Домой в тот день маленький Коля шел медленно. Не радовало яркое весеннее солнце, веселый щебет воробьев, капли, звонко срывающиеся с огромных сосулек, даже первые появившиеся на дороге лужицы он обошел стороной. Учительница объявила, что завтра, седьмого марта, нужно пригласить в школу мам и бабушек – дети приготовили концерт и будут выступать перед ними. Еще задолго до праздника, с начала репетиций, мальчик думал, что когда-то этот день придет, боялся его. Тогда им учительница сказала держать все приготовления в секрете. Больше всего Колю пугало чаепитие, которое решили устроить в классе в честь женского праздника, а для этого каждый мальчик должен принести какие-нибудь сладости. А где он их возьмет? «Может быть, мать сегодня все же не будет гулять и приготовит что-нибудь», - с надеждой подумал мальчишка.
Он долго стоял у ворот – в дом заходить не хотелось, пугала открытая дверь на веранде. Только пьяная мать забывала ее закрыть. Так и оказалось. В комнате беспорядок, печь не протоплена, на кухонном столе несколько пустых бутылок и грязная сковорода. За столом вместе с матерью сидел незнакомый и неприятный на вид мужчина. Аленка, четырехлетняя сестра Коли, сидела на коленях у матери, плотно прижимаясь к ней, чтобы хоть как-то согреться.
- Сыночек пришел, - наигранно проговорила мать. – А у нас дядя Боря в гостях. Ты его не знаешь?
- Нет! – сдерживая злость, ответил Коля.
Хорошо хоть, что у них, кроме кухни, есть еще комната, в которой они с Аленкой полные хозяева. В нее Коля и проскочил.
- А дядя Боря нам конфет принес, вот, я тебе оставила, - сказала появившаяся тут же Аленка, протягивая брату две карамельки в обертках.
«Сейчас будут пить весь вечер, потом этот дядя останется у нас ночевать, - совсем расстроился Коля. - Как теперь сказать матери, что у них в школе завтра праздник?»
- У нас сегодня в садике утренник был, нас мальчики поздравляли, песенки пели, - крутилась возле него Аленка.
- У меня тебе тоже есть подарок, - сказал Коля и вытащил из портфеля плюшевого медвежонка. – Это мы на уроках труда делали.
- Красивый какой! – запрыгала от радости Аленка и помчалась к взрослым. – Мама, смотри, что мне Коля подарил!
- Житья от вас нет, - проворчала полупьяная мать. – Иди играй.
Мальчик и для матери приготовил подарок, но вручать сейчас не насмелился. Он переоделся, аккуратно повесил школьную форму в шкаф и пошел за дровами – нужно было растопить печь, кроме него сейчас этим заняться некому. Закончив с делами, Коля вспомнил, что с утра ничего не ел.
- Аленка, - позвал он сестру, - сходи на кухню, принеси хлеба.
- Нет его, мама сегодня не купила.
Коля решил сходить в магазин сам.
- Мама, дай денег, я за хлебом схожу.
Мать нашла кошелек, заглянула в него, там оказалось пусто.
- Деньги, деньги, где я их возьму? - принялась кричать она на сына.
Мальчик собрался уходить, для него это было не первый раз, но увидел, что дядя Боря протянул ему рубль.
- Возьми, на сдачу конфет купишь.
Коля молча взял деньги и так же молча вышел, а вслед ему еще долго раздавался крик матери, привыкнуть к которому было невозможно. Сколько раз он собирался убежать к бабушке, жил бы там спокойно, ходил бы в школу. У нее всегда есть что-нибудь вкусное. Он бы, наверное, давно убежал, да только Аленку жалко, кто тут за ней будет присматривать? Летом бабушка к ним приезжала, ругала мать, да что толку. Утром на работу уходит трезвая, к вечеру почти всегда пьяная. Не выдержала бабушка, уехала со слезами.
И все же любил Коля свою мать, не верил, что пьет она так вот просто – значит, ее заставляют, сейчас вот этот дядя Боря. Как он их всех ненавидел… Но, бывают же дни, когда мать трезвая. В это время она ласковая, кушать готовит вкусно, в комнате наводит такой порядок, что бывает страшно обронить соринку, сказки им с Аленкой перед сном рассказывает. Но последнее время такие дни стали выпадать все реже. «Может, правда убежать к бабушке? Прямо сейчас. Автобус вот как раз стоит», - размышлял голодный мальчишка, проходя мимо автостанции.
К отцу бы убежать, да не знает Коля, где он, а мать не говорит. Сказала только однажды, что уехал далеко и приедет не скоро. Он не понимал своих одноклассников, которые жаловались на отцов: «Наказал…», «Не купил велосипед…». Уж он-то любил бы отца!
Автобус медленно отошел от остановки и направился в районный центр, туда, где жила бабушка. В окнах были видны веселые лица пассажиров. «Вот и ехать бы с ними», - с горечью думал мальчишка. Но, купив хлеб, Коля медленно поплелся домой – хотелось есть, да и Аленку нужно было накормить.
