(Предупреждаю сразу: фэнтезятина и баловство для разгрузки мозга)
Ноль.
Погоня за Кандамаром привела Вячеслава Валерьевича в Ущелье Пятерых.
Локация была новая. Рыжий, с золотыми прожилками уносящийся вверх камень, полоска неба, сужающийся проход. Рыжая пыль и ветер.
Сканер, купленный у проезжих гоблинов за три изумруда, показывал впереди мерзкую серую пустоту. То ли барахлил, то ли утыкался в магическое противодействие.
-Гоблины — козлы, - прошептал под нос Вячеслав Валерьевич.
Даже, честно, не изумрудов было жалко.
Поверил зачем-то уродам синелицым. Жалобным программным воплям поверил. «Самое лучшее! Великий Додекэр делал, Славный Жоженхэ заговаривал, Мудрый Тэух на руны плевал!».
И где?
Вячеслав Валерьевич потряс сканер, вздохнул и убрал его в суму. Придется, похоже, идти так. Вслепую-не вслепую, но...
Он присел на валун перед ущельем и стал перебирать инвентарь. Два огненных кольца накрутил на мизинец левой руки (плюс сорок к защите от огня), Коготь Ледомора нацепил на указательный (плюс десять к сопротивлению заморозке), браслет Послежизни замкнул на запястьи — если что, будут дополнительные две кварты здоровья. На правую руку, как заведено, пошли уже боевые артефакты. Кольцо Темного Гельмиха. Перстень Бури. Глаз Кинтари. Ну и Наперсток Шута — плюс семьдесят к обратной отдаче.
Наперсток Шута Вячеслав Валерьевич нежно любил. Когда-то (на восемнадцатом уровне роста) об него уделалась сама Болотная Мама, против которой ничего почти и не помогало.
Изношенную кирасу Вячеслав Валерьевич сменил на новую, снятую локацию назад с убитого пещерного Байю-сторожа. Так себе, конечно, была кираска, против дробящего оружия слаба, против огня тем более, ну да на это кольца есть. Поножи и наплечники подремонтировал. Пояс усовершенствовал. Сапоги натер быстроходной мазью.
Два заклинания, накастованные, легли в нагрудный слот. Зелье «Каменная кожа» прокатилось по горлу горькой волной. Меч Ульвара (плюс шестьдесят к атаке и вероятности опрокинуть противника) согрел руку.
Все, Вячеслав Валерьевич был готов.
Сумрачное ущелье шуршало, вздыхало и множило шаги. Каменные стены сходились все ближе, пока между ними и метра расстояния не осталось.
-Сучий Кандамар! - прошипел Вячеслав Валерьевич, разворачиваясь боком. - Гоблины — козлы!
Минут пять он протискивался, эхо возносило мат-перемат к небу, камень скреб по пузу, обдирая кирасу, чувствительно перепадало и ногам. Шаг. Еще шаг. Вот застряну, думал Вячеслав Валерьевич, звякая мечом о породу, и все. Баста.
Страшно, впрочем, не было. Муторно, конечно, воскресать, но где наша не пропадала - перезагрузимся!
У выхода из горлышка его ждали.
А где еще, собственно, ждать нечисти? Вот где? Однозначно там, где герой взопрев и прокляв всех богов, вываливается из какой-нибудь дыры.
Хорошо, нечисть попалась вежливая. То есть, предупредительная.
-Стой! - прогремели сверху Вячеславу Валерьевичу. - Дальше нельзя!
Вячеслав Валерьевич поднял голову.
Два горных огло-великана с дубинами на плечах нависали над ним и капали слюной. Рожи препротивные, животы волосатые, юбки ожерельем из черепов подпоясаны — в общем, художники на славу постарались.
-Не, а почему? - оперся на меч Вячеслав Валерьевич. - Кандамара пропустили, а мне нельзя? Я, кстати, тихонько могу...
-Нельзя! - слитно рявкнули огло-великаны.
-Я тихо-тихо, как мышка... Вы даже не заметите.
-Нет!
-А Кандамар что, вам друг? - спросил Вячеслав Валерьевич, левой рукой ныряя в суму.
-Не друг! - ответил один великан, обеспокоенно косясь на суму глазом.
-Мы с ним договорились! - поддержал его второй.
-Хе! - воскликнул Вячеслав Валерьевич. - Так я тоже мастер договариваться! У меня красноречие знаете как прокачано!
Великаны переглянулись.
Один почесал дубиной затылок. Другой стер слюну с клыков. Стукнулись друг о друга черепа на юбках.
-Ну, в общем...
-Оно можно, конечно...
-Так я готов! - сказал Вячеслав Валерьевич образинам. Руку, правда, в суме попридержал — для надежности и острастки. Пусть гадают, что у него там.
Хотя, конечно, против огло-великанов он так, ноль без палочки. В лучшем случае убежать удастся. В худшем...
А что про худшее думать?
-Так что? - Вячеслав Валерьевич сделал шажок вперед. - Договариваемся или бьемся?
Кроме амуниции и артефактов он обладал еще и незаменимым в жизни и быту вторым счастьем. То есть, наглостью.
