Глава 1. Сталкер.
... Химера преследовала его уже больше километра, скорее всего — от самой Новой Топи. Но хабар бросать нельзя: заказ от Клоуна Серый перевыполнил, а это — огромные деньги. Осталось добраться до точки подбора — и тогда...
Серый снял уже ненужный шлем и обернулся: химера стояла совсем близко, на противоположном склоне.
* * * * * * * *
Глубокая Балка была воротами, ведущими в Новую Топь. Сегодняшний выброс особо люто обошёлся именно с этой частью Зоны: молнии лупили в землю одна за другой, от этого землю лихорадочно трясло, а перекрытие схрона, старого погреба — жутко скрипело над головой. От очередного толчка под ногами сталкера хрустнула бетонная стяжка, широкие трещины паутиной побежали по стенам. Серый изо всех сил вжался в угол, каждую секунду ожидая, что пол вот-вот провалится. Однако землетрясение внезапно закончилось.
Пискнул ПДА. Серый бросил взгляд на дисплей — пришло сообщение от Клоуна, торговца с Дикой Территории: "Зелёный". Сталкер нажал "reply" , ввёл единицу и отправил. Через минуту ПДА снова пискнул — Клоун скинул координаты и короткое сообщение:
" Новая Топь( топографическая разметка); 5; старая тп."
Серый тяжело вздохнул и, косясь на трещину в полу, осторожно выбрался из угла. Предложенный Клоуном шифр разом расставил всё по своим местам:
"зелёный" — это Болота, стало быть заказчика интересует, кто к ним ближе всего;
единица — позывной Серого;
"Новая Топь" — конечная точка маршрута. "Интересно: что ж там нового появилось? Топь как топь..." - хмыкнув подумал сталкер.
Из всех людей, работавших на Клоуна, Серый оказался к Болотам ближе всего, значит и заказ — его. Ну, а "тп" — это точка подбора, находится на старом месте и Клоун вышлет туда своих людей через пять часов.
Сталкер включил на ПДА таймер обратного отсчёта, дисплей пару раз мигнул — и погас.
Выругавшись на недобросовестную технику, Серый перезагрузил ПДА. Но тот — словно с ума сошёл: то настойчиво сигнализировал, что сталкер находится в центре аномалии — и уже, через мгновение, чётко показывал “вокруг всё чисто”. Сдерживая очередное ругательство, Серый прислушался к звукам доносившимся сверху. Вроде всё тихо.
Держа "Грозу" наготове он потянул в сторону тяжелый засов схрона и осторожно приподнял крышку. Над погребом находилась старая кухонька. Сквозь дырявый потолок моросил дождь, ветер шелестел сухими листьями в углу. В зоне видимости всё было чисто — ни мутантов, ни явных признаков аномалий. Серый стал осторожно подниматься по ступеням шаткой лестницы — и тут он увидел контролёра.
Жуткая фигура показалась из комнаты напротив. Заметив сталкера контролёр дико заорал — вероятно мутант тоже только сейчас обнаружил человека. Серый попятился, оступился и упал, громыхнув крышкой погреба. Пружина замка щелкнула, автоматически заперев схрон на широкий засов.
Держа оружие перед собой, сталкер отполз в угол. Последний мощный пси-блокиратор Серый принял непосредственно перед выбросом и он вот-вот должен был прекратить своё действие. Не выпуская из рук оружие сталкер рывком открыл нагрудный карман комбинезона и выхватил таблетку пси-защиты.
- Какого хрена ты тут забыл?? — Серый рванул зубами непромокаемую оболочку, но вдруг с ужасом ощутил, что его тело немеет.
Таблетка нелепо прилипла к губе. Отдалённым громом прозвучал удар сверху: голодный мутант предпринял попытку проникнуть внутрь. Рука сталкера, державшая оружие, безвольно опустилась.
Удары становились всё яростней, крышка погреба заходила ходуном, вниз посыпалась цементная крошка. Наконец перекрытие потолка не выдержало и увесистый кусок кирпича упал вниз. Услышав грохот внутри погреба мутант неожиданно ослабил ментальный захват — этого было вполне достаточно, чтобы сталкер смог проглотить таблетку. "Теперь — чуток подождать.." - подумал Серый, борясь с наваливающимся оцепенением.
Мутант завыл, сталкер рефлекторно повернул голову — и встретился взглядом с контролёром. Тварь злобно оскалилась в проёме выпавшей кладки,но таблетка уже подействовала и Серый, рывком подняв автомат, шарахнул короткой очередью в мутанта. Фигура исчезла из поля зрения. Сталкер, не долго думая, рванул вверх по лесенке — и с грохотом выскочил наружу.
Забрызганный зловонной чёрной жидкостью, контролёр лежал в комнате напротив. Мутант был мёртв.
Для уверенности Серый выстрелил ещё раз. "С-сука..." — дрожащей рукой вытирая пот со лба подумал Серый. Затем обратил внимание на лохмотья контролёра: в одном из накладных карманов научного комбинезона что-то было. Терзаемый любопытством , сталкер достал нож и разрезал ткань. Наружу выкатился небольшой, размером с куриное яйцо, матовый чёрный шарик. Серый узнал «модуль» — артефакт, голографирующий изображения . В Зоне его ещё называли «умный телевизор» — за уникальное свойство отображать события, произошедшие в каком-либо месте. Правда, принцип действия "модуля" не был до конца ясен: то ли он сам по себе впитывал окружающую информацию, то ли напрямую зависел от существа, в чьи руки (или брюхо) он попал.
Зато Серый наверняка знал его положительное свойство: "модуль" был из тех, немногих в Зоне артефактов, которые вообще не излучали радиацию. Собственно поэтому и стоил он немало, к тому же Клоун мог заплатить ещё и за, содержавшуюся на "модуле", информацию. Но — соблазн велик! — сталкер осторожно поднял горячий артефакт и слегка его тряхнул.
- Ну-ка, посмотрим, что ты там записал, — внутренность шарика засветилась и прямо перед Серым, появилась трёхмерная картинка: край глубокого карьера, болотная жижа, ленивым водопадом стекающая вниз и — яркое свечение артефактов, летящих в разные стороны.
Сталкер от удивления даже рот раскрыл: такого количества артефактов он не то что увидеть — представить себе не мог! Голограмма часто-часто замигала — и исчезла, поверхность шара снова стала матовой. По всей вероятности, внутренний заряд иссяк: на открытом воздухе артефакт быстро разряжался. Впрочем, это можно было восстановить: достаточно поместить артефакт в тёмное место и "модуль" начинал аккумулировать энергию.
Серый несколько секунд не мог прийти в себя от увиденного. "Там же артефактов на ... аж страшно считать! “ — мысли вихрем закружились в голове, он ошалело посмотрел по сторонам, пряча «модуль» в карман. Странно конечно: только получил заказ — и тут же подтверждение, да ещё какое! Похоже, сама Зона даёт ему знак... И сталкер задумался: а стоит ли рисковать?
Жизнь доказывает, что мечты имеют странное свойство сбываться — взять хотя бы Сидоровича. Родной дядька Серого давно мечтал поквитаться с Зоной — и встретил Меченого. Парень ушёл к Выжигателю ради себя самого, но, отключив его — сделал благо для всех. После говорили, что он и в Припять пробрался, дошёл аж до Исполнителя желаний и вроде стал очередной легендой Зоны.
К местному фольклору Серый относился довольно избирательно, но в знаки верил и основных сталкерских примет и традиций - придерживался. Поэтому, раз Зона даёт ему знак, то надо идти, а там - видно будет. Тем более, что он уже подписался на заказ.
- Вовремя мы встретились, что и говорить... - удостоверившись, что ПДА в очередной раз сдох, сталкер достал из кармана гайку и метнул на всю длину коридора. Кусочек железа, пролетев половину пути, попал в "дугу" — в стороны брызнули раскалённые осколки. "Похоже, "электра"... Твою мать..." - Серый потёр переносицу, решая что предпринять.
"Кап-кап-капкапкап..." - сквозь трещины в потолке коридора потекла грязная вода . Сталкер пару секунд смотрел на, увеличивающуюся в размерах, лужицу, наконец перекрытие не выдержало и рухнуло. Скопившаяся на чердаке дождевая вода разлилась огромной, почти на всю длину коридора, лужей - "электра" оглушительно грохнула, молнии заплясали по прогнившим балкам.
Серый бросил взгляд на пролом в потолке кухни, затем перебросил оружие за спину и, подпрыгнув, зацепился за край стены. "Ниче, прорвёмся! "- сталкер легко подтянулся на руках, упираясь ногами в осыпающуюся штукатурку.
- Ну вот, а ты боя....аааа!
Расшатавшаяся кирпичная кладка не выдержала его веса и стена завалилась вперёд. Вовремя спрыгнувший сталкер отскочил вглубь кухни, едва не свалившись в погреб. Чердак затрещал, Серый тут же бросился вон из рушащегося домика. Снова оглушительно шарахнула "электра"...
