21.
Весть из Коршана пришла только через месяц, как и предполагал Лииной.
Рамвир как раз разговаривал с Их Высочеством, когда на пороге появился слуга и, почтительно склонившись, сообщил о приезде некого Риаса Хальсо. Принц сказал, что примет гонца в гостевой комнате.
Рамвир видел охватившее Лииноя волнение, но, последовав за принцем, был остановлен.
Тхамин преградил ему путь, а Лииной откровенно улыбнулся генералу, словно его ждало любовное письмо, а не приговор:
— Позвольте мне первым насладиться посланием короля, мой друг.
Рамвир, скрипнув зубами, отступил и так и остался стоять, прислушиваясь к затихающему звуку шагов.
Антон еле сдерживался, чтобы не прибавить шагу.
Ему не терпелось узнать реакцию Верена на самоуправство. В глубине души Завелейский опасался, что в этом мире наглость не счастье, а наказание.
Нырнув в дверной проем, Завелейский наткнулся на плутоватый взгляд Риаса и готов был вздохнуть с облегчением, но заметил еще одного посетителя.
Нежданный гость стоял у окна. Тусклый осенний свет не позволял хорошо его рассмотреть. Взгляд Антона скользнул по коренастой фигуре, укутанной в теплый шерстяной плащ, человек был ему знаком.
Пока Завелейский силился вспомнить новоприбывшего, тот повернулся и, отступив от окна, склонился в приветственном поклоне. Перед принцем стоял Осдор – наставник короля в юности, сейчас же советник, полководец, друг и верный соратник.
Пришедшая в голову иномирянина мысль была густо сдобрена сарказмом: «Его, что, прислали выпороть мальчишку»? Антон даже для порядка поискал ремень, коим будет осуществляться священнодействие, рассмеялся про себя и наконец, успокоился.
— Доброго дня, Ваше Высочество, – приветствовал коршанец рионорского государя, пока Завелейский вспоминал его титул и фамильное имя, заботливо вдолбленное в голову приставленными учителями.
— Доброго дня, лорд кор-Виньян, – принц сделал шаг навстречу, с любопытством рассматривая мужчину.
В тот памятный день в Коршане он мало что успел рассмотреть в полутемной комнате. Теперь Антон мог отчетливо видеть, что лицо лорда перечеркивали не только морщины, но и шрам. Он тянулся наискось от левого виска ко рту, рассекал верхнюю губу. Шрам был белесый, старый. Черты лица коршанца были крупными. Выцветшие светло-зеленые глаза слегка прищурены, уголки губ приподняты, словно Осдор над чем-то посмеивался.
Антон спохватился, когда понял, что они с лордом уже несколько минут играют в гляделки.
— Какими судьбами в наше захолустье? – не без иронии поинтересовался Антон — она срабатывала непроизвольно, как защита на нервирующие обстоятельства.
— По необходимости, – Осдор сделал Риасу знак, чтобы он оставил их с принцем, верный рионорец посмотрел на Антона, ожидая приказа и не реагируя на удивленный взгляд коршанца.
Вдоволь насладившись замешательством посланника Верена, Антон кивнул, отпуская своего человека. Коршанец хмыкнул, оценив устроенную сцену.
— Король обеспокоен делами на границах и решил, что помощь вам не помешает.
— Как на счет еще трех сотен человек? — предложил вариант Антон, повел рукой в сторону стульев, приглашая посланника присесть.
— Его Величество примет это во внимание, – заверил коршанец, занимая один из них. — Он велел передать Вам послание, – Осдор вытащил из-за отворота камзола свернутый лист, запечатанный темно-красным сургучом, – думаю, Вам стоит ознакомиться с ним незамедлительно.
Антон на всякий случай смерил коршанца взглядом, но забрал письмо и отошел к окну, ближе к свету.
«Приветствую, Ваше Высочество.
Сначала о делах. Я разрешаю основать форт у истоков Ивеи, с условием, что две трети размещенных там гарнизона будут коршанскими. Командующим в Предгорьях назначаю генерала Рамвира кор-Этьян.
О второй крепости можно будет говорить, когда в ней возникнет насущная необходимость…»
Антон позволил себе улыбнуться — цель была достигнута. Рамвир будет так рад, так рад.
«…А теперь о другом.
Не могу понять, чего в Вас больше, Лииной, храбрости или наглости…»
Антон постарался сохранить спокойный вид, но напряжение все равно было заметно.
Завелейский уже понял — снимать голову с него не будут. Но к чему здесь Осдор — наблюдатель, новый командующий? Насколько это ограничит возможности Антона? Сможет ли он держать под контролем Рамвира, чьи люди важный ресурс в его планах?
Антон отбросил мельтешащие мысли и сосредоточился на тексте.
«…Вы самовольно разделили гарнизон Эл-Харта и после этого имели нахальство просить меня укрепить Ваше государство.
Я не вижу причин, по которым Вы вдруг стали сторонником слияния наших стран, а потому не верю Вашей неожиданной лояльности.
И на счет времени суток — у меня было раннее утро, когда Ваш лис нашел брешь в моей «стене»…»
Брови Антона взлетели вверх, он поставил себе на заметку расспросить Риаса, в каком виде тот застал Верена… И особенно тщательно, как гонцу удалось выжить.
Завелейский не выдержал, кашлянул, скрывая рвущийся наружу смех.
Осдор, делавший вид, что его не интересует реакция принца на письмо, невольно метнул в его сторону внимательный взгляд.
«…Вам повезло, Лииной — Ваши намерения согласуются с моими желаниями. Но, на будущее, не советую испытывать судьбу.
От Вас лично я ожидаю доклады о происходящем в Предгорьях. Кроме этого посылаю к Вам лорда кор-Виньян, как советника, словами которого, я надеюсь, Вы не станете пренебрегать.
Верен Вершан кор-тэ-Эльян Коршанский»
Иномирянин убрал письмо, задумался, переваривая прочитанное. Было ясно, что это приказ.
Антон поставил себе на заметку, что, по всей видимости, теперь ему придется схлестнуться за власть над гарнизоном с Осдором, как некогда он боролся с Рамвиром. Не лучшая новость. Личный советник короля не генерал с границы.
Антон посмотрел на коршанца.
Почувствовав взгляд, Осдор оторвался от разглядывания «увлекательной» обстановки комнаты, по убранству напоминавшей келью. С секунду они смотрели друг на друга, и Завелейский понял: они оба в замешательстве. Просто кор-Виньян держался гораздо лучше. Антон позавидовал. Да, это не иномирянин с его двух месячным королевским образованием.
— Что ж, Осдор, добро пожаловать в Форт, — рискнул перейти на привычную для коршанцев форму обращения Антон. – Свежая голова нам не помешает. Путь был длинным. Я прикажу приготовить комнату, Вы, наверное, не прочь отдохнуть с дороги.
Коршанец поднялся, чинно поклонился:
— Благодарю. Если Вы не против, Лииной, я бы сначала поговорил с Рамвиром.
Осдор был предельно вежлив, без надменности и заносчивости, а еще он располагал к себе. И Завелейский невольно поймал волну, подобрался и ответил в той же манере:
— Прошу Вас, – иномирянин поднялся вслед за старшим. – Ислан, проводи гостя к генералу, – попросил он телохранителя.
Тхамин открыл перед лордом дверь. Осдар откланялся и удалился.
Вернувшись, Ислан застал принца в раздумьях. Лииной перечитывавший послания короля, даже не обернулся.
— Что ты обо всем этом думаешь? – спросил принц.
Тхамин прикрыл дверь и оперся на нее, задумался.
— Верен заинтересован в том, что здесь твориться. Он мог прислать любого, но выбрал Осдора. Всем известно, к мнению кор-Виньяна король прислушивается как ни к чьему другому.
— Значит, у нас теперь есть прямая связь с «Богом». Еще бы знать, что от него ждать… — Антон ухмыльнулся и довольно прищурился. — Все бы отдал, чтобы иметь уши в той комнате, — иномирянин показал пальцем наверх.
— Чему ты радуешься? – поинтересовался Ислан. – Тебе снова придется искать ключ к Рамвиру – он теперь главный.
— О да, — сияя, подтвердил Антон, и, повернувшись к Ислану, добавил медовым голосом, — навсегда…
22.
Зима пришла незаметно.
Еще неделю назад кони взбивали копытами грязь на разбитых дождями дорогах, а сегодня крупные хлопья снега мягко стелились под ноги, укрывая мерзлую землю и черные остовы домов: все, что осталось от Заселков.
Антон двинул носком сапога, снимая тонкий белый слой, задумчиво рассматривая покрытую сажей землю.
Позавчера днем в Форт добрался измотанный мальчишка с недобрыми вестями.
Рамвир сразу же кинул разведчиков по «свежим» следам, правда, без особых надежд. Разбойники плутали, как лисы. Всегда разделялись, покидая разоренное селение, коршанцы еще ни разу не засекли место их сбора.
Казалось, гарнизон прочесал территорию мелким гребнем, но бандиты словно проваливались сквозь землю. Заявляли о себе очередным четким, скоординированным набегом и снова исчезали. Справедливости ради стоит сказать, что присутствие солдат их настораживало, нападения сократились, но не прекратились совсем. Осдор считал это успехом. Антон же был не согласен.
