко гвардейцы получают свободу досрочно»
«Как скажите!»
«Можешь быть свободен, лаэр Дан придет к вам в таверну на простой ближе к вечеру. Завтра обсудите вместе с волхвами ваш путь»
Как и говорил Виталий, молодой маг - служитель, пришел в таверну ближе к вечеру, молодой человек двадцати лет, широкоплечий, и не много угрюмый, его отличала армейская выправка и внимательный взгляд из густых бровей.
Вместе с ним в таверну прошел и купец, который днем спорил с принцем, вот и сейчас, Данир, что то упрямо доказывал магу. Дан, видимо, не в первый раз, отрицательно мотнул головой, и купец вышел, на прощание хлопнув дверью.
« Вот надоедливый, здравствуйте гвардейцы» пророкотал служитель Перна.
«И вам того же, лаэр» - послышалось в ответ.
Маг подошел к Велесу, кивнул, и присел напротив, внимательно рассматривая воина.
Ветеран смотрел в ответ, от него не скрылись ни сильные руки мага, с мозолями от меча, ни кольчуга и сам меч на поясе.
«Перн, владыка земледелия и урожая, не к лицу его служителям меч и доспех» - сказал Велес.
«Истину говоришь, да не всю, Перн мужчина, а значит и воин, к тому же раньше, до становления Империи, да длится ее существование вечность, наши предки, поклонялись Перну и в войне и в мире. А Мара, была богиней смерти. Темной богиней и не более, но что-то изменилось в колесе повозки Мироздания…»
«Поверю на слово, хотя, больше мне кажется передо мной сидит не служитель бога, а гвардеец Империи Кирос»- и Велес с Даном рассмеялись.