Племена

Данный рассказ написан на тему постапокалипсиса, а если быть точнее - на тему Вселенная Метро 2033, созданную Дмитрием Глуховским.
Небольшое предисловие для тех, кто не ознакомлен с данными произведениями. На дворе 2033 год, весь мир лежит в руинах. Почти все человечество застало страшный Конец, произошедший 20 лет назад, на улицах и в своих домах. Остальные, кто чудом спасся под огнем ядерных взрывов, нашли новое пристанище в городских подземках, где спустя несколько лет образовались союзы и "государства". В метро неспокойно - подземным ковчегом правят войны, насилие, обманы и прочая грязь. Однако люди еще верят, что смогут вернуться в родные дома.

Мой же рассказ повествует о Воронеже, и о том, что стало с большим городом спустя 20 лет. Мне было интересно видение моего города, каков он будет, ведь у него нет спасительной подземки. Поэтому я буду рад поделиться с Вами, дорогие посетители и читатели, своей историей. Спасибо за внимание.

Седой старик сидел у костра и, щурясь от дыма, помешивал угли. Возле него уютно устроилась детвора, и каждый наперебой рассказывал друг другу какую-нибудь историю, обычно страшную и загадочную, отчего дедок хрипло посмеивался.
Вот и сейчас голос подал чумазый мальчишка, сидевший неподалеку:
- А вот я слыхивал, что люди из племени Рыбаков на открытой поверхности живут, у самой Реки! Это правда, дед Филипп?
Старик важно кивнул, и повесил над костром закоптевший котелок с водой.
- И еще я знаю, что они в противогазах ходят! – мальчонка демонстративно изобразил резиновый хобот, и среди ребят кто-то захихикал.
- Тоже верно, - из-под густых белесых усов мелькнула улыбка.
- Дед Филипп, а вот я тогда не понимаю: почему мы-то в противогазах не ходим?
- Потому что мы Охотники, - эту фразу старик сказал с каким-то особенным трепетом, потому мальчишка вжал голову в плечи, а тот продолжил – Природа нас любит, дарует свои плоды. А мы в тоже время стараемся не тревожить ее. Зачем нам противогазы? Живем мы, - он обвел рукой подземный этаж, - на автомобильной парковке огромного развлекательного комплекса, под землей. Не так глубоко, конечно, и ядовитый воздух все равно проникает сюда, но человек – существо сильное, потому прижились мы здесь, да и вы, смотри, какие вымахали!
Ребятишки звонко засмеялись, а затем дед Филипп снял закипевший котелок и каждый получил по чашке ароматного чая.
Егор улыбнулся, и сделал первый обжигающий глоток. Поздно уже, и скоро старик разгонит малых озорников по палаткам, а на минусовом этаже объявят отбой.
Среди детей сидел молодой парень, которого в племени звали Клык. На шее у него висел острый зуб внушительного размера, и как только одна девочка увидела необычный амулет, сразу же спросила:
- А что это у тебя за зуб странный? – и тыкнула пальцем.
- Это клык Адской птицы, - парень застенчиво улыбнулся. – Когда-то она вторглась в наши владения, и мне пришлось сразиться с ней один на один. Если бы не мое копье, зверь крылатый меня бы одолел. Победил я его, и решил тогда из оскаленной пасти клык вырвать, вот и повесил себе на шею – так теперь меня и кличут.
Дети изумленно охнули. Старик усмехнулся, потом хлопнул в ладоши и громко сказал:
- Так, постреленыши! Быстро по палаткам, к родителям! Мне еще службу ночному дежурному сдать надо, а то завтра без огня чаю-то не попьете! Егорушка, - он обратился к внуку, - останься. Скоро пойдем.
Дед и внук выпили еще по чашке вкусного чая, погрели руки у костра, когда из темноты вышел ночной дежурный и пожал обеим руки. Обменявшись с ним парой фраз, старик расписался огрызком карандаша в старой тетрадке и направился вместе с Егором к небольшой палатке, что располагалась в самом конце парковочного этажа.
***
Свет на автомобильной парковке минусового этажа был невероятно тусклым. Обширное подземное помещение освещали догорающие факелы, с которых сыпался пепел, да небольшой костер, разведенный неподалеку от старых сгнивших машин. Возле огня сидел часовой и не давал костру погаснуть, тыкая палкой в красные угли.
Совсем скоро жители бывшего торгово-развлекательного центра Галереи Чижова вот-вот должны были проснуться. Об этом сулил приятный запах мясного бульона, который исходил из этажа сверху. Старая повариха как всегда встала ни свет, ни заря и уже хозяйничала в столовой.
Егор проснулся и потер глаза. В его маленькой комнатушке было темно, но как только он откинул полог палатки, сюда проникнул слабый теплый свет. Старинные наручные часы показывали семь часов. Видимо, дед Филипп уже ушел на службу. Сейчас необходимо было подняться на нулевой этаж, что располагался выше, и изучить сегодняшний распорядок дня. Отыскав свою футболку и шорты, Егор наспех оделся и вышел на парковку.
Подземный этаж начинал оживать. Люди выходили из своих жилищ, шли умываться к ржавой бочке с водой, пили чай у главного костра, гнилых каркасов машин и настраивались на нелегкий предстоящий день.
Егор весело помахал рукой знакомым, ополоснул лицо прохладной водой, и направился по зияющему дырами эскалатору в столовую.
По дороге он прошел мимо лазарета, где лежало несколько раненых, с интересом заглянул в подсобку, где выращивали растения и диких животных, а потом свернул налево и зашел в просторную комнату, в которой уже завтракало несколько человек. Получив свою порцию похлебки, Егор сел за стол. Прямо перед ним на стене висел желтый помятый листок, испещренный неровным почерком. Прищурившись, Егор прочитал распорядок дня, и, как оказалось, сегодня на охоту отправлялся его и еще два человека.
Егор любил охоту. С каким рвением он ожидал увидеть свое имя в числе Охотников, которые каждый день уходили на поверхность, в гости к забытому городу, за добычей. И, бывало, с опасной прогулки возвращались далеко не все, но Егора, молодого воина племени Охотников, мало что могло запугать. Закаленный в кровожадных боях со зверьем, он любил забытый Воронеж всем сердцем, хоть и не понимал рассказы старожил о беспечной жизни на поверхности.
Племя Охотников жило на двух подземных этажах бывшего торгово-развлекательного комплекса. В тот роковой день, когда львиная доля жителей Воронежа застала ядерные взрывы на улицах и в квартирах, будущим охотникам удалось уберечься в крепких и надежных стенах недавно построенного здания, а затем перебраться на нижние этажи и начать новую, нелегкую жизнь.
Безусловно, в самом начале быт этих людей разительно отличался от прежнего. Первые месяцы давались очень тяжело – шли бесконечные споры, паника нарастала с неимоверной силой – люди рвались домой. Но затем, после долгих и безуспешных попыток отвоевать родной город, жители Галереи Чижова разделили со всеми свою тяжкую долю и превратились в мощный союз. В Племя.