Кор-Виньян был опытным советником и интересным человеком. Он смог заработать если не доверие, то симпатию иномирянина в кратчайшие сроки. И хотя Завелейский прислушивался к мнению коршанца, но предпочитал иметь свое.
Да, он добился желаемого. По идее можно было вернуться в Эл-Грасс и оставить охрану границ Рамвиру. Однако иномирянин этого не хотел.
Ему было важно довести дело до конца. Особенно теперь, стоя у этого чертова колодца.
Заселки были крошечной деревенькой, далеко и от дорог, и от форпоста — не типичная для шайки жертва. Жили здесь охотники, взять с них было нечего. По-крайней мере до весны, когда зимние шкуры продадут на ярмарках.
Недоумения длилось ровно до момента, как из колодца вытащили «журавль» с привязанной к нему девушкой, ровесницей Лииноя.
— Это они нам предупреждение оставили, — уверенно сказал Радэнек, стоявший за правым плечом принца, и зло сплюнул под ноги.
— Колодец отравлен. Люди сюда уже не вернутся, — отозвался с другой стороны Рамвир.
Антон их не слышал. Он не мог отвести взгляд от лица мертвой девушки, пока Ислан не тронул его за плечо.
Даже первая разоренная деревня, которую он видел, не произвела такого впечатления. Сейчас же Завелейского глодала вина: не начни он ворошить осиное гнездо, возможно, такого бы не произошло.
От самобичевания отвлек Радэнек. Сотник распоряжался на счет погребального костра, и заодно рассказывал Осдору интересующие того подробности.
— Удивительно, что караваны еще ходят, — покачал головой кор-Виньян, выслушав командующего.
— А чего им не ходить? – пожал плечами Радэнек. — Поди, самый короткий путь, а торговцы народ привычный, рисковый. Кому-то везет.
— А кому больше всего? – без задней мысли поинтересовался Антон, просто чтобы отвлечься от сумрачных мыслей.
— Васиру да Хаджапу, пожалуй,– подумав, отозвался сотник.
— Это иллитанцам что ли? – Антон недобро прищурился.
— Везучие они, пустынные выброски. – Подтвердил рионорец.
Неожиданная догадка заставила задержать дыхание. Перед Завелейским стала разворачиваться совсем иная картина. Что если нападения не беспричинные? Если предположить что за бандитами стоит человек или организация, которой выгодно бедственное положение Рионора?
Антон прикрыл глаза, пытаясь выцепить из хоровода догадок факты, и сложить их в более— менее стройную теорию.
Будь Завелейский таким человеком, то холил бы и лелеял курицу несущую золотые яйца.
— Создал бы ей все условия, — пробормотал себе под нос Завелейский, не замечая, что говорит вслух. За такие размышления его частенько корил Ислан, но привычку было не искоренить.
От волнения Антон сделал несколько шагов, продолжая развивать пришедшую мысль:
— А что им нужно? – шептал он, — Еда, кров, оружие… травник, но лучше маг. Если у тебя есть деньги. А деньги у тебя есть. Иначе как бы ты нанял отряд? – Придя к определенному выводу, Антон повернулся к Рамвиру. — Почему мы не включаем в разведотряд мага?
Тот хотел возразить, спорить с принцем стало для Рамвира привычкой, но Осдор все это время наблюдавший за Лииноем, махнул рукой гарнизонному целителю, предвосхищая ответ генерала.
Завелейский уже привык не замечать прикованный к нему взгляд лорда. В конце-то концов, кор-Виньяна сюда прислали именно для этого. О чем думает в такие моменты коршанский аристократ, иномирянин не знал. Однако Антон убедился, что зачастую лорд поддерживает именно его, а не своего соплеменника и сейчас получил очередное тому подтверждение.
— Амил, присоединись к группе Ольвэ. Проверь местность на наличие «купола».
Маг коротко кивнул и удалился.
— Думаешь, отступник? – поинтересовался лорд у напряженного, как тетива, принца.
Несмотря на то, что магические войны закончились почти три тысяч лет назад, всегда появлялись те, кого не устраивало принятое Дра-Шааном решение держаться в стороне от политики.
Антон покачал головой:
— Думаю, наемники.
— Это слишком смелое предположение, – позволил выразить сомнение Рамвир.
Лииной, до этого смотревший куда-то вдаль, перевел взгляд на своих сопровождающих.
— Вот и проверим, – коротко бросил он и дал указания, — Отъедим на час севернее, там и дождемся вестей от разведки.
— Может быть, все же в Форт? – Попробовал настоять коршанский командующий, в голосе проскользнула не положенная по статусу насмешка.
Лорд чуть заметно покачал головой, не одобряя поведение генерала, и в иной ситуации вмешался бы и приструнил Рамвира. Однако Лииной, по-крайней мере тот, с которым он познакомился в Предгорьях, в защите не нуждался.
Принц улыбнулся генералу и нарочито заботливо поинтересовался:
— Боитесь насморка, Рамвир? Ничего, – доверительно сообщил Лииной, — я уступлю Вам место ближе к костру. Не могу же я позволить, чтобы мой генерал чихал сидя в засаде, — и панибратски хлопнув коршанца по плечу, ушел к лошадям, оставив Рамвира тихо кипеть от возмущения.
Осдор проводил рионорца задумчивым взглядом. Верен послал советника сюда разобраться с происходящим. Но будь он проклят, если кор-Виньян хоть что-то понимал.
23.
Алим вернулся только к вечеру и принес долгожданные новости, а с ними и надежду. Они нашли место, где маг противника ставил «купол», скрывая разбойничий отряд от возможных преследователей.
Осдор искал на лице Лииноя хоть тень ликования, но не нашел ничего кроме мрачной сосредоточенности.
— Мы изначально исходили из того, что имеем дело с простыми разбойниками, возможно более организованными, но… — принц протянул руку к сотнику. – Радэнек, дай карту.
Мужчина вытащи на свет шкуру с нарисованной на ней местностью. В Коршане такие вещи давно не использовали, укрепляя пергамент магией, но в Рионоре это было слишком дорого.
Принц тем временем открыл походную чернильницу, вручил рионорцу перо и распорядился:
— Отметь нападения за этот год.
Сотник потыкал по карте, намечая точки.
— А за прошлый?
Радэнек сморщил лоб, вспоминая, но наметил на карте еще несколько точек. Все они ютились в Предгорьях, в самой плодородной части Рионора.
— Вот,– утвердил Лииной, словно этот что-то доказывало.
Рионорский правитель оперся руками в импровизированный стол, на котором раскладывал карту
— Это саботаж, господа, – процедил сквозь зубы Лииной. — Планомерные набеги, — продолжил принц, развивая свое предположение, – в разгар сбора урожая, во время подготовки к следующему году. Все продумано. Не надо объявлять войну, не надо тратить огромные средства, пара сотен прикрытые магом, и противник деморализован. – Рамвир хотел возразить, но принц не обратил на него внимания. – По приезду пошлите голубя в Рионор. Мне нужен Дерам. – распорядился он.
— Зачем нам придворный маг? – недовольно поинтересовался Рамвир, раздраженный, что принц игнорирует его присутствие и власть данную Вереном.
— А как вы собираетесь найти наших «разбойничков»? Мы не можем гонять единственного мага по лесам, в надежде, что он наткнется на их лагерь. Да, Алим и не сможет. Не подумайте, я ценю его способности, как целителя, но тут нужен кто-то посильнее.
— Никакой маг не охватит такую площадь, – возразил коршанец.
— А этого и не надо, – убежденно отозвался Лииной, обвел площадь, не тронутую метками. — Они тут. – Глаза принца сверкнули, похоже, у него появилась новая идея, — Пожалуй, я даже сужу район поиска… Радэнек, у тебя есть знакомые охотники. Рассказывали ли они о каких-нибудь «поганых» местах?
Аристократы переглянулись, даже Осдор был озадачен, а вот Радэнек сразу понял, о чем речь:
— А то, как же, — деловито кивнул сотник, ткнул пальцем ближе к горам, — Шельмово нагорье. Там раньше хорошая охота была на лис, а сейчас что-то неспокойно. Тут, — ткнул он в тот же обведенный Антоном круг ближе к жилым районам. – Не то чтобы нечто серьезное, скорее слухи да россказни, – рионорец словно извинялся, — говорят, духи мертвых балуют, то с тропы собьют, а то и совсем…того.
— Их мы и навестим первым делом, – улыбнулся Антон и пояснил, – люди склонны прятаться за суеверия. Проще объяснить пропажу призраками да чудищами, чем пойти и разобраться с происходящим. Особенно если оно пугает.
— Подождите, Лииной, — Рамвир уже не скрывал раздражения. – Вы говорите так, словно все уже решено. Но у нас нет основания полагать, что это вторжение… — генерал набрал в грудь побольше воздуха, чтобы продолжить тираду, но не успел.
