Когда-то Город был великолепен. Его высокие гордые шпили, башни с узкими окошками-бойницами в переплетении белых крепостных стен издалека манили путешественников. На фоне черного гранита гор сверкающий мрамор стер и башен казался ещё ослепительнее и прекраснее…
Куда исчезла вся эта красота? Белый мрамор пожелтел от времени, местами выкрошился, испещренный уродливыми черными трещинами; крыши домов, когда-то крытые разноцветным шифером, теперь покрывали одинаковые, серые и гладкие стальные листы, асфальт заменил булыжник и белый песок мостовых, а посреди городской площади, на месте высохшего фонтана, возвышался теперь каменный столб с высеченным на нем пророчеством безымянного мудреца:
-«…и исчезнет великолепная Соларха в огненной пучине, и поглотят горы стены и башни её, когда грянет гром над головами людей, забывших о матери…»
Начало пророчества было давным-давно утеряно, последнее слово не удалось прочитать за давностью лет… Пророчество казалось туманным и от этого ещё более таинственным, тайна его не первый век занимала умы мудрецов Десятки. Непонятной оставалась и Соларха…
Многое было непонятным, но на всякий случай люди создали культ Матери, относясь к женщине тем почтительнее, чем больше у неё было детей, и на этом успокоились.
Люди были абсолютно счастливы. Давно исчезла необходимость в тяжелом физическом труде – всё делали роботы, быстрые, ловкие, услужливые, внимательные. Они всё умели и всё могли. Дома заполнились сверхновой техникой.
Зачем о чем-то думать, если на любой вопрос ответит персональный компьютер? Зачем утруждать себя чтением – от которого кстати, портилось зрение! - если любую книгу тебе почитает робот? Разве в детстве все люди не проходили обязательного учебного курса? И, наконец, зачем куда-то ходить если пообщаться с кем угодно можно по личному видеофону?..
Люди были абсолютно счастливы!..
Однако находились отщепенцы, которые непременно ВСЁ хотели знать, уметь и, главное. Делать своими руками! Они пели и плясали на улицах ради собственного удовольствия; они сутками просиживали в хранилищах древних рукописей, пытаясь вычитать что-то новое в пожелтевших книгах или на рассыпающихся в руках каменных пластинах; они наблюдали звезды, создавая какие-то немыслимые по своей сложности машины; без конца что-то испытывали и переделывали; лазили в горы и пешком ходили всей земле; писали музыку и стихи – и весь этот кошмар они называли ЖИЗНЬЮ! Порядочным людям невозможно было общаться с ними, а тем более – понять, но они осознавали, что отщепенцы нужны им, чтобы существовать.
По улицам Города бежал человек. Задыхаясь, он почти ворвался в здание Мыслящих, с негодованием отвергнув предложение робота-швейцара донести его на своих могучих механических руках. Человек поднялся в Башню и вошёл в зал, где в мягких креслах неподвижно восседали Десять, предаваясь серьезным размышлениям о таких высоких материях, как Жизнь и Смерть, Любовь и Ненависть, Добро и Зло… Возле каждого кресла истуканом застыл робот-охранник-слуга-нянька-двигатель. Такие роботы выпускались серийно и носили кодированный знак ЗТ-318-У. Люди называли их упрощенно «зетами».
-Важное сообщение, о Мыслящие! – выдохнул человек. – Вопрос жизни и смерти нашей земли!
-Никогда не надо торопиться, друг мой, - мягко, тоном ласковой укоризны произнес Первый. – Жить надо медленно, наслаждаясь каждым мгновением ей тишины Ии покоя, и не будоражит добропорядочных граждан очередным безумством Отщепенцев. Что ты хотел сообщить Десяти?
-По некоторым данным сильно увеличилась активность магмы планеты, - волнуясь заговорил вестник. – Повысилась чуть ли не в два раза температура ядра, под земной корой скопилось неслыханно высокое давление вулканических газов. Наши Путешественники приносят такие же сведения из других лабораторий. Кроме того, наблюдается слишком быстрое таяние снежных шапок на полюсах планеты и вода в реках поднялась выше СРЕДНЕВЕКОВОЙ отметки паводка! Если эти процессы будут развиваться, то очень скоро кора земли просто не выдержит. Начнутся извержения вулканов, землетрясения, через трещины в коре магма вырвется наружу и, соединившись с водами вышедших из берегов рек, образует такое количество пара, что… планета перестанет существовать! Она просто разорвется на куски!..
Человек буквально задыхался от волнения и никак не мог отдышаться, однако Десять остались невозмутимы.
-Можно ли что-нибудь сделать? – вопросил Второй. – Есть ли способ избежать катастрофы?
-Да, Мыслящий! – человек решительно выпрямился. К нему словно пришло второе дыхание. – Нужно остановить заводы выпускающие роботов, и горные разработки, прекратить бурение скважин и добычу титана, отключить всю автоматику в городах, оставив лишь самое необходимое. Запасов воды, пищи, одежды, энергии для всей планеты хватит на четыре года. Это, конечно, ничтожно мало, но планете необходимо дать отдохнуть. Быть может, тогда эти процессы сами собой могут пойти на убыль или, по крайней мере, приостановиться.
-Это безумие! – воскликнул Восьмой. – Люди не могут жить без развлечений, видеофонов, интернета… Нельзя оставлять их без интеллектуального общения!
-Население будет против! – поддержал его Шестой. – На четыре года отключить всю автоматику просто немыслимо! Мы сожжем дать вам два месяца…
-Но это бесполезно и бессмысленно! – вскричал человек. – За два месяца ничего не изменится в этих процессах, которые, может, зарождались веками! Что для них два месяца?! Даже не четыре – сорок лет для них мало что значат!
