Глава 28
"Ведана"
Ехали долго, колейная, широкая дорога сменилась едва различимой, заросшей травой и низким кустарником проселочной дорогой. Лошаденка пошла еще тише, все чаще всхрапывала и встряхивала головой, била себя по бокам жиденьким, темным хвостиком, спутанным прошлогодним, сухим репейником, отгоняя мошек, да косилась на рыжего здоровяка, идущего рядом с телегой. Чувствовалось в нем нечто хищное и страшное, лошадь ощущала дикую, неукротимую душу свободного и сильного зверя. Стоило парню приблизиться, как кобылка резко давала в сторону, вздрагивая всей своей кожей.
- Ну, сивая, что ты сегодня, белены что ли объелась?! – Огрызался мужик, хлопая вожжами по боку, выправляя лошадь, заставляя идти ровно и добавить ходу.
- Далеко еще? – Спросил Инграм, он давно уже спрыгнул с телеги и шел рядом, чувствуя, как промокают кроссовки, путаясь в высокой, мокрой траве.
- Ну а ты что хотел-то, конечно далеко... Только ведь оно того стоит, не зря же ты сюда приехал?!
- Не зря... – Пробубнил демон и покосился на Михаила, который лежал на сене и не открывал глаз. Лоб его покрылся испариной, дыхание сбилось.
- Совсем ваш друг расхворался-то... – Мужик смотрел с участием. – Ведана поможет, она мне еще на той неделе наказала, чтобы я сегодня травы ей накосил, да этой дорогой ехал, а значит – ждала вас... Она все знает!
- Да ей, наверное, родственница позвонила и сообщила, что мы приедем. – Предположил Инграм, улыбнувшись.
- Эх, паря, а ты много здесь проводов видишь-то? – Мужик хитро так хмыкнул. – Али вышки... Эти... Для мобильников ваших-то наблюдашь?
Инграм огляделся и действительно только сейчас понял, что в этой глухомани наверняка и электричества нет, не то что связи. Он машинально достал сотовый и убедился, что сеть отсутствует.
- Вот и говорю... – Увидев удивление и растерянность на лице собеседника, проговорил мужичок. – Ведана все знает, небось уж и баньку истопила, и пирогов напекла, пироги у нее... К вечеру-то доедем...
- К вечеру?!.. – Протянул Инграм, остальные промолчали. Мужик тоже больше не поддерживал беседу, и молодой демон решил, что лучше тоже помалкивать, - беречь силы.
Солнце, уставшее весь день бороться с кучевыми облаками, вынырнуло из-под них в последний раз и тут же спряталось за темные ели, поглядывало на мир сквозь прорехи ветвей хитрым, ярким глазом, будто смеялось над путниками, подтрунивало над ними, прощаясь до следующего утра. На горизонте бордовой рекой разлился закат, плотные, серые облака громоздились над этой огненной рекой, махровыми, могучими берегами. Повеяло вечерней прохладой и влажный воздух наполнился запахом близкого дождя.
- Ну вот, почти приехали. – Мужик соскочил с телеги, ухватил лошаденку под уздцы и потянул в лес, возвышавшийся вдоль дороги непроходимой, плотной стеной. Только деревья словно расступились перед путешественниками, и телега пошла по широкой тропе, хотя и сильно заросшей кустарником и молодыми деревцами.
И когда темнота стала гуще, а от закатного зарева осталась на горизонте лишь узкая, золотистая полоска, путники вышли к небольшой, круглой поляне, в центре которой возвышалась избушка, взгроможденная на высокие деревянные ноги-бревна.
- А, вот и гости дорогие! – На высоком крыльце стояла женщина с фонарем в руках. – Ну, не стойте, продрогли ведь, проходите, сейчас в баньку, ужинать, да спать!
Она спустилась к ним и пристально посмотрела на Витольда, на остальных лишь мельком глянула.
