В огромном камине потрескивают дрова, свет пламени рисует причудливые узоры на каменных стенах замка. Замка сэра Арчибальда Третьего, поданного английского короля.
За окном разыгралась метель, посему все обитатели старинного замка собрались в обеденной зале, которая хорошо отапливалась. По гулким коридорам гуляли сквозняки, издающие такие протяжные стоны, что пугались не только люди, но и фамильные приведения. Как и положено каждому приличному английскому замку, замок сэра Арчибальда Третьего был полон призраками почивших дядюшек и тетушек, дедушек и, да простят меня дамы, даже порядочных бабушек.
В этот вечер сэр Арчибальд был немного рассеян, потому даже не стал есть. Так, перекусил. Съел баранью ножку, жареные бобы, овощное рагу, куропатку, фаршированные блинчики, медовое пирожное, запил сливовым компотом и клубничным киселем, и обратил свой взор на любимую дочь Элизабет, сидящую в кресле возле камина.
Сегодня очередной жених получил отказ, и отец боялся, что вскоре весть о строптивой невесте облетит все королевство и не найдется достойный рыцарь, способный покорить непреступное сердце девушки.
По началу, когда глашатые оповестили английские земли, что сэр Арчибальд ищет мужа для своей прекрасной Элизабет, многое число рыцарей прибыло к стенам замка, в надежде получить главный приз – сердце красавицы. И что тут таить, кое-кто из них был отвергнут самим отцом невесты, мечтающим в тайне, выдать дочку за очень знатного или влиятельного человека. Сэр Арчибальд был богат, но его предки не могли похвастаться своей родословной, они заработали все, что у них было своим трудом, и их потомок это ценил. Однако ему хотелось, чтобы про него больше не говорили: «А, это тот выскочка из поместья Левинвуд». Сэр Арчибальд мечтал ночью, лежа в постели под огромным балдахином как о нем будут упоминать, приглашая на балы: «Как, неужели Вы знакомы с самим сэром Арчибальдом? Как же Вам повезло! Поговаривают, он тесть самого…..».
Да только Элизабет была упряма. Вся в отца. Никто не удостоился ни взгляда, ни вздоха, ни смеха, ни слез. Со всеми была она одинаково радушна и равнодушна. А тут еще одна напасть. Достойные женихи, прошедшие строгий отбор сэра Арчибальда стали пропадать. Нет, нет, я не хочу обидеть милейших призраков замка, не подумайте на них. Ну, вот, Вы подумали и бабушка сэра Арчибальда, леди Милена обиделась. Миледи, простите нас, мы не хотели Вас обидеть. Подтвердите же, что мы не хотели! Простили???
Фу, еле пронесло. Так вот, рыцари стали пропадать. А случилось это вот как. Объявился в здешних местах дракон. Поселился в одной из пещер на горе, над замком не летает, земли не поджигает, скот не крадет. В общем-то, мирный дракон попался. Живет себе уединенно, ни к кому не пристает, изредка высовывает свою драконью голову наружу из пещеры, дышит, так сказать, свежим воздухом.
Надумала леди Элизабет устроить рыцарям испытание. Кто сможет победить дракона, тот и станет её мужем. Даже сэр Арчибальд удивился. Ну, появился у них дракон, так что ж, сразу голову с плеч, да с глаз долой. Тихий им сосед попался. Вон в другом замке такой разгром приключился по вине невоспитанного дракона, что еще не скоро забудется. Но леди Элизабет была непреклонна, и пришлось её отцу, скрепя сердце издать такой приказ:
«Всем! Всем! Всем! Слушайте! Слушайте! Слушайте! И не говорите, что вы не слышали. Сэр Арчибальд Третий отдаст свою несравненную дочь, леди Элизабет, только за того рыцаря, кто сможет доказать свою любовь и верность в битве с ужасным драконом, завладевшим нашими землями».
Рыцари на то и были рыцарями, чтобы спасать прекрасных дам из лап ужасных чудовищ. Чистились латы, звенела кольчуга, вторили им мечи.
Увы, никто из смельчаков так и не вернулся. С каждым днем поток желающих обручиться с леди Элизабет редел, пока не иссяк, но девушку это не волновало, зато не давало покоя её отцу. Он был просто вне себя от ярости. Сэр Арчибальд обещал выдать дочь за первого встречного, сослать в монастырь, запереть в башне! Позже, успокоившись, он просил и умолял девушку выбрать суженного, а та лишь молча улыбалась отцу. У неё ведь была своя тайна.
