«Ни фига себе! Да что я могу вообще?..» - Том потерянно брел по просыпающимся улицам. Из открывшегося трактира потянуло чем-то пряным… а ведь есть хочется ужасно!.. и ноги сами занесли его в закусочную. Да! За поясом была медная монета, Хозяин по весне еще дал в приступе щедрости… Том обрадовано стал ощупывать пояс… ничего не было… и только подленький голосок прохихикал в голове «Бог дал, Бог и взял!» У Тома задрожали губы и слезы уже готовы были хлынуть ручьем, как вдруг на грязном земляном полу рядом с ним нарисовались знакомые шутовские сапожки… слезы мигом просохли… Кларенс!- обрадовано поднял глаза Том. Ну, конечно – рядом стоял и улыбался старый приятель, слуга Ланселота…
…Том уплетал запеченного каплуна с такой скоростию, будто не ел его уже лет… лет… ну, в общем, сколько Тому лет, столько и не ел. Кларенс же, заказавший это великолепие, к каплуну не притронулся, а задумчиво цедил напиток из большой деревянной кружки. За его спиною в проеме окна был виден клен с желтеющей кроной и черным вороном на суку.
- А мне? – защелкал пальцами, как взрослый, жертва вегетарианства Хозяина. – Запить…
- Мал еще! – Кларенс говорил так, будто виски у него поседели, а не первый пушок проклюнулся под носом.
- Я пил мед! У Артура… - Том по-детски насупился.
- То – мед, а тут – эль…
- Эль?! – поперхнулся куском и оглянулся вокруг. За столами, неубранными, похоже, еще с вечера, сидело неожиданно много припухших горожан. Еды брали не много – рыбу в основном – но перед каждым стояло по две-три кружки. «А если, - вдруг обуял Тома ужас, - саксы нападут… сейчас… ничего себе, армия будет у Артура!» Он вознамерился было поделиться испугом с приятелем, да покосился в окно и сказал другое совсем:
- А почему эль, Кларенс? Откуда? Мы всегда вересковый мед пили… А, кстати, твой хозяин здесь уже? – его Артур с медом ждет…
- Том, малыш, – Кларенс говорил, как опытный пройдоха, - что ты все о старинных обрядах? Вот знаешь, к примеру, сколько стоит закупить к турниру сорок бочек меда? – то-то!.. (понизив голос) А эль нам достался даром почти… Хорош наварчик?
«Вот оно! - у Тома поджались пальцы на ноге, когда с ветки мигнул зеленым глазом ворон. – Эль за бесценок! Упьются бритты… Но откуда?»
- Слушай, Кларенс, – импровизировать пришлось на ходу. – А не развести ли и мне своего Деда? Достал он меня своими Ведами: есть – нельзя, пить – нельзя… воду только разве… а тут такая дешевизна! Поведется на покупку эля, а ? Он у меня жадный до денег, ты знаешь…
- Что же ты хочешь? – ухмыльнулся Кларенс.
«Уничтожь источник заразы!» - толкнулось снова в мозгу и Том лихорадочно облизнул губы:
- Ясно что, Кларенс, дружище: где торгуют этаким богатством? С кем договариваться-то?..
Кларенс рассеянно глянул в окно – возле клена с нахохлившимся на суку вороном трактирщик собирал повозку с бочкотарой.
- Видишь, хозяин в дорогу собрался? Иди, договаривайся… - Том сорвался с места – Да передай, что я послал! – рассмеялся вдогонку Кларенс.
Бочкообразный хозяин закусочной, недовольно косясь на неожиданного попутчика, обменивался с заспанным слугою короткими репликами:
-На дорогу, на дорогу смотри!
- А другим она эль по той же цене отпускает, хозяин?
-Тебе-то что? Навар – мое дело…
- Да, но Озерная Леди сказала…
- Прикуси язычок, Джеймс – отрежут! – все более нервничая, трактирщик коротко взглянул на Тома… когда, угрожающе заскрипев, перед ними рухнула, вывернув пласт поросшей мохом земли, старая липа…
Тут трактирщик побелел так, что и Тому страшно стало.
- Сам… Дальше сам добирайся… тут недалеко уже, - трясущимися руками высадил он мальчонку и развернул повозку. Джеймс стеганул коней…
- Стойте… Да постойте же! Куда добираться?! – у Тома от злости голос сорвался. « Трусы… Трусы! Нет здесь Мерлина, он бы вам показал!» Повозка быстро скрылась из глаз… бежать за ней вослед … или дальше идти? Куда?
