Балласт

Страх
-А вот и Я! – Радостно закричал Арт разводя руки в стороны будто Алиса ждала его у перемещателя и вот-вот должна была броситься в объятья любимого.
Однако ничего подобного не произошло. Злодей приоткрыл один глаз и оглядел заснеженное пространство, с того раза вокруг ничего не изменилось. Огрызок зелёной луны всё также висел в небе, усыпанном незнакомыми созвездиями.
-Ну, полная астролябия! – Высказался мужчина и нагло развалился на диване. Пока Арт читал все эти серо-бесполезные книги, в голове его укоренилась одна мысль: А что если есть миры с большим количеством перемещателей?
Злодей сосредоточился и всё также с закрытым глазом хлопнул по диванному рычагу.

В глаз ударил довольно яркий свет чудаковатой люстры, свисавшей с потолка на единственной цепи. Осветительный прибор имел форму кольца и не был подключён к чему-либо дающему энергию. Арт открыл второй глаз и оглядел помещение.
Продолговатая комната была почти пуста. Мебель можно было пересчитать по пальцам: диван, бильярдный стол, с незавершенной партией и ковёр. Также в помещении имелись две двери и отсутствовали окна. Не спрашивайте, почему он отнёс устилавший пол предмет к мебели, ковёр он вообще личность самобытная. Сегодня он мебель, завтра на стене висит, а после завтра с хозяином фотографируется. Но не будем об этом…
Злодей задумался, появляться в чужом доме он не планировал. Арт встал и повернувшись, уставился на перемещатель. Обивка последнего бала многократно изрезана, зашита и снова изрезана. Многочисленные шрамы располагались на ткани в хаотичном беспорядке, создавая впечатление, что внутри дивана что-то искали. А разные нитки, которыми были, аккуратно зашиты, разрезы говорили, что поиски эти были неоднократными и не всегда успешными.
Созерцая предмет мебели, злодей размышлял о том, что отвечать хозяину дома, когда тот спросит «как он здесь оказался»? Арт мысленно задал себе этот вопрос и ответил на него совсем ни так как ответил бы другому человеку:
Ищу Алису, именно за этим я здесь, и только это привело меня в этот дом…- Злодей дернулся, резко выпрямляясь, бессловесная догадка ворвалась в его сознание.
Арт метнулся через комнату к ближайшей двери, распахнул её. Кладовка, полная разнообразных и должно быть занимательных вещиц. Другая ведёт в просторное помещение, судя по прилавку магазин. Никого. Злодей выскочил на улицу и остановился.
Зима, вечернюю тишину в заброшенном городке, или даже деревеньке, не нарушает ничего кроме завывания ветра в пустых, лишённых стёкл и заколоченных досками, оконных проёмов.
Алисы здесь нет. – Обречённо подумал мужчина и сел на крыльцо.

