Очередной порыв ветра с силой швырнул меня на антрацитово-черную стену сотворенного мной пространства Вневременья. Рухнув на землю, я почувствовал железный привкус во рту- кровь из разбитой губы попала на язык.
В глазах плавали цветные круги, меня чудовищно мутило. Использование убойного сочетания магии Тьмы с сильной примесью Астрала сожрало последние скудные силы, оставшиеся после двух заклинаний сна подряд. А противник, пусть и лишенный подмоги из реального мира, был свеж и силен, к тому же на него не действовала половина заклинаний Первого Круга Магии, в том числе простейшие боевые заклятья. А на что-то более изощренное не хватало ни времени, ни особенно сил. Оставалось только одно- красиво сдохнуть.
Песчаный смерч, издевательски хохоча, кружил поодаль. Растягивает удовольствие, ублюдок. Ничего, вот сейчас я как встану…
Попытка подняться закончилась новым ударом воздушного кулака под дых и я снова отлетел к границе Тьмы.
Дерьмо… Вот и надейся после этого на гребанную удачу!...
Когда я вломился в шатер, сидящие там уже застыли в разных позах. Двое стариков: один в дорогом форменном халате и доспехе под ним, с бляхой султан-паши на чалме, был довольно дороден, второй длинный и тощий, в высокой чалме ученого- рухнули прямо на накрытый дастархан. Одетый в тюрбан с пышным пером мужчина лет сорока в форме университетского мага раскинулся рядом. Жерон же просто сполз в гущу подушек, будто кисель. Последний, широкоплечий воин с точеным лицом, остался сидеть, только прислонившись к балке шатра и прикрыв глаза.
Я уже хотел схватить Жерона и дать деру, как вдруг мой магический взгляд уловил синеватое сияние на поясе университетского колдуна.
Быстро нагнувшись и схватив источник сияния, я на мгновение почувствовал резкий укол в мозгу- так бывает, когда в тебя вливается чужая, непривычная магическая сила. И лишь затем я увидел, ЧТО я схватил.
Это был вытянутый кристалл сочного синего цвета в золотой оправе. Судя по ауре предмета, это что-то вроде накопителя информации. Добыча знатная…
И вот тут-то я сделал ещё одну ошибку- повернулся к распростертым телам спиной. В этот-то момент меня и настиг мощный ветряной удар, вышвырнувший меня из шатра и заставивший пропахать целый ярд жесткой степной земли собственным носом…
Хашассар Пшешхырхыт, могучий и величайший хан песчаных джиннов, от души веселился. Избивая этого колдуна, хан выпускал на волю всю накопленную обиду и злость, мстил за унижение от вынужденного служения в армии людей по вине чертовых колдунов!
Джинны не слишком любили магов: эти смертные куски мяса, недостойные попирать своими погаными ногами Великие Пески, всегда вставали на пути благословенных Детей Джанны, когда те захотят порезвиться, ломая деревья оазисов, взвивая в небо целые водоемы и слушая забавные шлепки, которые издают сброшенные с высоты птичьего полета людишки, когда достигают земли. Маги могли выставить на пути всесокрушающего песчаного ветра непробиваемый щит и даже- о, горе славным родам джиннов!- иногда им удавалось полностью развеять ветер и отправить могучего воина на встречу со своими предками- в Джанну.
Золото… Да, сейчас многие молодые джинны охотно идут в армии людей за презренное золото! Но в бесконечной войне джиннов с ифритами золото было необходимо- и хан, скрипя зубами от ярости, все же шел на уступки, клялся Великими Песками в верности смертным султанам, и сам вел отряды своего племени на службу в их армии.
Но верность верностью, а любить Детей Глины он не клялся. И если уж этот колдун явился как враг, он позабавится с ним всласть, а потом прикончит- и плевать, что скажут эти надутые мешки костей, военачальники человечьего султана! Даже если бы они захотели допросить этого лазутчика, вряд ли у них это уже получится. Хан, опьяненный безнаказанной злобой, даже предвкушал злость старого ишака Ибн-Туградана и этой драной кошки Румии- самой ненавистной из всех презренных союзничков хана!
Глупый чародейчик применил какие-то чары и отрезал их обоих от окружающего мира завесой Тьмы. Глупец! Если бы сюда прибежала подмога, его бы в худшем случае пленили- прожил бы на денек подольше. А так- не обессудь, маг, но Хешассар-хан убьет тебя прямо сейчас.
Немного выпустив пар, хан успокоился и, посчитав свою гордость пока отомщенной, сотворил из песка кривой ятаган- пора было кончать забаву.
