Кислый тяжело опёрся о приклад "калашникова" и поднял к пасмурному небу багровое от натуги лицо. Время тянулось невозможно медленно, помощь запаздывала и Кислый совершенно серьёзно рисковал остаться здесь, в Глубокой Лощине, навсегда. "А всего-то думал по нужде сходить..." - тяжело дыша подумал он и машинально перевёл взгляд себе под ноги...
"Никель"... Мифический злой дух оказался не таким уж "мифическим". Вон, кстати, он и лежит. Кислый посмотрел направо: неподалёку, метрах в пяти от него, лежал какой-то скрюченный, похожий на опрятного бюрера, коротышка. Росту в нём было, от силы, метр, на гладком, улыбчивом лице застыла дебильно-насмешливая гримаса... Дохлый. А всё потому, что глупо издеваться над человеком, попавшим в беду. Особенно, когда у него в руках автомат.
- Никогда тебе не получить моих сокровищ! - ухмыляясь орал гном, бегая среди кустов. - Никогда!
И ладно бы орал, но слушал, что ему Кислый-то пытался втолковать - так нет: бегает и орёт. Орёт и бегает. А у Кислого мало того, что живот скрутило, так ещё и обе ноги в хрень эту, серебристую, невесть откуда взявшуюся (детектор молчал, скотина!), угодили. Кислый свалить хотел (какой уж тут "по нужде", когда такой беспредельщик рядом!), так ноги его, будто свинцом налились. Сила какая-то, вроде гравианомалии, начала его немилосердно вниз тянуть... Кислый напрягся, чувствует: не миновать беды, ещё немного - и прямо в штаны навалит!
- Ты кто такой? - только и успел спросить - и тут его как рвануло вниз! Едва себе коленями челюсть не сломал...
Гном захохотал по-идиотски, Кислый видит: тот фигню какую-то, вроде маленького посоха, мерцающего, в руке держит. И, как взмахнёт им - так Кислого к земле и клонит, прям вот - вдавливает, ноги по щиколотки в серебристую глину уходят.
Дальше - больше: Кислый заметил, что ботинки его стали серебриться, ноги - замерзают будто, чувствительность теряют. Кислый шнурки хотел было ножом разрезать, но, едва их коснулся лезвием - оно мгновенно посеребрилось и на куски рассыпалось. И стало тут Кислому по-настоящему страшно...
Перво-наперво, шарахнул он по этому гному из автомата. Тот пули лихо так отклонил (видно, были у него в роду бюреры), а, как Кислый из подствольника бабахнул - сразу и поник. Лежит, посошок свой выронил. Только Кислому радости от того мало: сволочь эта, сказочная, напоследок так своими клешнями махнула - Кислый по пояс в "никель" провалился.
Что эта аномалия "никелем" зовётся ему Юрик Маслёнка, технарь со Второй Стоянки сказал - Кислый с ним, как гнома грохнул, сразу связался. Юрик был здесь, неподалёку, какой-то аномальный "ЗИЛ" с напарником осторожно курочили.
- Не паникуй, мы скоро будем, - сказал Юрик. - Резких движений не делай - аномалия реагирует на колебания попавшего в неё предмета, пропуская его в себя. Ну, и сама проникает в предмет, только диффузия эта протекает медленно, особенно с человеческим телом... Если повезёт - только одежду со снарягой потеряешь.
- А, если нет? - спросил Кислый. Не двигаться вообще - было невозможно.
- А если не повезёт - сдадим тебя в музей скульптур, баран! - прорычал Юрка и отключился.
...Кислый стоял в аномалии уже по грудь. Своё тело ниже плеч он практически не чувствовал, одежда застыла на нём серебристым панцирем, руки, сжавшие "калашников", лежали на колышущейся от тёплого весеннего ветра траве. Светило солнце, жизнь в Зоне текла своим чередом - и только для Кислого она неуклонно двигалась к завершению. Если бы не эти ощущения - прикосновения влажной травы, ветра - Кислый давно бы сломался и пустил себе пулю в лоб...