Ночной лес не предвещал ничего интересного. Арт спешно шагал по сугробам, заткнув уши наушниками и смотрел как ноги, в только что наколдованных сапогах, раз за разом погружаются в снег. Проигрыватель вещал что-то о пирах и сражениях, точнее мужчине только казалось что песня именно об этом. Сама же композиция являлась походной песнью викингов и что-либо о пирах могло встречается в ней только как упоминание о будущем. Как-то вроде: "Мы поплывём туда, там всех победим и забрав трофеи будем пировать" что-то в таком духе. Арт заметил какое-то движение слева и повернувшись туда замер. Сначала мужчина ничего не увидел, но потом всё-таки поднял голову и, О ЧУДО, на него, с решительным видом, бежала, группа вооруженных людей. Один из них сильно опережал остальных и именно поэтому стал первой жертвой. Арт перехватил посох обеими руками и выставил его, как выставляют копьё на встречу всаднику. Человек, с разбега, вписался солнечным сплетением в жердь, повис на посохе, издал слабый стон и сполз в сугроб.
"Как окружающие умудряются не замечать меня, даже когда я стою прямо перед ними? Как он мог не увидеть меня, если нападал? Или может это тело нападало не на меня?.."
Пожалуй такими вопросами можно выразить то о чём подумал мужчина прежде чем ударил, в кадык, следующего бегущего. Тот выронил саблю, схватился за горло, захрипел, забулькал и свалился в сугроб от второго удара, пришедшего в висок. Третья жертва уже увидела Арта и даже успела выставить блок, однако металлическая жердь, не замедляясь, прошла сквозь дубинку и опрокинула мужичка, оставив ему на память сильное сотрясение мозга. Четвёртый был ещё на подходе, но уже на замахе. Поэтому мужчина направил на нападавшего посох и пафосно приказал:
-Устань!
Мужичок рухнул в ноги Арта как тряпичная кукла и тут же получил свой билет в бессознательное состояние. Где его, кстати, уже заждались товарищи, все кроме одного. Того который бежал последним и успев оценить ситуацию, развернулся и поспешил в обратном направлении. Злодей навёл посох на него и гаркнул:
-СПАТЬ!
Убегавший рухнул в сугроб, навзничь и мирно засопел. Везунчик. Арт огляделся, не обнаружив никаких расположенных вертикально объектов, кроме деревьев, мужчина повернулся, чтоб пойти дальше и вдруг... О нет! Что же это?! В снегу лежал человек! Человек которого Арт не бил и не заколдовывал! Мужчина осторожно подошёл и начал рассматривать тело: оно лежало лицом вверх и судя по этому самому лицу являлось женским. Девушка была одета в длинное серое пальто, из-под шапки выбивались золотые, вьющиеся пряди коротких волос. Лицо, как и у любого другого бессознательного человека, было умиротворённым и ничего не выражало. Под её головой виднелся мощный узловатый корень хвойного дерева, видимо девушка убегала, упала и ударилась. Арт выпрямился и чтоб поразмыслить над этим роковым стечением обстоятельств.
И так, - думал он - группа вооруженных людей преследует девушку в ночном лесу. Они встречают меня и огребают, к этому времени преследуемая, судя по всему, уже находится в бессознательном состоянии. Вывод: Я её спас... Блин. Может, она уже убита и случайно здесь оказалась?..
Мужчина воткнул в сугроб свой посох и склонился над незнакомкой. Приложил свою ладонь к её щеке - тёплая. Значит живая и лежит здесь недолго. Пощупал пульс на горле - учащённый, но не прерывистый. Хмм... Арт взял девушку за подбородок и повернул лицом к себе, достав фонарик он приподнял веко незнакомки и направил луч в глаз янтарного цвета.
-Даже зрачки на свет реагируют... - произнёс мужчина с интонацией патологоанатома. - Только непонятно почему этот так называется... радужка же сокращается...
Ещё немного поизучав глаз незнакомки Арт пришёл к выводу что с ней всё в порядке, очнётся и пойдёт себе дальше. А что если одно из этих туловищ придёт в себя раньше? Мужчина обречённо вздохнул, поднял девушку на руки, подумал о посохе и неуклюже перекинул незнакомку на левое плечё.
-Грамотная речка. - Произнёс он многозначительно и зашагал в прежнем направлении, опираясь на жердь.

