* * *
Мягкое прикосновение.
Очень осторожное, почти не ощущаемое, почти на уровне подсознания.
Она поморщилась в полусне и перевернулась на бок. Показалось?
Нет! Вот оно, опять!
Что-то пушистое пробежало по ее шее прямо под волосами, и на спине девушки немедленно начали появляться мурашки.
Еще одно осторожное движение чем-то острым, чуть царапающее, но не ранящее, холодок в груди и биение сердца в висках.
«Что со мной?»
Осторожное касание губ, словно кто-то очертил мягкой кисточкой их контур.
«Что со мной?!»
Мягкие прикосновения то тут, то там, мягкий шепот, от которого сводило скулы.
В тот момент, когда девушка поняла, что с ней происходит, какая-то сила грубо развернула ее на спину и, приподняв над кроватью, уронила на себя. Тело девушки выгнулось, она вскрикнула, но так и не проснулась.
«ЧТО СО МНОЙ?!»
Длинный змеиный язычок очертил полукруг возле каждой ее груди. Девушка задышала чаще, и кто-то, злорадно усмехнувшись, с силой прижал молодое тело к себе, закрывая готовый закричать ротик девушки большой когтистой лапой.
* * *
«Как же я могла забыть об этой истории?!»
Тула носилась по лагерю уже второй час, подняв по тревоге полгарнизона, но Кин словно провалился сквозь землю. Когда она в очередной раз пробегала мимо полевой кухни, оттуда выполз покрасневший гонец и вяло спросил:
- У вашей милости будут какие-то указания для меня?
Тула резко затормозила, недоуменно уставившись на юношу. Когда до нее дошло, кто он, она присела на бревно и, задумавшись, сказала:
- Да, указания будут.
* * *
Празднование победы королевства Рун-Мидгард в затяжной семидесятилетней войне продолжалось вторую неделю. Люди не верили свои глазам, глядя на возмужавших воинов, в которых они с трудом узнавали своих отцов, сыновей и друзей. Впрочем, погибших было не меньше, и слезы счастья на лицах женщин подчас трудно было отличить от слез скорби и отчаяния.
Поколебавшись немного, отец Томас отпустил Тулу ненадолго в Лоянг, в очередной раз поразившись, как мало осталось в этой сдержанной священнице от той послушницы, которую он вместе со святыми братьями почти каждую неделю вылавливал в разных уголках королевства. Епископ тяжело вздохнул и, перекрестив девушку и настороженно глядя на ее верного енота, закрыл дверь кельи.
Тула быстро переговорила с остроносой сотрудницей компании Кафра и, прижав к себе Жорика, ступила на мостовую Альберты.
- На кой черт мы туда тащимся? – бубнил смоки, тяжело перебирая лапками. – Я устал! Я хочу прилечь и поспать! Я хочу помыться, в конце концов!
- В реке вымою, - отмахнулась от енота Тула, высматривая на пристани нужного ей лодочника. Девушку охватывало жгучее нетерпение не только от посещения родной деревни Кина, но и от обещанного принцем сюрприза. Енот уставился на девушку с ужасом, послушно закрыл рот и молчал до самого Лоянга.
В небольшой деревушке было на редкость многолюдно. Посадив смоки на шею, Тула поинтересовалась у какого-то лысеющего старичка, проходящего мимо:
- Скажите, уважаемый, а что здесь происходит? Почему так много народу?
Старичок почтительно склонил голову, принимая благословение Тулы, и неспешно проговорил:
- Визит его высочества, юная барышня. И охраняют они чегой-то, видите, махина какая-то на ступенях стоит?
Тула проследила за рукой старика и не поверила своим глазам. Слабая надежда зажглась в сердце девушки, и она, поблагодарив словоохотливого местного жителя, подошла поближе, прижимая к себе енота.
- Думаешь, он появится? – пробубнил смоки, теребя в лапках огрызок яблочка.
- Не знаю, - задумчиво ответила Тула. – Не знаю, но думаю, что в любом случае, даже если… Жорик, как тебе не стыдно?!
- А? – поднял глаза на Тулу енот, скрывая ехидную улыбочку. Огрызок, брошенный смоки в толпу, угодил прямо на шляпу какой-то статной дорого одетой даме, отчего натюрморт на ее голове теперь напоминал завтрак торопящегося дошкольника – из нежных бутонов роз и длинных листьев, похожих издалека на камышовые, кокетливо выглядывало погрызенное енотом яблоко. Увидев эту картину, Тула хихикнула и подошла к свите принца, вежливо присев и назвав себя. Стражники немедленно пропустили священницу, и принц выскочил ей навстречу, чуть споткнувшись в своей широкой мантии.
- Ваше сиятельство, как же я рад, что вы пришли! – принц потряс руку Тулы. – Вы переписали историю королевской семьи, ваше сиятельство, вы понимаете?!
Тула смущенно опустила глаза.
- Простите меня, ваше высочество, я хотела лишь помочь другу и не думала, что у этой истории будут такие подробности.
- Наоборот, наоборот, юная леди! – возбужденно воскликнул принц. – Теперь в истории королевской семьи не осталось белых пятен! И я счастлив отблагодарить виновника этого хоть как-то… Признаюсь, - почесал затылок принц, - ваша идея показалась мне сначала странной, но потом… Вы правы, ваше сиятельство, это – лучший способ совместить праздник, ваше открытие и успокоить вашего, - он понизил голос, - демона.
- Пора, вашество, - глухо прокашлял за спиной принца пожилой слуга.
- Да, да, - встрепенулся принц и, поправив небольшую диадему, вышел к ступеням старинного храма.
- Народ Лоянга! – провозгласил принц, мягко обводя взглядом небольшую площадь. – Сегодня – поистине великий день в истории нашей империи! Наши отцы и деды начали эту борьбу, и нам необходимо было не только с честью…
Тула заскучала. Енот откровенно храпел у нее на руках, попросив лишь разбудить в случае чего особо интересного.
- … И самое главное – сегодняшний день приоткрыл завесу тайны над загадкой, которая мучила наших мудрецов многие столетия! – проговорил принц, взявшись за край ткани, прикрывавшей загадочную статую.
Тула встрепенулась и, пнув енота в бок, подалась вперед. Смоки недовольно пробурчал очередную пакость и, откусив торчащий из кармана девушки банан, приготовился слушать.