...Металлическая гайка больно ударила его по макушке и отскочила в траву. Топот ног, треск ломаемого кустарника за спиной и, последующий большой "плюх" - брызги обожгли незащищённую застывшим воротником шею - и Кислый услышал голос Юрки Маслёнки:
- Не шевелись! Надо подождать пока аномалия поглотит новый объект, а тебя выпустит. Принцип замещения: ваш объём теперь больше её возможностей. Она не может поглотить сразу двоих - выберет меньший...
Кислому до зуда в ладонях захотелось узнать, что сделал Маслёнка, но он терпеливо ждал, пока аномалия не вытолкнет его наружу. В принципе, ждать-то пришлось недолго, минут двадцать. За это время, Юрка со своим напарником тщательно обследовали местность и установили импровизированный кордон, использовав мины с дистанционным управлением. Пульт был один - у Юркиного напарника.
Едва выбравшись, Кислый отошёл в сторону - проблеваться. Нервы, знаете ли... Затем вытер платком лицо, отхлебнул из Юркиной фляги хороший глоток армянского коньяка и молча пожал руку друга. Поискал глазами гнома - нету! Стало понятно о каком "меньшем объекте" говорил Маслёнка. Вспомнил про "гномий посох", осторожно пошастал по окрестностям и нашёл артефакт неподалёку - взрывом его едва не забросило в "вакуумный пузырь". Лёжа в опасной близости от границы аномалии, "гномий посох" тускло мерцал на солнце разноцветными вкраплениями.
Свою снарягу, кроме автомата, Кислый утопил в аномалии - после "никеля", она была покрыта тонким налётом серебристой пыли и Юрка посоветовал от неё избавиться. Взамен, Маслёнка подогнал Кислому комплект подменки*, предусмотрительно захваченной с собой в рейд, а его напарник - короткую рабочую куртку и пару стоптанных ботинок.
- Ничё, до Стоянки дотопаешь - переоденешься, - похлопал он Кислого по плечу.
- Эта аномалия т-теперь з-здесь всё время б-будет? - чувствуя, что его начинает бить нервная дрожь, Кислый жестом попросил флягу.
- Как сказать... - Маслёнка отхлебнул из фляги и протянул её Кислому. - Может и исчезнуть... Гнома-то мы - тю-тю! - в расход пустили, так что по идее хозяина у неё нет. Хотя... А ну дай ещё раз гляну, - Юрка протянул руку. Кислый вытащил из-за пояса диковинный артефакт, замотанный в обычную тряпку (контейнер не понадобился: артефакт не был радиоактивен).
- Гляди, - Маслёнка сильно сжал артефакт в кулаке. - Не горит ни фига. А теперь ты его сожми, - он протянул "посох" Кислому.
Едва сталкер до него дотронулся, как посох тускло засветился - даже при дневном свете это было заметно.
- И что это значит? - допив остатки коньяка, спросил Кислый.
- Не уверен, но возможно он признал тебя своим хозяином... - предположил Юрка.
- Ага, типа я - мальчик с эмблемой “не влезай — убьёт!” на лбу? - попробовал пошутить Кислый.
- Ну, что-то типа того...Лады, двинули - надо бы в сети чё-то по этому артефакту поискать, да у старожилов знакомых поспрашивать - может кто и расскажет чего.
Уходя, Кислый обернулся и бросил на землю горсть семян "указателя" - мутировавшего репейника, приживавшегося исключительно в аномальных местах. "Если "никель" тут останется - сорняк вырастет в аккурат вокруг аномалии, по самой её границе... Даже гайками обкидывать не придётся. А исчезнет аномалия - исчезнет и "указатель"..." - думал Кислый, двигаясь след в след за Юркой. За спиной сопел Юркин напарник - седой Вадик Ракета.
Он-то и увидел, обернувшись невзначай, грозящего им вслед, коротконогого мутанта, похожего на бюрера-недомерка. Вадик удивлённо хмыкнул, достал из кармана пульт дистанционного управления и нажал на кнопку...
__________________
подменка* - сменная одежда.