Вначале жителям не требовалось отправляться наверх. На нулевом этаже располагался огромный супермаркет, чуть дальше следовала аптека и пивной бар. Однако ничто не может быть вечным, поэтому люди на скорую руку обчистили драгоценные запасы за несколько месяцев. Дальше следовало добывать еду иным способом.
Мужчины стали ежедневно отправляться на охоту, принося в качестве добычи слегка изменившихся собак и кошек. Попадались и новые представители местной фауны, которые с большим успехом стали выращиваться людьми в одном из подсобных помещений. Также из зверей делали одежду, которую потом продавали другим племенам.
Женщины же занимались собирательством различных ягод и орехов, что росли неподалеку от Галереи. Плоды стали удачно добавляться в пищу, и еда на подземном этаже стала не в пример вкусней. В остальном женщины занимались уборкой двух этажей, шитьем и приготовлением пищи.
Так или иначе, жизнь теплилась в разрушенном Воронеже. И хоть порой бывало невмоготу отбиваться от мутантов, облюбовавших местные окрестности, люди все равно оставались людьми. И светло смотрели в будущее.
Вынырнув из раздумий, Егор доел нехитрую похлебку, после чего направился к себе в палатку. Следовало собраться в нелегкий путь.
***
Вместе с Егором в путь отправлялись два охотника, которых он отлично знал. Да и как не знать, каждый из них уже был сформировавшимся полноценным воином, оставившим за собой много красивых легенд и боев.
Первого охотника звали Клык, что сидел вчера у костра, – им был молодой парень лет двадцати, невероятно опытный и смышленый, отличавшийся от других особым, мудрым поведением на поверхности. Его обращение с копьем было легко, стремительно и хладнокровно. А внешность Клыка только дополняла его молодой, воинственный образ – худощавое лицо, немного раскосые глаза и прямой тонкий нос. Перед охотой он всегда изображал себе углем на лице хищный окрас. И с поверхности Клык принес немало трофеев.
Шрам являлся человеком невероятной силы духа, выносливости, а главное чуткости. Он был одним из немногих, кто жил в племени с самого Начала, и за это новое поколение, родившееся в пределах подземных этажей, его очень уважало и старалось во всем быть похожим на прекрасного, опытнейшего охотника.
Свое прозвище он получил очень давно, лет пятнадцать назад. Тогда еще молодой Шрам стал свидетелем страшного нападения монстров, пробравшихся в убежище людей через самое уязвимое место – эскалатор, который был просто отгорожен от наземного этажа грудой мусора и досками. И в тот день Шрам во главе с небольшим количеством воинов обороняли свое единственное пристанище до конца, и в итоге самый свирепый зверь рассек ему щеку, после чего мутанта закололи копьями.
С тех пор его лицо украшал огромный, уродливый шрам, который говорил о многом. О том, как трудно выжить человеку в этих адских, невыносимых условиях, где редко бывает счастье. Но за свою часть жизни, проведенную под землей, Шрам старался подать пример, оставить после себя надежду в будущее. За это его уважали все, и не только в племени Охотников.
И сейчас, когда Егор, собираясь с мыслями, одиноко сидел у ворот, тут же почувствовал волнение при виде двух статных и мощных бойцов. Клык, удобней перехватив копье, подошел к нему и приятельски пожал руку, улыбнувшись. Так беззаботно, будто они сейчас и не собирались покидать родной дом. Шрам же был предельно сосредоточен, на его обезображенном лице поигрывали желваки, а взгляд оставался хладнокровным и спокойным. На его добротном кожаном поясе опрятно сидел меч. Шрам смастерил его из пластины рессора, разобрав для этого новенькую «Газель». Вместо ручки холодная сталь была обмотана алюминиевой проволокой, а сверху покрыта плотным слоем изоленты. Этим прекрасным мечом Шрам порубил  немало тварей, потому на поверхность выходил только с ним.
- Волнуешься? – не смотря Егору в глаза, спросил Шрам.
- Есть немного, - признался Егор и неловко улыбнулся. Ощущение, что сейчас он выйдет на поверхность с двумя лучшими охотниками, было действительно волнительным. Но в тоже время не давала о себе забывать и гордость.
- Я дам тебе совет, - авторитетно заявил он, продолжая смотреть на закрытые ворота, будто сканируя их. – Перед выходом представь, внуши себе, что город, каким бы он ни был, безопасен и не причинит тебе вреда. Забудь о мерзких тварях, населяющих улицы и дома. Их нет. Понимаю, - с хриплой усмешкой добавил он, - звучит это странно, но помогает. Тем более что мы идем не на прогулку, а на охоту.
Егор судорожно кивнул, запоминая каждое слово. Он постарается показать все свое мастерство. Лишь бы руки не подвели.
Клык, по разрешению Шрама, вплотную подошел к воротам и отодвинул тяжелый самодельный засов. Массивные железные двери с противным лязгом поддались, открыв трем воинам однополосную подземную дорогу, ведущую наверх.
- Ну что, братцы, выдвигаемся? – Шрам на миг хищно улыбнулся – сердце старого вояки соскучилось по заросшим руинам. Не дождавшись ответа, он добавил – Идти за мной. Егор, ты замыкающий, держишь тыл. Клык, посматривай за ним, но и о себе не забывай. С богом.
С этими словами трое из племени Охотников оказались по ту сторону подземного этажа, и уверенным шагом направились в Город.
***
Вождь племени Рыбаков сидел за старым столом, и дымил самокруткой. Ему было около пятидесяти лет, русые, с проседями, волосы были коротко подстрижены. Серые глаза смотрели в одну точку – на странноватого собеседника, что сидел напротив него. Одет тот был в пошитый из лоскутов кожи плащ; на шее висело множество амулетов, руки обвешаны браслетами из жил и костей животных. Гостя звали Шаман, он являлся правой рукой Вождя, и поэтому они частенько собирались в этой палатке, закрытой от посторонних глаз.
Шаман без интереса осматривал нехитрую обстановку «царских» палат: стол, державшийся на честном слове, старый засаленный диван, на котором он сидел, грязный ковер и чучело громадной рыбины на стене - Рыбаки жили бедно, и в очередной раз помощник Вождя решил затронуть неприятную для обеих тему.
- Что будем делать, Роман? – Шаман, пожалуй, был единственным человеком, позволявшим называть Вождя по имени.
- Ты о чем?