Аленка была дома одна. Она сидела на стареньком диване, забравшись на него с ногами, и прижимала к груди плюшевого медвежонка. Мать часто оставляла ее одну и девочка уже привыкла не плакать. Печь протопилась, в доме стало тепло. Коля закрыл трубу, вскипятил чай, нашел остатки сахара, разрезал мягкий хлеб, и они с аппетитом поели.
- Ложись спать, Аленка, - предложил Коля, когда убрал со стола посуду.
- А ты что делать будешь?
- Мне уроки готовить нужно, - ответил Коля и с грустью подумал про завтрашний праздничный вечер.
Появилась мысль испечь что-нибудь самому, но, пошарившись по шкафам, понял, что нужных продуктов в доме нет… Делать уроки расхотелось. «Завтра до обеда времени много, еще успею», - решил он. Хотелось пойти к друзьям на улицу, но оставить одну Аленку он не решился, взял книжку, присел на диван, и, разморившись в тепле, тут же заснул, забыв даже накинуть на дверь крючок.
Проснулся от ласкового прикосновения материнской руки.
- Вставай Коленька, я блинчиков напекла, покушаешь.
Было уже утро, Аленка собиралась в детский сад. Мать хлопотала у плиты, от вчерашнего беспорядка на кухне не осталось и следа. Коля обрадовался такой перемене, тому, что пьянка не затянулась. Он любил мать в такие вот моменты, а главное - появилась надежда, что вечером его мама сможет прийти к ним в школу. И он, позабыв умыться, сказал матери:
- У нас сегодня после уроков собираются все мамы и бабушки, мы концерт приготовили, поздравлять вас будем. Приходите с Аленкой.
- Ну вот, что ж ты мне раньше-то не сказал? - всплеснула руками мать. – Там, наверное, и стол накрывать будут, я бы что-нибудь приготовила.
- Раньше Клавдия Романовна не разрешала, - сослался Коля на свою учительницу, и, понимая затруднения матери, посоветовал: - Ты, мама, в магазине купи что-нибудь сладкого к чаю, и приходите.
- Ладно, придумаю что-нибудь, - заверила мать. - Нам с Аленкой пора идти, ты уроки-то хорошо сделай, да в комнате своей прибери.
- Все сделаю, только не забудь, приходите обязательно, - торопливо сказал Коля вдогонку.
Мальчишка был на седьмом небе – всем вечерним сомнениям пришел конец. Его мама обязательно что-нибудь придумает и не придется с завистью смотреть на своих счастливых одноклассников. Он быстро умылся, почистил зубы, даже зарядку сделал – долго бегал по комнате, приседал и отжимался от пола. Ему хотелось быть сильным и ловким, хотелось, чтобы никто не смел его обижать. Потом Коля помыл посуду в большом эмалированном тазике, подмел полы и быстро сделал все школьные задания.
Вместо четвертого урока была генеральная репетиция. Клавдия Романовна делала последние замечания. Концерт дети готовили по своему желанию. Каждый должен был что-нибудь спеть, рассказать или станцевать маленький танец.
- Клавдия Романовна, а фокусы можно показать? – спросил Коля, когда дети стали предлагать свои номера.
- Можно, конечно. Только ты их нам вначале на репетициях покажешь, - поставила условие учительница.
Сейчас Коля ушел за свою парту и принялся подготавливать все необходимое: стакан с водой, спички, бумагу - фокусов он знал много, в библиотеке как-то нашел книжку про них и все выучил. Но сегодня Клавдия Романовна разрешила показать только три, он и этому был рад.
После уроков стали подходить мамы и бабушки, их радостно встречали, помогали раздеваться, провожали в класс. Те дети, у которых мамы еще не пришли, выбегали раздетыми на улицу, всматривались в прохожих и быстро возвращались. Не раз выбегал на улицу и Коля. Мамы не было. «Неужели не придет? – волновался мальчишка. – Ведь обещала!». Вскоре на крыльце школы Коля остался один.
- Мама, наверное, задержалась, - услышал он голос Клавдии Романовны. – Пойдем Коля, пора начинать.
Всех мам и бабушек посадили за парты, а дети выстроились в линейку у доски. Каждый по очереди читал какое-то четверостишье из длинного текста поздравления. Когда очередь дошла до Коли, он забыл зазубренные еще неделю назад строчки и спас его только шепот Клавдии Романовны, напомнившей два первых слова. Потом каждый ученик показывал свой номер, получилось весело и интересно. Колины фокусы понравились всем, хоть и показывал он их вяло, часто оглядываясь на входную дверь, в надежде, что она откроется и на пороге класса покажется его мама с Аленкой. Не показалась…
- Ну а теперь, мальчики, давайте угостим мам, бабушек и девочек, - предложила Клавдия Романовна.