- Жаль, - стоя на безопасном расстоянии, сталкер, тяжело дыша, обернулся назад. - Такой схрон был...
Затем, немного подумав, добавил:
- Не, нормально: в следующий выброс точно накрыло бы ...
Он внимательно огляделся, выбрал направление и, достав из кармана очередную гайку, метнул — железка беспрепятственно упала в траву.
- Вот туда и пойдём, - и Серый осторожно двинулся к гайке...
* * * * * * * *
...ПДА пискнул, перезагрузившись — на дисплее горела надпись “Все системы в норме”.
- Наконец-то! — сталкер облегчённо вздохнул. Конечно, гайка — вещь надёжная, но, во-первых — прощупывая путь гайками, Серый добрался бы к точке не раньше вечера, а нахрена, спрашивается в Зону лезть, на ночь глядя? А во-вторых — несмотря на сбои, электроника порой определяла такие аномалии, о которых гайка даже и не подозревала.
Серый вспомнил, как на Янове Флинт вовсю расхваливал этот ПДА: и то он может, и это!
- Купил — не пожалел! - говорил он , любовно поглаживая ПДА. - Не поверите, братцы: как-то раз я в “лабиринт” угодил! Ну, думаю, всё: труба, почести, а также вечная память в сердцах братьев-сталкеров мне обеспечены! И главное — темень вокруг, голоса откуда-то слышны, я на голос иду — а всё равно на то же самое место возвращаюсь! Так только благодаря этой штуке и смог выбраться! Иначе — давно бы скопытился от голода...
На шутливый вопрос “Может продашь? ” Флинт долго ерепенился, но потом, скрепя сердце, согласился:
- Мне-то что — я в отпуск собираюсь...Эх, и неохота конечно с толковой штукой расставаться, а выручить братана-сталкера — первое дело!
Правда, денег больно много запросил, сталкеры пошутили-пошутили — и разошлись по своим делам. Но, на следующий день, Флинт сам нашёл Серого.
- Ты, - говорит, - вроде вчера интересовался моим ПДА? Не мог бы купить? А то мне деньги позарез нужны...
- Так нет у меня таких денег, - честно ответил Серый, попивая горячий кофе в буфете Янова. Затем качнул головой в сторону окошка кассы:
- Ты бы к Гавайцу обратился... Он тут скупкой заведует и у тебя враз, твой чудо-ПДА, купил бы...
- Да неохота мне барыгам прибор скидывать — они, конечно, купят, но сталкерам потом втридорога продадут, а мне это — западло...- Флинт, по-приятельски, хлопнул Серого по плечу и предложил:
- Бери за две штуки!
Серый чуть кофе не подавился: “Ого, как цена за ночь упала! Вчера он просил двадцать... Выходит, деньги и вправду — позарез нужны...”
Неторопливо достав купюры, Серый аккуратно положил их на стол. Флинт терпеливо ждал пока сталкер внимательно осматривал прибор, переключал режимы. “Вроде всё работает исправно...” - подумал Серый и сказал:
- Лады..Беру.
- Не пожалеешь! - уверил его Флинт, быстро смахнув деньги со стойки. - Пока!
- Пока...- Серый пожал плечами ему вслед.
Больше о Флинте он никогда не слышал, а вот в том, что ПДА — вещь действительно уникальная, убедился буквально через пару часов: именно благодаря этой “адски умной машине” Серый чуть не влетел в аномалию.
Спасибо Кардану на Затоне — поколдовав над ПДА, технарь смог-таки заставить его работать, как надо. Теперь Серый действительно мог определять большинство аномалий, минуя гайки, болты и прочую ерунду. И, что самое главное: ПДА мог не только предупредить об аномалии, но и показать вероятные пути её обхода! Словом: гайка — гайкой, но с электроникой сталкер чувствовал себя гораздо увереннее. Ну, а с неизвестными аномалиями мог попасть впросак и не только его детектор — это ж понятно.
Однако, на текущем маршруте Серого, “особо тяжёлых случаев” не наблюдалось — так, всё в меру. Совсем уж без аномалий и мутантов Зона никак не могла — не тот характер. Но нужное затишье иногда случалось настолько вовремя, что сталкеры говорили о Зоне исключительно, как о живом организме, со своим собственным взглядом на жизнь. Поэтому благодарили (когда было за что) и старались умело использовать предложенный Зоной расклад событий.
К примеру, ведёшь ты туристов — “мутантов пострелять” или там, “артефакт найти“ — пожалуйста, вот тебе “трудный маршрут”. А захотел без проблем до Выжигателя добраться — вот тебе в напарники одна из легенд Зоны: Меченый или кто покруче. И будь уверен: если планы у “легенд” не поменялись — обязательно тебе помогут и спасут !
Такие вот “весёлые мысли” посещали сталкера на подходе к Новой Топи...
* * * * * * * *
Глубокая Балка была длиной около километра — ложбина отгородила своими аномально-радиоактивными склонами подход к Болотам со стороны Кордона. В обход надо было пилить несколько часов, да и как там дальше обернётся — неизвестно. Серый же решил значительно сэкономить время, тем более, что Клоун сам определил условия — пять часов. Несмотря на нормальные отношения, сталкер старался не злоупотреблять расположением заказчика — платил тот исправно, с лихвой компенсируя личную инициативу.
Лишённая какой бы то ни было растительности, кроме сухой травы, Балка была шириной метров пятьдесят (в самом широком месте) и глубиной с двухэтажный дом. Правда, кое-где её склоны были довольно близко друг к другу , но там частенько образовывались скопления аномалий, поэтому Серый старался такие места избегать.
Сталкер осторожно спустился вниз — дно ложбины было сумрачным, трава под ногами временами вспыхивала, переливаясь всеми цветами радуги. Счетчик радиоактивности уже давно непрерывно трещал, сигнализируя об опасности. Правда, Серый, прежде чем сунуться в Балку, уже принял мощный антирад, но времени было не так уж много — от силы минут десять. Потом радиация просто сожрёт его, несмотря на защитный костюм. Повторное применение препарата было чревато неприятными последствиями: переизбыток химии крайне негативно влиял организм человека.
Судя по показаниям ПДА, аномалий впереди не было, но, едва Серый сделал шаг вперёд, прибор тут же сигнализировал о приближении мутанта. Сталкер мгновенно поднял “Грозу” и замер, пытаясь определить, что за тварь бродит рядом — но вокруг, по-прежнему, было пусто. Красная точка на дисплее ПДА кружила на расстоянии семи метров впереди. “Кровосос... ” - мелькнула мысль, Серый глянул на дисплей ПДА и выстрелил очередью в направлении красной точки. Но, вопреки его ожиданиям — ни громогласного рыка, ни следов крови мутанта. Вообще ничего — точка знай себе кружила и кружила.
“Хрень какая-то... - сталкер на секунду замер, решая что предпринять. - Надо выбираться — по ходу, здесь не светит пройти...” - забив на ПДА, Серый достал из кармана гайку и бросил назад — всё чисто. Затем стал осторожно пятиться, держа перед собой автомат.
Подойдя к гайке, поднял её и бросил снова — вверх по склону. Точка на экране ПДА пришла в движение — стремительно приблизившись, она застыла на расстоянии метра прямо перед ним. “ Твою мать...полтергейст? ”, - замер Серый. Потом медленно достал из кармана ещё одну гайку и бросил в сторону. Ничего, точка по-прежнему на месте.
Следующая гайка полетела на метр дальше и благополучно приземлилась в траву — ноль. Сталкер боком двинулся к ней, держа оружие наготове. Подобрав обе гайки, Серый взглянул на ПДА — красная точка была на прежнем месте. Но едва он бросил гайку чуть дальше — точка на экране дисплея рванула к нему, замерев буквально в нескольких сантиметрах.
Молниеносный удар — и ткань, поверх кевларовых пластин, украсили длинные борозды. Хорошо, что подкладка было многослойной — на случай нарушения герметичности костюма .
Сталкер отпрянул назад, уворачиваясь от невидимых когтей, хотя перед ним, по-прежнему, никого не было. Он не увидел, а скорее почувствовал мутанта: по всей вероятности, какое-то энергетическое поле удерживало, попавшее в него существо, но, несмотря на силу этой аномалии, мутант был гораздо мощнее.
Серый осторожно поднял “Грозу”, зарядив подствольник кумулятивной гранатой Кардана “ГК-1000 ” — подарок технаря с Затона. В отличие от обычной, этот вариант гранаты предназначался исключительно для мутантов с “высокой пробивной характеристикой”: от химеры и выше . Кумулятивных каналов в гранате было несколько, струя изначально делилась, но в этом был ощутимый плюс: при попадании в мутанта даже с близкого (до полуметра) расстояния, вызывала полный разрыв мышечных тканей. Правда, самого стрелка при этом могло покалечить разлетающимися ошмётками, но в нормальном комбинезоне могло, разве что с ног сбить.