- Силантий, ты Сивку-то свою пусти пастись, а сам давай-ка тоже в дом проходи, не отпущу тебя по темноте, волки озоруют в округе.
- Волки? – Мишка вздрогнул и огляделся.
- Не пужайся, малец! – Пробасил Силантий, распрягая лошадь. – К дому Веданы ни один из них и близко не подойдет, она слово против них знает.
Он стреножил кобылу и пустил отдыхать, сам же вошел в избу.
После баньки и ужина Ведана разместила гостей на ночлег. Витольд и Мишка спали на чердаке, в небольшой, но весьма уютной горенке, а остальные отправились на сеновал в сарай. Как только высший демон остался наедине со своим подопечным, сразу же распахнул крылья и заключил его в объятия, осветился синим светом, облегчая юноше страдания.
- Послушай... – Прошептал Михаил. – Ты заметил одну странность?!
- Какую?! – Так же тихо отозвался Витольд.
- Знахарка говорила, что здесь живет ее прабабка, а этой Ведане от силы лет двадцать пять, не больше, как же такое может быть?! Или старушка уже отдала богу душу и нам теперь никто не поможет отыскать Дину... – Молодой человек горестно вздохнул и спрятал лицо на груди демона.
- Не расстраивайся, спи, утро вечера мудренее... – Успокаивающе прошептал Витольд, целуя Мишку в макушку. – Завтра во всем разберемся и все решим.
Он закрыл глаза, отгоняя от себя мысли о Дитрихе, которые все чаще появлялись теперь, когда демон обнимал Мишкино тело, прижимая юношу к себе, ощущая его жар и его желание.
«Не могу больше!» - Страдальчески подумал он, едва сдерживая себя, чтобы не набросится на парня, не взять его, такого податливого и покорного.
- Витольд... – Позвал Михаил, приподнимая голову и заглядывая в спокойное лицо демона. – Ты спишь?!
Витольд не ответил, притворился спящим, усмиряя огненный вихрь разгулявшейся фантазии, заковывая ее ледяными оковами запретов. Не заметил как заснул, освобождаясь наконец-то от своих страданий, во сне совсем забывая о них, спасаясь воспоминаниями о прошлом.
- Папа! – Мальчик вырвался из рук матери, бросился к отцу. – Папа пришел!
Люций подхватил сына на руки, подбросил высоко вверх, заставив малыша громко смеяться от восторга и радости. Поймал, прижал к себе, баюкая на руках.
- Он еще не раскрывал крылья?! – Спросил демон у лесной царевны.
Она улыбнулась и покачала головой.
- Он еще слишком мал, чтобы сделать выбор.
- Ну да, твой дед разве позволит Витольду стать демоном, естественно подавит в нем всю мою мощь и не разрешит вскоре нам видеться, чтобы я не оказывал на мальчика дурного влияния...
Люций насупился, но Светлолика обняла его, доверчиво прижалась к груди и улыбнулась.
- Лесной царь суров, но не настолько безрассуден, чтобы лишать отца сына, не для этого он позволил нам пожениться!
Демон поцеловал жену, еще теснее прижимая к себе, чуть поклонился ее деду, вышедшему на крыльцо, игнорируя его недовольный взгляд, которым он одарил гостя.
- Светлолика! – Позвал лесной властелин. – Ты нужна мне!
Царевна тут же выпорхнула из объятий мужа и побежала на зов дедушки. Люцию осталось только проводить ее глазами. В руках зашевелился Витольд.
- Папа, а что это у тебя?! – Он протянул маленькие ручки к шее демона, на которой поблескивал ободок ошейника, - знак вассальной принадлежности северу.
- Так, безделица! – Ласково проговорил Люций, заглядывая в синие глаза мальчика и удивляясь, как рано начали проявляться в нем силы, его старшие братья до сих пор еще не научились видеть тайные знаки и печати. – Не обращай внимания.