- Сам прекрасно знаешь. Посмотри на свой народ! Твои люди подчиняются тебе беспрекословно, ловят драгоценную рыбу, собирают травы, торгуют с Друидами и Охотниками. Но… посмотри на них – бедные, грязные, зачуханные – в их глазах виден страх, потому что визиты мутантов из Реки стали обычным делом. Твое племя вымирает, старик…
- Не говори так! – Вождь со злости грохнул по столу, но на Шамана это не произвело никакого эффекта. Тот продолжал:
- Не думай, что мне безразлично племя Рыбаков – это будет ошибкой. Мне жаль смотреть на стариков и детей, загинающихся от болезней, от которых мы не знаем лекарства… Друиды задирают такие цены, что многими снадобьями мы уже разжиться не можем. Охотники человечнее, но поверь мне, скоро прогремит их час, и они погубят наше племя.
- Что ты предлагаешь?! – выпалил, наконец, Вождь. «А ведь Шаман прав, черт его дери» - пронеслось в мыслях у старика.
- Отправить людей на Левый берег. – От этих слов у Вождя пробежал холодок.
- Нет, - отрезал он, - мы уже отправляли. Никто не способен преодолеть разрушенный мост. Там Река, Шаман, и она беспощадна. От нашего берега до Левого – километр. Километр по сплошной воде… Это нереально.
- Но там есть жизнь! – в глазах Шамана сверкнул огонь. – Как ты этого не понимаешь?! Мы смогли бы отправиться туда и объединиться с такими же людьми! Наверняка там разбросаны такие же племена, которые жаждут вернуть Воронеж себе… Тебе не надоело каждый день терять своих людей, видеть их ужас и страдания?..
- Шаман, если бы существовала безопасная дорога на тот берег, я бы снарядил отряд, - сухо сказал Вождь. – Но я чувствую, что мои люди перестают доверять мне. Те, которых я отправляю на другой берег, заранее знают, что это дорога в один конец. И это правда…
- Подумай над моими словами, - Шаман понял, что спорить с Вождем глупо. Он встал, откинул полог палатки, и добавил, не оборачиваясь – Если не хочешь рисковать своим народом,  замани сюда человека из другого племени.
***
Первым ощущением, так резко навалившимся на Егора со всех сторон, было восхищение. И в тоже время чувство пугающей свободы, которое тотчас вскружило голову.
Перед мальчиком в оцепенении застыла усопшая улица. По ту сторону старого, распустившего трещины и поросшего бурьяном асфальта в ряд выстроились неровные, гнилые обглодки бывших жилых домов. Некоторые из них уже рухнули, не в силах соперничать со временем, и среди серой, безликой стены многоэтажек появлялись все новые и новые бреши.
И все-таки этот мир был прекрасен, хоть и тосклив.
Справа от трех охотников подпирал небосвод  мрачный  бизнес-центр, который вплотную примыкал к «Галерее». Небоскреб поражал своей одинокой, величавой красотой: несмотря на двадцать с небольшим лет, самая высокая точка Воронежа ничуть не пострадала. Чудом сохранившиеся темные оконные панели, растянувшиеся по вертикали до двадцать четвертого этажа, оставили на себе лишь толстый слой пыли и грязные разводы. Желтый цвет кирпичной кладки не потускнел, что выделяло бизнес-центр среди мрачной серой «округи».
А на самом верху, там, на смотровой площадке, где раньше туристы и молодежь любовались панорамой солнечного города, появились новые хозяева – двадцать пятый этаж стал огромным гнездом, где на свет появлялись уродливые детеныши летучих ящеров. Эти адские птицы, мутировавшие от нехилой дозы, парили над Воронежом и подыскивали себе любую жертву, будь то малая зверушка или смертельно опасный хищник. От метровых клювов, заставлявших раскалываться головы врагов, подобно скорлупкам орехов, спастись было невозможно.
Поэтому, как только охотники покинули пределы Галереи, Шрам по инерции кинул взгляд на двадцать пятый этаж, после чего облегченно вздохнул: хозяева высотки отсутствовали.
- Пока спокойно, - едва слышно произнес вожак, озираясь по сторонам.
Клык кивнул, в очередной раз перехватив копье в другую руку. На поверхности волнуются все, даже матерые вояки. Да и Егор перестал с открытым ртом смотреть на руины, перехватив себя на мысли, что подобное поведение до добра не доведет.
Шрам широким жестом указал направо, вдоль небоскреба:
- Пойдем по Комиссаржевской, наши на прошлой неделе из окрестностей парка прекрасную косулю притащили. Риск не грандиозный, стоит попробовать. Главное, не засветиться нам, как светлячкам… - Вождь усмехнулся. – С радиаций не шутим. Если почувствуете тошноту, головную боль, жажду – сразу мне. Подрывать здоровье на этой вылазке мы не намерены.
Охотники, смолкнув, бесшумной рысцой направились по улице. Пытаясь уловить хотя бы малейший звук здешней природы, они преодолевали малую часть территории, делали небольшую остановку, чтобы скоро оглядеться, потом продолжали путь. Такими нехитрыми перебежками удалось преодолеть перекресток, где обильным потоком застыли забытые хозяевами автомобили, и ворваться в пределы аллеи, заросшей ядовитой растительностью.
На первый взгляд могло показаться, что идти через эти джунгли бездумно, однако Шрам не хотел придерживаться жилых домов, откуда могли пожаловать мутанты, потому пришлось выбирать меньшее из зол.
Аллея встретила людей встревоженным криком птиц. Егор с любопытством принялся рассматривать алые бутоны диковинных цветов, потом еле увернулся от лианы, изумрудной змеей скинувшейся с ветвей.
Перед Шрамом вдруг проскочил неведомый зверек, и скрылся в кустах. Вожак пристально оглядел растительность, словно выискивая среди дикого дендрария неведомого врага, после чего дал разрешение идти дальше. Рука его недобро легла на холодную рукоять меча.
Аллею удалось преодолеть без сюрпризов. Охотники прошли бывший кондитерский завод, когда-то сладко пахнущий конфетами, и уже были на полпути от парка, когда из-за едва видневшихся руин бывшего железнодорожного вокзала раздался протяжный, холодящий сознание, вой.
Шрам посмотрел на зловещее мрачное здание. Когда-то этот вокзал являлся центральным в Воронеже и был местом постоянных встреч… Люди бурным потоком спешили к составам, наспех отдавали билеты, после чего махали родным руками и уезжали в другие города.
…Светловолосая миловидная девушка, лучезарно улыбающаяся парню, в последний раз послала ему воздушный поцелуй. После гулкий, монотонный голос диктора объявил о завершении посадки на поезд Воронеж-Москва. Состав тронулся и медленно покатился… Больше парень ее не видел. Следующий день был объявлен, как последний для человека.
Шрам отбросил невольно нахлынувшие мысли и, нахмурившись, пытаясь отогнать навернувшиеся слезы, сказал:
- Уходить отсюда надо, и побыстрей. Сами прекрасно знаете, что там творится.