— У нас на лицо хорошо организованный отряд. С этим Вы спорить не будете? – саркастично поинтересовался Лииной, — Этот отряд находится в Предгорьях не первый год. Да, я согласен что, возможно сразу после войны хозяйничали обычные мародеры, но не сейчас. – Антон сложил руки на груди и продолжил, — Отряд укомплектован магом. А магу надо платить, даже отступнику. И платить не курами. Значит, у отряда должен быть богатый хозяин. Не перебивай, – заткнул Рамвира не на шутку разошедшийся иномирянин, прежде чем тот успел вставить слово. — У отряда должен быть поставщик. Тот, кто снабжает их провизией, одеждой, оружием…
— У нас нет причин подозревать иллитанцев! — наконец сумел перебить принца командующий.
— Заметь, я про них даже не заикался…— жестко припечатал Завелейский, и поставил себе зарубку, что недовольство Верена южными соседями успело поселиться и в мыслях простых коршанцев. Что ж, значит, у них с Антоном было нечто общее.
Принц сделал вдох:
— У тебя есть другие идеи? – уже спокойно спросил он у генерала, Рамвир неохотно помотал головой. — Тогда я говорю, что у нас имеется отряд наемников с магом, хорошо вооруженный и скоординированный. За столько лет они отлично изучили местность. И ко всему прочему так уверены в своем хозяине или хозяевах, что позволяют себе оставлять нам предупреждения. И что нам с этим делать, Рамвир?
Генерал некоторое время молчал. Осдор, не участвующий в споре, решил, что упрямый Рамвир просто ушел в глухую оборону и ждать от него помощи бессмысленно, когда генерал заговорил:
— Нужно послать в Эл-Харт запрос на еще две сотни человек. Мы не можем оставить Форт без присмотра, пока будем искать бандитов.
Антон кивнул.
— И еще, – не повышая голоса, но твердо сказал Рамвир, — Как действовать – решаю я.
— Война это ваше ремесло, Рамвир, — просто согласился Лииной.
— Хорошо, – генерал, похоже, успокоился. — Тогда возвращаемся в Форт, – распорядился он, и отошел раздать указания своим людям.
Осдор задержался у костра:
— Вы не послали в Коршан ни одного письма… — лорд позволил себе напомнить Лииною о приказе Верена.
От неожиданности Антона пробил холодный пот, не удержавшись, он хлопнул себя по лбу:
— За-был…
— Я буду отправлять в Коршан кречета, если желаете, то он мог передать и ваше послание, – любезно предложил Осдор, будто не заметив чересчур эмоционального поведения принца.
Кречет был крупной хищной птицей. Коршанская знать часто использовала их вместо голубей. Такой, по мнению Завелейского, мог унести и посылку не то, что несколько листов. Да и с пути его просто так не собьешь.
Антон кивнул и вдруг припомнил вопрос, который так и не задал, а потом попросту позабыл. Принц хитро улыбнулся, и предложил лорду иной вариант, с любопытством наблюдая за реакцией коршанца:
— Можно было бы отправить в Коршан Риаса.
— Не думаю, что это будет разумно, — Осдор приподнял уголки губ в улыбке, вспоминая, как гонца пришлось несколько дней прятать в темнице, ожидая, когда Его Величество успокоится. Ему помнилось, что самое лестное высказывание короля, в сторону рионорского правителя, приславшего эту занозу, было достойно трактирщика в порту.
— Хорошо, — покладисто согласился Антон, — когда вы будете отправлять письмо?
— Как доберемся до Форта.
— Я присоединюсь к вам, – кивнул Завелейский и увидел, как Рамвир махнул рукой, командуя отъезд. – Пора.
23.
Полторы недели ожидания. Антон успел известись.
Завелейский не афишировал своих эмоций, но от тхамина, жившего с ним бок о бок, это не ускользнуло.
- Лииной, не нервничай так. – Сказал как-то Ислан после тренировок.
Во дворе, где они привыкли заниматься, никого не было, и тхамин решил воспользоваться случаем и поговорить с принцем.
- Не могу, – покачал головой Антон, и устало опустился на край колодца, прислонив рядом меч. - Меня раздражают сроки – недели, месяцы. Мы всю осень прочесываем леса и что в итоге? – Он оглянулся на звук шагов, через двор шла женщина с корзиной нагруженной съестным. Антон подождал, когда дверь на гарнизонную кухню закроется за ней и продолжил, - у меня развивается паранойя. Мне кажется, что все, о чем я думаю, тут же становится достоянием общественности. Если послать голубя - его обязательно перехватят, или он заблудится, или его сожрет хищник… - вполголоса раздраженно шипел принц, – Мне кажется, что моя догадка, мои планы уже известны всем. В том числе и тем, в лесу. – Он махнул рукой в сторону ворот Форта.
- Прошло всего восемь дней. Поверь, события развиваются быстрее, чем мы могли себе представить, – попытался упокоить его тхамин.
- Быстрее? У нас бы все закончилось за пару недель, а мы здесь уже несколько месяцев, Ислан! – Вспылил иномирянин, сделал глубокий вдох, какое-то время помолчал, прежде чем проронить негромкое, – Извини. Я слишком много хочу?
- Просто ты постоянно сравниваешь свой мир и наш, и это терзает тебя, Анто, - Ислан перешел на запрещенное имя, подсел к принцу. - Ты должен прекратить. Иначе попросту изведешь себя. Случается, голубей перехватывают, но не так часто, как тебе кажется. И чтение мыслей невозможно без подготовки и мага на расстоянии вытянутой руки.
- А шпионы? Наверняка тут есть, как минимум один… - возразил Антон, которому просто надо было кому-то выговориться, - Иначе, как они обо всем узнают?
- Но ты не делился своими мыслями ни с кем кроме меня, командующих и Осдора.
Антон запустил руки в волосы, и грустно заключил:
- Я параноик.
Ислан улыбнулся и согласно кивнул:
- Да.
Антон недобро покосился на довольного телохранителя…
***
Осдор наконец-то смог найти время, чтобы поговорить с Рамвиром не о делах.
Ему было, что вспомнить в компании бывшего ученика, и что рассказать, ведь они не виделись с тех пор, как своенравный генерал впал в немилость у Вершана.
За разговором и бокалом вина, Осдор задержался у Рамвира допоздна, и сейчас мог наблюдать за «баталией», развернувшейся во дворе, освещенном лишь бесцветным Давэ и несколькими факелами.
Любопытство взяло верх, и Кор-Этьян поднялся с подбитого сукном стула, чтобы заглянуть через плечо наставника.
- Ведет себя, как мальчишка, - в голосе генерала прозвучало недовольство.
- Король до совершеннолетия такой же подросток, как другие, - отозвался Осдор, но Рамвир говорил не о Лииное.
- Только Ислан в два раза старше своего хозяина, – кор-Этьян раздраженно дернул плечом и поспешил перебраться ближе к камину.
Осдор проводил друга взглядом. Лорд уже вычислил, в чем причина непрекращающихся трений между принцем и генералом. Она была высокой, смуглокожей, темноволосой, и неизменно стояла за правым плечом рионорца, неодобрительно сверкая черными, как ночная ягода, глазами.
От окна веяло холодом, и Осдор невольно поежился. В доме становилось все прохладней, а рионорцы по привычке берегли дрова, словно они были золотыми. Рамвиру сделали поблажку и позволили брать столько, сколько потребуется. Обрадовавшись, генерал не задумывался о причинах. Это было в характере Рамвира - упускать детали, которые, по его мнению, не существенны. По рионорским традициям Радэнек, как гостеприимный хозяин должен был предложить Рамвиру разделить постель, а не заставлять гостя мерзнуть. Командующий же предпочел пожертвовать важным ресурсом, но держать коршанца подальше, что красноречиво говорило о «доверии» между Рионором и Коршаном.
После смерти отца, Верен пытался соединить разрозненные страны в единое государство, но они рассыпались, как карточный домик под неловкими руками. Молодой король убедился на примере отца, что сила и страх не могут стать основой для крепкого союза. Однако как ни старался, не мог связать подвластные страны нитями сотрудничества. Они грызлись меж собой как дворовые псы, не желая слышать разумных доводов, привыкшие лишь к окрику дрессировщика. Возможно, именно это вынудило Верена зацепиться за идею Лииноя, хоть он и не верил принцу.
По задумке короля, Осдор должен был оценить ситуацию, разобраться в происходящем. Верен не зря выбрал именно его. Лорд-советник компенсировал недоверчивость короля своим непредвзятым взглядом.
Так кор-Виньян оказался в Рионоре. И что он имел в итоге? Ничего.
Подъезжая к Форту, Осдор был уверен, что проблем не возникнет.
Лииной мог быть вздорным, надменным, но лишь мальчишкой, и лорд считал, что способен справиться с принцем. У Осдора был богатый опыт. Он фактически вырастил Верена, а в юные годы коршанский король был таким же несговорчивым и вспыльчивым, как и его отец.
Примерный план действий лорд продумал еще на подъездах к Предгорьям, но все так и осталось в задумках. Встретившая его реальность была подобна смерчу - непредсказуемой, захватывающей и столь же неконтролируемой.
Натолкнувшись на перемены в характере Лииноя, Осдор удивился, но времени на оценку ему не дали. Пришлось принять все как должное, и отложить размышления на «завтра».
Лииной не давал свободно вздохнуть. Жизнь Форта неслась со скоростью бешеной лошади и «завтра» все откладывалось и откладывалось.