Единственное “но” — это цена таких боеприпасов: Кардан уже давно завязал с алкоголем, поэтому как раньше, “за бутылку”, с ним хрен договоришься. Правда, Серый пару раз его выручил ( принёс кое-что ), вот тот и отплатил достойно: десять зарядов достались бонусом, до следующей “халтурки”...
Однако стрелять, не видя мутанта — напрасная трата боеприпасов. Похоже здесь дело именно в аномалии — теперь Серый ни капли в этом не сомневался. Вот только — в какой? Из всех известных ему, ни одна под описание не подходила.
“А может это, всё-таки, и есть тот самый “лабиринт?” - Серый на секунду задумался, припоминая всё, что он слышал об этой аномалии. Выходило не так уж и много: сталкеры, попавшие в неё, пропадали, правда их голоса иногда слышали, но самих никто не видел. Кто-то ещё говорил про “пули, вылетавшие из ниоткуда” — по всей вероятности, стреляли как раз те самые сталкеры, попавшие в “лабиринт”, стало быть выход из аномалии всё же есть.
Вообще, всё это было похоже на бред сумасшедшего, кабы не одно “но”: Зона... С её собственным,бредовым уставом.
Сталкер глянул на ПДА — надо было что-то решать: оставалось меньше двух минут до окончания действия препарата. То, что детектор не сумел обнаружить аномалию, Серого ни капельки не удивляло — после сегодняшнего выброса его электроника жила собственной жизнью. Мелькнула мысль вообще отказаться от заказа, но сталкер тут же прогнал её.
“Хорош соплить! Надо двигать: или пан — или пропан-бутан...“ - философски обрубил он.
“А если мутант вырвется — что тогда? ” - здравый смысл не давал покоя.
“Хрен его знает...Пока не вырвался...” - сталкер не знал, что и возразить. - “ Хотя... если подумать — и в моих и в его поступках есть закономерность. Он не кинулся на меня сразу, как я вошёл в Балку — раз... Не заметил? - Может быть... Два: мутант пришёл в движение только, когда я... - Серый на секунду замолчал, припоминая, - переместился.. с одной точки — на другую. И бросил гайку ...точнее — когда я переместился, поднял гайку... две... и бросил новую...” - сталкер замер, пытаясь ухватить суть.
В раздумьях, Серый выгреб из кармана пригоршню гаек, связанных между собой капроновой верёвкой,чтоб не потерялись.
”Лабиринт, говоришь? Как там у классиков древнегреческих ? “...путеводная нить Ариадны помогла выбраться из лабиринта”...“Путеводная нить...” - Серый бросил первую гайку в сторону, не опуская “Грозу” — точка на дисплее не шелохнулась. Бросил вторую, следом за первой, затем ещё и ещё — мутант смирно стоял на прежнем месте. Сталкер коротко выдохнул и осторожно шагнул к первой гайке, держа “Грозу” наготове и косясь на ПДА...
...Уже стоя наверху, на противоположном склоне, Серый облегчённо вздохнул — мутант так и не сдвинулся с места. В лучах, выглянувшего из-за туч солнца, сталкер отчётливо увидел, извивающуюся полоску гаек в сухой траве, — аномальный воздух Балки, каким-то образом отполировал, упавший на землю, металл.
Рядом с последней гайкой Серый закопал метку — артефакт-магнит «синий камень». С виду — обычный камешек синего цвета, но если к нему прикоснуться металлическим предметом — болтом, ножом, пуговицей или автоматом — брошенный на землю предмет разворачивался в направлении этого артефакта, на каком бы расстоянии тот не находился.
Сталкеры использовали его в качестве метки: прикапываешь камешек в нужном месте, например — рядом с схроном — предварительно коснувшись его ножом или гайкой. И потом, даже если КПК будет безнадёжно испорчен, металл всё равно покажет направление, где находится схрон.
Серый использовал гайку, потому что лёгкая и может катиться, как волшебный клубочек из сказки: бросишь гайку на землю — она тебя к схрону и приведёт. Аварийный путь был найден.
Единственное — беспокоил мутант в аномалии, но Серый почему-то был уверен, что тварь не вырвется. “Если никому не придёт в голову гайки собирать...” - подумал он и осторожно присыпал последнюю железку землёй — на всякий случай.
* * * * * * * *
...Болотная жижа, распространяя вокруг ужасное зловоние, ощущаемое даже через защитные фильтры шлема, падала в огромный, глубиной с семиэтажный дом, разлом.
- Фартит, так фартит... — стоя на краю , сталкер окинул взглядом его, почти отвесные, стены. Новообразование было не больше сорока метров в поперечнике, приблизительно на половине его глубины искрился целый клубок аномалий.
Границы полей соприкасались, периодически издавая ужасный грохот, болотная жижа, падая в это скопление с двадцатиметровой высоты, временами осыпалась вниз дождём артефактов. Их было уже так много, что свечение позволяло разглядеть глубину воды на дне разлома.
“Надо сообщить Клоуну... ” - решил Серый, набирая коротенький текст на дисплее ПДА:
“Нашёл. Сложно.” и отправил его адресату.
Ответ от Клоуна был ещё более лаконичен: “ Решай. Встретим.”. Клоун так говорил, когда был готов отвалить солидную сумму за любой, принесённый с нового места, хабар. Сталкер сделал несколько снимков разлома — компьютер, встроенный в ПДА, мгновенно их обработал, переведя данные в шифр — и отослал Клоуну: пусть знает, куда Серый полез, ради очередной “сенсации”. Затем вздохнул и осторожно двинулся вокруг, решая, как спуститься...
...Путь вниз оказался на редкость удачным: обходя разлом по периметру, Серый провалился в русло ушедшего подземного источника. Сталкер благополучно скатился вниз, правда - измазавшись в грязи и порядком намяв себе бока. Вдобавок, уже почти внизу, он больно ударился подбородком о собственное колено, чуть не сломав и то, и другое.
Шатаясь — “хорошо, хоть шлем нормальный, иначе башку точно отбил бы!” — Серый поднялся на ноги и осмотрелся. Он был в довольно широком, около полутора метров, колодце, стенки которого, извиваясь уходили вверх. В одной из стенок, ближе к основанию, была дыра, сквозь которую пробивалось сильное свечение. Русло подземного источника продолжалось где-то с той стороны.
Под непрестанный грохот срабатывающих где-то вверху аномалий, вниз сыпались и сыпались артефакты — завороженный Серый тряхнул головой, ожидая, что видение исчезнет. Но сигналы ПДА, жуткая вонь и яркое свечение артефактов развеяли любые сомнения: происходящее было самой, что ни есть реальностью. Прижавшись к стене, сталкер осторожно выглянул наружу и осмотрел дно разлома: воды натекло приблизительно по грудь, артефакты в основном барахтались где-то у поверхности — только руку протяни! — самые тяжёлые зарылись в толстый слой ила.
Однако Серый не спешил спрыгивать вниз и собирать этот “урожай”: неизвестно какое оно — это “дно”? Очень может быть, что и дна-то никакого нет, а натекшая сверху болотная жижа плавает на поверхности какого-то подземного источника реки Припять. “Как масло на поверхности воды...” - подумал Серый.
От таких мыслей сталкер почувствовал неприятный холодок: претит человеку находиться рядом с бездной.
Сверху посыпалась земля, Серый прижался к стене и вскинул “Грозу”. “Вот и проблемы...” - промелькнула мысль. Он глянул на ПДА — штук двадцать красных точек приближались со всех сторон. Инстинктивно оглянулся — глухие стены за исключением пролома. “Сверху...” - решил он и врубил фонарь. Мощный луч прорезал темноту, уходящего вверх, колодца, высветив над головой небольшой, около полуметра, уступ — именно он затормозил вертикальное падение Серого. Метра на три выше уступа колодец резко сужался и изгибался вправо, мешая дальнейшему обзору. Сталкер приготовился к бою, размышляя, какие мутанты к нему движутся.
“Хрен его знает...Скорее всего снорки или тушканы — они любители всяких нор. Хотя может и другая какая тварь — всё-таки болото рядом...”
Вниз упал комок мокрой земля, ручейком потекла грязная вода. Серый сдвинулся в сторону, секунду спустя приток воды усилился, мелькнула мысль “как бы не утонуть”, но вода, поднявшись до уровня колен, стала вытекать наружу через дыру в стене.
Луч фонаря плясал наверху, у изгиба колодца, сталкер взглянул на дисплей ПДА — все красные точки сошлись непосредственно над головой. И тут вверху что-то блеснуло и грязно-бурое, извивающееся тело, на миг показавшись из прохода, скользнуло вниз, грузно упав на уступ. Серый увидел, рефлекторно сократившиеся, мышцы гигантской пиявки и не раздумывая выстрелил. Разрывные пули вспороли покрытое грязью тело, мутант, конвульсивно изгибаясь, плюхнулся в натёкшую воду. Сталкер полоснул очередью — вздрагивающая тварь, подняв фонтан брызг, затихла. Показавшаяся следом пиявка была больше примерно раза в три — если бы не искривление колодца мутант, упав вниз, проглотил бы Серого в один заход.