Некоторые охотники, чудом оставшиеся в живых, говорили, что собственными глазами видели, как по опустевшему перрону до сих пор бродят люди, а к платформам также плавно подкатывают чужие поезда. Пустые глазницы мертвецов безнадежно ищут пропавших родных, а лоскуты землистой кожи свисают с дряхлого тела. Они поднимаются по порожкам, заходят в состав, но видят подобных себе, обугленных, навеки оставшихся с гримасой ужаса на лице.
И живой человек, попадавший в безумные владения вокзала, нередко становился очевидцем картин прошлого, с тоской наблюдая за удалявшимися поездами… После увиденного многие оставались там, пополняя ряды мертвецов, некоторые теряли дар речи. Не каждый мог забыть страницы из другой, счастливой жизни.
Егор судорожно сглотнул, от волнения натянув до треска тетиву лука. Что ожидало их дальше, когда они уже так далеко от теплого, родного дома?
Охотники свернули на улицу Фиоктистова, о чем свидетельствовала ржавая табличка, повисшая на кирпичах жилого дома.
Эта улица всегда была в тени. По краям узкой растрескавшейся дороги застыли навечно припаркованные автомобили, из глубоких трещин прорастали дикие ростки неведомого пурпурного растения, деревья пышной листвой накрывали путников от лишних глаз, и порой приходилось отодвигать припавшие к земле ветки.
Прогулка по поверхности, длившаяся уже не менее полутора часов, проходила довольно спокойно. Еще ни разу на глаза охотникам не попался свирепый хищник, что, собственно, Шрама и Клыка не удивляло: настоящие воины всегда должны были уметь «отгонять» от себя врагов, оставаться незамеченными, и, похоже, судьба им сегодня благоволила.
Скоро взору троих открылся старый парк. Ржавая ограда, некогда опоясывающая бывший «Орленок», скрылась в густой листве. От прежнего сквера, настолько неродного и чужого, не осталось ничего схожего с тем, где в ряд стояли ухоженные скамьи, а в центре располагался красивый фонтан. Наверное, найти эти остатки прошлого сейчас было невозможно. 
От чащи подул холодный ветер, и Егор невольно поежился. Встретиться с обитателями таинственного парка ему никак не хотелось, да и богатый опыт двух охотников отошел на второй план. Незнакомое место. Страх. Егора захлестнули дурные предчувствия, голова пошла кругом.
Он и не заметил, как к нему подошел Клык.
- Ни за что не давай страху победить себя, ты же охотник! – подбодрил он, похлопав его по плечу. – Здесь водятся прекрасные косули. Они безобидны, поэтому охота будет в удовольствие. Твоя задача, Егор, держать тыл, чтобы в случае опасности… Ладно, не будем о плохом.
Шрам подал знак идти, и Егор, в последний раз окинув взглядом мрачные окрестности, скрылся в листве.

Не иди туда… Что это? Егор посмотрел на все вокруг, будто видел это в первый раз. Обволакивающий лес давил на сознание, начинал казаться недостижимым, выходящим за пределы реальности… Листва мельтешила перед глазами, повсюду кружил изумрудный цвет.
Впереди что-то померещилось, сорвалось с места, а в следующий момент Клык истошно орал, пытаясь сбросить с руки неведомую тварь. Но его крики как будто доносились издалека, приглушенно, на грани слышимости… Егор не понимал, что с ним происходит, поэтому продолжал стоять на месте, безучастно наблюдая за схваткой.
«Хамелеоны!..» - мальчик расслышал лишь это, и до его сознания пока не доходила мысль, что перед собой он видит самых коварных и опасных хищников.
Руки Егора, словно по чьей-то воле, вытащили стрелу и совершили первый смертельный выстрел. Крупную рептилию пронзило в воздухе, когда та кинулась на Шрама в последнем прыжке.
Но было поздно. Шрам яростно отбивался от пятерых мерзких существ, отсекая им головы и конечности. Однако из чащи бурным потоком шли все новые и новые хамелеоны.
Клык холодно и метко орудовал копьем, но на его молодом теле уже свежели глубокие раны. Хамелеоны были везде – на ветках деревьев, в кустах, под ногами, и от дикой безысходности хотелось кричать…Одна из тварей в зверином прыжке рассекла Клыку грудь, и молодой воин покачнулся.
Егор встретился с ним взглядом. Глаза охотника помутились, ему было все равно, что на него уже накинулись две твари и рвали его на куски. Видно, Клык еще не мог понять, что он уже умер.
- Уходи, Егор… Нам уже не спастись… Уходи.
Последние брошенные слова отразились в сознании мальчика ясным громом. Окружающий мир вернулся в реальность. По ушам резанул рев раненого человека и мутанта. Два охотника продолжали отбиваться, но Егор знал, что больше их никогда не увидит. Глотая слезы, он кинулся назад.
***
Егор сидел в комнате, прижавшись к холодной стене, и не знал, как поступать дальше. Что он здесь вообще делает? Подросток окинул взглядом заброшенную квартиру и тут же вздрогнул: у батареи лежал труп. Видно, когда Егор без разбора выбрал дверь и влетел сюда, как ошпаренный, мертвый гость остался незамеченным.
Усилием воли подросток заставил себя успокоиться. Мертвецу уже все равно, кто посетит его скучные владения, а вот голодным тварям наоборот.
Мысли путались, все предположения выстраивались в нелогическую цепочку, ясно было одно: Егор поневоле стал заложником поверхности. В одночасье он потерял двух товарищей, внезапная смерть которых повергла в шок. А главное – он потерял веру в себя. Если покойные Клык и Шрам не смогли противостоять хозяевам парка, то на что можно рассчитывать ему? Назад дороги нет, город под властью мутантов, родное племя далеко. Сейчас оно будто было в другом мире.
- А ну соберись! – неожиданно громко сам себе сказал Егор, рассердившись, но потом быстро захлопнул рот рукой и боязливо оглянулся. Где он сейчас? С того момента, когда он умчался из парка, время перестало для него существовать. Может, прошло несколько часов, а может, и не больше тридцати минут…
Егор осмелился подняться и подойти к окну. Сквозь грязные разводы перед ним предстала знакомая улица, которая плавным поворотом уходила направо. Получалось, от парка он отбежал недалеко, но этого расстояния хватило, чтобы избежать новых встреч.
Признаться честно, Егор не помнил, как здесь оказался. Ужас и адреналин были настолько высоки, что в тот момент подросток просто бежал, не разбирая дороги. Единственным четким воспоминанием стала встреча с Благовещенским собором. Тогда одного взгляда налево хватило, чтобы убедиться, как мощная святыня, возведенная незадолго до Катастрофы, осталась цела и невредима. Меловые стены, темные купола и золотые кресты не дали времени побороть себя. Будто этот храм сошел с цветной фотографии, что раньше продавали на прилавках, однако рядом стоящие здания и конструкции давным-давно рухнули.