-Ну!
Огло-великаны раззявили было рты для ответа, но тут в высоте раздался звук рвущейся ткани, и малиновая полоса с ревом прокатилась по небу, меняя беззаботную полуденную голубизну на мрачную закатную киноварь. Сыпнули каменной крошкой склоны.
Ущелье погрузилось в красный сумрак.
Великаны застыли. Вячеслав Валерьевич присел, лихорадочно нащупывая в суме склянку с кошачьим зрением.
Склянка все выскальзывала из пальцев.
-Да что ж ты, гадина! - в сердцах прошипел Вячеслав Валерьевич и замер.
В ущелье установилась мертвая тишина.
Ни посвистов ветра, ни щелканья камешков, ни хруста песка. Ни жизни в великанах. Не дышат, не чешутся.
-Не понял, - протянул Вячеслав Валерьевич.
Потрогал за ногу одного, кольнул мечом другого — стоят, не мигают.
-Ну я тогда... Если действительно никто не возражает...
Вячеслав Валерьевич отпил из найденной склянки, проморгался, прошмыгнул между великанами и, недоумевая, потрусил по расширившемуся ущелью дальше.
Кошачье зрение рисовало все в радужных тонах. Даже скелетов, висящих на железных цепях, вбитых в склон через равные промежутки.
-Один... два... три... четыре... пять... - сосчитал вслух узников Вячеслав Валерьевич. - Ну, конечно, чье ж ущелье-то? Пятерых!
В другое время скелеты наверняка не оставили бы без внимания одинокого путника, желанную добычу и место приложения мертвячей злобы. Но сейчас висели не шевелясь.
Вячеслав Валерьевич даже остановился.
-Эй! Кто на меня?
Окрик быстро заглох.
Надо же, никто не бежит, ничем не грозит, с цепей не срывается.
От ватной бессовестной тишины Вячеслав Валерьевич занервничал. Усмешку смял. Нет, что-то с игрой, с квестом, с погоней этой дурацкой было не так.
Вернее, стало не так.
Неужели баг какой-то критический вылез?
-А вот чью я сейчас пещерку проверю? Чьи я, гнусный кладоискатель, сокровища найду и себе без сопротивления присвою?
Проговорив это, Вячеслав Валерьевич покрутился на месте, делая выпады в пустоту. Минут пять он протыкал, рубил и слоил мечом воздух.
Потом, утомившись, побрел дальше.
-Не, ну это как-то совсем... - забормотал он себе под нос. - К ним с душой... Я ваши сокровища того! А они!.. Попрятались, разбежались...
Плечи его приподнялись и на выдохе уныло опустились.
Незаметно кончилось ущелье. Потянулась плоская как стол пустынная равнина, усеянная булыжниками. Вдали очертился замок. Многобашенный, высокий, кажется, даже неприступный.
Не, в замке я точно наведу шороху, подумалось Вячеславу Валерьевичу.
Приободрившись, он зашагал быстрее. Если область с ущельем зависла, то другая уж точно в порядке. Независимые сервера и все такое.
И Кандамару негде спрятаться, как только в замке.
-Пятнадцать зомбидев на меня, молодца! - запел Вячеслав Валерьевич. - Йо-хо-хо! И заклинанье грома!
Кошачье зрение кончилось, и равнина приобрела мрачный вид. Небо так и оставалось кроваво-красным. Лишь на востоке грозно вспучивалась гряда черных облаков.
Вячеслав Валерьевич шлепнул мечом по ляжке и проорал конец куплета:
-Есть заклинанье — значит, кастуй без конца! Йо-хо-хо! Не ищи другого!
Замок приближался. К нему определилась дорога, по бокам от дороги повылазили разной колючести кусты.
Белого прямоугольника системного уведомления, опустившегося перед глазами, Вячеслав Валерьевич никак не ждал. Надпись в прямоугольнике была и вовсе — из ряда вон.
«Внимание! - гласила надпись. - Ваша пользовательская мир-станция атакована вирусным сообществом! Автоматическое разъединение с аватаром невозможно. Для спасения следуйте к ближайшим квестовым точкам, указанным на карте. Смерть аватара наступит через шесть часов».
-Что? - спросил Вячеслав Валерьевич прямоугольник. - Как это «разъединение невозможно»? А аварийная кнопка?
В настоящей реальности тучный человек, полулежащий в кресле, с выбритым под разъемы затылком, с проводками датчиков, уходящих в рыхлое тело, с закрепленной на штативе у плеча полупустой канистрой питательного раствора, едва-едва двинул большим пальцем правой руки. Это было все, на что его хватило.
-Выпустите меня! - крикнул Вячеслав Валерьевич.
Белый прямоугольник тут же обновил надпись.
«Внимание! - прочитал Вячеслав Валерьевич. - Аварийный сброс системы блокирован! Направляйтесь к квестовым точкам выхода. Отсчет: до смерти аватара осталось пять часов пятьдесят девять минут».
-Как?
Текст обновился.