В ожидании мага из Рионора возникло необходимое затишье, позволившее перевести дух и осмыслить происходящее.
Принц изменился. Он не стал лучше или хуже, просто стал другим.
Осдор никогда не понимал Лииноя. Справедливости ради нужно отметить, что не особенно и пытался. Излишне подверженный влиянию, легкомысленный и слабый Лииной был ему не интересен. В юном принце виделось нечто надломленное… и это отсутствовало в новом Лииное.
В Форте лорда-советника встретил уверенный в себе, предприимчивый, хитрый, острый на язык молодой мужчина. В нем еще оставались отголоски детства, но назвать Лииноя мальчишкой больше не поворачивался язык.
Столкнувшись с преображенным принцем, Осдор предпочел наблюдать и советовать, а не контролировать и направлять. Он не единожды переживал становление королей. Момент восхитительный и опасный для тех, кто не понимает происходящего. Не стоило стоять на пути правителя, который только обретал власть.
В этом плане Осдор опасался за Рамвира. Для того чтобы не навлечь на себя неприятности генерал был слишком категоричен и прямолинеен. Однако, к удивлению бывшего наставника, ничего такого не происходило.
Причина прояснилась быстро - Рамвир попадал под определение рионорца «свои». А «своими» принц не разбрасывался. «Даже не смотря на несносный характер некоторых», - Осдор покосился в сторону своего строптивого ученика, молча наблюдавшего, как огонь играет на каменной кладке камина.
А еще Лииной доверял «своим», ценил и опирался на них. И это привлекало к нему народ. Рионорцев ли, коршанцев - принц не делал различий.
Для того же Рамвира доверие было ценным даром. Генерал был слишком напорист и не сдержан. Он знал свой грех. Именно из-за него Рамвир когда-то оказался в Рионоре. Тогда он еще легко отделался. Осдор сильно рисковал, выгораживая неразумного друга, позволившему себе оспаривать у покойного короля внимание приглянувшегося его величеству воина.
И казалось бы ситуация повторялась, но Рамвир не делал попыток сблизиться с Исланом. Осдор знал генерала давно и не мог согласиться с местными сплетнями, что урок Вершана пошел Рамвиру впрок. Скорее его сдерживало уважение к принцу, и Осдор вновь оценил способности рионорца. Он помнил, что прошло полгода обучения, прежде чем кор-Этьен смог произнести вежливое «наставник», Лииною понадобилось меньше.
Коршанец вернулся в тепло. Некоторое время возился, устраиваясь на жестком сиденье, и брюзжал по поводу неустроенности Форта, вызвав улыбку на лице Рамвира. Тот позволил себе отпустить шуточку о приходящей старости и тут же получил в ответ о снисходящей мудрости.
- По-крайней мере знаю, когда надо действовать,– проворчал Осдор, плотнее запахивая плащ, от камина шёл приятный жар, но по комнате то и дело проносился легкий сквозняк. – Бездействие на тебя не похоже, - он с любопытством посмотрел на Рамвира, но тот в ответ лишь нахмурился:
- Подбиваешь меня перешагнуть через принца?
- Перешагнул же ты через Вершана, - Осдор провокационно поднял бровь и, не удержавшись, добавил, – Правда, оказался на краю света…
Тон наставника был насмешлив и беззлобен, однако Рамвир не поддержал шутки.
- Нет, – решительно покачал головой генерал.
Осдор всматривался в ставшего вдруг серьезным Рамвира. Генерал не выдержал внимательного взгляда и отвел глаза.
- Кому ты верен, друг мой? – лорд склонил голову на бок, изучая старого друга.
- Я служу Коршану, - задетый подозрением отчеканил Рамвир, однако отступать не собирался. – Но это было бы подлостью.
Лорд-советник мысленно поаплодировал Лииною: он смог добиться не просто уважения, а верности и за такой короткий срок.
- Забудь, - уже мягче сказал он, чувствуя, что друг уязвлен, и желая успокоить. Осдор был уверен в Рамвире, просто вдруг с сожалением понял что перемены произошли не только в Лииное, но и в них двоих.– И, кстати, я думаю что между ними ничего нет. – добавил он. – Лорд и правда видел в принце и его телохранителе гораздо больше, чем гарнизонные сплетники. Нечто важное связывало этих двоих, но точно не постель.
Рамвир почувствовал облегчение, не зная от чего больше.
- Снова проверка?
- Просто пытаюсь понять с чего начать. – Осдор откинулся на спинку стула, расслабляясь, какое-то время молчал, всматриваясь в красноватые отблески вина в бокале, потом продолжил, - Я написал в Коршан подробный отчет. Одни лишь факты и ни единого вывода. Впервые за много лет я не могу сказать ничего определенного. – Он нахмурил брови в раздумье, - Если бы я не знал Лииноя, то без колебаний советовал бы Верену довериться ему, в разумных пределах… Только вот проблема знаю ли я его? Я не вижу в словах рионорца подвоха или ты прав, и старость съела мой разум.
Рамвир слегка приподнял уголки губ, обозначая улыбку. Генерал сделал глоток, сладко-кислый вкус растекся во рту, напоминая вечера в Коршане. Он понимал сомнения Осдора. Кор-Этьян и сам не без труда, но научился доверять Лииною и словно оказался по другую сторону баррикад, а это было не так. Рамвиру захотелось объяснить наставнику, чтобы Осдор разделил с ним понимание или, возможно, переубедил его.
- Когда я только прибыл в Предгорья, мы часто спорили, – начал Рамвир, - Я не мог смириться с тем, что уступил в Эл-Харте, - Осдор сделал удивленное лицо, и получил укоризненный взгляд в ответ. - Я постоянно подчеркивал, что служу только своей стране и как-то раз Лииной протянул мне перо и попросил обрисовать границы Коршана. – он вдохнул поглубже.
В глазах Осдора отразилась улыбка. Даже сейчас, просто вспоминая, Рамвир злился. Возможно, не так уж он изменился, но общение с Лииноем даже пошло ему на пользу. Кор-Этьян проявлял чудеса сдержанности, на свой манер.
- Он умеет вывести из себя, ты же знаешь, но и убеждать тоже умеет. Не знаю чем он берет, -не выдержал Рамвир, - он словно говорит полфразы и для того чтобы узнать результат приходится принять его правила. – и лорд был вынужден согласиться. - Я сделал, как он просил, провел черту по границам Бетона, Исмы, Рионора, Бэарда и Тэдры. Тогда он спросил, где мы сейчас. Я сказал, что Рионоре, он спросил, кому принадлежит Рионор. Я не выдержал. Кому еще может принадлежать эта земля, если не победителю?! – Рамвир выдохнул и продолжил, - Он не рассердился, просто спросил, кому принадлежит Тэдра, Бэард, Бэтон… и я вдруг понял, о чем он говорит. Все они принадлежат Коршану. – Рамвир вспоминал тот момент: «а теперь вы можете очертить границы Коршана?», - Можешь считать меня…
- Безнадежным романтиком, - весело рассмеялся Осдор, - Достойный враг способный с честью принять поражение, сколько баллад написали барды о таких моментах, - резюмировал Осдор и снова погрузился в размышления.
Отец Лииноя никогда бы такого не сделал. Не признал верховную власть Коршана. Что делал этот мальчишка? Он заведомо ставил себя в невыгодное положение, подставлялся под удар. И не чей-то – Верена.
Осдор по инерции поддел друга:
- Он тебе польстил…
- Возможно – уклончиво ответил Рамвир, зная, что наставник прав и ничуть не сожалея об этом. – С тех пор я защищаю Империю.
Осдор удивленно воззрился на генерала.
- Он сказал, что у единой страны должно быть название. Она как корабль, как назовешь, так и поплывет. – Рамвир хмыкнул, вспоминая, - а поэтому, сказал, мы не будем называть это «Победой».
Осдор насмешливо поднял бровь, Рамвир отмахнулся и пояснил.
- Всё его шуточки, – у принца и, правда, было странное чувство юмора. - Какая-то старая поучительная рионорская история о капитане, который поспорил что его корабль самый быстрый из всех. Он назвал его «Победой», но из-за случайности первые буквы отвалились, и пришлось плыть через весь океан на…
- «Беде»? – сложил два плюс два Осдор и рассмеялся, - И как?
- Лииной сказал, что доплыл, но с такими приключениями, что лучше бы сидел дома.
- Рионорцы невозможные домоседы, - покачал головой Осдор – и сказочники, - задумался, - пожалуй, Империя не худший вариант… и главное, - он расплылся в улыбке и подмигнул Рамвиру, - ничего не отвалится.
Они рассмеялись.
Осдор вернулся к окну посмотреть, кто победил. Конечно же, Лииной. Ислан легко ему сдался. Как и Радэнек. Как и Рамвир. Как и он сам, вдруг подумал коршанский лорд.
24
Как только из Рионора приехал маг события завертелись с новой силой.
Почти сразу за ним прибыло запрошенное подкрепление. Теперь можно было не опасаться за Форт и заняться делом.
Карту разбили на сектора, и день за днем прочесывали местность. Рамвир до конца не веривший в идею принца, тем не менее, прилагал все усилия для того чтоб если не подтвердить, то хотя бы опровергнуть версию Лииноя.