Егор отошел от окна, опасаясь привлечь зверье, и принялся размышлять. День клонился к вечеру, потому на ночь оставаться здесь он счел за самоубийство, да к тому же с мертвецом. Кстати, о мертвеце… Егор не побоялся подойти поближе и взглянуть на облачение усопшего, ведь оно могло сказать о многом. На землистом лице висел противогаз. От внезапной догадки подростка обдало холодным потом.
Перед ним лежал мертвый рыбак. На бедняге была звериная шкура, рядом на полу лежал нож и кустарная двустволка.
Племя Рыбаков находилось совсем близко от дома, где сейчас стоял ошарашенный Егор. Подросток встречался с этим племенем только один раз. Тогда они дедом Филлитом шли торговать шкурами и мясом убитых зверей. Народ оставил после себя самые худшие воспоминания. Тощие, грязные, скупые – эти люди теряли человеческий облик, а может, уже и лишились его.
Так или иначе, Егору ничего не оставалось делать, как наведаться в это племя, которое жило на открытой поверхности, рядом с Рекой.
Подросток перекусил мясом, что достал из рюкзака, после чего выбежал из здания и увидел вдали серое и мрачное Водохранилище, о котором слагали много страшных легенд. И как можно жить у воды, в которой водится невесть что? Странный народ, но в этот момент он предстал для Егора единственным спасителем.
***
- Ты кто такой? Зачем сюда пришел? – озлобленно бросил ему угрюмый сторож.
Егор растерялся, не зная, как и сказать о своем несчастье в двух словах. Рыбаки – люди недоверчивые, долго слушать не будут. Потому, увидев, как сторож нервно поигрывает с увесистой дубиной в руках, подросток быстрее ответил:
- Я из племени Охотников. Двое человек, с кем я шел, погибли. Вы не могли бы приютить меня на ночь? Могу расплатиться своим оружием.
Седой сторож немного смягчился, ведь между их племенами часто шел торг. Он еще раз осмотрел подростка, не увидев у того ничего, кроме рюкзака и сомнительного лука, и жестко ответил:
- Я сейчас схожу к вождю, а ты стой здесь! Пропускать людей могу только с его разрешения.
Дежурный зашаркал в сторону палаток. Можно сказать, это и было их пристанище, скопление залатанных брезентовых хибарок, которые были строго выстроены в круг. Там и жили Рыбаки, а ловить рыбу они ходили ранним утром, спускаясь с небольшого склона.
Егор зябко поежился. Вечерний ветер был холоден и неприветлив. Тем более мрачные окрестности вокруг стали потихоньку утопать в полумраке, становясь призрачными тенями. Хотелось скорей закрыть глаза и забыть о первой ужасной вылазке и о жестокой смерти.
Вскоре Егор увидел сторожа. Он был не один, вместе с ним шел человек довольно высокого роста, в темном плаще. В свете фонаря, что нес дежурный, едва выделялись строгие черты лица. Вождь. Остановившись, он внимательно посмотрел на Егора, затем неожиданно улыбнулся и задал вопрос:
- Мой юный друг, что ты здесь делаешь на закате дня? Скоро наступит ночь, и на улицы выйдут хищники. Неужели ты об этом не подумал?
- Я ушел утром с двумя охотниками, мы были далеки от дома, - Егор немного удивился столь добродушному гостеприимству, - Но потом на нас напали хамелеоны. Я чудом спасся.
Наступила пауза.
- Мне очень жаль. Иван, - он обратился к сторожу, - отведи нашего гостя к костру. Ему нужно согреться. Не волнуйся, ты останешься здесь на ночь, мы выделим тебе палатку. Здесь ты в безопасности.
Последняя фраза успокоила  Егора, но было ли это на самом деле? Чего только не рассказывали об этом племени и близлежащей Реке.  И про мифических чудовищ, и о коварных русалках, что забирали людей на дно…
Но Егор не придал этому значения. Однако отправившись со сторожем к палаткам, он заметил, что вождь остался на своем месте и смотрел ему вслед. Странный тип, больше нечего сказать.
***
Рыбаки в большинстве своем оказались людьми злыми и неприветливыми, но охотными до разного рода историй. Егор убедился в этом, когда грелся у главного костра за чашкой местного чая, который был чуть горьковат на вкус. Разговор пошел о недавней встрече с племенем Друидов.
- Да уж, типы мерзкие, ничего не скажешь, - усмехнулся бородатый коренастый мужичок, крутивший на вертеле кусок мяса. – Чтобы торговаться с ними – выдержка нужна. Стоят, все белые, как один, ходят, глазишками сверкают. А что поделаешь? Они у бывшего СХИ живут, там раньше для биологов дендрарий был… Так вот они там и поселились, зелья варят, целебные травы рвут. Чародеи хреновы…
- Да-да, - подхватил молодой светловолосый парень. – Я тоже там был. Говорят, они детей воруют, мутантов из них делают. Помните Сашку, сына Петровича? Год, как пропал. Чует мое сердце, что в этом чертовы старики виноваты. Не дурак мальчуган этот, чтобы к Реке спускаться! Сам прекрасно знал, что там сожрать его могут…
Егор представил себе, что за палатками, если спуститься по склону, сейчас в бликах луны сверкает зловещая Река, кишащая нечистью… Ему стало страшно. Но его тревожные мысли прервал спокойный, тихий голос:
- Нептун не трогает детей. – Говорил седовласый мужчина, с множеством амулетов на шее. – Подводный бог карает только нас с вами, за наши поступки и дела. Тот, кто окажется в его ядовитых объятиях, грешен и не достоин жизни на земле.
Остальные согласно закивали. Видно, этот человек имел в округе неплохой авторитет,  раз с ним никто не заспорил.
- Шаман, - кто-то обратился к нему из темноты, - говорят, ты знаешь подводный язык и понимаешь всех ее обитателей. Ты хоть раз разговаривал с Нептуном?
- Да. Подводный Бог не трогает нас, потому что я молюсь ему каждый день. Порой он врывается в мои сновидения и показывает мне вещие сны, которые через время сбываются с поразительной точностью. – И он обратил свой взгляд на Егора. – Совсем скоро, может быть, даже этой ночью я увижу новый сон. И тогда Нептун расскажет мне, нужно ли ждать беды или готовиться к счастью.