«...пять часов пятьдесят девять минут пятьдесят четыре секунды» - обозначилось в прямоугольнике.
-Да погодите вы! - воскликнул Вячеслав Валерьевич и закопался в суме в поисках карты.
Пять.
Шесть часов!
В сущности, это до хрена, размышлял Вячеслав Валерьевич. Я все-таки не последнего уровня герой-паладин, пробьюсь. А точки...
Карта, расстеленная на земле, показала земли, открывающиеся за замком.
Вячеслав Валерьевич заводил пальцем. Вид его сделался задумчив, губы беззвучно зашевелились. Сатовайя, Гемульчин, Киюк...
Нет, кто только такие названия придумывает? И ведь наверняка к таким названиям приложили целый бестиарий. Сатовайские карлики, гемульчинские духи мщения какие-нибудь...
Вячеслав Валерьевич вздохнул.
Палец выписал зигзаг. В замок не пойду, пусть Кандамар радуется пока, а двину я, значит, по старой имперской дороге до развалин Гий-Хаманты.
Там, зараза, какой-то мощный артефакт зарыт, нечисти тусуется не одна сотня, то ли охраняют, то ли артефакт эманации, видишь ли, испускает, притягивает.
Впрочем, если по краешку, не претендуя...
Под палец кстати попалось сухое русло, по нему Вячеслав Валерьевич ногтем выдавил путь к дальним окраинам.
Рядышком обозначился оазис с караван-сараем, в котором, если повезет, получится обзавестись лошадью или верблюдом. На худой конец — ослом. А там и до точки — ха-ха! - ослом подать. Решено!
Вячеслав Валерьевич убрал карту, вскочил на ноги и, отмахивая мечом, бодро зашагал вперед. Шесть часов? Х-ха!
Волнения не было. Ситуация, конечно, не из приятных, подобного на памяти Вячеслава Валерьевича раньше не случалось. Пользовательские миры-станции защищены высшим приоритетом и пятью оболочками-фагами. Не выйти из игры — это умудриться надо! Да вон хоть аватаром убиться...
Вячеслав Валерьевич остановился.
-Эй, белый квадратик!
Системный уведомитель, как ждал, опустился к глазам.
«До смерти аватара осталось пять часов сорок четыре минуты. Просим срочно пройти к безопасной точке выхода».
-Да знаю, знаю! - Вячеслав Валерьевич нетерпеливо скривился. - А что если я самого себя — мечом по горлышку? Или утоплюсь? Это перезагрузка или как?
Прямоугольник мигнул.
«В связи с тесной синаптической связью аватара и пользователя, - побежали строчки, - а также взломом защиты, самоубийство одного приведет к смерти другого. Следуйте к безопасной...»
-Да понял, понял!
Вячеслав Валерьевич раздраженно проломился сквозь уведомитель, повернулся к замку правым боком и взял ориентир на одинокую скалу.
Где-то за скалой как раз начиналась Сатовайя.
Пыль взметывалась из-под сапог. Повылазившие было кусты растворились без следа. От мрачной красноты рябило в глазах.
-Следуйте, следуйте, - кривляясь, передразнил Вячеслав Валерьевич уведомитель. - Пешкодральте, пешкодральте...
Ни случайных персонажей, ни квестовых. Никого.
Обезлюдели земли. В замке, наверное, тоже пусто, полопались программные модули как мыльные пузыри. Вместе с Кандамаром.
И это хваленая мир-станция!
Вячеслав Валерьевич позвякал мечом о щит, чтобы не было уж совсем жутко, и ускорил шаг.
У скалы-ориентира кривил дуги разбитый фургон. Вокруг было рассыпано сено. Горкой лежали у колеса глиняные черепки.
-И где засада? - спросил у фургона Вячеслав Валерьевич. - Где смелые бандиты вдесятером на одного? Где благородные живопыры и славные негодяи? Нет. Никого нет.
-Я есть, - раздался голос.
-То есть? - Вячеслав Валерьевич прищурился, гадая, откуда, черт возьми, послышался возглас. Слева? Справа? Из-за валуна? - Ты это... Выйди-ка. Убивать не буду.
-Точно?
-Клянусь Куро Желтобородым!
-А это кто такой?
Из-за фургона, цепляясь за расщепленный борт, выступил человечек. Носатый, маленький, голоногий. В шортиках на лямках и рубашке с большими пуговицами-блюдцами.
Вячеслав Валерьевич даже растерялся в классификации. Не гоблин. Не полурослик. Не гном. Не карлик. Не другая какая сказочная нечисть.
Уши круглые. Рожек нет. Зато — бородка.
-Ты сам-то кто такой?
-Проводник, - человечек поклонился. - Я есть процесс, запускаемый мир-станцией при критических обстоятельствах. Помогаю выбраться, да. А Куро Желтобородый — ваш Бог?
-Покровитель. Высшая сила.
-А-а! - глубокомысленно протянул человечек.
Глаза у него были большие, зеленые, надо лбом стоял хохолок пшеничного цвета волос.
-Ты не акай, - сказал Вячеслав Валерьевич, - ты если проводник, так веди.