Погода становилась холоднее с каждым днем. Повезло лишь в одном – обильных снегопадов не было, и Рамвир надеялся, что в ближайшее время не будет. Иначе все боевые действия, в независимости от желаний пришлось бы свернуть.
Кроме этого генерала очень тревожило присутствие на передовой принца. Сомнения в душу Рамвира заложил Осдор.
Рионорская династия, состоявшая лишь из принца, имела очень шаткое положение. Для Верена была не выгодна смерть Лииноя, слишком много проблем она несла за собой. А в роду эл-Кэлано, как назло, не осталось главного – женщины, способной его продолжить. Мать Лииноя – королева Агведа, — погибла вместе с отцом, второго мужа она не выбрала. Сестер у принца не было, а мужчина никогда не считался надежным носителем наследия. Их дела всегда были связаны с риском, тем более у аристократов, – внешняя политика опасное дело.
Так что беспокойство Осдора было оправдано, что лорд-советник попытался донести до принца, однако тот отказывался и слушать, да Рамвир и не рассчитывал. Он неплохо изучил Лииноя, и знал, что принц умеет быть невероятно упрямым. Оставалось надеяться на невыносимые условия походной жизни для «его изнеженного высочества», как со злости сказал Осдор. Рамвир даже поспорил с бывшим наставником. И выиграл, план советника потерпел неудачу. Лииной ни на что не жаловался, пресекая любые попытки Осдора вернуть его в Форт. Рамвир смотрел на мрачного советника и чувствовал иррациональную гордость за рионорца.
Не оставлявший надежды Осдор предпринял последнюю попытку.
Одним из вечеров в лагерь вернулся отряд, к которому был приписан Дерам. Уставший, но торжествующий взгляд мага говорил сам за себя. Губы Лииноя сами собой растянулись в хищную ухмылку:
— Попались!
Позже, Рамвир поделился с остальными своими планами. Их войско делилось на три части. Большая — доставалась Рамвиру. Они должны были вступить в бой первыми, и прикрыть Дерама, который займется вражеским магом. Почти сразу к ним должна была присоединиться часть под предводительством Осдора. Прикрыть их обоих должны были оставшиеся отряды, которые, по предложению Осдора, возглавил Лииной.
На лице принца отразилась растерянность, и Рамвир видел, что советник готов поздравить себя с победой. Однако мимика Лииноя стремительно изменилась, рот упрямо сжался.
— В чем наша роль? – принц поднял сосредоточенный взгляд на Рамвира, и генерал краем глаза заметил разочарованное лицо Осдора.
***
Как только сведения об укреплениях, передвижениях и численности в лагере противника были переданы Рамвиру, генерал принялся за разработку стратегии. К удивлению Завелейского, уже привыкшего к «местным» срокам, это заняло не так много времени.
И сейчас Антон сидел в седле пританцовывающего на месте гнедого, ожидая, когда они смогут присоединиться к остальному войску. Рамвир раздавал последние указания командирам, Антон слушал, наблюдая, как мимо них тянулось разделенное на три части воинство. Через несколько часов Антон поведет одну из них в бой.
Принц смотрел на своих людей, и ему было страшно представить, что после боя кого-то не досчитается. Это не игра, из «мертвятника» за песню не вырвешься. Нет-нет да проскальзывала мысль: «Повернуть назад», но тут же отбрасывалась в сторону. Он слишком далеко зашел. Да и потом, коршанцы все рассчитали. У них в отличие от Антона был в этом немалый опыт, что у Рамвира, что у Осдора.
Так что подготовились они хорошо. На их стороне был эффект неожиданности и преимущество почти в сотню человек. Если все пойдет по плану, то закончится до восхода Кесиа, второй луны Самшина. Надо сказать Антон еще ни разу ее, а точнее его, не видел… Только вот когда что-то проходило по плану?
В этот раз Антон не делился переживаниями даже с Исланом. Тхамин сам заметно нервничал, обмолвись Антон о своих сомнениях и телохранитель тут же свернул бы лавочку и постарался отправить его в Форт на радость лорду-советнику. Иногда Антону казалось, что Ислан бережет его для каких-то своих планов, мало связанных с Рионором. Конечно, Рамвир прекрасно справится и без него, но Антон не мог позволить принцу прослыть трусом.
Не имея возможности рассказать кому-либо о своих сомнениях и страхах, принц остался с ними наедине. Сейчас Антон был согласен с тем, кто сказал, что самую тяжелую ношу люди несут в одиночестве.
Рамвир повернулся к принцу, и Завелейский, отодвинул все сомнения в сторону. Ему дали четкие инструкции, с какой стороны лагеря зайти, как распределить силы, когда выступать. Отряды Лииноя должны были вступить в схватку последними. Это давало возможность генералу и лорду хоть немного снизить опасность для принца. Часть Лииноя была скорее подкреплением на смену уставшим и раненым, и теми, кто перекрывал противнику пути к отступлению. Рамвир закончив инструктаж, коротко кивнул, и Антон, ответив тем же, направил коня к ожидающим его десятникам.
На подходах к лагерю противника, огромная толпа вдруг растворилась меж черных стволов, сливаясь с сумраком. Рамвир вступил в бой, когда темнота полностью окутала лагерь и лес, принцу же предстояло ждать сигнала.
Антон спешился, какое-то время стоял у гнедого, поглаживая нервничающего коня по гладкому крупу, и прислушиваясь к бою идущему невдалеке. Под покров зимнего леса проникали осколки звуков, да яркие всполохи магии нет-нет и озаряли темные стволы спящих деревьев. Ждать, когда буквально в двух шагах кипел бой, оказалось тяжело.
Антон неотрывно смотрел в сторону, где шло сражение, прислушиваясь, пытаясь понять, что там происходит.
— Не стоит, — заметив, шепнул Ислан, — будет проще.
Антон перевел взгляд на своих людей. Ближе всего к нему держался десяток Ольвэ.
Завелейский мог поклясться, что в задачи десятника в большей степени входила безопасность принца. Небось, Осдор их по всем статьям проинструктировал. Завелейский был не против. Он не испытывал заблуждения по поводу своей подготовки, а Ольвэ и его парней Антон хорошо знал, поскольку не мало времени провел с ними в дозорах.
И, правда, никто не смотрел в сторону сражения. Лишь выставленный наблюдатель вглядывался в окрашенную магическими всполохами темноту в ожидании знака.
Сам десятник – долговязый и обманчиво нескладный, прислонился к дереву в паре метров от принца и Ислана, вплетал в косу металлические пластины, с острой режущей кромкой. «Коршанская» коса была точная копия «дракончика», уж Антон в этом разбирался, имея за плечами немалый опыт – две младшие сестры и племянницы. Если принять во внимание, что дракон был символом Коршана, было забавно. Антон невольно усмехнулся, жаль, что никто не мог разделить с ним шутку. Ольвэ поймал взгляд принца, узкое лицо мужчины озарила ободряющая улыбка.
Густую тьму озарила особенно яркая вспышка. Завелейский не выдержал и вновь устремил взгляд к поляне. Где-то там Дерам сражался с отступником. Один на один. Даже из-за деревьев было видно разрастающийся над местом поединка «пузырь», словно созданный из жидкого стекла, внутри него северным сиянием переливалась магия. «Пузырь» колыхался и менял форму.
— Это барьер, – также негромко пояснил пристроившийся рядом Ислан, он сам, не смотря на советы Антону, не спускал глаз с той стороны, где шёл бой.
— Можно узнать, кто его создал?
— Скорее всего, Дерам. – тхамин был на удивление спокоен, хотя до битвы ужасно дергался. Помолчав, добавил, — Вряд ли отступник будет заботиться о ком-то кроме себя.
Антон вновь бросил взгляд в ту сторону. Страх перед предстоящей схваткой отступил перед беспокойством о маге. Фигура тхамина прикрывала невысокого принца от остальных, и Антон на секунду позволил своим эмоциям взять верх. Ислан впервые за эти дни увидел на лице принца тревогу.
Понимание «сейчас» пришло чуть раньше, чем Ольвэ привлек его внимание тихим:
— Мой принц, сигнал.
Они ворвались в толпу, тесня отступающего противника. Антон, вынырнув на поляну среди боя, неожиданно замер, не справившись с захлестнувшими его эмоциями.
— Анто! – окрик Ислана привел его в чувства.
Тхамин срезал какого-то бандита на подступах к принцу, и Завелейский опомнился.
Это было не похоже на поединок. Здесь не было «личного» противника. Удары сыпались со всех сторон. Антон и сам не отставал, но ему казалось, что он двигался слишком медленно. Мимо просвистела стрела, и лишь благодаря тхамину не попала в Антона, но свалила коня. Принц успел вовремя спрыгнуть на землю, и, не теряясь, вонзил меч в наемника, наседавшего на Ольвэ. Не было даже времени ужаснуться тому, что он делал.
Десятник тут же встал спина к спине с принцем.
Завелейский потерял из виду Ислана. В этом месиве из людей мало что можно было различить, дай Бог отличить противника от друга.