Сталкер выстрелил очередью — пиявка рефлекторно сжалась, затем вдруг резко вытянулась вниз, достав до уступа. Серый увидел огромную, раскрытую пасть, наполненную кольцами острых зубов и вторично выстрелил — бурая кровь брызнула фонтаном во все стороны. Тварь отпрянула, пытаясь втянуть своё грузное тело обратно, но напиравшие сзади мутанты не дали ей убраться восвояси.
Эта временная заминка была, как нельзя, кстати: Серый, присев, быстро выглянул через пролом наружу. Справа был сплошной вертикальный обрыв, стена слева была скользкой, но более покатой, покрытой небольшими уступами. Забросив “Грозу” на спину, сталкер ловко выбрался наружу в этот момент подстреленная пиявка, подняв фонтан брызг, рухнула вниз.
Серый, прижимаясь к стене, осторожно двигался вперёд, пробуя ногами каждый выбранный камень.
“Нахрена я сюда вообще полез ?!! - думал он, отгоняя назойливое желание обернуться.- Клоун же ясно сказал — “решай”... Или, блин, с математикой совсем плохо?? “
Глава 2. Торговец.
Клоун сидел за столом в своём бункере и, в который раз, рассматривал фотографию, присланную Серым. Кодированный сигнал давно расшифрован и теперь Новая Топь была видна, как на ладони. “Спасибо технологиям...” - думал торговец, глядя в монитор ноутбука. Аппаратура позволяла приближать отдельные фрагменты фотографии, не теряя качества, и теперь торговец мог рассмотреть даже некоторые артефакты.
“В целом — солидно...” - Клоун, опытным взглядом, сразу выделил несколько очень дорогих артефактов, пару аномальных зон на дне разлома и источник непонятного свечения. Остальное — так, бонус, ценность которого зависит только от количества. Ну, и мелочь, ради которой Серый вряд ли будет рисковать: этого добра по всей Зоне — пруд пруди.
Однако фотография была получена три часа назад и с тех пор от сталкера ни одного сообщения. “Хреново. До выхода на точку у него осталось чуть больше часа...” - Клоун открыл в ноутбуке карту Зоны, быстро ввёл координаты Новой Топи и точки подбора, и нажал “рассчитать”. Через мгновение на экране появились три варианта маршрута, с указанием времени прибытия на точку.
Даже при всём своём сталкерском везении, Серый может не уложиться в срок, а это — ни в какие ворота: скоро стемнеет, а ночью в Зоне особо не побродишь. Стало быть он будет должен затаиться где-то, до утра.
“ Интересно: а где на Болотах можно затаиться? “ - подумал торговец, передвинув бегунок карты немного влево. “ Объект “Плавучий дом” — высветилось на дисплее. Клоун нажал “приблизить” и с сомнением покачал головой.
Пара ветхих лачуг с плохой репутацией... Клоун отлично знал, что в Плавучий Дом Серый вряд ли сунется — не первый сталкер говорил, что видел там "живое пугало". И ладно бы всё это было пустой болтовнёй, так нет — видеозаписи были ярким тому подтверждением: пугало было самым, что ни на есть, живым. Тварь нападала на сталкеров, кое-кого даже ранила, а вот убить его пока не представлялось возможным...
Кроме всего прочего, торговца беспокоила именно тишина в эфире: обычно Серый не молчал дольше часа, а тут — целых три. В конце концов, дело ведь не в барыше — Клоун давно перерос жажду наживы, осталась лишь отеческая привязанность к людям. Отсюда и тревоги с переживаниями.
“Может — старею? - не раз спрашивал он себя, вспоминая как раньше торговался за каждый рубль. - Хрен его знает... Что-то мне подсказывает, что нет. Наверное, по-другому на жизнь смотрю: хочется верить во что-то доброе в людях. Вот и с Серым так же...” Клоун усмехнулся, вспоминая первый поход Серого “за артефактом”...
* * * * * * * *
Времечко тогда было больно смутное: барыги вообще не были в авторитете, мародёры и отморозки шустрили по Зоне целыми отрядами, вылавливая одиночек и отбирая хабар в обмен на жизнь. Серый отправился в свой первый рейд, набрав патронов под завязку, благо Сидорович за него хороший аванс Клоуну отвалил.
- Григ, присмотри за ним, лады... - Сидор, с отеческой теплотой, провёл взглядом худосочного Серого, спустившегося в бункер. - Он мне, как сын... Ванька, батя его, брат мой родной... Вот, это — тебе. За него... - торговец протянул Клоуну рюкзак.
- Ты чё, гонишь, Сид? - Клоун резко отстранился, словно Сидорович протягивал ему дохлую крысу. - Мало я тебе должен?
- Ничего ты мне не должен, Григорьич, - Сидор весело усмехнулся. - Как и я тебе, братан... Только это, - он поставил рюкзак под дверь бункера, - для мальца. Считай, что я открыл у тебя, на него лицевой счёт...
- Лады, на этих условиях — приму, - Клоун пожал руку старого товарища и подхватил с земли увесистый рюкзак...
Но первом же одиночном рейде Серый пропал. И не было от него ни ответа, ни привета — глухой эфир. Клоун, скрепя сердце, продолжал ждать, внутренне проклиная Зону, с её — долбанное дышло! — уставом и обычаями. А потом, через три дня, явился этот... кхм... “сталкер”: заросший, в болоте каком-то, но при этом — безумно счастливый! - и заявил, что “артефакт он нашёл”, видите ли!
- О, а мы уж и не чаяли! - сдержанно приветствовал Серого Клоун, не заглядывая в стоящий на столе контейнер. - Ну, как оно?
- Вот, нашёл кое-что...- Серый указал на контейнер. - Если бы вы знали, где я был и с какими людьми встретился! - начал свой рассказ сталкер.
“Слава Богу, хоть живой вернулся...” - думал Клоун, не особо вслушиваясь в болтовню новоиспечённого сталкера. Между тем Серый рассказывал интересные вещи: про сталкеров Фому и Гавайца в заброшенной деревне, про осаду бандюков и маршрут на Болота, про бой со снорками и диковинный хабар-артефакт — Серый инстинктивно почувствовал, что вещь стоящая, поэтому не задумываясь его поднял.
На обратном пути он, оказывается, набрёл на логово кровососов и перебил их всех до одного. Потом нашёл в этом логове лазейку, выбрался через неё в старый бункер — Серый на секунду замолчал, окинув взглядом кабинет Клоуна.
- Вот! Там такая же эмблема была! - он победно ткнул пальцем в облупившуюся краску трафарета “Оборонное Ведомство СССР”, наполовину закрытого, висевшей на стене, картой Зоны.
“Ага...” - Клоун с интересом посмотрел на сталкера и спросил:
- А где, ты говоришь, на логово наткнулся?
Серый подошёл к карте, с минуту в неё пялился, пытаясь разобраться, потом махнул рукой и сказал:
- А пошли ! Я покажу...
Торговец отправил со новичком Гарика — личный телохранитель с пониманием отнёсся к сложившейся ситуации. Сразу после их ухода, Клоун, чисто из любопытства, заглянул в принесённый сталкером контейнер — внутри лежал артефакт “песочные часы”. И тогда торгаш понял: парень-то, оказывается — везучий, даром что новичок!
Они вернулись на следующий день, ближе к вечеру — отправленный с Серым великан Гарик принёс документацию по лаборатории “Х-7”, снимки внутренних помещений и законсервированных агрегатов и кое-какой хабар. Между делом, телохранитель Клоуна подтвердил слова худосочного Серого: все кровососы — пять взрослых особей — были уничтожены...
С тех пор мало что изменилось в поступках Серого — сталкер он был ушлый, смекалистый, без особой необходимости в пекло не лез. Правда, было и так, что Клоуну лично приходилось его из передряг вытаскивать — Султан не привык держать своих собак на привязи и, в районе Болот и Затона, бандюки откровенно плевали на авторитет торговца с Дикой территории...
...Клоун нахмурился, вспомнив тот случай. Тогда даже и разговора-то не получилось: зная, что каждый выживает так, как может, торговец был готов разойтись мирно. Но“братва” была другого мнения: отморозки посчитали, что хабар, в виде экипировки с тел Клоуна, Гарика и Вора — всё, что им в этой жизни надо.
Прямо на подходе, группу Клоуна обстреляли: снайперы из недоумков были из рук вон плохие — ни одна пуля не угодила в цель. Торговец, спрятавшись за импровизированным бруствером (старым поваленным деревом), выставил белый флаг парламентёра, дав понять, что воевать не хочет. В ответ раздался издевательский гогот:
- О, очконулся!!
- Снимай портки, бросай ствол и становись раком! Может тогда и отпустим!
- Не, сначала — опустим! — бандюки довольно заржали, для острастки шарахнуло несколько очередей.