-Слушаюсь, - человечек снова поклонился. - Нам сюда.
Он побежал к скале, в сторону от наезженной повозками колеи.
-Я наверх забираться не собираюсь, - пробурчал Вячеслав Валерьевич, но затопал следом.
Скала выросла, раздалась вширь, поблескивали сколы, чернели тени, бугрились выступы. Человечек приплясывал на месте, дожидаясь, когда Вячеслав Валерьевич подойдет.
-Вот, мой господин герой, вот.
Маленькая ручка указывала на вертикальную каменную складку, заполненную багровой тьмой.
-Это что?
-Это короткий ход. Кротовья нора. Разрез. Склейка. Мгновенный перемещатель.
Вячеслав Валерьевич почесался.
-И куда мгновенно перемещает?
-Как куда? - удивился человечек. - Куда надо.
-Надо в точку выхода.
-Обязательно!
«До смерти аватара осталось пять часов тридцать шесть минут».
-Заткнись! - нервно сказал Вячеслав Валерьевич повисшему перед носом прямоугольнику.
Уведомление растаяло.
-Ну что? - Вячеслав Валерьевич стиснул плечо проводника. - Веди.
-Слушаюсь.
Человечек шагнул вперед. Дохнуло искристым теплом.
-А это не оп... - успел частично спросить Вячеслав Валерьевич, но тут его вместе с человечком со страшной силой всосало черт-те куда.
То есть, конечно же, в мгновенный перемещатель всосало.
И щит, и меч, и даже суму сдернуло с Вячеслава Валерьевича в один момент. Кувыркающегося, его понесло сквозь кромешную тьму, ветер трепал одежду, пахло сыростью и большими пространствами, в этих пространствах чудились циклопические то ли столпы, то ли фигуры, изредка мимо мелькали тусклые цепочки красных огней.
Вячеслав Валерьевич опасливо думал, что будет, если на такой скорости он с чем-нибудь столкнется, и потихоньку мрачнел.
Эх, было бы кольцо левитации! Так продал!
Скоро, впрочем, полет замедлился, кувыркать Вячеслава Валерьевича перестало, а впереди сделалось светлее.
-Осторожнее, - услышал он и обнаружил, что на расстоянии вытянутой руки летит потерявшийся было проводник.
-Чего осторожнее?
Человечек скорчил рожицу:
-Сейчас выкинет.
-Ай!
Склейка, нора или как ее там выплюнула Вячеслава Валерьевича в твердую землю. Он упал на копчик, вскрикнул уже не от неожиданности, а от боли и, вращая глазами в поисках проводника, с трудом встал.
-Ах ты ж гадина!
Нашедшийся в трех метрах человечек закрылся руками:
-Я же предупредил, господин герой!
-Предупредил он!
Вячеслав Валерьевич растопырил пальцы, чтобы схватить негодяя, и замер. Вокруг была все та же, вроде бы успешно покинутая ими местность: голая, каменистая равнина, скала, колея, замок вдалеке.
Разбитый фургон.
-Э, - сказал Вячеслав Валерьевич, поворачиваясь, - что это за перемещатель такой?
Человечек отнял руки.
-Что? Где? - он повертел головой. Личико его вытянулось в изумлении. - Ой, это не планировалось. Это не так...
Он забегал перед багровой щелью, ощупывая что-то невидимое и принюхиваясь к чему-то необоняемому.
Вячеславу Валерьевичу до ужаса захотелось дать ему пинка, но он сдержался.
-Ну!
-Сейчас, - человечек крутнулся юлой, поднял глаза к небу, не утратившему своей кровавости, позагибал пальцы. - Да! Держитесь снова.
Вячеслав Валерьевич сжал в кулаке лямку.
-Хотелось бы еще обратно меч и щит полу...
Перемещательная щель дохнула жаром и залепила рот.
Тьма, тьма и тьма. Красные огни. Чудящиеся столпы или статуи, уносящиеся за спину. Струи нагретого ветра.
Лямка выскользнула у Вчеслава Валерьевича из руки. Не дай Куро Желтобородый, подумалось ему, едва вновь посветлело.
А чего не дай?
-Ай!
Земля ударила по больному месту.
Вячеслав Валерьевич кое-как прогнал мельтешащих перед глазами мушек и, морщась, сел.
-Твою ж мать!
Скала. Щель. Фургон.
Приехали! То есть, прилетели!
-Надо бы еще, - возник рядом взволнованный человечек. - Нельзя сдаваться.
-Что?! - заорал Вячеслав Валерьевич. - Это что, аттракцион такой? Чтоб меня каждый раз задницей о камни?! Если кому-то это в радость, так, пожалуйста, сами!
Отказавшись от помощи человечка, он кряхтя встал. Долго смотрел на голые, без перстней пальцы. Глаза его сделались злыми. Все, что нажито непосильными квестами... перстень бури, кольцо Гельмиха, наперсток... наперсток! Все пропало.
-Господин герой, здесь нельзя оставаться! - запричитал человечек.
-Пешком пойдем. - Вячеслав Валерьевич решительно выпятил геройский подбородок.