Ему доводилось читать, что в бою запоминаются лишь части картины. Антону ж казалось, что он запомнил все до последней детали: лица противников, несущуюся на них лошадь, арбалетный выстрел, конь, подминающий под себя всадника, одобрительный окрик Ольвэ, и новый противник, и снова и снова, пока в глазах не станет темно.
Бой, казавшийся бесконечным, закончился в единый миг. Тишина накрыла поляну. Она звенела в ушах или это звенели натянутые до предела нервы, Антон не мог сказать точно.
Над лесом поднимался Кесиа. Крошечный, как земная Луна. Над темно-синими океанами далекой луны вились белые спирали облаков. Антон залюбовался, забыв о реальности, и тут его накрыл звук.
Рев ли, крик, из сотен глоток, Антон тряхнул головой, чтобы скинуть дикое ликование. И понял — это победа.
Завелейский почувствовал, что улыбается. Повернулся к своему напарнику и увидел торчащий из ноги Ольвэ болт. Без раздумий усадил того на чей-то брошенный плащ и поискал взглядом из чего можно сделать жгут. Вытаскивать болт без целителя он не стал, нужно просто остановить кровь. Появившийся из ниоткуда Амил перехватил у него инициативу.
Антон поднялся, передавая десятника в руки целителю, отступил на несколько шагов назад, и почувствовал, как на плечо легла сухая, но крепкая ладонь.
— Как ты?
Антон обернулся, перед ним стоял живой и здоровый Дерам, маг выглядел уставшим, но тут же принялся за осмотр принца.
— Как заговоренный, – развел руками Завелейский, которому достались лишь ушибы, да горсть несущественных порезов. – Только Ислана потерял.
— С ним все в порядке. Я настоял, чтобы он остался в лагере. Нам было гораздо проще тебя отыскать. Извини. — Маг отошел, распорядиться о переносе раненых в импровизированный лазарет, разбитый в бывшем лагере наемников.
Известие о тхамине Антона обрадовало и успокоило. Однако вот тут в нескольких шагах от него лежал один из парней его десятка – юркий и разговорчивый Элфин. Скольких он еще не досчитается? Завелейский чувствовал себя обязанным этим людям, и Антон считал, что не только он. Его люди должны были понять насколько важно, то, что сделали сегодня коршанцы для Рионора. Нужно было подумать, как это сделать.
Процессия с носилками успела уйти довольно далеко, когда Антон почувствовал это снова. Как тогда перед началом боя, момент который нельзя упустить. Словно удар в спину. Антон резко обернулся, и успел уловить мелькнувший меж деревьями силуэт.
Топот копыт, возвестил о приближающихся всадниках. Антон повернулся чтобы увидеть слезающего с коня кор-Этьяна.
— Рамвир, — Антон сделал несколько быстрых шагов на встречу. – Извини.
И пока не ожидавший такой наглости генерал пытался понять, что происходит, Завелейский вскочил в генеральское седло, шлепну коня по крупу.
Мощный Грир с готовностью рванул с места. Все, что успел услышать Антон, это отборную ругань ошарашенного таким поворотом коршанца.
Это развеселило и добавило искры к разгорающемуся огню азарта. Он уже не видел, что Рамвир отбирает коня у одного из сопровождающих и пускается следом, и трое оставшихся воинов срываются за ним. Антон только видел ускользающую тень меж темных стволов, но укрыться когда две луны освещают землю не так просто.
На первого преследуемого он налетел конем, на другого спрыгнул и они покатились по земле. Вскочив на ноги, противник выхватил меч. Антон ответил тем же, крепче сжав рукоять своего. Враг был хитер и опытен, но Антон чувствовал, что этот человек много значит, и не собирался его отпускать. Эта схватка не была честным поединком. Один пытался выжить, другой взять в плен. Бой был коротким. Выбитый меч Антона отлетел в сторону, оставшись без оружия, принц пытался не попасть под лезвие противника. Выждав момент, Завелейский бросился вперед, оказавшись слишком близко, чтобы противник мог действовать мечом. Резкий удар снизу в челюсть, мужчина зашатался, выронил меч, и, падая, увлек за собой Антона. Завелейский почувствовал, как острый корень коварно вошел в соединения меж пластинами доспеха и вонзился в бок. Завелейский зашипел, и вдруг почувствовал, как воина отрывают от него, и увидел злющего генерала над собой, не придумав ничего умнее помахал Рамвиру рукой.
— Убью к демонам! – рычал коршанец, — Зарою тут и никто не хватиться!
Антон сел, стараясь не обращать на Рамвира внимания, на этот раз генерал действительно был страшен в гневе.
— Не терпится встать на скользкий путь цареубийцы? — поинтересовался Антон, бок неприятно саднило. – Помоги встать, – он протянул руку.
Рамвир рывком поставил принца на ноги. Антон сморщился от резкой боли, покрутился, осматривая, что натворила коряга.
— Конечно! За весь бой пара царапин, а потом упал с трона и свернул шею, – тихо пожаловался сам себе на несчастную долю Завелейский.
— Куда тебя понесло? – грозно нависал в это время над принцем Рамвир, злясь еще больше от того что Антон его игнорирует.
— Что-то сказало мне, что мы бы не хотели упустить этот парня.
— А если этот что-то… — начал заводиться генерал.
— Рамвир, — примиряющим тоном сказал Антон, — все же в порядке. Неужели ты думал, что я кинусь за ним без подкрепления. Ты ведь меня не оставил бы, правда?
Завелейский безбожно врал о своей расчетливости. Когда он кидался в погоню, о ней не было и речи, но генералу об этом знать было не обязательно.
— Коня верни, — процедил сквозь зубы слегка пооостывший коршанец.
Антон кивнул в сторону, где Грир мирно щипал выглядывавшие из-под снега сухие травы.
— Так, а на чем мне ехать? – задал душещипательный вопрос Антон. Всерьез опасаясь, что в таком состоянии генерал может отправить его до лагеря пешком, а потому обернулся к сопровождающим Рамвира воинам.
Двое из них были заняты пленником. Третий осматривал мужчину, которому досталось от жеребца Рамвира. Наемник неподвижно лежал на земле, коршанец покачал головой – парень был мертв.
Вопрос принца не остался не замеченным. Все трое приосанились и сдержано заулыбались.
Антон мысленно закатил глаза. Об особенностях взаимоотношения полов на Самшине он узнал, оказавшись в Предгорьях, в эл-Грассе его почему-то не просветили об особенностях местного менталитета. Позже он понял, что никто просто не предполагал, что на родине Антона дела обстоят как-то иначе. Так что в Предгорьях его ждало открытие. Форт был слишком маленьким поселением, чтобы влюбленные могли позволить себе роскошь уединения, и личная жизнь людей была, как на ладони.
Выяснилось, что местные не превозносили двуполую любовь до небес. Бездумное размножение рода человеческого, не входило в планы местных Богов. Детей здесь не штамповали, о них заботились. Например, в Рионоре не было беспризорников. Сложная система урегулирования отношения приводила к тому, что каждый ребенок был чей-то. Дети и женщины были защищены законами, так что можно было не бояться остаться матерью-одиночкой, не существовало даже такого понятия. Ребенок принадлежал матери. В Рионоре и соседних государствах по идее был матриархат, но это было грубое слово, говорившее об ущемлении одного пола в отношении другого, а такого не было.
Костяк рода складывался из женщин. Семья здесь, по примеру Богини, состояла из жены и двух мужей, и последние вполне могли оказаться любовниками. Мужчины приходили в семью извне. Они были теми, кто связывал семью с внешним миром, защищал и умирал за нее. Их любили, принимали, оплакивали. Но никому не приходило в голову запретить им рисковать. Это было право мужчин. Так же как у женщин было право на защиту и стабильность. И никого не удивляло, если мужчина приводил в дом другого мужчину. Не могли же они где-то там, вдалеке от дома быть одиноки.
Сначала это вызвало у Антона шок, но Ислан уже уловивший в какой манере преподнести местные обычаи иномирянину, легко вывел его из ступора. Через десять минут Антон уже выспрашивал подробности о корнях таких порядков, еще через полчаса и вовсе успокоился, поняв, что если сам дров не наломает, никто ему навязываться не будет. Однако по старой привычке мужское внимание Завелейского нервировало.
А внимания хватало с лихвой. И дело было не в «божественной» красоте принца, а просто в том, что он принц.
Короли, аристократы, успешные торговцы – были своеобразными «звездами» этого мира. Людям нужно было о чем-то говорить, и они говорили. Личная жизнь каждого известного человека была освещена ни хуже, чем могли бы это сделать современные СМИ. Часто такие слухи относились к категории «желтой прессы». В гарнизоне о Лииное ходили такие слухи, что Антон краснел об одном воспоминании. Он с сомнением смотрел на мужчин, ожидающих решения рионорца, понимая что «внимание» к одному из них тут же аукнется новым потоком сплетней. Коршанцы в этом особенно преуспевали, рионорцы относились к личной жизни других с большим уважением.
— Держись крепче, — буркнул подъехавший к нему Рамвир, протягивая руку, чтобы помочь принцу забраться в седло, Антон вздохнул с облегчением и проглотил смех, увидев разочарованные взгляды младших по званию. – С чего ты решил, что он может быть полезен.