Мальчишки быстро сдвинули несколько столов и принялись выкладывать принесенные сладости: конфеты, печенье, пирожное. Славка принес огромный торт, разрезал его с Клавдией Романовной так, что по кусочку хватило на всех. На подоконнике закипало три чайника.
Радостные дети бегали, суетились. Только Коля не находил себе места - он понял, что мать не придет. Обидно стало мальчишке, не радовало его сладкое чаепитие, все еще на что-то надеясь, он вышел на школьный двор, долго бродил там, пока совсем не продрог. Когда вернулся в класс, там уже разливали чай для мальчиков.
- Иди сюда, Коля. Мы тебе чай налили, - как можно мягче позвала его Клавдия Романовна. Она хорошо знала Колину семью, знала, что мать пьет, разговаривала с ней несколько раз. Да разве поможешь в этих делах разговорами…
Хорошая у них была когда-то семья: Анастасия - умелая разворотливая хозяйка, а Павел, отец Коли, мастер на все руки. Сразу после женитьбы они домик построили, не большой, но красивый и уютный. Хорошо жизнь пошла, радовались в деревне да завидовали счастливой паре. Коля родился, Павел души в нем не чаял, ночами Насте подниматься к первенцу не разрешал, сам менял пеленки, укачивал сына.
Да видно так уж заведено в природе, что счастья много не бывает. Погиб Павел на крутых горных дорогах, когда сыну не исполнилось и четырех лет. Долго убивалась Настя, но жить-то было нужно. Работала, растила Колю. Мать Павла несколько раз приезжала, звала к себе, да зачем ей на старости лет такая обуза, думала Настя и на переезд не соглашалась. Через несколько лет в их семье появился Алик, с юга, из колымщиков. Два года с ним прожила Анастасия, весело, беззаботно. А когда родилась Аленка, Алик решил съездить на родину. И не вернулся… Тут вот и сломалась Настя, веру потеряла в себя и людей. Прикладываться стала к вину, они и с Аликом часто выпивали, но как-то в меру, а тут мера потерялась. За детьми старалась смотреть, но пьянки стали случаться чаще, то на работе с кем-нибудь, а то и дома одна или с очередным хахалем. Мать Павла приезжала еще раз, совестила, звала к себе.
Знала все это Клавдия Романовна, пыталась как-то повлиять на Анастасию, но женщина отделывалась обещаниями не пить, заниматься детьми, а обещания свои не исполняла.
После предложения учительницы пить чай, Коля испуганно отпрянул от двери и побежал по коридору. Ему стало нестерпимо обидно и больно за себя и за свою мать. У всех мамы пришли, а у него нет. Он заскочил в какой-то темный класс, забился в угол и заплакал навзрыд. Он не мог до конца осмыслить, что произошло, но горькая обида жгла внутри, не давая успокоиться. А, может, не обида – зависть? Все мамы волнуются за своих детей, только он никому не нужен. Отца нет и матери его дела безразличны. В чем он виноват и перед кем? Обида не проходила, он рыдал и рыдал, размазывая по щекам беспрерывно текущие слезы.
«Если бы не Аленка, убежал бы от матери. Может быть, убежать вместе?» - мысли появлялись одна за одной. Захотелось даже убежать в лес, найти там избушку, охотиться и жить спокойно. Вот только у него нет ружья. С такими грустными мыслями он все же немного успокоился и теперь совсем не знал, что делать: идти домой без пальто он не мог, а пальто в классе, где много гостей и в самом разгаре веселье. Его отсутствие и не заметили…
Коля не слышал, как к нему подошла Клавдия Романовна и села рядом.
- А мы тебя ищем, чего же ты убежал? – спросила она просто, как будто ничего не случилось.
Мальчик молчал, он не знал, что ответить. Да и нужно ли было отвечать?
- Мама, наверное, задержалась на работе и не смогла прийти. Пойдем к ребятам, они просят тебя показать фокусы.
- Правда? – встрепенулся мальчишка.
- Конечно, правда. Пойдем, - и она повела мальчика в класс.
Застолье закончилось, только некоторые любители сладостей никак не могли оторваться от тортов и конфет.
- Коля, иди скорей, твой торт остался, - позвали они.
Но Коля к столу не подошел. Клавдия Романовна объявила про фокусы, и мальчик показал несколько из тех, которые еще не показывал – все смотрели с удовольствием и долго аплодировали. А Коля постепенно забыл про свое горе, играл и пел вместе со всеми. Только когда детский праздник закончился, он опять ощутил всю горечь обиды, идти домой не хотелось.
Он медленно брел по темным улицам поселка, одноклассники давно убежали вперед, они торопились домой. Обида на мать глубоко запала в сердце, а вместе с ней появились недетские мысли о необходимости выжить в этом мире, самому найти дорогу. Мысль эта проскользнула неосознанно, но Коля почувствовал возможность опереться на нее в трудный момент.
Когда мальчик подошел к воротам дома – увидел открытую дверь на веранде…