-Да нет же! - дрожащей рукой проводник указал ему за плечо. - Пешком не успеем!
-Это почему?
Вячеслав Валерьевич медленно обернулся.
Одного взгляда ему хватило, чтобы ноги у него подкосились, а в горле ссохлось. Непритязательные черные тучки, ходившие давеча у горизонта, слиплись в широкий фронт.
Даже отсюда далекая пока чернота казалась опасной. Она текла и переливалась багрянцем, по чуть-чуть отъедая от всего, до чего могла дотянуться.
Чем дольше глядел на нее Вячеслав Валерьевич, тем холодней, ознобистей ему становилось.
-Это что?
-Стирание области, - глухо произнес человечек. - Видимо, область заражена и не может быть исправлена в текущем режиме.
-А мы?
-Ну, мы... - человечек задумался. - Мы удостоимся чести, и тоже... Как бы это.. Грубо говоря, нам тоже жопа.
Пораженный такой прямотой, Вячеслав Валерьевич сглотнул.
-Жо...
-Она самая. Но если мы поторопимся...
Проводник потянул Вячеслава Валерьевича к щели.
-Я кое-что подкорректировал, - сказал он, - так что обратно точно не вернемся.
-А куда?
Вячеслав Валерьевич, даже конвоируемый, не мог отвести взгляд от черноты.
-А я знаю? - разозлился человечек. - Спасаешь их, спасаешь... Они как бараны... на эти, на новые ворота...
-Какие ворота? - не понял Вячеслав Валерьевич.
-Новые.
-А бараны?
-Тьфу! - сплюнул человечек, ныряя в щель.
-Я бы понимал, гоблины, - сказал Вячеслав Валерьевич, - те - козлы. А бараны кто?
И шагнул следом.
Три.
Покрутив и повертев Вячеслава Валерьевича так и сяк, дохнув попеременно жаром и холодом, перемещатель выкинул его на вершину песчаной дюны.
Это было уже кое-что.
Багровое небо никуда не делось, но местность никак не напоминала каменистый путь на Сатовайю. Ни скалы вам, ни фургона.
Скатившись по склону, в ложбинке между дюнами Вячеслав Валерьевич обнаружил своего проводника. Тот был мрачен.
-Чего грустим? - вырвавшийся из ловушки Вячеслав Валерьевич лучился оптимизмом. - Нам ли быть в печали?
-Вот, - человечек развернул белый прямоугольник.
«До смерти аватара осталось три часа сорок две минуты, - прочитал Вячеслав Валерьевич. - Просим пройти к точке вых...»
-Точке вых? - он поднял глаза на проводника.
-Уведомитель — все. Накрылся.
-То есть...
-То есть, скоро накроюсь и я. Похоже, там все очень серьезно.
-А я как?
Человечек поднялся, окинул фигуру Вячеслава Валерьевича усталым взглядом — потрепаный пузатый воин, без оружия, вот что с ним делать?
-Пойдемте, мой господин герой. Попробуем вас спасти.
Увязая в песке, он двинулся в просвет между дюнами.
-И аватара, - сказал Вячеслав Валерьевич, подстраиваясь под мелкий шаг. - У меня хороший аватар. Семьянин. Ну, правда, разведенный. Жизнь, скажу, у него там... никому не позави...
-Помолчите уже.
-Угу.
Дюны сменялись дюнами, но откровенно мельчали. Высокие, с огло-великанов холмы выродились сначала в волнистые, трехметровой высоты курганы, а затем — в частые низкие гребни.
Скоро Вячеслав Валерьевич с проводником и вовсе оказались посреди гладкого песчаного безобразия. Вдали, в красноватой дымке, выросли горы.
-А мы где?
-Я бы сказал, конечно, если б знал... - человечек обернулся. - Но я не знаю.
Вячеслав Валерьевич остановился.
-А куда мы идем тогда?
-Туда, - показал пальцем человечек.
Вячеслав Валерьевич прищурился — там, куда целился ноготь проводника, моргал огонек.
-А область вообще какая?
Человечек, не переставая идти, пожал плечами.
-Эх, была ж у меня карта... - Вячеслав Валерьевич вздохнул по утраченному артефакту. - Великий Жоженхэ делал, Славный Тэух заговаривал, Мудрый Додекэр на руны плевал! Или наоброт. Кто-то плевал, в общем...
Проводник разговор не поддержал, и они минут десять шли молча. Огонек словно и не приближался. Песок хрустел под подошвами и на зубах.
-А Кандамар! - спросил то ли человечка, то ли угрюмое окружающее пространство Вячеслав Валерьевич. - Какой враг был, а? Вражина! Бегал и бегал от меня. Глиста, а такая, знаешь, увертливая...
-О-о, - почти простонал человечек.
-А ты время, кстати, засек?
-Чем?
-Ах, да, у нас же... - Вячеслав Валерьевич догнал человечка и пошел с ним вровень. - Как самочувствие?
Проводник что-то неопределенное изобразил лицом.
-Ты, если что, говори, - попросил Вячеслав Валерьевич.