Антон фыркнул:
— Мне иногда кажется, что ты считаешь меня десятилетним ребенком, Рамвир, — упрекнул он генерала. — Тебе ничего не показалось странным в нашем «наемнике»?
Генерал промолчал — естественно, и не показалось.
— Он с телохранителем, — озвучил мысли генерала Антон, — Конечно, сам не плох в бою, но, согласись, что тот парень, которому досталось от твоего Грира был гораздо лучше. То есть, как предположение, – посланник?
Генерал нехотя кивнул, такая мысль мелькнула и у него. Просто иногда очень хотелось хоть что-то скрыть от вездесущего рионорца.
— Выясним в лагере, — непререкаемым тоном заявил генерал, и повел коленями, пуская коня рысью.
Антон хмыкнул и с вежливым ехидством поинтересовался у Рамвира.
— А ты не слишком раскомандавался, генерал? Помнишь еще, на чьей земле?
Рамвир помрачнел, и хотел уже напомнить принцу, кто за нее сражался, но другая мысль заставила его гордо вздернуть голову и, кинув через плечо насмешливый взгляд, ответить:
— Конечно. На нашей.
Завелейский от неожиданности чуть с лошади не свалился. Это вот так вот, да? По нему его же оружием!
Отвисшая от неожиданности челюсть принца доставила Рамвиру несравненно удовольствие. Это была красивая месть, за все те месяцы, которые коршанец терпел насмешки Лииноя.
— Знал бы, какого змия на груди пригрел… — восхищенно выдал, наконец пришедший в себя принц.
Они с генералом переглянулись и, не сговариваясь, перевели взгляды на ближайшего воина, в глазах которого светился интерес профессионального сплетника, и Антон не выдержал:
— Вот, болтуны! – возмутился принц, пока Рамвир давился смехом. – Знаю я, что вы от своего дракона унаследовали, — продолжал разошедшийся Антон,— Язык в три метра длиной!
Все трое тактично отвернулись, но было понятно, что все они просто скрывают улыбку.
Антон мстительно прищурился, глядя на сотрясающиеся от беззвучного смеха плечи генерала и крепче вцепившись в седло, поддал пятками коню. Жеребец дернулся, пытаясь уйти в галоп, но Рамвир вовремя дернул за удила, перехватывая контроль. Антон мерзопакостно ухмыльнулся. Однако испортить настроение Рамвиру сегодня оказалось не просто.
В лагере его встретил нервничающий Ислан. Заметив, что Антон кривится слезая с коня, бдительный телохранитель, тут же осмотрел его на предмет ран и погнал к магам, отмахивающегося от него принца.
— Ислан, это смешно. Мне и надо то всего промыть да перебинтовать. Это даже не рана, — хмурился Антон, ему не хотелось отвлекать магов от тех, кто гораздо больше нуждался в их присутствии. – Давай я сам?
— Я сам, — предсказуемо отозвался тхамин.
Добыв у Амила чистой ткани, какую-то мазь и захватит плошку с водой, тхамин увел Антона в пустующую палатку по соседству.
— А не плохо они тут устроились, — оглядывался Завелейский, пока Ислан помогал снимать доспех и одежду. Антон поежился от холода, и когда теплая вода коснулась раны сморщился, — поосторожней.
— Не дергайся. Ты здорово распорол бок, – прокомментировал Ислан, — Даже не вериться что так можно напороться на какой-то сучок.
— Корень, — поправил его Антон. – Ислан, а что теперь будет? – тхамин поднял на него вопросительный взгляд, — С пленными, с мертвыми?
— Мертвых похоронят, как только все будет готово. Кстати, тебе нужно будет прочесть напутствие, как самому знатному среди воинов. – добавил он, — Ты ведь помнишь его? – Антон кивнул, — Мага отдадут на суд Совету в Дра-шаан. Пленных, скорее всего, доставят в Коршан. Тех, кто сможет себя выкупить отпустят, тех, кто нет — отправят в рудники. Главарей ждет виселица, в каком-нибудь крупном городе. Наверное, тоже Коршане.
— Нет, — твердо сказал Антон, пугаясь собственного решения и удивляясь твердости, с которым собирался его отстаивать. — Это должно произойти в эл-Грассе.
Ислан поднял бровь.
— Это было сделано для Рионора, — пояснил Антон, — Люди должны увидеть, что правосудие существует и действует.
— Может быть, — задумчиво отозвался тхамин, вглядываясь в Антона, — одевайся.
Антон с удовольствием нырнул в теплые вещи.
— Спасибо, – выдохнул он и прикрыл глаза.
На него вдруг накатила волна страшной усталости, и Антон, не выдержав, зевнул.
– Ислан от меня сейчас ничего не требуется, как от принца? – тот покачал головой, и Антон продолжил —Тогда никто не обидится, если я немного вздремну?
Ислан кивнув на лежанку, и накрыл Антона плащом:
— Я разбужу, когда все будет готово к похоронам.
Антона хватило лишь на то чтобы вяло кивнуть в ответ, и через секунду он уже провалился в сон.
25
До Форта оставалось всего ничего. Уже показались деревянные стены крепости и мысли бежали, опережая коней. Они рисовали теплый очаг, горячую еду и мягкую постель.
Весть, что они принесли, была достойна праздника.
Антон был с этим полностью согласен – люди должны были отметить победу, самую значительную за последние десятилетия и, что важно, совместную.
Суета, царившая несколько последующих дней, была по-домашнему уютной. Во внутреннем дворе гарнизона общими силами сколачивались столы, то и дело прибывали охотники, с провизией, из кухни доносились восхитительные запахи жаренного мяса и пирогов. Жена Радэнека, командующая на гарнизонной кухне, замучилась гонять из нее любопытствующих мужчин. Смех, гомон, и люди-люди-люди.
Под вечер стало холодней, но это не испортило настроения. В прибранном и освещенном факелами дворе собрался весь Форт.
Три предложения, которыми Антон открыл празднество, он продумывал всю ночь. Зато результат принес ему огромное удовлетворение. Первое – привлекло внимание, второе отразилось на лицах рионорцев благодарностью, а коршанцев – гордостью. Третья рассмешила всех собравшихся и праздник, наконец, начался.
Антон наслаждал происходящим. Он убедил Ислана оставить его на этот вечер, мотивируя тем, что тхамину нужен отдых, а с Антоном, мол, ничего в Форте не случится. Тут каждый хоть одним глазом да приглядывал за принцем.
Что убедило тхамина, доводы или просто понимание, что Антон от идеи не отступиться, неизвестно, но в этот вечер Завелейский наслаждался свободой.
Антон немного схитрил, то, что тхамин был рядом, делало жизнь спокойней и гораздо безопасней, но он уже несколько месяцев не мог побыть наедине с собой. Даже не смотря на то, что Антон не был любителем одиночества, это очень утомляло. Когда двадцать четыре часа в сутки рядом находится человек, от внимания которого не ускользают ни желания, ни случайные мысли, создается ощущение, что без твоего разрешения жизнь разделили на двоих.
Даже сейчас Антон нет-нет да ловил на себе внимательный взгляд, пока Ислана не отвлек Рамвир. Конечно у генерала были на то свои причины, но ситуация сыграла на руку принцу, и Антон пользуясь случаем ускользнул из-под наблюдения.
Аккуратно ступая по скользким от снега ступеням, он поднялся на одну из дозорных башен Форта. В небольшом помещении расположенном ниже, как раз под ногами Антона, переговаривались дозорные. Их голоса были чуть слышны из-под толстого слоя деревянных перекрытий и утоптанного снега. Один поднялся проверить, кто топает у них над головой, поприветствовал принца и вновь исчез в теплой коморке.
Антон дождался, когда дверь за ним закроется, и наконец, остался в тишине и одиночестве. Завелейский оперся руками о стену, разглядывая раскинувшийся внизу лагерь.
Еще с осени, прослышав о гарнизоне, беженцы из разоренных наемниками деревень стали подтягиваться в Форт. Вместить в себя всех желающих небольшой форпост не мог, и они селились рядом. Лагерь грозился перерасти в постоянное поселение. Кто-то уже стал ставить дома, а самые предприимчивые, по слухам, даже успели поделить между собой расчищенные от леса участки. Так что возможно, через несколько лет, здесь вырастет небольшой город.
Между палатками и землянками горели редкие огни. Весь народ сегодня собрался в Форте. Ворота крепости были открыты для всех желающих присоединиться к празднику.
Антон плотнее запахнул плащ, разглядывая залитый лунным светом зимний пейзаж. На душе царил покой, никуда не надо было бежать, никого убеждать. Именно то, что он искал.
- Хорошая речь, - негромко раздалось за спиной.
Антон не подпрыгнул на месте, лишь благодаря выучке, приобретенной за последние месяцы.
- Спасибо, – отозвался он.
Осдор встал по правую руку от принца и какое-то время, молча, изучал картину, раскинувшуюся за стенами крепости. Он долго искал возможность поговорить с Лииноем без свидетелей, и, заметив, что тхамин освобожден на сегодня от обязанностей, постарался не упустить удачный момент.
- Лииной, - так же негромко обратился он к рионорцу, - Можно задать вопрос? Но мне нужен честный ответ.