Сидящие у костра заохали, заерзали на рваных пледах,  а Егор удивился столь страшному и загадочному рассказу Шамана. Этот человек явно обладал какой-то внутренней силой. Почему он так посмотрел на него? Странный народ…
- А помните, - вдруг разбавил тишину мужчина средних лет, - как к нам давным-давно Дикарка пожаловала? Я тогда еще мальчишкой был. У нас в племени жил отчаянный парень, Лешка Соловей, который влюбился в прекрасную чужеземку до потери пульса… Помню, они, потеряв голову, гуляли за руку возле берега и не помнили об опасностях. Дикарка ни дня не могла прожить без него, у нее еще такое прекрасное имя было… Сейчас вспомню, ах, да, точно – Эвелесия! Прям таки лилось из уст… Светловолосая, высокая, с голубыми глазами – до сих пор ее образ помню!.. Она к нам из окрестностей Областной больницы пришла, там же племя Дикарей живет… Прячутся в своей лаборатории под землей, делают какие-то лекарства от радиации. Странные люди, однако… Но не об этом. Свадьбу собирались они сыграть, да только трагедия случилась – Леху нашего под воду какая-то тварь утащила. Он ей хотел ожерелье из зубов хищника сделать, да так и не успел… Жалко, пара была бы замечательная. А Эвелесия, говорят, потом куда-то ушла, а говорят, утопилась…
Да, здесь и вправду рассказывали много интересного… Егор сладко зевнул, после чего осторожно поднялся, чтобы не потревожить рядом лежащих соседей и двинулся к гостевой палатке.
По правде говоря, «гостевой» эту палатку назвать было нельзя, потому что здесь жили коренные рыбаки. Как только Егор откинул полог и ступил внутрь, в нос сразу ударил острый запах грязных тел. Сморщившись, подросток прошел чуть дальше, и, не разбираясь, плюхнулся на жесткий холодный матрас. Как только тело приняло лежачее положение, глаза тут же сомкнулись, но тут из сладостного дрема его вырвал решительный голос:
- Ты и есть Егор?
- Да, я. – Егор был слегка удивлен. Судя по голосу, таинственный собеседник был примерно его возраста. – Откуда ты знаешь мое имя?
- Неважно. Зачем ты сюда пришел?
- Я сбился с пути. Тебя что-то не устраивает? – Егору перестал нравиться разговор, потому что незнакомец начал наседать, задавая глупые вопросы.
- Послушай, я просто хочу тебя предупредить! – вспылил человек, после чего сдержанным голосом продолжил – Ты мне никто, как и я тебе, ты вообще можешь не слушать меня. Но можешь довериться. Племя Рыбаков – гиблое место, все вокруг – нелюди, огрызки. Я сам нездешний, и за это меня гнобят, заставляют выполнять их прихоти. Каждый…
- Зачем ты мне это рассказываешь? – изумился Егор.
- Потому что хочу помочь. И, возможно, уйти вместе с тобой. Ты мой единственный шанс.
- Ты не в себе, - сказал Егор. – Меня встретил ваш вождь. Он оказался вполне неплохим человеком, который приютил меня и дал еды. Ты все преувеличиваешь.
- Нет! – крикнул собеседник, и после в темноте вспыхнул тусклый огонек лампадки.
Перед Егором сидел подросток, и мрачно глядел куда-то в пустоту. В лице не отражалось ничего, кроме отчаяния.
- Вождь – плохой человек, - продолжил он, - Ровно, как и Шаман. Он грезит перебраться на левый берег Воронежа, через бушующую реку, но только за громкими словами таится подлый трус. Шаман не жалеет людей, договаривается с вождем и отправляет на разрушенный Чернавский мост безоружных людей, чаще молодых и неопытных. Они погибают, как только заходят в воду по пояс. Каждая тварь мечтает отведать человечины. Совсем скоро такая же участь будет уготована и мне, и тебе.
- Что? Ты шутишь? – Егора сразу сковал ужас, потому что отчего-то он верил словам несчастного юноши.
- Сегодня утром эти двое вновь укрылись в палатке от чужих глаз. Но только я все слышал.
- Слышал что?
- Разговор пошел о новой жертве, которая пойдет пытать счастья у Реки. Между ними возник спор, в итоге вождь сказал, что при первой возможности он утащит человека из другого племени к себе и отправит в путь. Поэтому тебя сегодня так по-домашнему встретили. А ты поверил, дурачок.
Незнакомец усмехнулся. Егор хотел было ему возразить, как вдруг по ту сторону палатки раздались чьи-то голоса, а Влад шикнул на него и прошептал:
- Эти люди живут здесь. Быстрей ложись!
Лампадка потухла, в палатке вновь восцарил мрак, но Егор напоследок решился спросить:
- Тебя как зовут?
В темноте послышалось:
- Влад. Можешь рассчитывать на меня.
***
- Ты должен отправиться на левый берег, Егор. Сегодня ночью я видел вещий сон. Нептун сказал мне, что ты избран для предстоящего пути.
- Как? – пролепетал Егор и посмотрел в холодные глаза Шамана. Он невозмутимо следил за его реакцией, но разве это могло сыграть хоть что-нибудь?
- Ты сможешь. Мы отправим с тобой того, кого ты пожелаешь, плот для спуска на воду уже готов. Не думай, что переправиться на другой берег невозможно.
- Отпустите меня! – запаниковал Егор, оглядываясь вокруг. Окружавшая его грязная палатка вгоняла в уныние, ждать помощи было не от кого. Влад караулил его у входа, но что мог сделать он?
- Увы, Егор, я обязан исполнять приказы Нептуна, это мой священный долг. Отпускать тебя в твое племя я не имею права.
- Вы подлец, трус! – закричал Егор, однако Шаман быстро заткнул ему рот рукой.
Тут на крики в палатку ворвался Влад. При виде его Шаман сразу сменил обманчивую спокойность на ярость:
- А ты чего здесь забыл, мразеныш?! А ну пошел вон отсюда!
- Он пойдет со мной, - вырвался из крепких объятий Егор. – Это мое единственное условие.
Егор еще не верил в то, что говорил. Сейчас он, под видом местного героя, отправится на Чернавский мост, прыгнет с высоты в холодные серые воды… А что дальше? А дальше смерть, смерть холодная и беспощадная.
Дальше Егор плохо что помнил. Сквозь помутневшее от страха сознание ему вручили сомнительную двустволку, противогаз, вернули лук и накинули теплую шкуру. У Влада с боеприпасами было намного скудней, уж слишком по-свински к нему относилось коренное население. Его вооружили лишь тупым копьем. Но Влад не жаловался, по его взгляду было видно, что он счастлив, что наконец-то сможет сбежать из этой дыры, хоть и на верную смерть.
А потом бедное скопление палаток исчезли у Егора перед взором, и он с ужасом осознал, что стоит на Чернавском мосту, у самого обрыва. Ледяные волны жестко хлестали его подножие, впереди расстилалось серое Водохранилище, а там, неимоверно далеко виднелся левый берег, скрытый пеленой тумана. Путешествие начиналось, но оно заведомо было предрешено.
Егор посмотрел на Влада. Тот был сосредоточен, серьезен, и почему-то эта уверенность заставила Егора дать себе мысленную пощечину, встрепенуться, поверить в свои силы.
- Я получил свободу, но отплатил слишком дорого. – Влад посмотрел на Егора. – Меня не интересуют предыдущие походы, потому что я знаю, чем они закончились. Лучше настройся на то, что ждет нас впереди. 