-И что? - оскалился человечек. - Поможешь?
-Не, - серьезно ответил Вячеслав Валерьевич. - Как я тебе помогу? Похороню останки. Помолюсь Желтобородому. Пообещаю отомстить.
-А-а. Ну-ну.
Через какое-то время (Вячеслав Валерьевич посчитал, что прошло полчаса) огонек превратился в лампу, висящую на ветке сухого дерева. Рядом обнаружились кривая изба из обмазанных глиной прутьев, видимость плетеной ограды и пересохший колодец.
Вячеслав Валерьевич рванулся было к избе, но проводник поймал его за штанину.
-Ты дурак?
-Я — герой, - величественно сказал Вячеслав Валерьевич. - Герою, знаешь, положено: коня на скаку, в избу, значит, можно горящую, а можно обычную. Важно — первым.
Человечек покивал.
-Так я и думал, - он выпустил штанину из пальцев. - Что ж, тогда пожалуйста.
-А что? - нахмурился Вячеслав Валерьевич. - Думаешь, ловушка?
-Давай хотя бы издалека хозяина позовем.
Они сели под дерево.
-Кто звать будет? - спросил Вячеслав Валерьевич.
-Ну, мне, собственно, и так и так пропадать... - сказал человечек, повернулся к избе и закричал: - Эй, есть кто живой?
На всякий случай Вячеслав Валерьевич привычно потянулся рукой к ножнам, но меча не нашел и расстроился.
Рядом и палки завалящей не было.
Вот как так? Судьбоносный вроде бы момент, а все отняли. Воюй пальцем, герой. Или плюйся. Тэух же плевался? Или просто плевал? Вот и ты...
Вячеслав Валерьевич осторожно снял лампу с ветки.
Хоть что-то. Тяжелая, бронзовая, полная масла. Самый тот вес.
-Сынки!
Корявая дверь избы отворилась, и наружу, подслеповато щурясь, выбралась древняя старуха. Черная тканая рубаха. Платок, накинутый на плечи, краями мел землю. Скрюченная. Сгорбленная. С щеточкой седых усов под длинным носом.
-Сынки!
Она постояла, никого не видя перед избой. Семеня, зашла за угол. Вернулась. Всплеснула худыми руками.
Платок упал, и она с трудом его подняла.
-Ну что, - шепнул Вячеслав Валерьевич, - выходим?
-Да, вроде бы безопасно.
Человечек шагнул из-за дерева.
-Здравствуйте, бабушка, - сказал он.
-Хто тут?
Старуха повернулась боком, подставив ладонь к уху.
-Да мы, - повесив лампу обратно, вышел и Вячеслав Валерьевич. - Заблудились мы.
-Ох ти ж! - старуха подскочила на месте. - Лыцарь! Как есть лыцарь! Да с оруженосцем! Прохлодите, проходите, сынки!
Она суетливо забралась в избу, оставив дверь открытой.
Следом за человечком Вячеслав Валерьевич поднялся по шаткому крыльцу, пригнулся, чтоб не грянуть лбом о низкую притолоку.
В избе было дымно, сквозь многочисленные щели заглядывал красный день. В углу стояла печка, к стенам жались лавки и узкий топчан, колченогий стол был придвинут к окну. Многочисленные травяные веники росли с потолка. На подоконнике в горшке сохли былинки.
-А чистенько у вас тут, - сказал, оглядевшись, Вячеслав Валерьевич.
-А што еще делать-то, милый? - отозвалась старуха от печки. - Мяту да мою. Мою да мяту. Так век и коротаю.
-А нам бы точку выхода найти, - вздохнул Вячеслав Валерьевич.
-Каку таку точку?
-Ну, место такое, - Вячеслав Валерьевич сел, подпер кулаком голову. - Даже и не знаю, как вам объяснить...
-А и не объясняй, милок. Я старая, нешто пойму? - Старуха брякнула перед Вячеславом Валерьевичем парящий котелок. - Вы лучше подкрепитесь, а на сытое брюхо и скумекаете.
-Ну, разве что так...
Вячеслав Валерьевич повертел в пальцах сунутую ему деревянную ложку.
-А это что? - кивнул на котелок человечек.
-Дак каша, - улыбнулась старуха.
-А продукты откуда?
-Дак это... по сусекам поскребла...
В голосе старухи послышалась неуверенность.
-И где у вас здесь сусеки?
-Ты это... - наклонился к проводнику Вячеслав Валерьевич. - Старушку не обижай.
-Погоди, - человечек упер руки в бока. - Так где сусеки, я спрашиваю?!
-Вот ирод! - басом рявкнула старуха.
От нее вдруг дохнуло таким холодом, что Вячеслав Валерьевич слетел с лавки на пол. Старуха с сухим хрустом сломалась в позвоночнике, рубаха треснула по швам, руки удлинились, обзаведясь когтями и острыми наростами, а кожа с лица сползла, будто маска, обнажая череп с пустыми глазницами.
-Что это? - завопил Вячеслав Валерьевич.
-Бабка, - ответил человечек. - Только отформатированная.
