Он спокойно спал, положив морду на лапы, когда едва уловимый запах коснулся его чутких ноздрей. Он приподнял голову. Принюхался. Шерсть на загривке заволновалась от едва уловимого ветерка.
Нет, видно показалось. Все запахи были привычными и знакомыми. Он вытянулся, потянувшись. Опустил морду, сомкнул веки и опять задремал.
Это был большой рыжий пёс. Шотландская овчарка, колли, по кличке Туман, волею судьбы оказавшийся на улице после катаклизмов, произошедших в стране. Хозяева не могли больше обеспечивать его пропитание. И он так и прижился в том же дворе, лишь сменив квартиру на тёплый подвал.
Дети любили его, да и взрослые не обходили вниманием. Таким образом вопрос с едой был решён, да и подвал, благодаря рыжему сторожу, злоумышленники не решались посещать. Словом, и люди, и собака были друг другом довольны.
Вдруг Туман резко поднял морду. Опять тот же запах заставил его встрепенуться. Он встал на лапы. Едва уловимый аромат проник в самое нутро, пройдя по дыхательным путям и, каким-то образом достав до сердца.
И оно забилось. Сильно-сильно. Где-то там, за несколько километров, его звала подруга. Была она обыкновенной дворняжкой. Но собачье сердце прикипело к ней. И каждый раз, когда она звала, Туман, забыв про всё, пролетал разделяющие их километры на одном дыхании.
Вот и теперь, окинув хозяйским взглядом двор, он кинулся на едва уловимый, зовущий его запах. Пробегая какие-то дворы и заросли кустарника, он изредка останавливался, сверяя направление. И вновь пускался в путь, подгоняемый всё сильнее бьющимся сердцем.
Запах стал настолько сильным, что, казалось, он мог лизнуть его языком, ощутив приятную сладость любимого, долгожданного существа.
И тут он увидел её. Но, что это?
Несколько человек с сетками и петлёй наступали на ту, к которой он так спешил, к которой, бросив всё, так рвался. А она, затравленно озираясь и скуля, прижималась спиной к стене, ища выхода и не находя его.
В воздухе запахло смертью.
И, вдруг, она увидела Его. Хвост непроизвольно, несмотря на страх, замотался из стороны в сторону в приветствии, но обреченно застыл, забившись между задних лап.
Туман грозно зарычал, готовясь вцепиться в обидчиков. Но почему-то медлил.
— Чего он ждёт? — не понимала Собачка.
Она не могла понять, что он, приученный жить с людьми и воспитанный ими, не мог, никак не мог причинить им зло.
Но люди этого не знали.
— Это ещё что за рыжая образина?! — человек в ватнике замахнулся на него палкой и попытался ударить.
Но Туман успел отскочить в сторону. Палка с глухим звуком ударилась о землю в нескольких сантиметрах от него. Туман ухватился за неё зубами, рванул на себя. Палка выскользнула из рук нападавшего и переломилась с хрустом в стальных челюстях собаки.
Человек попятился назад. Туман стоял, продолжая грозно рычать, с ненавистью уставившись на обидчика.
— Ребята, сюда, — позвал нападавший. — На помощь!
Собачка, увидев, что внимание к ней ослабло, рванулась в сторону.
Туман медленно надвигался на человека. Но тут подбежали ещё люди. И стали его окружать. Ещё мгновенье, и на него бы накинули сеть.
Весь подобравшись, он пружинисто прыгнул и, пролетев почти над головами живодёров, оказался за их спинами. И через мгновенье скрылся в кустах.
— Чёрт с ним, пусть живёт. Больше сюда не сунется! А где эта сучка?
— Да, вон, уже в клетке. Хотела убежать. Думала, дружок её выручил. Рванулась в мою сторону. А мы её тут и ждали. Сначала в сетку, а потом в клетку, — неприятно загоготал один из нападавших.
— Ну, поехали! Успеем ещё пивка попить.
Туман, затаившись в кустах, наблюдал, как люди сели в машину. Затарахтел мотор. Машина плавно тронулась с места.
Туман двинулся за ней.
Машина, проехав метров двести, свернула к магазину и остановилась. Люди вышли из неё и скрылись за дверью здания.
Туман подбежал и услышал, как заскулила Собачка. Встал на задние лапы, карябая дверку. Обежал машину кругом, попытался схватить ручку зубами. Но всё было безуспешно.
— Туман, ты, что это делаешь?
Туман обернулся, и... радостно завилял хвостом, увидев своего приятеля, шестиклассника Вовку. Ухватил его зубами за штанину, подтягивая к машине, приседая на передние лапы и выпрямляясь, легонько покусывая и поскуливая.
— Что, Туман, там твой друг? Сейчас, посмотрим.
Мальчуган открыл дверку и увидел собачку.
— Понял, Туман, понял. Не суетись.
Он легко откинул щеколду на дверце клетки, и собачка с визгом вылетела на волю.
— Эй, э-э! Ты что делаешь, сопляк?! — из магазина вышли хозяева машины.
Вовка, смекнув, что дело пахнет жареным, припустил вслед за собаками.
— Да чёрт с ними, — сказал повеселевший после пива один из нападавших. — Может это любовь?
Они дружно засмеялись, показавшейся им удачной шутке. Сели в машину. Хлопнули дверками и уехали.
Отбежав на безопасное расстояние, Туман и Собачка остановились. Он нежно облизывал её морду. Она, всё ещё дрожа от пережитого страха, жалась к нему и поскуливала. Тут их и догнал Вовка.
— Ну, что перепугались? — он потрепал Тумана по загривку. — Молодец какой! Ведь если бы не ты... Я тоже испугался, когда эти живодёры из магазина вышли. Пошли домой. — И он первым двинулся в путь.
За ним, тесно прижимаясь и мешая друг другу, последовали собаки, навсегда покидая почему-то предавший их двор.