Наспех сооруженный плот был сброшен с моста. Послышался шум брызг. Дальше следовало прыгать Егору.
Получив разрешающий жест, он зажмурил глаза и оттолкнулся от асфальта. Ветер просвистел в ушах, потом внезапно стих под водой. Ледяные воды сковали его тело, но усилием воли Егор заставил себя вынырнуть наружу и сделать глоток воздуха. Подплыв к плоту, он вскарабкался на него, после чего с моста спрыгнул Влад.
Когда и он оказался на плоту, Егор спросил его, пытаясь перекрикнуть  громкий ветер и хлест волн:
- Что мы будем делать дальше?
- Я буду грести, - крикнул в ответ Влад, взяв в руки единственное весло, что было привязано к плоту – А ты смотри вокруг, если что – стреляй!
Егор кивнул, вооружился двустволкой и осмотрелся вокруг.
Река была неприветлива и сурова. Сильный ветер взволновал темные воды, и от этого их плот слегка покачивался. Среди пенистых гребешков трудно было угадать, поблизости ли хищник. Может, он уже уверенно набирал скорость, рассекая плавниками темные пучины…
Солнце скрылось за темными тучами. Вдалеке, на левом берегу, горделиво возвышались три высоких мрачных здания. «Три богатыря», как называли их до Катастрофы, устремляли ввысь остроконечные верхушки, и выделялись из общей серой картины. Казалось, они были угрюмыми стражами неизведанной земли, заснувшими лишь на миг. Егор со страхом подумал, что «богатыри» могут проснуться, увидев их ветхий плотишко посреди буйной реки. И что тогда?
Тем временем, когда Егор не отрывал взгляда от магических зданий, Влад упорно греб одним веслом, несмотря на жуткий холод и боль в руках. Они уже преодолели добрую половину бушующей реки, и пока у них на пути не встретилось ни одной преграды. Странно… Неужели таинственная земля склонилась перед ними? Вряд ли, иначе левый берег был бы давно открыт Рыбаками. Но факт оставался фактом – они с Егором продержались гораздо больше, чем покойники, - бедняги погибали сразу же, как только преодолевали пару метров. Если повезет, и дальнейшая дорога будет такой же безопасной…
Но тут из мыслей Влада вырвал пронзительный крик Егора:
- Влад! Смотри! Они здесь!!!
Раздался выстрел. От резкой отдачи Егор упал. Острая боль пронзила правое плечо. Влад похолодел, увидев стремительно приближающиеся черные плавники. Одно из неведомых чудищ показало уродливую морду – страшный оскал акульих зубов и большая пасть выдавали ее за мутировавшую пиранью… Неужели это был конец?
Влад хладнокровно выхватил из рук Егора двустволку и, не целясь, выстрелил в монстров. Мутная от шторма вода окрасилась в багровый цвет. Одна из тварей ушла на дно, но стая будто бы вырастала на глазах; к ней прибавлялись все новые и новые обитатели ихтиофауны – громадные, с уродливыми наростами, бьющими о воду плавниками и рядами острых зубов хищные рыбы были в опасной близости от застывших в ужасе Влада и Егора. Из воды в воздух вылетали странные существа, похожие на человека. Они издавали громкие звуки, больше похожие на дьявольский смех, после чего вновь скрывались в глубине. Это было ужасно, как в страшном сне.
Но случилось невероятное.
В небе показались черные точки. С каждой секундой они становились все ближе, различимей, и совсем скоро Егор понял, что во владения Реки пожаловал кое-кто пострашней хозяев вод.
- Птицы… - прошептал Влад. Потом он, будто по чьей-то воле, схватил весло и принялся отчаянно грести, пытаясь сорваться с места. Его тихий голос перерос в хриплый крик – Нужно уплывать отсюда! Быстрее!..
Огромные летучие ящеры пикировали к воде. Разрезая воздух необъятными крыльями, они взволнованно кричали, готовясь к схватке. Рыбы замерли. Время словно сгустилось, оттягивая неминуемую встречу.
Сзади послышался шум воды, и тысячи брызг накрыли плот мокрым одеялом. Егор обернулся – летучие ящеры рвали крупную чешуйчатую добычу мощными клювами. Ошметки мяса летели в разные стороны, вода превратилась в густую красную жижу. Амфибии взлетали в воздух и утаскивали птиц под воду. Те отчаянно сопротивлялись, однако ловкие мутанты повисали гроздьями, тащили на дно, в свои владения. Раздавался ледяной хохот. Ничего страшнее и противней Егор никогда не видел. Эти монстры определенно были в прошлой жизни людьми, встретившими здесь свою смерть.
Тем временем плот стремительно плыл навстречу левому берегу. Из утреннего тумана показались очертания деревьев и полуразрушенных домов. Звуки отчаянной битвы еще не утихали, но Егор и Влад были уверены, что все уже позади. Верилось с трудом. Они совершили невероятное, выходящее за грани реальности. Левый брег перед ними и уже раскрыл свои мрачные объятия. А что будет дальше? Что скрывалось на второй половине мертвого Воронежа? Вопросы сыпались, но ни на один из них не было ответа. Помочь уставшим путникам могло лишь время.
Когда плот глухо стукнулся об песок, Егор ощутил внутреннюю тревогу. Радость, теплившая сердца путников еще несколько минут назад, разом куда-то исчезла, и на ее место пришел страх. Влад, выйдя на берег, устало осмотрелся, после чего внезапно рухнул на землю. Егор испугался. Он подбежал и наклонился над бледным лицом друга. Влад выбился из сил. Однако вслед за ним невероятную усталость почувствовал и Егор. Трудное путешествие, измотавшее нервы, не обошло стороной и его.
Взвалив Влада на плечи, Егор принялся искать временное пристанище для отдыха. Необходимо было покинуть гиблый берег, и выбраться на улицу. Это не составило труда – минование небольших зарослей, и перед подростком выросли бывшие офисные здания и разбитая дорога.
Плечи заныли спустя несколько минут. Долго определяться с выбором привала Егор не стал – первый этаж жилого дома оказался надежным местом. Заперев входную дверь попавшимся под руку бревном, подросток прошел в комнату. Разбитая мебель, старый ковер и детские игрушки сразу нагнали тоску. Уложив Влада рядом с собой, Егор моментально провалился в тяжелый сон.

Через несколько часов Влад и Егор впервые прикоснулись к еде. Над небольшим разведенным костерком они зажарили мясо, и от вкусного запаха, наполнившего комнату, заурчало в животе. Странно, но два подростка все делали молча. Разговаривать о том, что они пережили, совершенно не хотелось. Однако, когда оба уже съели свои скудные запасы еды, Влад тихо, но твердо спросил:
- Что дальше делать будем?