Клоун сделал знак Вору — телохранитель осторожно повернул на своём СГИм прицел перископного типа, выдвинув его над бруствером. Электроника, сделанная на заказ, отсканировала количество целей — выходило по восемь бандюков на каждого. Клоун прикинул, затем достал из рюкзака портативный программируемый ЗРК “РОЙ-10” — одноразовый прототип стоил до хрена, но в такой ситуации лучше один раз потратиться, чем в “войнушку” играть. Перископный прицел ЗРК, с автозахватом целей, позволил внести в список десять, первых попавшихся, бандюков.
- Остальные — наши...- Клоун выразительно посмотрел на напарников.
- Не дрейфь, прорвёмся, - Гарик весело улыбнулся — похоже, он был в своей стихии.
Вор молчал, прильнув к прицелу: он давно был готов к бою.
- Ну, чё затихли ? Вылезайте!! - вдруг услышал Клоун совсем юношеский голос.
“Сколько лет этому сопляку ? ” - подумал он. - “Пятнадцать?? И тоже мнит себя господом богом? ”
“А ты сам? Не мнишь себя божеством ?? ” - внутренний голос заставил его на секунду поколебаться: а ведь правда — он сейчас решает их судьбы! Вот ведь как.
Клоун поднял руку, дав знак напарникам не двигаться , затем вдруг отложил в сторону пЗРК и поднялся.
Гарик вскочил и метнулся к боссу, перепрыгнув через лежавшего на земле Вора. Рой свинцовых пчёл, выпущенный бандитами, больно ужалил его в бок — хорошо хоть экипировка была рассчитана на серьёзные повреждения — и Гарик с Клоуном упали за низенький бетонный блок.
- Идиот ?! - обычно немногословный, телохранитель больно придавил Клоуна к земле. - Какого хрена ??!!
Пули защёлкали по бетонному блоку, взвизгивая от негодования на затаившихся беглецов. Затем автоматные очереди, как-то очень быстро, одна за другой, захлебнулись.
- Рано...- сказал вполголоса Вор, дав понять, что бандюки ещё представляют угрозу для лежавших. Через пару секунд раздался залп пЗРК — ракеты, оставив в воздухе реактивные следы, влетели в оккупированное здание, выплёвывая наружу затаившихся бандитов.
- Десять, - Вор, переключив прицел в режим тепловизора, поднялся во весь рост и пошёл вперёд, прильнув к прицелу.
Клоун, с натугой, скинул с себя Гарика — правый бок и спина телохранителя были разорваны в клочья, кое-где выступила кровь. Основной удар на себя принял спецкостюм, но и этого было достаточно, чтобы Гарик от боли потерял сознание. Клоун молча поднял свой СГИм и быстро побежал за Вором — напарнику нужно было прикрытие...
...Серого нашли быстро — в комнате, заваленной ящиками, пустыми бутылками из-под водки, консервными банками и другой дребеденью, стоял насмерть перепуганный пацан, и держал сталкера на мушке. Автомат в его руках заметно дрожал.
- Бросить оружие!! - писклявым голосом прокричал он. - Ну, я кому сказал!!
- Хорошо-хорошо...- Клоун вошёл в комнату и осторожно положил на пол свой СГИм. - Видишь — у меня нет оружия...- для верности он показал руки. Одновременно с этим, он сделал шаг в сторону — стоявший в коридоре Вор приготовился к штурму.
- Ты, главное — успокойся..- начал Клоун. Судя по всему, пацанёнок уже навалил в штаны от страха и теперь не знает, как повернуть ситуацию в свою сторону.
“ Есть шанс оставить его живых...” - подумал Клоун и посмотрел на Серого. Сталкер, с разбитым лицом и связанными руками, шатаясь стоял под дулом автомата, однако в его глазах торговец прочёл горькое сожаление по поводу пацана.
Серый почему-то был уверен, что этого сопляка — единственного малолетку из всех бандюков — обязательно убьют. И глядя в глаза Клоуну, Серый без слов попросил его об одном: не убивать.
Клоун понял просьбу.
- Парень, давай договоримся..- начал он. Малолетка повернул своё бледное лицо к торговцу, пытаясь понять, о чём тот говорит. - Мы просто забираем нашего друга — и уходим...Все будут довольны, - пообещал Клоун, - я тебе слово даю...
- Ага, как же! “Все довольны”!! Особенно я !! С пулей в башке!! - парень вот-вот был готов расплакаться со страху. - Не двигаться, я сказал! - заорал он, видя, что Клоун шагнул к нему навстречу.
Клоун хотел сказать ему ещё что-то, но тут грохнул выстрел и сопляк молча упал лицом вперёд. Автомат, звякнув по полу, откатился в сторону.
- Вор, какого хрена ? - Клоун замер, глядя на, лежащего ничком, пацанёнка.
Затем молча подошёл к Серому и, достав нож, быстро разрезал верёвки.
- Ты как ? - спросил Клоун.
- Нормально...- сталкер, растирая затёкшие запястья, подхватил с пола автомат убитого.
- Стрелял не я...- вошёл Вор и, окинув взглядом помещение, тут же вышел в коридор.
- А кто ?
- Я...- усталый голос Гарика звучал снаружи. - Развёл тут бодягу: “успокойся”, “все довольны”... Ты бы хоть внимание на его “калаш” обратил — этот дебил... кхм... его даже с предохранителя не снял...- Гарик устало привалился к стене, застонав от боли: похоже, несколько рёбер было сломано.
- Да и не убил я его вовсе — выстрелил звуковым... Он со страху вырубился... - последние слова Гарик произнёс совсем тихо и потерял сознание.
Обратная дорога заняла немного времени — на базе бандюков нашёлся потрёпанный БТР. Вор, служивший в штурмовиках, без труда завёл и пригнал эту развалюху к воротам базы.
Несмотря на боль в руках и ногах — бандиты довольно сильно его потрепали — Серый помог погрузить Гарика и, предусмотрительно связанного, сопляка в БТР. Затем загрузили весь, имевшийся в наличии скарб — несмотря на громкое название “база”, хабара было негусто: несколько ящиков с оружием и боеприпасами, украденная с завода “Юпитер” документация, ворох КПК (и бандитские и сталкерские), да кое-что из еды.
К бункеру добрались почти ночью. Ведомый каким-то внутренним чутьём, Вор не влез ни в одну аномалию и благополучно доставил БТР со всем его содержимым прямо под дверь.
...Утром был тот ещё цирк: малолетка, думая, что его похитили со схожими,”бандитскими” целями, закатил такую истерику, что Клоун не выдержал и треснул его по роже. Оплеуха остудила пыл “бандита” и он стал лучше соображать.
— Ты не по тем понятиям собирался жить, пацан...- спокойно произнёс Клоун. - Настоящее западло — нормальному человеку курвиться и слабых чмырить... Сечёшь? Вот ты и решай: ты с теми, кто на базе остался или — сам по себе ?
Вошёл перебинтованный Гарик, молча поставил напротив пацана большую тарелку с огромным куском мяса, жареной картошкой и соусом, пакет сока и так же молча вышел. Через полминуты он вернулся, неся в руках огромный поднос с мясом и картошкой, следом вошли Вор и Серый — они несли вилки и пиво.
Пацан, голодными глазами посмотрел на еду — судя по всему, на бандитской базе он ни разу нормально не ел.
- Что смотришь?? - удивился Клоун и кивнул на, стоящую перед пацанёнком тарелку. - Это — тебе! Гарику “спасибо” скажи: он у нас повар...
Парень немного замялся, затем нерешительно подвинул к себе тарелку — в нос ударил аппетитный запах жареного мяса, а в животе требовательно заурчало.
В течении следующих пяти минут, в комнате было слышно только, как звенят вилки, да сыто отрыгиваются участники трапезы. После еды беседа наладилась сама собой — малец просто и незатейливо рассказал, как связался с бандюками и попал в Зону.
На следующий день Клоун отправил его на Кордон — Серый самолично отвёл парня к Сидоровичу, попросив дядьку помочь ему перебраться за Периметр. В благодарность, пацан оставил Серому информацию по нескольким бандитским схронам...
* * * * * * * *
...Торговец очнулся от воспоминаний — “Серый определённо во что-то влип!”. Ощущение было настолько явным, что Клоун резко поднялся с кресла и, подхватив стоявший у стены СГИм-”ZONA” (оружие, модифицированное исключительно для условий Зоны), решительно вышел в коридор:
- Гарик! Вор! Выезжаем !
- Даже пожрать не успеем? - только что вернувшийся из рейда огромный Гарик, в фартуке поверх бронежилета, выглянув из кухни недовольно поморщился — на сковороде как раз жарился огромный стейк.
- Даже, - Клоун уже поднимался вверх по лестнице.- Горыныч!
Из крохотной комнатёнки наверху, переделанной под КПП, вышел Горыныч — седой, жилистый украинец, коренной житель Чернобыля.
