... Глухие раскаты грома заставили очнуться. Начинался дождь. Первые раскалённые капли беспорядочно падали на растрескавшуюся землю, рассыпаясь искрящимися брызгами. Сидевшая под прикрытием перевёрнутого КАМаза, Мара достала из кармана своего плаща помятую пачку, выудила тонкую самокрутку и, улучив момент, подкурила. "Ливень вот-вот начнётся, надо бы укрытие понадежнее..." - отрешённо подумала она. Однако сама прекрасно понимала: искать что-то получше нет ни времени, ни сил...
Мара просто курила - и смотрела в сторону ЧАЭС. Точнее - на руины, которые остались от станции. Огненные капли - производное гигантской атмосферной аномалии "чистилище" - стали сильнее тарабанить по днищу КАМаза. Через мгновение, Маре больно обожгло руку. Она слегка подвинулась, освобождая русло для раскалённого ручейка - и тут её взгляд наткнулся на фотографию Сергея.
Мара вспомнила, что Сергей сильно дорожил этим фото. "Почему?" - подумала она и, превозмогая боль в сломанных ногах, дотянулась до рамки. С фотографии смотрел он, Серёга - её недавний попутчик в этой безумной попытке прорваться сквозь баррикады "лесовиков" и картеля "Плазма", к ЧАЭС.
Сергей... Её Сережа... Она провела почерневшим пальцем по треснувшему стеклу, затем решительно разломала рамку и достала фотографию.
"Сергей сгорел здесь, неподалёку, - словно вспоминая, Мара слегка повернула голову, - вон овраг, из которого вынырнул паромщик..." Сгорел, спасая её жизнь во время этого дикого, немыслимого прорыва сквозь последнюю западню.
Страшный мутант вынырнул буквально из-под земли, вонзив огромные когти в днище их, модернизированного для этой поездки, грузовика. Машина, отчаянно вращая колёсами, поднялась в воздух, но было уже поздно. Паромщику нужна была плата - существо из крови и плоти, тогда бы он их отпустил. Но, специально пойманный для этой цели мутант, был выкраден "старьёвщиками", а другого варианта по пути не встретилось. Тогда Сергей и бросился на паромщика. Этого оказалось вполне достаточно: тварь одним глотком выпила из него жизнь, оставив лишь горстку пепла.
Мара медленно провела рукой по пыльной фотографии - и исчезла.
... Точнее - телепортировалась. Прыжок в пространстве был жутко болючим, она на секунду потеряла сознание, а когда открыла глаза - увидела Сергея. В камуфлированном комбинезоне, он сидел у костра и варил какую-то снедь. Затем вздрогнул, обернулся, почувствовав на себе её взгляд - и широко улыбнулся.
- Я умерла? - спросила Мара, привалившись спиной к холодному камню (холодному??).
- Нет, - Сергей подошёл к ней и протянул руку. - Пошли есть, а то всё остынет...
- Я не могу... - шепотом ответила Мара, но Сергей ухватил её за руки и рывком поднял. - Ой!
- Можешь! - уверенно сказал он и слегка подтолкнул её к костру. - Ты ешь, а я пока объясню тебе, что произошло...
Мара сделал неуверенный шажок, потом другой... Странно: ноги не болят. Да и руки - тоже. Она осмотрела себя: чистая одежда... Мара ущипнула себя, поморщившись - боль была реальной.
- Всё? - участливо обратился к ней Сергей. - Тогда ешь, - он протянул ей походную миску - сразу вкусно запахло похлёбкой. Мара присела у костра и стала есть, а Сергей начал рассказывать:
- Всё началось, когда я за каким-то Меченым идти подрядился. Сталкер этот больно резвым оказался - перешёл дорогу каким-то умным дядечкам. Ну, те "наколку" на него в Припяти всем скинули - и вашим "валькириям" , кстати, тоже...да... так, мол, и так: Меченого изловить и нам доставить - за хороший куш. А он тёртым воробьём оказался...
- Не "тёртым", а "стрелянным"... - исправила его Мара.
- Да? Ну ладно: оказался он стрелянным калачом...
- Да нет же! - Мара аж есть перестала. - "Тертый" - это "калач", а "стрелянный" - "воробей"...
- Да какая разница?? Ты слушать-то будешь? - Сергей недовольно сдвинул брови, но в его глазах пряталась улыбка.
- Да, извини, - Мара снова стала есть.
- Так вот, ушёл он значит от всех: и от дедушки Сидора, и от бабушки - с косой которая, и от мутантов и людишек разных...
- А от тебя - не ушёл? - улыбнулась Мара, откусывая аппетитный кусок горячего хлеба.
- Нет, почему? Ушёл - у меня же с ним не любовь. Хотя поеб... в смысле - попотеть пришлось.
- И? - Мара протянулась к котелку за добавкой.
- "Ишшо"? Та на здоровье! - Сергей насыпал добавки и продолжил:
- Так вот: я за ним по всей ЧАЭС гонял, из телепорта - в телепорт, из аномалии - в аномалию... Кстати: знаешь, сколько выбросов происходит на самом деле?
- Три в неделю, - немного подумав, ответила Мара.
- Три??! Ты смеёшься! На самом деле процессы внутри реактора идут ежесекундно и, если бы не Саркофаг - Зона была бы намного страшнее и шире. Внутри станции ты двигаешься, словно в воде, по которой пропущен электрический ток... Реактор контролирует мощность этого тока, а "блуждающий откат" - силу для следующего удара. Когда она достигает определённого пика - тогда снаружи и происходит то, что мы считаем выбросом... А внутри станции в этот момент - стабильная, вязкая "электрическая" среда. Меченого невозможно было ни догнать, ни устранить: он раньше вошёл - и, соответственно, раньше достиг цели...
- Какой? - Маре было так интересно, что она даже есть перестала.
- Ну, это уже не важно, - сказал Сергей. - Важно то, что я тоже там был... И со мной была вот эта фотография... - он показал Маре фото, которое она пять минут назад держала в руках. - И эта фотка впитала в себя множество информации, так что я...честно говоря, даже не представляю - ч е м , на самом деле она является сейчас... Но, для меня, она просто - бессмертие... Да-да, не смейся: меня убивали уже бесчисленное количество раз, Мара, и тот "паромщик" - просто очередной... Но я всегда попадаю сюда - живым и невредимым. В это же самое место, которое запечатлено на фотографии...
- А... как я сюда попала? - спросила Мара.
- Ты коснулась фотографии, - улыбнулся Сергей, присаживаясь рядом с ней. - И я понял, что ты меня любишь. Добро пожаловать...