-А что ей надо?
-А догадайся!
Человечек перевернул стол. Глухо звякнул котелок. Слетел с потолка веник. Старуха, трансформируясь, за это время отрастила еще пару костяных ног.
-Вот страшилище-то! - выдавил Вячеслав Валерьевич.
И пополз к двери.
-Куда? - прохрипела старуха и, похрустывая и постукивая, переместилась, закрывая путь к спасению. - Вкусный лыцарь!
Когти сомкнулись у Вячеслава Валерьевича возле самого носа - в последний момент человечек дернул его назад.
-Это ж сколько экспы в бабке!
-О себе подумай! - сказал человечек.
-Так я о себе и думаю, - шепотом возразил Вячеслав Валерьевич. - Это ж сколько мне экспы может достаться!
-Дурак!
Человечек откусил нити, удерживающие пуговицу-блюдце, превращая ее в щит.
Старуха скакала за перевернутым столом, костяные ноги с копытами выбивали пыль из половиц, кастаньетами щелкали когти.
-Ах, вкусные! Ах, сладкие! - рычала она.
На сжавшегося Вячеслава Валерьевича сыпала труха, брызгала слюна.
-Скажу бежать, бегите, господин герой, - человечек приблизил лицо. - Понятно?
-А куда бежать-то?
Проводник оторвал лямку от пояса шорт, перехватил как хлыст. Посмотрел грустно.
-Да подальше и бегите.
Вячеслав Валерьевич кивнул.
Человечек вскочил на лавку. Вжикнула, взвизгнула лямка. Что-то противно хряснуло. Вой сотряс избу. Пол заходил под коленями Вячеслава Валерьевича.
-Ну! - крикнул человечек.
Вячеслав Валерьевич прыгнул к двери.
Краем глаза он увидел старуху-чудовище на суставчатых вздернутых лапах, оттесненную к печи, увидел закрутившуюся винтом лямку, со свистом вспарывающую воздух, увидел кровь, бегущую у человечка из губы.
Программную, конечно, но все-таки...
-Беги!
Дверь ударила Вячеслава Валерьевича по лбу, и он скатился с крыльца, хватая небесную киноварь ртом.
Живой!
Из избы донесся рык, полный злобы и разочарования. Глиняные стены выстрелили колючей крошкой.
Вячеслав Валерьевич отбежал к дереву и там затаился.
Изба трещала и покачивалась, слышались свист лямки и выкрики человечка, костяное постукивание старухи и щелчки и звон когтей.
Программная кровь, программная, убеждал себя Вячеслав Валерьевич. Две программы дерутся, герой — не мешай. Пусть даже одна — отформатированная.
С другой стороны, куда он без проводника?
Вячеслав Валерьевич подумал, помялся и подхватил-таки лампу с трепещущим под колпаком огоньком.
Уже ступив обратно на крыльцо, он вдруг обнаружил, что в избе воцарилась тишина. Ни стукотка, ни вздоха.
-Это нехорошо, - пробормотал Вячеслав Валерьевич и сделал шаг назад.
Но было уже поздно.
-Куда ж ты, сынок?
Из избы, пошатываясь, показалась старуха. Лямка человечка раздробила ей левый бок, оставила трещину на черепе и лишила одной ноги, но в остальном чудовище не пострадало.
Когти потянулись к Вячеславу Валерьевичу.
-Дай-ка бабушке...
Вячеслав Валерьевич бросил в бабушку лампу.
Широкой струей плеснуло и тут же загорелось масло.
-Ну, это низко, - удивленно произнесла старуха и вспыхнула гудящим зеленоватым факелом.
Костяные ноги заскребли, чудовище унесло внутрь, что-то там обрушилось, вздыбилась и опала крыша. Затем старуха с грохотом проломила стену, обогнула колодец и с разбега слепо уткнулась в дерево.
Объятое пламенем тело ее рухнуло на землю.
Изба сложилась, подняв облако пыли. Вячеслав Валерьевич побежал пинать и изгаляться.
-Ну что, съела?
Он попрыгал на почерневших костях. Старуха всхлипывала и клекотала.
-Съела, да?
Один.
-У тебя остался всего час!
Старуха клацнула зубами и расхохоталась.
-Да? - Вячеслав Валерьевич заломил чудовищу руку. - А как тогда выбраться? Как выбраться?
Плечи затекли от усилия. Ладони сделались черными от сажи.
Наконец когтистая рука с хрустом вывернулась из сустава. Из пустых глазниц старухи потек гной.
-Я могу так долго, - сказал в них Вячеслав Валерьевич, - я все-таки герой. У меня навык. Молчишь? Молчи.
Он взялся за вторую руку.
-Постой, - дрогнула старуха. - Я все расскажу как есть.
-Что ж, - хмыкнул Вячеслав Валерьевич, - с разумным чудовищем приятно поговорить.
Старуха чуть приподнялась.
Вячеслав Валерьевич споро придавил костистую грудь коленом.
-Куда ты рыпаешься?
-Душно...
-На жалость давишь? А человечка моего — на кусочки, на ленточки кода...