Егор не знал, что ответить. Сердце заломила тоска по дому, по родному племени, по деду… Странно, но только сейчас он вспомнил все, чем раньше жил. Охота, ночные дежурства возле костра, обеды в уютной столовой – это были маленькие прелести жизни. Но теперь от родного развлекательного комплекса Егора отделяли километры, и рассчитывать на удачу в этот раз было глупо, и он это понимал.
- Я не знаю, - ответил после паузы Егор.
- Нам нужно найти людей. Мы добрались до этого проклятого берега. Неужели здесь никто не уцелел?.. В любом случае держаться мы будем до конца.
- Из какого ты племени? – вдруг задал вопрос Егор. Впрочем, если он не был выходцем Рыбаков…
- Друиды, - тихо ответил Влад. Было видно, что Егор задел больную для него тему, о чем уже пожалел.
- Ты можешь не… - начал было Егор.
- Нет, я расскажу. То, что о друидах слагают много страшилок и темных историй, правда. Конечно, рыбаки любят потрепаться на разную чепуху у костра, но во многом они правы. В своем дендрарии друиды совершают опыты над детьми. Делают из их крови дорогое лекарство. Остальные органы тоже не пропадают – остатками они кормят плотоядных растений, чтобы те их не сожрали. Меня хотели умертвить. Разрезать, как обычного мутанта. Но мой отец не дал этого сделать. Ночью он сбежал вместе со мной из дома и привел к рыбакам. Вождь долго не принимал его предложения, говорил, что никакая семья меня не заберет. Но потом он выставил ультиматум – отправил моего отца покорять левый берег… Он погиб. С тех пор прошло много лет.
Повисло молчание. У Егора сжалось сердце от несчастной судьбы юноши, но тот говорил об этом как-то сухо, бесцветно. Он хотел что-то сказать, когда окно, возле которого они сидели, озарила яркая оранжевая вспышка.
Влад вскочил, как ошпаренный.
- Что это?! – он кинулся к окну. И замер, как каменная статуя.
Егор схватил ружье, и, жмурясь от нестерпимого света, подбежал к окну. От увиденного он открыл рот.
Перед подростками растянулась пестрая улица, залитая солнечным светом. Высокие здания и жилые дома не были серыми и разрушенными, а только отражали в своих чистых окнах игривые лучи. Красивые деревья стояли в ряд и шелестели сочной зеленой листвой от теплого ветерка. Небо было синее-синее, как на картинках детских книжек…
Но главное, по чистым тротуарам шли… люди. Их было множество. Молодежь задорно смеялась, одетая в красивую и непонятную одежду, старики ворчали, еле передвигая ноги. И они не боялись поверхности. И из-за углов больших домов ни разу не выглянула клыкастая пасть хищника…
Влад и Егор не могли поверить в то, что видели. И тогда Егор спросил:
- Это жизнь, про которую племена говорят уже двадцать лет?..
- Да, Егор, это время, когда люди не боялись монстров…
Егор обернулся и в изумлении заметил, что перед ним красивая и ухоженная комната. Детская кроватка стояла в углу, а на цветном ковре с игрушками возился младенец, смешно гугукая. Тут в комнату зашли мужчина и женщина. Мужчина нес любимую на руках, а та смеялась, целуя его. И эта картина была настолько трогательна и мила, что Егор почувствовал, как ему хочется плакать.
- Пойдем?.. – шепотом спросил Влад.
И тогда Егор и Влад вырвались на оживленную улицу. Подгоняемые летним ветерком, они бегали меж людей, кричали, смеялись, но никто из окружающих не слышал их, словно они были глухи и немы. И только сейчас Егор заметил, что люди вокруг немного прозрачны. Нет, это замечание ничуть не расстроило его, ведь он и Влад получили шанс вернуться назад, посмотреть, как жили их родные… Влад тоже так думал.
Дети новой земли бегали по магазинам, с удивлением таращились на невиданную еду в цветных упаковках, но вскоре Егор испытал необычное чувство. Он хотел вернуться назад. К нему медленно, но верно начало приходить осознание того, что перед ним – театр прошлого, с актерами, которых уже давно нет. Люди вокруг становились призрачными тенями, а здания одно за другим начинали тускнеть. Солнце скрылось за тучами.
Но напоследок один из людей, живших до Катастрофы, поманил странников за собой.
- Влад, не надо… - неуверенно сказал Егор.
- Но почему? Тебе здесь не нравится? Пошли вместе с ним! Мы будем жить так всегда! – В глазах Влада блеснул недобрый огонек.
- Как ты не понимаешь, этого всего нет! И не может быть! – Егор начал волноваться. Руки похолодели.
- Мы станем такими же, как и они! Мы подружимся с ними!
 И с этими словами Влад схватил Егора и потащил в сторону призрака. Егор пытался вырваться, но в того будто вселился бес. Двери, в которых исчез человеческий силуэт, были широко распахнуты. Что там? Безоблачное счастье, которого ему так не хватало всю жизнь, проведенную на подземных этажах? Молодой Охотник поддался искушению, и шагнул внутрь.
Внезапно его голову пронзила невыносимая боль. Последнее, что увидел Егор -  это краешек пасмурного неба, родного неба…
                ***
Двое мужчин, облаченных в защитные костюмы, неторопливой трусцой бежали к входу в канализационный коллектор. Вооруженные до зубов, они были полностью уверены в себе, и встреча с каким-либо представителем местной фауны их мало пугала. Однако когда один из сталкеров дал знак остановиться, второй был слегка удивлен.
Подойдя к небольшому зданию, сталкеры увидели на земле два трупа. Одеты они были странно: на одном непонятная шкура, как у какого-то дикаря, на втором грязные тряпки, худо-бедно спасавшие от осеннего холода…
- Да, не по сезону одеты, - прогудел в противогаз один из сталкеров. Увиденное немного смутило бойца.
- Никогда такого не видел, - ответил второй. Стянув противогаз, он наклонился над трупами. – Борька, да это же пацаны! Лет пятнадцать дам, не больше.
- Что они здесь делают? Из канализации таким выбраться невозможно – у нас с этим строго. Тем более, на поверхность, да с такой одежкой… Нездешние.
- Смеешься, что ли? Быть такого не может. – После осмотра трупов он встал. – Похоже, я понял, в чем дело. Ран никаких нет, получается, умерли они либо от нехилой дозы, либо от миража…
- Мираж? – с сомнением спросил другой.
- Да, а ты не знал? Эх, учить тебя еще и учить… Мираж – это аномалия, мы, сталкеры, так эту хреновину называем. На несколько минут город становится, как до Катастрофы. И люди здесь гуляют, и солнышко светит… Жуть, - по его спине прошел холодок. – Много от этого миража наших погибло. Да и этих пацанов жалко.
- Может, пойдем? – молодому бойцу стало не по себе.
- Согласен. Ничего уже не поделаешь. – Второй ловко надел противогаз.
И с этими словами сталкеры продолжили свой путь домой.