-Тогда какой смысл в нашей беседе? – нахмурился Третий. – Мы не поймём друг друга.
-Дайте мне поговорить с Городом! Я расскажу людям о том, что их ожидает, и они поймут и согласятся на временное отключение автоматики!..
-Ты посеешь панику в их умах и душах, - изрёк Девятый. – Сердца их будут охвачены смятением. Не лучше ли им остаться в неведении?
-Но они погибнут! – неприкрытый ужас звучал в голосе человека. Он уже не мог понять, говорить ли он с мудрецами, живыми людьми!.. или с их «зетами», которые, будь им позволено сказать, наверняка поняли бы больше.
-Смерть – удел каждого, торопливый ты человек, - спокойно проговорил Первый. – Разговор бесполезен. Иди.
-Но ведь в Городе живут дети, а не только старики! – воскликнул посланник, - Дети, которые еще ничего не видели в жизни, девушки, которые еще не стали Матерями! Люди должны знать об этой угрозе!
-Это ни к чему, - вступил в разговор Пятый. – Смерть будет для них легка и неожиданна. Ожидание Смерти хуже неё самой.
-Но, может, всё обойдется, если мы приостановим технику на четыре года! – стоял на своем человек. – Как вы можете решать за всю планету? Ведь они – Люди! Люди, которыми когда-то были и вы. Вы присвоили себе право принимать решения, но вы теряете это право, обрекая на гибель всех из-за того, что сами разучились жить…
-Уходи! – последовал холодный ответ. Десять «зетов» одновременно выдыинулись из-за кресел хозяев, угрожающе выставив вперед руки-щупальца. Человек отступил к кабине лифта, обводя медленным взглядом лица тех, кого почитал за самых мудрых и справедливых, на кого наделся и ждал поддержки и помощи. Они враждебно смотрели на него, и человек внезапно понял, что они злы на него. Очень злы, и отнюдь не за прерванную медитацию, а именно за желание что-то сделать, желание, приравнивающее его к отщепенцам, которых они так презирали…
-Мне жаль вас, - с грустью произнес он. – Вы никогда не поймете, что значит жить. Вам никогда не достигнуть звезд, потому что вы разучились мечтать, если и умели когда-то. Вам никогда не изведать радость и волнение, которые дарит полуистлевший клочок старой бумаги, рассыпающийся в руках. И вам никогда не понять пророчества древнего мудреца, который был мудрее вас, нынешних…
Человек отступил еще на несколько шагов и, ловко увернувшись от растопыренных щупальцев «зета», закончил:
-Создавая культ Матери, мы все забыли об одном: наша Мать – наша земля. Наша планета. А теперь уже поздно…
Он вышел на улицу и медленно пошел прочь из Города, ощущая под ногами упругие подземные толчки. Глухой рокот, нарастая, поднимался к поверхности, а когда человек вышел за остатки крепостной стены, гигантская трещина разорвала Город и оттуда, из глубины, с рёвом рванулось пламя. Трещина стремительно разрасталась, превращаясь в кратер нового вулкана, в ненасытную пасть которого проваливались высокие шпили, дома под одинаковыми стальными крышами, гладкие асфальтированные улицы, заводы, десятка вместе со своими телохранителями…
За спиной человека рвануло горячим воздухом. Он быстро обернулся – и увидел, как в еще одной жадно разверзнувшейся пасти исчезла вершина горы, на которой находилась обсерватория. В несколько минут обломки величайшей на планете вершины поглотили волны плеснувшейся из недр земли лавы. Его лаборатории тоже больше не существовало.
Оцепенев, человек стоял на чудом уцелевшем перешейке между двумя огненными пастями и смотрел на свою землю. Гор уже не было, и долина лежала перед ним как на ладони, разоренная, пылающая, по которой змеились широкие черные трещины, возникали новые и новые огненные озёра… А потом раздался первый взрыв. Туча земли, горящей лавы, воды, пара, пемзы горных обломков взметнулась вверх, затмевая солнце и застилая небо. Человек закрыл ладонями уши, не в силах отвести завороженного взгляда от страшной и прекрасной картины гибели мира.
-Я был прав, - шептали побелевшие губы. – Я был прав… Они не поверили мне и погубили всех… Я был прав…
И вдруг дикая мысль пронзила его. Он понял, что всю свою жизнь делал что-то не так! Что обрек себя на вечное рабство, слепо веря тем, у кого не было сердца, не было души… Десять не были людьми. Они перестали быть ими, отрешившись от людей с их проблемами и заботами и уединившись в Башне. Размышляя о высоком, они перестали видеть детали, а ведь как раз из них и складывается – то высокое…
Человек взглянул на Город будто другими глазами. На миг почудилось, что кто-то другой взглянул ИЗ него, кто-то, кто жил здесь задолго до его появления на свет, кто думал, смеялся, ходил, разговаривал, кто действительно ЖИЛ и любил эту землю!.. Человек вспоминал Город – и привычные с детства вещи вызвали панический ужас у того, другого, смотревшего сейчас ИЗ него…
Соларха. Вот как назывался Город, когда белые стены были белыми, шпили – тонкими и гордыми, улицы – песчаными, а люди – ещё живыми…
-«Соларха, прекрасная гордая Соларха, что же мы сделали с тобой?!» - смятенно подумал человек. И в этот момент перешеек у него под ногами вздрогнул – и обвалился.
Человек полетел вниз, и из бездонной пропасти, заглушая грохот последнего взрыва, долетел его крик:
-ПРОСТИ НАС, СОЛАРХА!!
Земля перестала жить одновременно с человеком…