Клоун бросил взгляд на экраны внутри комнаты — видеодатчики наружного наблюдения, установленные на разном расстоянии от выхода, показывали отсутствие мутантов и людей в секторах.
- Слушай эфир, - Клоун быстро набрал на кодовом замке персональный шифр. - Может от Серого весточка какая будет... Как появится — сразу дай знать!
- Та не переживай так, Григорьич, - хозяйственник Клоуна придирчиво осмотрел экипировку своего начальника. - Найдётся твой Серый, ничё с ним не станется...
- Вот и я на это надеюсь, - кивнул Клоун. - Сидорович просил меня за ним присмотреть... Что я ему скажу, если...это... Гарик!! Мне долго ещё ждать??!!
Гарик и Вор быстро прошли мимо, Клоун посторонился, пропуская их вперёд. Гарик что-то энергично жевал на ходу — похоже, стейк был готов.
- Тьфу на тебя! - в сердцах сплюнул Горыныч. - Григорьич, даже думать об этом забудь! Всё, езжай! Как малец объявится — сразу дам знать, - хозяйственник Клоуна закрыл дверь бункера и заблокировал замок...
* * * * * * * *
Глава 3. Новая Топь.
...Огромный болотный водопад, неторопливо стекающий вдоль стены напротив. Метрах в пяти над головой — периодически взрывающиеся, границы аномальных полей. Артефакты, летящие мимо...
Сталкер, удобно примостившись на широком, около метра, уступе, нажал на ПДА кнопку “record” и направил объектив встроенной камеры наверх. “ Вот, как появляются артефакты — буквально из гов...” - Серый не успел закончить мысль, как уступ под ним задрожал. Через мгновение широкая трещина, появившаяся откуда-то сверху, разделила уступ на две неравные половины. Стена как-то странно поползла вперёд — интуитивно почувствовав, что “надо делать ноги”, Серый на четвереньках пополз наискосок по склону.
Пролетевший мимо огромный, с тонну весом, пласт грязи заставил его взглянуть вверх — и сталкер похолодел: край разлома над головой медленно, словно удерживаемый невидимым тросом, падал.
- Твою мать!!!
Быстро-быстро перебирая руками и ногами, сталкер полз дальше, в обход, стремясь выйти за границы падающей стены. Сверху хлынул поток грязи, Серый поскользнулся и сорвался вниз.
Сталкер даже испугаться не успел — пролетев десять метров, он плюхнулся спиной в болотную жижу. Секунду спустя дно разлома натужно загудело — подняв огромный фонтан брызг, обрушилась часть стены. Одновременно с этим раздался оглушительный взрыв — сдетонировал один из артефактов.
Взрывная волна отбросила Серого в сторону, больно ударив о каменное основание разлома. Сквозь болотную муть, сталкер увидел на дне разрастающееся яркое свечение, затем его, с неудержимой силой, рвануло вперёд.
От сокрушительного удара дно не выдержало и треснуло, болотная жижа мгновенно устремилась в образовавшуюся трещину. Серый почувствовал, как его ноги затянуло под упавший обломок, дикая боль пронзила левую стопу, казалось, ещё чуть-чуть — и ему напрочь оторвёт голень. Вода, со свистом уходила, плававшие вокруг артефакты, влекомые потоком, набились в трещину.
- ДАВАААААААЙ!!!!! - сцепив зубы, сталкер изо всех сил рванул ногу на себя.
Уровень воды стремительно падал, Серый держался из последних сил — пот лил градом, в глазах мелькали разноцветные всполохи. Наконец, болотная вода с хлюпаньем ушла — давление в расщелине упало и сталкер без сил откинулся на спину.
- Не спать! - приказал Серый сам себе, тяжело переворачиваясь набок. - Подъём, скотина! Давай!!
Красные круги в глазах... Серый тряхнул головой, пытаясь их разогнать. Жутко хотелось снять шлем, вдохнуть полной грудью, но ядовитый воздух вокруг сразу выжжет ему лёгкие. “Спокойно...Спокойно...” - Серый вдруг ощутил сильный подземный толчок. - “Твою.... МАТЬ! ”.
Дно задрожало, трещины зазмеились во всех направлениях, сталкер, шатаясь, опёрся на руки и с усилием поднялся. Спиной опёрся на огромные камень, едва не ставший его надгробием.
Посмотрел вверх — сквозь грязную полусферу шлема увидел летящие вниз обломки рушащейся стены. Поймал себя на мысли, что нет сил куда-то бежать, чтобы спрятаться.
Взгляд скользнул вниз, на секунду задержался на давешнем проломе — аварийном выходе из русла-колодца. Упавшая часть стены открыла пиявкам свободный доступ на дно разлома — мутанты огромным клубком вывалились наружу. Голодные твари, почувствовав человека, рванули наперегонки — кто быстрее.
Сталкер, не скидывая ремня с груди, неуклюже перетянул “Грозу” вперёд, едва не упав. Краем глаза зафиксировал, появившееся яркое свечение слева — бело-голубая сфера, размером с футбольный мяч. ”Новый артефакт...” - Серый вдруг ошеломлённо усмехнулся, поймав себя на мысли, что об артефактах-то он — совсем забыл!
“Не та обстановка... ” - сталкер бросил мимолётный взгляд вокруг: тут и там, поднимая фонтаны грязи, падали огромные обломки, пиявки, стремясь наперегонки к добыче, гибли под их многотонными ударами.
Самые ловкие подобрались довольно близко, сталкер выстрелил в ближайшую из подствольника — граната разорвала жуткую тварь на куски. Времени на перезарядку не было — две пиявки, почти одновременно, выросли перед Серым, и бросились в атаку.
Две короткие очереди на опережение — твари, получив порцию свинца, опешили — и тут автомат заклинило. Спасаясь от атаки мутантов, Серый упал ничком, неловко пытаясь достать пистолет — в этот момент огромный обломок, упав сверху, накрыл собой всю троицу...
* * * * * * * *
...В голове загудело, сталкер увидел, как панорамное стекло шлема покрылось паутиной трещин. Ошмётки пиявок, выдавленных, словно тюбики зубной пасты, разлетелись во все стороны. Контузия была сильной, Серый закрыл глаза, почувствовав, как дно наклоняется, словно стенка гигантской воронки...
Его потащило вниз. “ Всё...” - услышал сталкер чей-то голос.
“Замри!” - почему-то подумал он, обращаясь к Зоне. - “ Пожалуйста...” - Серый почувствовал, как закладывает уши и земля медленно уходит из-под ног. Застонав от натуги, сталкер заставил себя открыть глаза:
- Где ты, ссс... - яркая вспышка и — непроглядная темень вокруг.
Нет шлема, рюкзака, ПДА, оружия — ничего. Только комбинезон и ботинки. Серый уловил едва заметный гул — словно грохот далёкого поезда.
...Яркая точка впереди, где-то очень-очень далеко, за сотни тысяч километров...
Серый легко поднялся на ноги и, ощущая во всём теле какую-то особую, внутреннюю силу, пошёл навстречу этой точке. Сначала неуверенно и осторожно — так человек движется в абсолютно тёмной комнате. Но с каждым шагом его скорость и уверенность росла — через некоторое время Серый уже ощущал, что стремительно летит вперёд.
Сердце часто-часто забилось, сталкер раскинул руки в стороны, готовый вот-вот закричать от восторга!
Полёт закончился также внезапно, как и начался — Серый вдруг почувствовал под ногами хлюпающую грязь, пробежался ещё немного и остановился перед небольшой, размером с футбольный мяч, сияющей сферой. В окружавшей его темноте она была единственным источником света.
Сталкер протянул руку вперёд и осторожно коснулся поверхности — пальцы ощутили лёгкое покалывание.
“ Что ты хочешь? ” - услышал Серый спокойный Голос.
“ Я. ? “ - сталкер опешил от неожиданности.
“ Что ты хочешь? ” - Голос по-прежнему был бесстрастен.
“ Мир... во всём мире...” - почему-то пришло на ум.
“ А ты знаешь, как этого достичь? ” - Серому показалось, что в Голосе прозвучала заинтересованность.
“ Нет...” - растерянно произнёс сталкер, но тут же поспешно добавил: “ Пока ещё! Но почему-то верю, что такое может быть...“
“ Правда веришь? “ - Голос прозвучал так, словно Спрашивающий, уже решил дать Серому желаемое.
Сталкер вдруг почувствовал, как сердце быстро-быстро застучало, кровь огненным потоком заструилась по венам, обжигая сознание.
“ ДА! ” - выкрикнул Серый, каким-то чудом держась на ногах.
“ Исполняю...” - прогремел над головой раскат грома — и сталкер очнулся.
...Новая Топь. Серый ощутил себя лежащим в грязи, на дне разлома.
Первое, что бросилось в глаза — огромная плита над головой, вся в мелких трещинах. Выбравшись из-под неё, сталкер, на удивление, легко поднялся и понял: трещины были на обзорном стекле шлема, а не на плите.