739   740   741   742   743
Девушка на плече вдруг завизжала и начала яростно вырываться, колотя кулаками по спине Арта.
-Пустите! Пустите!!!
Мужчина прошёл ещё шагов двадцать, но, так и не дойдя до удобного места, скинул незнакомку с плеча в сугроб перед собой. Девушка упала на спину и попыталась отползти, испуганно глядя на него.
-Оставьте меня в покое!..
Было чего испугаться. Ветер пафосно колыхал чёрный балахон, в руке поблескивал длинный металлический предмет. Рот Арта был замотан шарфом, а из-под капюшона на незнакомку взирали, страшным взглядом, два зелёных глаза.
 Мужчина сделал шаг к девушке. Она снова попыталась отползти, но ещё глубже зарылась в снег и испуганно вжалась в сугроб. В глазах незнакомки были отчаяние и ужас.
-Да. Я тоже рад, что спас вас от этих... кто они там? И оставил их замерзать в снегу, а вас унёс. И прочее, и пятое, и десятое.
Девушка непонимающе уставилась на Арта, страх ещё остался в её глазах, но всё же она спросила:
-И зачем вам это? Что за спектакль!
-Ну, в общем-то, иду я по лесу - мужчина поднял железный посох и начал постукивать им по ладони левой руки. - И смотрю - на меня мужики с саблями бегут. Нууу... и, собственно... - Арт многозначительно покосился на свою жердь. - Я имён спрашивать не стал... А потом оборачиваюсь - и, о чудо!  - лежит, значит, в сугробе девушка головой на таком толстом, суровом корне. И пульс у девушки есть, и дышит, и зрачки на свет реагируют и даже тёплая ещё. И вот, я и думаю - возьму-ка девушку с собой. Думаю, не буду тащить кучу мной же и избитых мужиков. И вот через семьсот шестьдесят три шага мы здесь. А она вдруг как завизжит, как начнёт меня бить суставами конечностей... - мужчина замолк и взглянул на незнакомку как бы спрашивая "мне продолжать?"
-И вы думаете, что я вам поверю?
-Ну, вы же сейчас не связанны, не ограблены, не убиты, не изнасилованы и даже не отравлены, да и мешка на вашей голове я что-то не наблюдаю. Не говоря уже о кандалах и кляпе во рту.
Девушка невольно дотронулась до своей головы.
-Но зачем вы меня тогда подобрали? - Пробормотала она.
Арт снова погрузил посох в сугроб и задумался. Ничего нормального, кроме рыцарских рассуждений о прекрасной даме попавшей в беду,  в голову не шло.
-Ну, как бы избито это не прозвучало. Не мог же я оставить беззащитную девушку одну, ночью, в лесу, зимой, на растерзание волкам или этим... кстати, кто это были такие?
-Они... Хотят меня убить.
-Ээм могу я узнать за что? - Удивлённо спросил мужчина.
-Они... Хотят принести меня в жертву. - Незнакомка напряжённо сжала кулаки.
-Оооо! - Ещё сильнее удивился Арт удивлённо показывая, всем своим удивлённым видом, свою удивительную удивлённость.
Девушка бросила на него поражённый взгляд из области "ты что сдурел?" Мужчина ответил ей тоже взглядом, но более красноречивым: "Мол, это вы здесь все сдурели! Людей в жертву приносите. Где я вообще оказался?"
Молчание затянулось и Арт протянул «жертве» руку, дабы помочь подняться из сугроба. Сделал он это с пафосом и торжественностью, весь этот жест так и говорил: "Встань с колен, ЧЕЛОВЕК! Поднимись над этими снегами и пусть ветер свободы колышет волосы твои и..." и т.д. и т.п. Девушка неуверенно посмотрела на его руку и приняла помощь. Вытянув её, из сугроба мужчина представился:
-Арт. А вас как зовут? - Вежливо поинтересовался он.
-Каролина.
-Приятно познакомится.
-А... Мне тоже.
Мужчина развёл руки в стороны и улыбаясь вопросил:
-А не по пути ли нам теперь?
Не видя улыбки под шарфом, девушка опустила взгляд вниз и тяжело вздохнула.
-Теперь не знаю. А вы куда направляетесь?
Арт вытянул руку и указал ей за спину.
-Прямо туда, по возможности не сворачивая.
-Тогда, наверное, нам по пути.
Мужчина вынул посох из снега и обойдя Каролину зашагал через сугроб. Девушка направилась за ним, утопая в снегу.
-А вы откуда? - небрежно начал разговор Арт.
-Из деревни Кошмур.
-Может вас домой отвести... или теперь не стоит?
-Нет, я боюсь что там меня будут искать.
-Может вам есть куда податься, там друзья, родственники, знакомые?
-Нет.
-Что же так?
-Вот так. Родственников у меня больше нет.
Мужчина на мгновение задумался. Перед глазами предстала картина: Неизвестные врываются в дом и начинается резня, брызги крови, крики, шум, грохот и всё это на глазах у молодой девушки. Ндаа... А может не так всё было, а?
-Почему-то при ваших словах мне представилась ужасная картина гибели всей семьи.
-А? Нет-нет просто кроме отца у меня никого нет.
Арт споткнулся о что-то в снегу и повернувшись заорал на скрытый сугробом объект:
-Супрастиновая кулебяка!
Девушка вздрогнула.
-Арт?
-Что? - мужчина поднял на неё обозлённый взгляд.
-Ничего, - Каролина, смутившись, снова принялась изучать снег.
-Не обращайте внимания, это я чтоб не ругаться, - немного подумав, Арт добавил. - Если вы об этом?
-Да.
Мужчина ещё раз посмотрел на попутчицу и окончательно убедился в том, что она будет ему обузой. Подумал, куда бы её сплавить и не придумал ничего лучше, чем тот заброшенный городок, с которого он начал свой путь здесь. В нём был, как минимум, один человек, который мог её подобрать и приютить. Арт пошарил во внутреннем кармане балахона и извлёк оттуда карманные часы на цепочке. Он вытянул вперёд руки с натянутой цепью и произнёс:
-Что вы думаете вот об этом?
Каролина посмотрела на цепь, её взгляд скользнул к часам. Мужчина отпустил их и часы мерно закачались, гипнотизируя девушку. Через несколько секунд её глаза широко распахнулись, а зрачки расширились; девушка остолбенела и уже ни на что не реагировала, кроме серебряного маятника. Здесь, конечно, не обошлось без магии, но гипноз оставался гипнозом.
-Каролина, вы спокойны и расслаблены. Ваши веки наливаются приятной тяжестью, - начал вещать Арт голосом доброго сказочника. - Когда я досчитаю до трёх,  вы уснёте глубоким, спокойным сном. А когда проснётесь, не будете помнить ничего из того, что случилось с вами после погони и падения в лесу. Раз... два... два... два... два... два... два с половиной... Три!
Девушка закрыла глаза и так бы, солдатиком, и упала в сугроб, но Арт присел, подставил плечо и Каролина повисла на нём, как и прежде. Мужчина выпрямился и зашагал обратно, к городу.

Настало утро, на тропинке ведущей к обитаемому дому обнаружились свежие следы. Арт аккуратно положил Каролину рядом с их цепочкой и поспешил  обратно в лес. Дойдя до опушки, мужчина обернулся, взял в руку горсть снега и начал кое-что ему шептать, улыбаясь идиотизму происходящего. (А вы, девочки и мальчики, когда ни будь шептались со снегом?) Потом бросил заговорённую субстанцию в один из своих следов и медленно поднял руки, держа их ладонями вверх. Утоптанный снег, повинуясь жесту, вернулся в своё прежнее состояние и лунки от ног пропали.