Девушка стояла за небольшим столиком со своими новыми подругами, неспешно потягивая малиновый коктейль. В чем-то все они были похожи – высокие каблучки-шпильки, мини юбочки, звонкий смех и хорошее настроение. Девушки сплетничали, обменивались советами по поводу косметики и прочих милых женских глупостях.
- Ваше высочество… - Раздался за ее спиной недовольный громкий голос.
Вздохнув, она поставила стакан с коктейлем на столик и повернулась к начальнику охраны, чувствуя на себе насмешливые взгляды новых подружек – принцесса нашлась…
- Ваше высочество, я же говорил, вам нельзя просто так бродить по улицам и общаться с простолюдинами! – Высокий громила в черном костюме с галстуком легонько развернул ее за плечи, направляя к стоящей неподалеку роскошной иномарке.
Девушка огорченно оглядела веселые лица других красоток и неохотно поплелась в указанном направлении…
Дома она уселась на скамью в своей комнате и с легкой неприязнью оглядела собственные покои. Огромная комната с золотистым паркетом, задрапированными шелком стенами и мебелью из красного дерева навевали на нее откровенную тоску. Порой ей казалось, что вся эта дворцовая роскошь просто душит ее, не давая свободно дышать. Она взяла с низкого длинного столика из того же материала, что и вся мебель, стакан с водой.
- Плохо. – Лекарь вошел в покои принцессы, хмуря брови и устало засовывая в карман очки. – В 11 месяцев такое невозможно вылечить.
Принцесса вздрогнула и с трудом сдержала слезы. Ее сестра родила мальчика, и племянник внезапно заболел чем-то странным, от чего он почти не спал и постоянно хрипел и кашлял. О простуде и речи не шло – врачи и лекари во дворце были первоклассными, и с такой ерундой справиться им было бы раз плюнуть. Вот уже почти неделю они бились с неизвестной болезнью, но увы – безрезультатно.
- Неужели совсем нет лекарств? – В черных глазах принцессы блеснули слезы – она обожала своего племянника.
- Ну… - Лекарь задумался, глядя куда-то сквозь свою юную собеседницу. – Есть средство, но его достать… Это слишком опасно, да и неизвестно, есть ли оно, или же это легенда такая…
…Пещера. Обычная пещера с тяжелыми красноватыми сводами, капающими на голову каплями воды со сталактитов. И красные точки прицелов, то и дело танцующие по камням. Отряд поисковиков основательно вооружился винтовками с лазерными прицелами, на головах у всех – каски с шахтерскими фонарями. После рассказа доктора принцесса мигом собрала команду из собственной охраны и сама возглавила поход, даже не слушая возражений всей семьи – жизнь маленького наследника трона казалась ей намного дороже собственной.
- Ваше высочество! – Раздался негромкий голос в трех метрах от нее. – Тут какая-то трещина в стене. Можно пройти, но…
Говоривший смущенно кашлянул. Принцесса посветила в нужном направлении и убедилась, что смущение оправданно – в этот лаз с трудом протиснется даже она, что уж говорить об отборных гренадерах… Девушка решительно подошла к щели и, ловко увернувшись от попытавшегося ее удержать охранника, нырнула в проход.
Темные высокие потолки тут, на удивление, были гладкими. Да и все помещение было таким, словно его долго и с любовью профессионала шлифовали до блеска. Тут было почти пусто, если не считать небольшого бассейна, прилепившегося к стене рядом с проходом. Принцесса подошла поближе и посветила фонарем. От увиденного у нее перехватило дух.
В бассейне, в маслянисто-черной воде, лежало странное существо – девушка сразу вспомнила древние легенды о Несси. Черное туловище было веретенообразным, длинные то ли лапы, то ли плавники мерно покачивались на воде, словно в такт дыханию спящего. Голова… Принцесса зажала себе рот, чтобы не закричать от ужаса и одновременно безмерного удивления.
Бледное личико с тонкими чертами было спокойным. Черные, как смоль, волосы плавали в воде, напоминая диковинные водоросли. Принцесса долго смотрела на это лицо, пока в ее сознание не прорвалась-таки мысль о том, о чем она сейчас догадываться не хотела – на нее смотрело ее собственное лицо…
- Ты – лекарство? – Хрипло выдохнула она, отняв ладонь от губ.
Существо открыло глаза – совершенно круглые и абсолютно черные, без единого намека на радужку или белки, и глянуло на пришедшую…
…Принцесса бежала по коридорам, не помня себя от страха. Она летела так, что черные волосы, как флаг, стелились за ней параллельно полу. Девушка летела вдоль красноватых стен, забыв про охрану, свою цель визита в это мрачное место, про все, что только могла забыть… и она почти успела.
У самого выхода она сделала еще один рывок, но ее тело начало видоизменяться – конечности быстро превращались в ласты-плавники, а тело стало походить на веретено…
***
Что с ней было дальше? Получилось ли у нее потом выполнить свою задачу? Что стало с ее двойником в этой пещере? Увы, я не знаю, и вряд ли мне об этом расскажут.
Потому что наступило утро, и мне пришлось просыпаться…