Был тихий выходной день.
Который обещал перейти в столь же безмятежный вечер.
Огонь потрескивал в камине, рядом с которым стояло кресло.
Светло-серая панель планшета сулила удовольствия изведанные и неизведанные.
Дверь распахнулась - в кабинет влетела девочка:
- Хочу куклу!
- Что ты хочешь? - спрашивавший словно был уверен, что ослышался.
- Куклу!
Поспешно вошедшая гувернантка склонила голову:
- Простите, господин.
С достоинством выпрямилась и обратилась к девочке:
- Вы должны немедленно покинуть это помещение.
- Я хочу куклу!
От кресла к гувернантке устремился взгляд, содержавший вопрос, упрёк и негодование сразу.
Та снова опустила голову:
- Простите, господин. Я не знаю, где она могла это услышать.
- Обязаны знать.
- Да, господин. Простите.
- Я хочу куклу!!! - топнула ногой маленькая вымогательница.
Сидевший в кресле повернул голову к девочке:
- Если ты немедленно не прекратишь это бесчинство, - говоривший приподнял бровь, - то не только ничего не получишь, но и будешь наказана. Что ты себе позволяешь?!
- Ну, папа,.. - малышка залезла в кресло и устроилась у отца на коленях. - Я хочу куклу.
- Я услышал. Ты знаешь, что такое кукла?
- Да!
- И где ты её видела?
Девочка опустила глазки и заколебалась:
- В зале.
- Ты там была?!!!
Девочка обхватила отца за шею, прижалась и зачастила:
- Я была, была, только совсем немножко и никто не видел, честное слово - я совсем-совсем невидимая была...
Отец осторожно разжал руки дочери и немного отодвинул от себя:
- Как ты туда попала?
Малышка всем видом изобразила оскорблённую невинность:
- Ну что же я, совсем дурочка? Все ходят - и я, как все. Но я недолго была - туда и назад.
- А что ж так?
- Там скучно. Только куклы интересные.
Отец набрал полную грудь воздуха и медленно, с усилием выдохнул.
На гувернантку было страшно смотреть.
Поэтому он и не стал.
- У таких маленьких, как ты, кукол не бывает.
- Почему?
- Потому что не положено.
- Па-па-а...
- Прекрати ныть!
- Я хочу куклу. Хочу куклу. Хочу! Я уже большая!
- Большие девочки не хвостаются за взрослыми туда, куда ходить запрещено! И не требуют того, чего у них быть не должно. И истерик не устраивают! Безобразие какое. Ну-ка, пошли.
Он поднялся, подхватив малышку на руки, та засопротивлялась:
- Не хочу! Куда?
- Вот именно. Сначала "не хочу", потом "куда". В твою комнату.
- Не хочу!
- А я не хочу, чтобы ты ходила там, где ходить опасно, и подсматривала то, что для твоих глаз не предназначается. Вот и выясним, чьё "не хочу" сильнее.
- Вон! - жест и приказ недвусмысленно предназначались гувернантке.
Та молча повиновалась. Дверь пустого кабинета захлопнулась за отцом с хныкающей малышкой не руках.
Колоссальный зал, стены которого терялись в безбрежности, был окрашен в два цвета.
Одна половина была голубой, и желающие попасть оттуда во внешний мир, так же, как и вернуться, проходили через огромное, пушистое, почему-то сухое белое облако.
Другая половина зала была чёрной, и из неё с внешним миром сносились, используя громадный базальтовый пылавший, но не обжигавший, камин.
Остальные, значительно меньшие, входы и выходы, одним из которых и воспользовалась маленькая плутовка, располагались с противоположной стороны.
И все они висели в воздухе. Или только казались висящими - из-за того, что пол был прозрачным. И обладал свойством показывать в уменьшенном виде всё, что находилось под ним.
- Куклы... Болтают на жаргоне, а ты мучься потом, - дежурный распорядитель огненно-чёрной части зала в очередной раз обвёл взглядом вверенное ему хозяйство.
Нахмурился, быстро скользнул вперёд, просунул руку сквозь пол - и на место над хвостом безмятежно болтавшего с кем-то беса с маху опустился толстенный прут. Бес с визгом подпрыгнул - и успел схватить за шиворот молодого человека с большим букетом, приготовившегося шагнуть с тротуара на проезжую часть.
Из-за угла рёвом вынесся спортивный автомобиль.
- Ну, погоди. Закончится твоя смена - ты у меня здесь все полы перемоешь и всю посуду передраишь, и по новой в учебку пойдёшь!
Прекрасно всё слышавший виноватый бес втянул голову в плечи и уменьшился вполовину: "Этот отправит... И пискнуть не даст... Вот не повезло."
Дежурный распорядитель ещё раз оглядел зал:
- Куклы... А что с ними делать, если у них души с мозгами не уравновешены? Бракодел. А они теперь посоздавали себе среду полуискусственную - эволюция, и та буксует. То ли поумнеют - то ли издохнут. Хоть пари держи.
В доме дежурного распорядителя маленькая девочка оттянула тяжёлую штору.
Открывшееся окошко было не таким, как другие - за эти тоже жила девочка. Совсем другая девочка, и хозяйка комнаты со шторой никак не могла с нею общаться - зато могла сколько угодно наблюдать за порой очень странной, но иногда - такой похожей жизнью.
За окном в комнату с доской и столом вошёл строгий господин с папкой под мышкой.
От порога донёсся голос:
- Если вы не приготовите урока вовремя...
Девочка вздохнула - и села за стол.