«Кар-р!» - а вот и Равен, с ветки на ветку вперед перескакивает, и все глазом косит – ну же, за мною! Ах, как не хочется идти вперед по чужому злому лесу! А назад еще хуже – Равен не будет рядом, одному куда страшнее. А они чего испугались? Ну, подгнили корни… вон их сколько тут, поваленных деревьев… не то, что в Гринвуде. Том обошел липу кругом – корни не гнилые и борозды на коре, будто медведь драл. Правда, лучше подальше от этого места. Том шел и разговаривал с собой мысленно, заглушая страх. Что там Джеймс говорил об Озерной Леди? Что она называет цену за эль… как это может быть? Она ведь дала меч Эскалибур Артуру, зачем ей предательский эль? А, с другой стороны… Том резко повернулся и успел заметить качнувшиеся кусты сзади. Кто-то крадется все-таки, очень осторожный. Жизнь прожив в лесу, научился чувствовать крадущегося даже спиной… и ведь что за лес здесь? В Гринвуде птицы поют, шишки падают, листья шелестят… здесь же, как в домовине – глухая тишина. Изредка только ветер пробежит поперек дороги, будто смерч в степи прошел – и снова тихо.
Впереди тропа раздваивалась, но разбитая колея сворачивала вправо… и ворон туда же свернул – молодец, наделен сообразительностью! Том резко свернул направо, зашел за ствол большого дуба и затаился. Тут и ворон уселся на суку, кося глазом на стежку… Минуты не прошло, как нарисовался преследователь. Преследовательница – большущая рыжая лиса! Повело мордой влево… вправо… и, конечно, увидела затаившегося. Оскалилась, стала на задние лапы… Том ахнул… рядом с ним розовая пасть со слюнявыми клыками… хотя бы палка в руке! И тут черною молнией наискосок упал на рыжую бестию Равен. Та завизжала совсем по-человечески, упала на спину и выставила острые когти…
Будто путы упали у Тома с ног, он сорвался навстречу упругому воздуху и дунул по тропинке, земли не касаясь… Когда же дышать стало нечем, опомнился: никто же не гонится – чего бегу? Хрипло дыша, приостановился и огляделся. Лес отступил, впереди была опушка, а там уже и Озеро блестело в закатных лучах… Беглец хрипло дышал и мучился совестью – как-никак бросил друга одного, пойди справься с таким зверем… Равен-то его выручил… Когда угрызения стали невыносимыми, и Том уже собрался вернуться, показался Равен над кронами деревьев. Странно он летел – будто в воздушные ямы попадал, снижаясь все ниже, а когда садился на плечо, на черной лапе была видна алая кровь. Его или лисы? Прокаркал нетерпеливо и Том пустился в путь, пробираясь по ивняку ближе к Озеру. Садилось солнце и туман стоял над водой. Вдруг Том замедлил шаг, засмотревшись – странно стал себя вести туман. Он начал сгущаться участками, рисуя причудливые зыбкие картины:
Вот сгорбленная фигура… все четче… капюшон и посох… да это же Мерлин!
Вот женщина рядом – белое пустое лицо, широкие рукава… Озерная Леди, Том видел ее как-то у Мерлина. Вот она опускается… вытягивается… поворачивает лицо… да это же лиса! Выходит, Озерная леди на него напала там, на тропке!?
Каркает, подгоняет Равен, переминается с лапы на лапу, а у Тома будто ноги к земле приросли, не сдвинуться. Ну же, Том! Ну, давай! Ни свинья не съест, ни лиса… шаг, еще… Взойди на пригорок…
Сверху Озеро было, как на ладони. А у Тома сердце упало в желудок и громко стучало там, мешая дышать. Так вот зачем послал его Мерлин в Камелот! И это предвидел Чародей – прямо на берегу Озера рядами стояли светлые бочки. Дюжина… две… Том шевелил губами – не менее десяти дюжин выстроилось на берегу! Что будет с Камелотом, если весь этот эль обрушить на его жителей?!
Напрягся Равен… вцепился в плечо…знакомое покалывание прокатилось по телу… и вот – они взрывались одна за другою, рассыпая синие брызги и взлетая вверх в столпе огня! Трепетал ворон на плече, метались косые синие тени по ивняку, и нестерпимым огнем начинало жечь плечо…
Когда последняя бочка, шипя, упала в озеро, когда обмяк Равен и опустошение пришло к Тому, непривычно теплый возник в мозгу голос Мерлина – «молодец, Том!»
И тогда Том опустился на землю и по-детски заплакал.