Второе, что он заметил — полная тишина. Серый подумал, что это — глухота, последствие контузии, но хлопнув в ладоши, услышал раскатистое эхо.
“ Странно...” - взгляд сталкера блуждал, натыкаясь на стены, предметы, обломки — сознание постепенно восстанавливало картину, недавно происшедших событий.
Внезапно пискнул ПДА — от неожиданности Серый едва не подпрыгнул и, выхватив из кобуры “Марту”, молниеносно бросился к ближайшему укрытию.
Тихо... Дисплей ПДА призывно мигая, сигнализировал о входящем сообщении. Сталкер напряжённо прислушивался, стараясь уловить малейшее движение, пока наконец не обратил внимание на экран.
“Спокойно..Это всего лишь сообщение...” - сам себя успокоил Серый и, держа пистолет в руке, нажал на кнопку.
- Слышь ты, сопля зелёная! Я тебя, гниду малохольную, долго ждать должен??!! - хриплый голос принадлежал Лопате — “болотному” бандюку, одному из доверенных людей Клоуна. По всей вероятности, именно он и должен был встретить Серого на точке подбора. “ Точка подбора!!” - сталкер бросил взгляд на часы — до выхода на точку оставалось чуть меньше часа. - “Артефакты! ” - Серый вспомнил о цели своего прибытия сюда. - “ ТВОЮ МАТЬ! ”
Мозг лихорадочно заработал: так, контейнеры — хабар — ПДА — аномалии — путь наверх — сообщение на точку.
Несмотря на то, что обрушившаяся стена похоронила под собой большинство артефактов, оставшихся было вполне достаточно, чтобы сделать из Серого невероятно богатого человека. Сталкер ловко собрал самые редкие, распределив их по имеющимся контейнерам. Вышло не так уж много — пятнадцать штук, причём семь из них — вообще уникальные: три “сферы”,
“жидкий пламень” , “мост” и две “гидры”. У подножия одной из стен, Серый обнаружил источник непонятного свечения — яркое пятно пробивалось на поверхность сквозь толщу скопившейся болотной жижи.
“ТРИДЦАТЬ МИНУТ ” - пискнул ПДА. Любопытство толкало вперёд, но сталкер резонно рассудил: лучше синица в руке, чем неизвестный артефакт в куче...“Пусть останется на потом...” - Серый поправил рюкзак и направился к рухнувшей стене. - “Поднимусь наверх и скажу, этому гамадрилу Лопате, чтобы подождал чуток. Ничего, небось не сдохнет, трубоглот, лишние полчаса подождать, чтобы такой хабар встретить...” - сопел сталкер, взбираясь по стене.
Их, с Лопатой, неприязнь носила обоюдный характер: в силу подкожности характера, Лопате претило нормальное человеческое общение, как и Серому — садистское поведение тупоголового бандюка. Для Серого всегда оставалось загадкой: почему Клоун вообще имеет дела с Лопатой ?
Немногословный Гарик, как-то раз, вскользь, упомянул что-то о “давнем долге старому другу” — и всё. В среде сталкеров же, Лопата слыл жестоким, расчётливым и трусливым жлобом, способным без заздрения совести на любую подлость.
После того, как пропали Чиж и Сахар — сталкеры, работавшие на Клоуна — Серый только укрепился в уверенности, что тут не обошлось без Лопаты.
Однако сейчас, возвращаясь назад с рюкзаком, полным хабара, Серый отодвинул на задний план все свои подозрения, сконцентрировавшись на обратной дороге.
* * * * * * * *
Выбравшись наверх, сталкер обрадованно посмотрел вокруг — до чего же хорошо! И, хотя Зона, за время его нахождения внизу ничуть не изменилась, у Серого было удивительное ощущение: он почувствовал себя... дома.
- Здравствуй! - почему-то поздоровался сталкер. - Я уже и соскучиться успел...
Зона ответила молчанием, но Серому этого было вполне достаточно: у каждого из нас свой характер. Сталкер поправил тяжёлый рюкзак и попробовал выйти на связь с Лопатой. Связь не работала, единственное, что Серый смог сделать — отправить сообщение “Я на маршруте. Жди.” и направился в сторону Глубокой Балки.
ПДА работал на удивление исправно — слава Богу! — высвечивая аномалии и предупреждая о, появившихся поблизости, мутантах. Серый вышел к Глубокой Балке с получасовым опозданием. Правда, не один — от самой Новой Топи за ним неотступно следовала химера.
Мутант всё время держался на приличной дистанции — сталкер её не сразу и заметил. А заметив, рванул вперёд — “Гроза” осталась на дне Новой Топи, а с одним пистолетом да гранатами против огромной и стремительной химеры сильно не повоюешь.
Серый вторично попробовал связаться с Лопатой — несмотря на неприязнь, бандит теперь был его единственной подмогой.
Дисплей ПДА засветился — пришло сообщение от Клоуна. “Расчёт маршрутов движения“ — судя по времени, торговец отправил их два часа назад. Серый тут же свернул, решив воспользоваться одним из них: маршрут как раз проходил неподалёку, пересекая Глубокую Балку в месте скопления привычных аномалий — “жарки”, “разрывов” и “каруселей”.
- Это тебе не долбанный лабиринт — по крайней мере уже знаешь, что ждать...
Плюс был в том, что человек там пройти мог, а вот мутант — вряд ли. Минус — информация по аномалиям могла устареть или быть неверной...
Сталкер быстро взобрался на склон Балки — собранные в Новой Топи, так называемые, “турбопузыри” (артефакты со сложной противорадиационной гиперструктурой), даже находясь в рюкзаке, надёжно защищали Серого своим полем.
Открывшийся перед ним вид был потрясающим : две сотни метров в ширину и двадцать — поперёк — аномалии, огромным подвижным сгустком, заполнили собой всё пространство впереди.
- Охренеть...
Серый достал из кармана последнюю гайку, с сомнением посмотрел на неё. “ Может быть пока обойтись одним ПДА?” Рука сама собой бросила гайку вперёд — не хрен рассусоливать! Железка, словно волшебный клубок из сказки, легко скатилась по склону вниз и замерла, ярко блеснув в радужной траве. “Вперёд...” - сам себе приказал сталкер, стараясь не задеть ближайшую к нему “карусель”...
Удивительная штука, эти аномалии: вроде бы воздух лишь слегка колеблется, вроде бы — ветер, чуточку закручивает сухие травинки. Но ты только попробуй зазеваться и неосторожно наступить в это “воздуховорот” — невероятная сила хватает за ногу, резко тянет вперёд, ломая конечности и, раскрутив с огромной скоростью, разрывает на куски. Таящаяся в аномалиях скрытая энергия сродни человеческой натуре и тот, кто сможет её подчинить, станет воистину Повелителем Зоны. Но, для начала, надо научиться управлять хотя бы собой...
...Гайка осталась позади, сиротливо блестя в сухой траве. Серый был уже почти на середине ложбины, когда химера, глухо рыча, взобралась на холм за спиной.
- Давай...- Серый приказал себе не оборачиваться, ползком продвигаясь вперёд.
- Серый??!! Твою мать!! Ты меня слышишь??!! - пробившийся, сквозь треск помех, голос Лопаты, аж зашёлся от бешенства. - Где ты лазишь, хмырь плюгавый??!!
- Та не ори ты так! - хрипло ответил сталкер. Пот ел глаза, вдобавок сквозь треснувшее и запылённое стекло шлема было совсем плохо видно, куда ползти. - Тут я , скоро буду...
- Пустой?? - быстро спросил Лопата.
- Нет, гамадрил! - Серый с натугой прополз под “каруселью” — зазор был совсем узким, вдобавок ещё и “жарки” проходили совсем рядом, ощутимо нагревая землю. - У меня хабара столько, что я полк таких, как ты могу нанять — и ещё на безбедную жизнь останется...
- Брешешь ведь?? - полуутвердительно спросил Лопата.
- Не-а... - с натугой ответил сталкер, проползая между двумя “жарками”. Это были последние “ворота” — пройдя сквозь них, Серый выберется к подножию противоположного склона. “Ещё чуть-чуть...” - подумал он. - “ Совсем чуть-чуть...”
* * * * * * * *
Глава 4. Подстава.
- Лопата, это Клоун... - БТР, покачиваясь, быстро двигался к точке подбора. - Мы уже едем, что там от Серого ?
- Тихо пока... - ленивым голосом ответил Лопата.
- На связь так и не вышел ? - угрюмо спросил Клоун.
- Не-а...- Лопата прильнул к биноклю, настраивая резкость. Из дальнего перелеска вышла вооружённая группа, на пятнистых комбинезонах было видна эмблема группировки "Монолит". - Как появится — сразу тебе скажу, Клоун... Всё.
Вопреки ожиданию, Лопата не затаился и не бросился прочь — напротив: он вышел навстречу, приветливо махнув рукой.
- Брат, движение прямо, - монолитовский снайпер поймал фигуру Лопаты в прицел.