Раздумья сэра Арчибальда прервал молодой капитан Джеймс, начальник стражи замка. Он был силен и отважен, честен и добр. Сэр Арчибальд относился к нему с теплом, и любил как собственного сына.
- Мой господин, - произнес капитан Джеймс. – Дозвольте обратиться?
- Говорите капитан, - разрешил хозяин замка.
Немного смутившись, молодой человек продолжал:
- Дело, видите ли, в том, что я….
И замолчал.
- Ну, что же Вы, продолжайте, - подбодрил его сэр Арчибальд.
- Да-да, сейчас, подождите, - попросил капитан. – Дело в том, что я прошу руки Вашей дочери.
Даже ветер за окном перестал завывать, поражаясь такой наглости молодого человека, что уж говорить о сэре Арчибальде. Он был ошеломлен. Надо же, туда же. Руки и сердца ему захотелось. А в темницу этот наглец не желает? Взбешённый сэр Арчибальд издал приказ взять под стражу самонадеянного молодого человека и запереть в камеру до принятия решения, касаемого его участи. Но тут вмешалась леди Элизабет:
- Мы давно любим друг друга, и если я Вам дорога, то Вы не станете мешать нашему счастью!
Час от часу нелегче. Бедный сэр Арчибальд! Кругом шла голова.
- Этого в темницу, её запереть в комнату и не выпускать пока не поумнеет, - раздал указание любящий отец своим людям. А те люди подневольные, выполнил.
День прошел, за ним другой. Леди Элизабет, наказанная в своей комнате, гобелены с портретом любимого вышивает, а капитан Джеймс во сне милые сердцу черты вспоминает. Сэр Арчибальд в кабинете из угла в угол ходит, одну кару страшнее другой придумывает.
Зима в тот год разошлась не на шутку, метели за буранами, не видно ничего лишь белая пелена снега. Замело все дороги, и оказалось поместье Ленвуд отрезанное от всего остального мира. Вскоре дрова закончились в домах крестьян и в замке. Сэр Арчибальд не знал, что и делать. Отпустил всех узников, чтобы в холодных камерах не мёрзли, сжалился над дочерью, позвал всех жителей к себе в замок,
Пришел и капитан Джеймс.
- Если я спасу всех от холода, Вы отдадите мне свою дочь? – спросил он у сэра Арчибальда.
- Разве ты что-то сможешь с этим сделать? – обреченно ответил ему отец девушки.
- Скажите: да или нет? – настаивал молодой человек.
- Спаси её и она твоя, - пообещал хозяин замка.
И в эту же минуту капитан Джеймс подпрыгнул вверх и обратился в Красного Дракона. Ему пришлось облететь каждый дом и зажечь огонь в очаге, да только не простой огонь, а не гаснущий. Так люди смогли переждать холода и встретить весну.
Весной сыграли красивую свадьбу. Сэр Арчибальд выдал свою дочь за отважного капитана Джеймса. На празднике было множество народу и среди них Отряд Королевских Драконов, который возглавлял Джеймс.
В тот день, когда на глазах изумленного сэра Арчибальда Джеймс вдруг стал драконом, леди Элизабет бросилась к отцу в ноги и поведала свою тайну:
- Не гневись, батюшка. Давно у нас с ним сговорено, сердце лишь ему принадлежит. Джеймс – сын Анаха, короля Красных Драконов. Ему так хотелось узнать побольше о людях, что он отправился в путешествие по городам. Увидев меня, он влюбился и поступил к тебе на службу. Ты же никого не хотел слушать, желая выдать меня «удачно» замуж, поэтому пришло время появиться в наших краях дракону. Не бойся, батюшка, Джеймс никого не съел. Все доблестные рыцари живы. Узнав о нашей любви, они отказались от своих притязаний и, пожелав нам счастья, отправились домой.
На свадьбе гуляли пять недель, потом еще пять убирались. Леди Элизабет и Джеймс отбыли в свадебное путешествие, а довольный сэр Арчибальд теперь спокойно спал по ночам. С таким зятем ему нечего было бояться.
Картинка с интернета