...Уже под конец пути произошло досадное недоразумение: Лазло, занявшись воспоминаниями, не заметил, как сбился с пути. В топь он, к счастью, не заехал; однако на то, чтобы вернуться к дороге, у него ушло добрых полчаса. Ещё столько же потребовалось для того, чтобы найти Гафа, который сам взялся искать спутников и едва не потерял ориентиры. Дело осложнялось тем, что Лазло всё это время приходилось успокаивать графа. Эрвин перепугался не на шутку, так что даже пытался сбежать, и вернулся в экипаж лишь после долгих уговоров (в том числе со стороны Стража). Как бы то ни было, в конце концов все нашлись и вновь отправились в путь.
Дальше ехали без особых происшествий и почти без разговоров. Эрвин был угрюм (хотя всё же согласился поверить в то, что заблудились они не из-за злобных козней нежити, а просто по человеческому недомыслию); Лазло сидел, словно бы нахохлившись, на козлах, и вид у него был довольно жалкий; один только Гаф сохранял привычное благодушие - тоже, впрочем, не без тени печали... Так и шли одна за одной дорожные минуты, сливаясь в часы. В конце концов начало темнеть - и, как это порою бывает, к вечеру все вышли из оцепенения.
Эрвин приоткрыл дверцу и выглянул наружу.
-Эй, - тихонько позвал он.
-Вы это мне? - неожиданно громко и быстро отозвался Лазло.
-Сколько ещё осталось до этого вашего форпоста?..
-О, - усмехнулся тот, - форпост, если на то пошло, более ваш, чем наш!.. Думаю, ехать нам не более получаса. Если хотите, я могу позвать Гафа...
-Не стоит, - отозвался Эрвин и, кашляя, прикрыл дверцу: сырой воздух раздражал легкие.
Страж понимающе заскулил.
-Ну что, дружок, - обратился к нему граф, - как ты считаешь: можно ли в этом мире ещё кому-нибудь верить?.. Могу ли я верить даже тебе, странный зверь?
Фаг ответил на эти слова долгим проницательным взглядом.
-Какой ты всё-таки смешной, - заметил граф. - Скоро я, наверное, перестану верить самому себе; и тогда всё окончательно пойдёт кувырком!..
За окошком уже вечерело. Небо заволакивалось клубами сизых облаков, между которыми виднелись просветы. Поднялся довольно сильный ветер.
-Что ж, мне не следует унывать, даже если это моё последнее приключение, - заключил граф. - Тем более в том случае, если оно действительно...
-Гаф! - донесся снаружи громкий окрик.
Ответа не последовало.
-Почтеннейший! - вновь позвал Лазло. - Вы меня слышите?
-Слышу, - откликнулся Гаф издалека. - Впереди пока ничего нет, только крутой поворот...
-Ну, теперь совсем недолго!.. - обрадовался Лазло. - Вы слышите, ваше сиятельство? Гаф говорит, что совсем недолго осталось!
Он хлестнул коней, и они резво понеслись вперёд. Страж обрадованно заурчал; Эрвин же ничего не ответил. Его глаза задумчиво смотрели в пространство.
-Будь что будет, - чуть слышно сказал он и примолк.
...Не прошло и получаса, как экипаж подкатил к крохотному поселению о нескольких домах. Миновав его, путешественники оказались у небольшого каменного здания с высоким забором.
-Дома, - заметил Лазло.
-Разумеется, - подтвердил Гаф.
Лазло соскочил со своих козел и постучался в ворота. Вскоре за забором послышались шаги и шорохи.
-Кто здесь? - донесся до Эрвина женский голос.
-Это мы, Эмма, - ответил Лазло.
-Кто же тогда "мы"? - спросила Эмма.
-Понимаешь, - начал говорить Лазло, - мы приехали вместе с Гафом, но при нас есть ещё один человек... Мы должны представить его тебе. Впусти нас во двор!
После секундной паузы ворота с негромким плавным скрипом распахнулись.
-Проезжайте, - сказала Эмма. - Добро пожаловать на срединный* форпост Бурых** болот!..
-Здравствуй, Эмма, - приветливо произнёс Гаф, когда все кое-как устроились во дворе.