-Да исчез он! - сказала старуха. - Не успела я ничего, исчез, касатик.
Вячеслав Валерьевич поднял голову к красному, с ноздреватой пенкой небу.
-Ну, допустим, так, - вздохнул он.
-Сижу здесь, - пожаловалась старуха, - с морковкина заговенья, одичала, вишь, милок, на людей бросаюсь...
-Это да.
-Мож, отпустишь?
-И куда тебе? Без ноги, без руки, побитая. Страх один. А так я из твоего черепа чашу сделаю, - Вячеслав Валерьевич мечтательно прищурился, - каменья по кругу врежу, позолочу, ручку прибью тяжелую, в глазницы — по громадному рубину вставлю...
-У тебя час всего.
-Ах, да. - Вячеслав Валерьевич огорчился. - Тогда извини.
Он сполз со старухи, сел на землю и стал угрюмо смотреть вдаль.
Минут через пять чудовище пошевелилось. Коснулось спины Вячеслава Валерьевича.
-Есть один способ...
-И что? Где я и где этот способ?
Вячеслав Валерьевич передернул плечами.
-Ну, с точкой выхода я тебе, конечно, не помощница. Но вот если ты своего аватара не особо ценишь...
-Как это не ценю! - вскинулся Вячеслав Валерьевич. - Очень даже. У него там... - он озадаченно примолк. - Ну-ка, ну-ка...
-В общем, - сказала старуха, - можно тебе в аватара твоего бежать.
-Прямо в него?
-Он, конечно, такого не выдержит. Но ты-то в его теле живой будешь. Здоровехонек!
Вячеслав Валерьевич качнул головой.
-Я его, собственно, и не знаю почти. Как-то... А что делать надо?
-А подцепить собственную тень и это, в нее... как будто нырнуть...
-Нырял я тут в одну щель... - без удовольствия вспомнил Вячеслав Валерьевич.
-А зачем мне врать?
Несколько секунд Вячеслав Валерьевич буравил обгорелый череп взглядом. Смущение на черепе не проглядывало. Обман по глазницам не читался.
-Ну, смотри...
Вячеслав Валерьевич встал, потоптался, понаклонялся, пытаясь четче обозначить свою тень. Присел.
-Подцепить, говоришь...
-Аккуратненько.
Тень, зачерпнутая ладонями вместе с песком, казалась вот-вот просочится сквозь пальцы. Она была липкая и вязкая, как смола.
И растягивалась, грозя прорваться.
-Нырнуть, говоришь? - обернулся Вячеслав Валерьевич.
-Ныряй уж, лыцарь! - рассердилась старуха.
Вячеслав Валерьевич нагнул голову, поднял тень повыше, чтобы уж точно влезли плечи, и окунулся в душную, пропыленную черноту.
Тучный человек в кресле дернулся, всхлипнул, открыл безумные глаза.
-Вячеслав Валерьевич, - прошептал он.
Затем вздрогнул, нечетким движением ладони откатил штатив с питательным раствором. Лицо его исказилось.
-Вячеслав Валерьевич! - уже со злобой произнес он.
И наставил дрожащую дулю в полумрак комнаты:
-Вот! Вот! Олег Игнатьевич я!
С чмоканьем отделились присоски датчиков.
Человек спустил одну ногу на пол и вдруг опрокинулся обратно.
Ноль.
Этот мир был устроен сложнее.
Вячеслав Валерьевич три дня не выбирался из дому и почти не отлипал от магического глаза телевизора. Смотрел, слушал, анализировал. Пил только воду и по памяти ходил в туалет - тело необходимо было приводить в форму. Как понял Вячеслав Валерьевич, здесь царствовал натуралистичный подход. Накачал мышцы — плюс десять к силе. Потренировался в зале — плюс пять к ловкости. Вместо доспехов — бронежилет. Вместо магии — голова на плечах.
И море оружия.
Вячеслав Валерьевич сразу вооружился ножом и молотком, найденными на кухне. Что-то серьезнее пока было недоступно, но уж со временем он обязательно обзаведется каким-нибудь огнестрелом.
Вместо зелий — лекарства и врачи. Вместо левитации — самолеты. Вместо сумы — практичный и будто бы прилипший к спине рюкзак.
А экспу и уровни меряют деньгами.
А деньги — они у людей. И понятно, никто просто так с деньгами не расстанется.
Настоящий хардкор! С кровью!
-Олег Игнатьевич, Олег Игнатьевич, - повторил Вячеслав Валерьевич свое новое имя и, кося одним глазом в газету перед собой, набрал цифры на телефоне.
-Здравствуйте, меня зовут Олег Игнатьевич Слонов. Я могу дать объявление?
Телефонная трубка одобрительно квакнула.
-Тогда пишите: «Герой-паладин ищет денежную работу. Квесты и задания любой степени сложности. Опыт. Без комплексов». Да, я в своем уме.
Пока в трубке повторяли текст, Вячеслав Валерьевич, улыбаясь, думал, что начинать все же придется с тех, кто послабее.
У кого ни ножа, ни молотка...