Он с горечью подумал о том, что однажды и его сыну наденут этот обруч, поскольку он принадлежит к высшей демонической ветви. Заставят преклонить колени и произнести вассальную клятву, порабощающую темную душу, добровольно идущую в плен, дабы спасти свой народ.
- Можно я возьму его себе?! – Витольд ухватился за тонкий обруч и, прежде чем отец успел что-либо предпринять, легко снял кабальную печать северян.
Люций дотронулся до своей шеи, вмиг ощутив свободу, поразившись тому, как просто Витольд снял обод, не нарушив при этом его целостности, такое было под силу разве что наместнику Севера. А мальчик с удивлением рассматривал свои руки, в которых тонкий ободок истаял, будто легкая предрассветная дымка.
- Прости, папа... – Прошептал он и его глаза тут же наполнились слезами, ведь Витольд ни за что на свете не хотел расстраивать отца, которого так редко видел. – Оно было такое красивое, это твое ожерелье, а я сломал его...
- Ничего, малыш! – Демон улыбнулся и погладил сына по голове. – Он мне никогда не нравился, я рад, что ты снял его!
- Правда, папа, ты правда не сердишься на меня?! – Витольд улыбнулся, слезки тут же высохли и глазки снова засветились чистым, синим светом.
- Как я могу сердиться на своего самого любимого сына?! Только давай договоримся, чтобы не огорчать маму и твоего дедушку, мы не станем им ничего об этом рассказывать?!
- Это будет наш с тобой секрет, папа! – Кивнул головой малыш. – Я никому не скажу об этом, обещаю!
- Ну, не скучали здесь без меня?! – Светлолика улыбалась, подходя к мужу и сыну, но Люций сразу же уловил, что она встревожена.
Малыш увидел мать и, отпущенный отцом, бросился к ней, радостно засмеялся, взглянув на нее.
- Мама, давай пойдем к озеру! – Попросил мальчик, потом обернулся к Люцию и поделился новостью. – Там, рядом с озером логово оборотней, у них родились волчата, они такие смешные. Пойдем, посмотрим на них!
Демон и царевна шли по лесной, едва различимой тропинке, а их сын бежал впереди, торопясь поскорее увидеть маленьких оборотней.
- Что случилось?! – Осторожно спросил Люций, ощущая печаль Светлолики.
«Неужели они почувствовали, что я получил свободу?!» - Встревожился он, не смея взглянуть на жену.
- Жрицы хотят забрать Витольда на воспитание... – Проговорила лесная царевна, останавливаясь. – Дед просил подготовить тебя к этой новости, сказал, что ты должен смириться с неизбежным и принять волю Севера! Но я не хочу отдавать его северянам, не хочу расставаться с ним. Не хочу потерять сына, Люций!
Она неожиданно расплакалась, застыдилась своих слез, отвернулась от мужа. Он обнял ее со спины, прижал к себе.
- Полетели со мной, Светлолика, давно же зову тебя, - не отказывайся! Ты моя королева, я люблю тебя всей своей душой и отдам за тебя и за сына свою жизнь без раздумий и сожаления!
- Ты же знаешь... – Всхлипнула царевна. – Светлой душе не выжить в темном мире...
- Заключи со мной договор, стань моей госпожой, возьми себе мою силу и она будет оберегать тебя в моих землях! Умоляю, полетели со мной, любовь моя!
Она повернулась к нему, заглянула в темные, непроницаемые глаза, вздохнула горестно и тяжело.
- Северяне накажут тебя за своевольство, а заодно и всех твоих родных, я не возьму такой грех на душу, лучше уж пройти уготованный путь, чем причинить тебе зло!
- Мама?! – Витольд заметил, что родители остановились, вернулся к ним и вдруг почувствовал невыносимое горе матери, ее сокрушительную печаль. Он застыл, не доходя до Светлолики и Люция, и разревелся, так отчаянно и громко, что птицы, певшие только что в кронах деревьев, тревожно замолчали, не смея нарушать своим веселым щебетанием чужую печаль.