- Спрашивай, - разрешил Антон, тихонько вздохнул и, отодвинув сожаление от нарушенного уединения на задний план, развернулся к Осдору.
- Зачем ты это делаешь?
Антон всегда отмечал в коршанцах склонность к прямоте, но не ожидал, что сам «пострадает» от нее. Он поднял глаза к усыпанному звездами небу: «А, действительно, зачем?»
Поначалу это было желание действовать, придать хоть какой-то смысл ускользающей от него жизни. Постепенно в этом мире появились друзья. Антон сам не заметил, как стал срастаться с этими людьми. Ему нравились рионорцы. В большинстве своем – спокойные, практичные, трудолюбивые, добрые и отзывчивые. В них были черты, которые Антон хотел бы иметь сам – открытость, верность, храбрость, толика упрямства.
Позже он столкнулся с коршанцами. Прямые, честные, воинственные, любопытные, чертовы сплетники - и все же они ему нравились... Когда дело касалось людей вне политики их государства.
Но рионорцы были ближе и нуждались в помощи. Нет, ни в его. Они прекрасно справились бы и без Антона, просто кому-то надо было сделать первый шаг к переменам. Почему бы не ему?
Однако это были лишь отстраненные размышления, а Осдор хотел от него определенности. Антон спустился с небес на землю, пытаясь придумать достойный ответ, который коршанский лорд сочтет удовлетворительным. Лишь бы случайно не развязать новую войну.
- Ты, я так понимаю, хочешь услышать столь же прямой ответ? – Осдор промолчал, выжидающе глядя на рионорца. Антона выждал паузу и, кивнув, продолжил, тщательно подбирая слова. – Хорошо. Я совру, если скажу, что мечтаю видеть Рионор под властью Коршана, но у меня нет возможности изменить случившееся. Вы здесь большую половину моей жизни. Как человеку, мне не нравиться ваше присутствие. – Антон не кривил душой. Он видел, как на коршанцев реагировали другие и понимал, что рионорцы ущемлены. Была задета их гордость и Антон их понимал. – Но как король, я не могу позволить себе провести жизнь в сожалениях об утерянном величии. Мое дело показать людям, что оно не пропало. Пусть вы сейчас здесь, - продолжил он и вдруг понял, что сейчас его понесет, но остановиться уже не мог, - но это наша земля. И Коршан никогда не получит от нее столько, сколько сможем взять мы. И если для того чтобы защитить гордость своих людей мне самому придется идти на поклон к Верену, я это сделаю. – Взгляд Антона стал жестким, в голосе зазвучали металлические нотки, – как-нибудь переживу, лишь бы Рионор снова стал жить, а не выживать.
Высказавшись, Антон замолчал, и отвернулся от лорда, скрывая охватившее его смятение. Осознание того, что он только что наговорил, ошеломило и испугало его, и Атон не ручался, что лицо не выдаст чувства хозяина.
Осдор же, выслушав монолог Лииноя, сделал свои выводы.
Все это время лорд-советник не мог понять политики Лииноя. Вызов – был именно тем ускользавшим от него кусочком мозаики. Осдор не понимал, почему этот мальчишка, схлестнувшись с обстоятельствами, наемниками, Рамвиром, вдруг отступал, когда дело касалось Верена. И вот мозаика сложилась. Лииной не сдавался, просто вызов Верену выглядел не привычно для коршанского взгляда на мир, но это был он.
Все встало на свои места.
- Рионорцы такие сказочники. Предлагаешь свое сердце за мир на рионорской земле? – добродушно подтрунил Осдор, заставив Антона, не ожидавшего такого благодушного настроя после своего признания, удивленно посмотреть на лорда-советника. Коршанец же принял взгляд Антона по-своему и пояснил, - Рионорская легенда… Сердце короля? – заметив, что взгляд принца не приобрел осмысленности, - покачал головой - похоже, твои учителя не могут похвастаться прилежным учеником.
- А кто может этим похвастаться? – тут же откликнулся Антон, с облегчением уходя от опасной темы, - Так может, напомнишь?
Лорд коротко хохотнул:
- Хорошо. – Осдор сдвинул брови на переносице, припоминая, - В стародавние времена, еще до того, как люди овладели магией, на этих землях жило мирное племя. Как-то залетел в эти края волшебный Змей. Он нападал на людей и скот, жег своим дыханием поля, и не было от него никакого спасения. Король пытался избавиться от Змея, но он был слишком силен, магия хранила его. Поняв, что все бесполезно, правитель решился поговорить со Змеем и спросить что ему нужно. За какую цену он оставит его людей в покое.
- Змей говоришь? - хмыкнул Антон, покосился на Осдора, - что-то мне подсказывает, что эта легенда говорит о том, как Коршан и Рионор не могли ужиться и в «стародавние времена».
- Мы были воинственным народом, - согласился Осдор.
- Были? – ехидно поинтересовался Антон и добавил – так что Змей?
Осдор дипломатично проигнорировал выпад и продолжил.
- Змей потребовал живое сердце короля и тот согласился. Собственноручно вырезал его из своей груди и отдал Змею. Тот был взбешен, но нарушить данное слово не посмел и оставил страну в покое.
- Кроваво, – задумчиво отозвался Завелейский.
Осдор пожал плечами.
- Среди рионорцев ходят слухи, что страна бедствует, потому что Лорар не смог, как подобает королю пожертвовать во имя нее своим сердцем.
Антон заинтересованно смотрел на коршанца.
- А ты как думаешь?
- Просто вымысел, – серьезно произнес Осдор. Вздохнул и улыбнулся, - так что рионорский престол держится на сказке.
- На легенде, - поправил Антон и поддел в ответ. – зато мы верещунов не боимся.
Завелейский вспомнил, сколько ему пришлось воевать с коршанцами, потому что те наотрез отказались занимать пустующей больше полугода барак. Там, видите ли, могли завестись верещуны – по описанию очень похожие на белку зверьки, только в отличие от белок питались они не грибами и шишками, а человеческими качествами – выгрызали в людях доброту, честность, все хорошее и оставляли все неприглядное.
Осдор подавился вздохом, похоже было, что на этот раз принц его уел, но моментально взял себя в руки.
- Это выдумки.
- Неужели? – поднял бровь Антон,- Говорят в твоей комнате видели белку… - начал он.
- Я не ребенок чтобы вестись на детские страшилки. – Осдор с укором посмотрел на хитро ухмыляющегося принца. – Извини, что нарушил твое одиночество. Позволь, я пойду, здесь все же холодно.
Антон кивнул, но когда Осодор стал спускаться с башни, вспомнил один вопрос, который за эти дни так и не успел прояснить.
- Кстати, вы уже говорили с нашим гостем? Хотелось бы узнать ответы на некоторые вопросы.
- К сожалению, за этим придется обратиться к Верену, - приостановился лорд-советник.
- Мг, - тут же прищурился Антон, - а по поводу двух других, мне тоже спрашивать разрешения у Его Величества?
Получив утвердительный кивок, как-то по-недоброму пропел:
- Хорошо.
- Старый интриган, – шепнул Завелейский, когда макушка лорда скрылась из виду, и услышал тихий смешок.
«На будущее запомнить, - уже мысленно сделал зарубку Антон, - старый интриган с хорошим слухом».
Антон отошел от стены, собираясь спуститься следом. Знакомый звук разрезающей воздух стрелы заставил инстинктивно пригнуться. Два арбалетных болта торчали в стене там, где только что стоял принц. Антон кинулся к лестнице, слыша еще несколько характерных глухих шлепков об обмерзшие стены Форта. С лестницы он не сошел, а спрыгнул. Почуяв неладное из помещения внизу выскочили дозорные, сообразив в чем дело кинулись к месту где по определению мог сидеть стрелок.
Как по мановению ока рядом оказались Ислан и Рамвир.
Драшаанец тут же прикрыл собой принца, а генерал кинулся вместе со своими парнями на поиски убийцы.
Завелейский смотрел на суету вокруг него и думал о совершенно отстраненных вещах. Например, злился на тхамина за слежку. Правда, через минуту остыл. Достаточно было посмотреть на растрепанный вид обоих мужчин, чтобы понять, что Завелейский со своим «покушением» чему-то помешал... Еще ему не хотелось портить праздник.
- Сбежал, - отвлек его от размышлений вернувшийся Рамвир, на лице коршанца была написана досада. – Ворота открыты, проще простого исчезнуть. Я пустил парней по следу.
Антон кивнул, все еще находясь в каком-то отстраненном состоянии.
- Людей только не баламутьте, не хочется портить им веселье, – негромко проговорил принц, и вдруг попросил, - Проверьте темницу. Не хотелось бы потерять наших гостей.
Рамвир на минуту задумался.
- Разумно, – согласился в итоге генерал, отправляя несколько человек проверить пленников.
- Ты не пострадал? – озаботился состоянием принца Ислан.
- Нет, – покачал головой Антон, и неожиданно рассмеялся, вызвав недоумение у Рамвира и Ислана, - Хоть бы поздравили. Первое покушение, между прочим. Можно сказать с боевым крещением.
Рамвир хмыкнул и отшутился в ответ, Антон что-то ему ответил. А Ислан молча, стоял рядом, и ему было не до шуток. Первое покушение, вполне может означать первое в череде других.