- Спокойно, это — поставщик, - старший группы жестом остановил бойца. - Идём...
Лопата подошёл к "монолитовцам".
- Наш заказ готов ? - старший отряда застыл перед сталкером словно статуя.
- Будет готов! - клятвенно заверил Лопата. - Он скоро должен вернуться, выйдет как раз на эту точку... Договорённость с заказчиком...
- Когда ? Время ? - голос монолитовца был бесстрастным, как голос хирурга.
- Ориентировочно — сейчас...
Монолитовец молча кивнул, затем повернулся к своим и что-то вполголоса им сказал. Группа бесшумно рассредоточилась, искусно скрывшись в периметре поляны.
- Людвиг, - любопытство взяло верх и Лопата тронул старшего группы за рукав. - А на кой леший вам сдался этот хмырь ? Ведь он — не первый, да ?
Людвиг резко обернулся — сталкер не видел лица за маской, но ощутил дикую ненависть, исходившую от монолитовца. Лопата испуганно спрятал руку за спину, словно боялся, что её тут же отрубят. Пару секунд монолитовец боролся с искушением наказать кощунника, коснувшегося его формы, но затем вдруг сказал:
- Он — жертва ... Его выбрал Монолит... Мы всего лишь исполняем волю Монолита...
Лопата судорожно глотнул, почувствовав вдруг ужасную силу, которая скрывалась в этих словах. “И никто его не сумеет остановить... Никто...” - подумал сталкер и тут же перевёл разговор в другое русло:
- Сталкер вернётся с хабаром... Уговор: вам...эээ... “жертва”, мне — списание долгов и хабар. И никаких претензий! Договорились ?
Монолитовец молча кивнул, дав понять что разговор окончен, и двинулся к своим людям.
- Ну что ж, - вполголоса проговорил Лопата, глядя в спину уходящему фанатику. - "Жертва" - так "жертва"... Одним выстрелом - двух зайцев: и "Монолит" долги спишет и от этого мозгляка избавлюсь. А то он больно умный — как бы не догадался, куда его дружок Чиж, со своим корешем, подевался. Главное теперь, чтобы он раньше времени не сдох и на точку вышел... — Лопата включил передатчик. — Серый, твою мать! Ты меня слышишь?
- Та не ори ты так! - сквозь треск помех пробился в эфир голос Серого. - Тут я, у Балки, скоро буду...
- Пустой ?? - быстро спросил Лопата.
- Нет, гамадрил, в этот раз ты меня не съешь - у меня хабара столько, что я полк таких, как ты могу нанять - и ещё останется!
- Брешешь, сволочь? - полуутвердительно сказал Лопата, ощущая внутри лёгкий зуд: он знал, что мозгляк принципиально не врёт и спросил так, для протокола.
- Хрен тебе, бабуин! Сегодня я пойду налегке, а ты пыхтеть под хабаром будешь! - хрипло засмеялся Серый.
- Жду... — бросил Лопата, выключив передатчик. - Вот и лады, сопляк: я с удовольствием отпущу тебя налегке! Вот прямо - с преогромным! - он издевательски хохотнул и побежал к командиру "монолитовцев".
* * * * * * * *
...Химера, глухо зарычала: расстояние было слишком большим для прыжка, внизу — аномалии. Даже если мутант сможет пробраться сквозь них , Серому не составит большого труда добить израненное животное. Химера, словно уловив ход его мыслей, отрицательно мотнула головой — видимо рисковать не хотела.
- Вот и умница, - согласно кивнул Серый и двинулся дальше. Что-то сильно обожгло ему бедро, сталкер расстегнул боковой карман и, с удивлением, достал "модуль" - артефакт был глубокого чёрного цвета и раскалённый на ощупь.
“ Вот что я этому дровосеку покажу!”- тут же подумал сталкер про Лопату. - “Небось сразу заткнется, как увидит “модуль”! ”
Химера привстала на задние лапы и громко рыкнула ему вслед, но сталкер не обратил на неё внимания — точка была совсем рядом. Он не видел, как мутант осторожно двинулся вперёд, ловко находя скрытый путь среди аномалий...
...Серый увидел одинокую фигуру Лопаты и облегчённо вздохнул: наконец-то! И хоть до бункера Клоуна ещё пилить и пилить, вдвоём идти гораздо безопаснее. К тому же у Лопаты здесь — и “крыша” и связи, а значит прикрытие и беспрепятственный проход через территорию считай, что обеспечен.
Вдруг, среди куцых зарослей перелеска, что-то блеснуло — почувствовав неладное, Серый успел выхватить пистолет, но не успел ничего сделать: монолитовские снайперы, двумя выстрелами перебили ему ноги — сталкер упал, как подкошенный.
" Подстава!" - пронеслось в голове, дикая боль пронзила всё тело. - "Лопата, ссс..." - картинка поплыла, Серый почувствовал, что проваливается в темноту. "Модуль", тускло блеснув на солнце, колобком покатился в густую траву.
Сталкер не видел, как подбежали "монолитовцы", как Лопата, быстро поднял, снятый с Серого, рюкзак с хабаром.
- Ну, всё чисто? Мы — в расчёте? — с деланным безразличием в голосе спросил Лопата. Лидер отряда утвердительно кивнул, двое из его парней подхватили сталкера под руки и их отряд быстро ушёл с поляны. Лопата направился в сторону Балки — спрятать хабар.
Ровно через три минуты на точку прибыл БТР Клоуна. Торговец угрюмо поинтересовался у Лопаты по поводу Серого.
- Та кинула тебя эта тварь! — зло сплюнул на землю Лопата. Его угрюмое, вечно недовольное лицо оскалилось. - Я знал, что этой сволочи доверять — самого себя вздрючить! Теперь ищи-свищи — паскуда, наверное слил хабар по-тихому и рванул за Кордон...Надо к Сидоровичу наведаться — он-то точно знает, куда его сосунок мог лыжи навострить! - подытожил Лопата. - Всё, Клоун, погнали на Кордон — чё тут топтаться!
Торговец, тем временем, методично обходил поляну, пристально всматриваясь себе под ноги. В прошлом сталкер, а ныне — волею судеб — торговец , Клоун не потерял сноровки и уверенности, что в любом деле всегда есть зацепка, даже если оно кажется совсем безнадёжным. И с каждым шагом его уверенность крепла...
- Вор, заводи свой...- бандюк не успел договорить, как за его спиной раздался довольный голос Клоуна:
- Я ж говорил, что тут не всё так гладко! Смотри, Лопата — вот оно, алиби Серого!
- Какое «алиби» ? - упавшим голосом произнёс Лопата, оборачиваясь — Клоун стоял напротив, держа «Чёрный ястреб» на уровне его лица. В другой руке Клоуна был тусклый чёрный шарик, размером с куриное яйцо. Клоун слегка потряс его — внутренность шара засветилась и Лопата вдруг увидел трёхмерную картинку — себя, о чём-то разговаривающим с бойцами группировки «Монолит».
- Значит — “тварь ” ? - во взгляде и голосе Клоуна было столько злобы, что огромный Лопата, враз съёжился.
- Это «Монолит»... - он не мигая смотрел на пистолет — ему вдруг нестерпимо захотелось жить — и его словно прорвало:
- Это Людвиг! Он дал мне заказ на этого сталкера — Клоун, я тебе клянусь: дело только в нём! Я сказал им, что хабар — твоя собственность, они сразу поняли и сказали, что им нужен только сталкер — он им где-то дорогу перешёл! А хабар они должны были оставить здесь, в условленном месте... - он замолк, пытаясь понять: поверил ему торговец или нет?
- Где? - Клоун выжидающе посмотрел на Лопату. Тот замешкался, не зная: говорит или нет? Всё равно ведь... Грохнул выстрел — Лопата испуганно дернулся в сторону.
- Где? - повторил свой вопрос Клоун.
- Тут, неподалёку... - напуганный горе-осведомитель махнул в сторону Глубокой Балки. - Клоун, я могу разобраться с ними — у меня есть связи, я подключу всех своих...
- Гарик, Вор, — перебил его Клоун, пряча пистолет в кобуру. — Сходите с ним, принесите хабар... Я подожду...
Телохранители молча обезоружили стукача и двинулись с ним к тайнику.
- Эх, Серый-Серый... - сокрушённо покачал головой Клоун. - Что я теперь Сидоровичу скажу??
... Телохранители вернулись с рюкзаком — Лопата не соврал: монолитовцам нужен был именно Серый.
- Что там? - спросил Клоун — с стороны Балки послышался треск ломаемых деревьев, дико закричал человек.
- Химера...- бесстрастно ответил Гарик, захлопнув за собой люк.
- Голодная...- добавил Вор, заведя двигатель. Потом, немного помолчав, добавил:
- Мы её покормили...
Через мгновение личный БТР Клоуна рванул с места, оставив за собой столб пыли. В Глубокой Балке сыто зарычала химера...
* * * * * * * *