- Ну-ка, это что такое, сын?! – Демон подхватил малыша на руки, заглянул в его заплаканное личико. – Хватит сырость разводить, в этом лесу и без тебя болот хватает! Не плачь, Витольд!
Он прижал сына к груди, нежно поцеловал в макушку и посмотрел на Светлолику.
- Решайся, заключи со мной договор и я заберу вас в свой замок, ну же!
- Нет! – Она покачала головой, отводя взгляд.
- Тогда отдай мне Витольда, пусть он растет как демон, - ему уже пора определиться!
Светлолика тревожно взглянула на мужа, глаза ее снова наполнились слезами. Она выхватила сына из рук Люция и побежала с ним к терему.
- Значит это твой ответ, любимая?! – Демон сжал кулаки и разверз крылья, прогибая пространство, открывая переход в темный мир. – Что же, ничего не поделаешь, ты сама сделала выбор!
Темная воронья стая закрыла собой небо, заслонила солнце, погасила радуги над теремом лесных властителей. Набросилась всей массой, погибала в бою с царем леса, но не сдавалась, опутывая его проклятыми путами, лишая возможности двигаться. И тогда спустился с неба злодей, с улыбкой победителя на красивом лице.
- Ты?! – Властелин леса с трудом держался на ногах, чувствуя, как кровь покидает тело из ран, оставленных вороньими когтями и клювами. – Как ты мог, ведь я же считал тебя своей семьей?!
- Старик, не смеши меня! – Расхохотался захватчик, ухватив деда за бороду, заглядывая в его изумрудные глаза. – Думал, что я отдам мальчишку северянам?! Глупец!
Клинок, возникший из ниоткуда, резко вонзился в сердце пленника, проклиная тело, мгновенно высасывая божественную силу лесного духа, уничтожая его.
- Спи спокойно, старик, и не беспокойся я позабочусь о твоем правнуке!
Вороны поднялись черной тучей, загомонили, празднуя свою победу над сильным противником, захлопали огромные крылья.
- Найдите Светлолику и заберите Витольда! – Приказал хозяин и темное крылатое войско ринулось на поиски царевны.
- Нет, отдайте! Отдайте сына! – Кричала Светлолика, теряя рассудок от ужаса всего происходящего. Она гналась за вороньей стаей, путаясь в высокой траве, цепляясь за корни деревьев, падая и снова вставая, не чуя под собой ног и не замечая ничего вокруг. – Сына!.. Отдайте мне моего сына!.. Верните его!..
Витольд дернулся и проснулся, все еще слыша крик матери, дрожа всем телом от ужаса, вновь пережитого прошлого. Демон разомкнул крылья, выпуская Михаила из объятий, присел на постели, потер ладонями лицо, прогоняя ночной морок, с удивлением обнаружил, что щеки намокли от слез.
«Что это?! – Спросил сам себя. – Почему я вспомнил мать и отца, и ту ночь?..»
Сердце сжалось, испуганно задрожало, как тогда, в детстве, на душе было неспокойно и тоскливо. Витольд поднялся, тряхнул головой, отгоняя забытые давным-давно страхи, спустился вниз. В горнице аппетитно пахло подходящей опарой и свежим, видимо недавно испеченным хлебом. Хозяйки не было. Витольд вышел на улицу, в прохладу раннего утра. Все его спутники еще спали, а вот лес давно ожил: птицы щебетали на разные голоса, где-то куковала кукушка, солнце едва поднялось над верхушками темных елей, будто зацепилось бочком за макушки и никак не могло освободиться и взобраться на голубой, с редкими, пушистыми облачками небосклон.
- Хорошо! – Витольд раскинул руки, вдохнул прозрачный, вкусный воздух, обернулся вокруг себя, оглядываясь. И вдруг застыл. – Что это за поляна такая?!