Но когда клинок уже был занесен над копошащимся в грязи и что-то бормочущим колдуном, тот внезапно что-то выкрикнул и выкинул в сторону хана ладонь с зажатым в ней синим кристаллом.
Гордый Хешассар не успел ни о чем подумать, лишь мгновенный укол страха и чувство падения сопровождали его на пути в темноту беспамятства…
Когда Тьма вокруг рассеялась, я без сил рухнул в пыль возле шатра. Кучка песка, некогда бывшая моим противником- песчаным джинном- валялась чуть поодаль.
Мутить меня перестало, взгляд прояснился, но теперь в теле поселилась неуместная слабость и не ко времени приятная истома- я наконец-то сумел настроиться на камень.
Первое использование кристалла было спонтанным, непросчитанным до конца, а потому сожрало кучу сил и чуть не стоило мне жизни. Кристалл был сотворен из чистой энергии Астрала и резонанс от применения его мощи к сугубо темному заклятью Безвременья больно ударило по мозгам, на какое-то время лишив меня ориентации в пространстве. Еще бы мгновение и этот полоумный джинн меня бы обезглавил!
Кое-как я все же сумел подняться и доковылять ко входу в шатер. Был огромный соблазн упасть на мягкие подушки и уснуть, забыв, что уже через какой-то час вырубленный мной старик в рванье должен очнуться. Но я пересилил этот недостойный порыв и, с трудом подхватив отнюдь не легкого Жерона на плечо, двинулся обратно к выгребной яме.
Силы потихоньку восстанавливались и ко входу на Тропу я шел уже не шатаясь, прямо и уверенно. Хорошо, что я догадался выпить настойку Мертвячьей Ягоды, придававшей телу на время выносливость зомби. А то бы я не то что не дотащил этого олуха на своем горбу, я бы и встать от истощения не смог…
Усталость придет позже, и уже скоро. Но к тому времени мы уже будем на полпути обратно к Хребту.
Бешеную скачку по Степи прочь от занимающегося рассветом Востока помню плохо- как и предполагалось, на полпути я вырубился. Но конь-зомби шел ровно, почти без тряски, а мы с Жероном были накрепко привязаны к его спине веревкой, подобранной мною, когда мы топали по лагерю к Тропе- так что к пункту назначения мы прибыли без приключений…
Первое, что я почувствовал, проснувшись, это пряный запах солдатской мясной похлебки. И хотя силы мои, как я чувствовал, снова вернулись, для полного восстановления мне оставался один-единственный штрих. И имя ему было- еда!
Открыв глаза, я приподнялся на ложе из лапника, скинув свой же черный шерстяной плащ, которым был заботливо кем-то накрыт. Мне это, конечно, без надобности- некроманты не мерзнут- но было приятно от такого проявления заботы.
Оглядевшись, я заметил сидящего возле костерка Богуна, помешивающего в висящем над огнем котелке густой бульон.
Я, широко зевнув и сладко потянувшись, даже не думая аристократично прикрывать рот, как я это обычно делал, подошел к огню и сел на лежащее рядом бревно. Богун лишь коротко кивнул, продолжая сосредоточенно шаманить над своим варевом.
Вокруг шныряло множество народу- в основном мелькали окладистые крестьянские бороды, но нет-нет да и заметишь среди них серебристую кирасу гвардейца.
Я только сейчас обратил внимание на такое же лежбище из лапника, только по другую сторону от костерка, на котором посапывал Жерон. Жив, курилка, только заклятье сна ещё не спало. Ладно, пусть отдохнет, герой хренов. Меньше беспокойства от него в таком состоянии.
Вообще, в какой-то момент там, в шатре, у меня мелькнула мысль просто и без затей прирезать этого олуха. Если бы я не знал, что маги университета при желании и мертвым развязывают языки- я бы так и поступил. Парень действительно приносит слишком много неприятностей.
Минут через десять, когда я уже дул на исходящую ароматным паром похлебку в ложке, подошла графиня. Причесанные короткие волосы, умытое лицо, надраенные латы- она уже ничем не напоминала того грязного, только что вынутого из подпола подростка. Настоящая властительница!
-Господин некромант, мастер Богун,- легкий кивок в нашу сторону. Я изображаю нечто вроде галантного поклона из положения сидя, при этом держа в руках тарелку и ложку с похлебкой. –Через десять минут жду вас обоих в своем шатре для обсуждения деталей нашего плана и некоторых особенностей… взаимодействия,- тут она мельком взглянула на меня и, снова коротко кивнув, удалилась.
Что ж, через десять так через десять. Как раз успею поесть…