-Доброго вам вечера, сударь, - отозвалась та.
-Да какой я там сударь!.. - улыбнулся Гаф и спустился на землю. То же сделал и Лазло.
Эрвин, выходя из экипажа, с непривычки запутался в полах шубы и едва не потерял равновесие. Возница подхватил его под руку и помог спуститься.
-Позвольте отрекомендовать! - воскликнул Лазло следом. - Эрвин Тобиас Миэтур...
-...граф Ментальский, - негромко, даже чуть жалостливо докончил тот.
Эмма быстро огляделась, ища возможного подвоха.
"Болото, сударь!.. - одними глазами намекнул арендатор. - Не обессудьте..."
-Это точно ли вы?.. - осторожно спросила она.
-О, - сказал Эрвин в ответ, - я и сам до сих пор не привык к своему нынешнему положению... Честно говоря, я даже вам до последней минуты не доверял; и вы имеете полное право не верить мне. Однако я очень прошу меня выслушать.
-Я вас слушаю, - отозвалась Эмма и умолкла, предоставляя ему слово и в то же время напряженно прислушиваясь к мельчайшим движениям воздуха.
Граф коротко, но довольно обстоятельно изложил свою историю с коварным похищением и чудесным спасением.
-Я знаю, это звучит ужасно неправдоподобно; и, тем не менее, всё было именно так, - добавил он в конце.
-Что ж, правда часто бывает неправдоподобна, а то и неуклюжа, - заметила Эмма. - Похоже, вам действительно можно верить. Но...
"Эмма, ну как же так!?" - едва не вскричал Лазло. Все эти церемонии, приправленные дотошной осмотрительностью и за версту пахшие тревогой, вконец надоели ему.
"Может быть, мы вообще заблудились, и это совсем не форпост и совсем не Эмма?.. - думал он. - Может быть, и сам-то я уже... так сказать... не совсем я?!"
Лазло бросил отчаянный взгляд на Гафа. Тот выглядел очень усталым, даже угрюмым; похоже, он тоже не совсем понимал, зачем всё это нужно.
"Ну, пиши пропало", - мелькнуло в голове у Лазло.
В ту же секунду дверца экипажа стукнула, и из створки прямо-таки выкатился Страж.
-О й, - тихо, но очень отчетливо проговорила Эмма.
Страж чуть сбавил шаг и проследовал к ней. Поравнявшись с Эммой, он вдруг издал тихий приветственный звук и лизнул её в руку.
-Прямо как ребёнок, - сказала Эмма.
-Он вообще-то и есть ребёнок... пока, - откликнулся Лазло. - Это мой питомец, макрофаг по кличке Страж.
-Так вот ты какой, северный олень, - улыбнулась она.
Этот шутливый тон безошибочно означал: все вопросы сняты.
Путники невольно вздохнули с облегчением.
-Прошу меня извинить, - обратилась Эмма к графу и его спутникам. - Собственно говоря, в этом и заключается мой труд - бесконечные дознавания, даже подозрения...
-Теперь я вижу, - восхищенно начал Эрвин, - что пока на наших болотах та...
-Не надо похвал, ваше сиятельство, - прервала Эмма. - Достаточно вашего прощения.
-Хорошо, - чуть озадаченно ответил тот.
-Она всё время такая, - шепнул Лазло на ухо графу, опасаясь, что тот примет слова Эммы за неучтивость. - Да и не она одна...
-Тогда прошу всех в дом!.. Я не ждала сегодня гостей, но угощенье у меня всегда есть, -объявила Эмма и широко распахнула входную дверь.
-Вперёд, друзья, - изрек Гаф. - Нас ждет знатный пир, увенчанный отличной беседой!..
_______
*Есть еще дорожные и глубинные форпосты. Первые неудобны тем, что находятся слишком близко к большой дороге, где временами проезжают лихие люди. Вторые распоплагаются в исключительно гиблых местах, так что выжить там в течение полудесятка лет считается за счастье. Как правило, туда отправляют уже пожилых, много повидавших стражей; иногда - уроженцев болотистых местностей.
**Большое болото условно делится на Серые, Зеленые и Бурые болота. Географические различия между этими частями довольно заметны, но всё же такое деление носит в основном административный характер.