Половина деревьев вокруг избушки ничем не выделялась, стройные березки и осинки, юные дубки и кудрявые клены, радовали глаз своей молодой листвой, но вот другие, располагавшиеся за домом Веданы, выглядели мертвыми и сухими, так и не проснувшимися после лютой и долгой зимы. И бор казался мрачным и пустым, лишенным жизни и света, даже солнечные лучи не проникали в это «царство мертвых» деревьев.
Витольд почувствовал, как странное, неприятное чувство безысходности и невыносимой тоски заполняет все его существо, а мертвый лес притягивает к себе, зовет в свои безжизненные дебри. И когда демон уже готов был последовать на этот зов, нежная песня, донесшаяся до него, будто встряхнула, развеяла наваждение. Витольд поспешил уйти с этой опасной поляны. Он уловил запах реки, - невидимая певица находилась где-то там.
«На этой поляне смерть и жизнь поделили свое влияние... – Думал Витольд, выходя на луг, залитый солнцем, переливающийся в его лучах бриллиантовым блеском от выпавшей утренней росы. Кузнечики пели свои серенады, бабочки перепархивали с цветка на цветок, а посреди луга прекрасная девушка купала в росе высокую, тонконогую лошадь, с пышным хвостом и густой, вьющейся гривой.
- А, ты уже проснулся! – Сказала девушка, прервав свою песню.
- Приветствую, госпожа! – Витольд склонился в поклоне.
- Не нужно, зови по имени, сын Светлолики!
- Вы знаете, кто я?! – Удивился демон.
Девушка улыбнулась, достала серебряный нож из изящных ножен, висевших на ее широком поясе, и срезала прядь густой, черной гривы, положила конские волосы в холщовый мешочек, а затем отпустила кобылу и та, тряхнув головой, помчалась по лугу, вызывая восхищение своей грацией и статью.
- Еще вчера, когда ты пришел в мой дом, я поняла, что ты сын лесной царевны. Только вот твои спутники... Тот юноша, что болен, он ведь не лесной волхователь, почему ты, лесной властелин, опекаешь его?
- Меня воспитывали как демона... А тот юноша...
- Тот, кто забрал твою силу?! – Ведана прикоснулась к груди Витольда. Он вздрогнул, увидев свет и ощутив невыносимый жар, идущий от ладони ведьмы. – Это печать... Да, сильная метка! Но власть хозяина очень ослабла, хотя и не сняла с тебя кабальных оков... Все ясно, твою силу поделили между двумя телами из-за конфликта!
- Конфликта?! – Спросил демон.
- Знаешь, почему твой хозяин так сильно болеет?! – Ведана серьезно посмотрела на демона, а тот отрицательно покачал головой. – В душе юноши заключено две силы, одна синяя и добрая, а другая... Сокрытая от любого проницательного взгляда, белая, как заклятая сталь, острая и безжалостная, - сила равная божественной. Она, яростная и непримиримая, пытается полностью овладеть душой и поглотить твою силу, Витольд, только вот и демоническая мощь не сдается, даже разделенная, она так же стремится захватить власть. А тело человека слишком слабое, поэтому и не выдерживает этой борьбы, страдает и болеет. Мальчику суждено умереть... Я смогу только облегчить его боль и на время усмирить противоборствующие силы, но вылечить...
- Это ведь не болезнь, поэтому и вылечить невозможно. – Проговорил Витольд, грустно вздохнув. – Вот почему я не мог помочь Михаилу.
- Я переправлю вас на другую сторону, там, надеюсь, вам помогут. А пока, пойдем, я затворила квашню, после завтрака тесто вымешивать стану, да печь растоплю, будем творить обряд защиты и придания сил твоему спутнику. Ты сын Светлолики, а значит ты сможешь помочь мне!
Они вместе вернулись к избушке. Ведана вела прекрасную кобылу в поводу, а демон шел немного в стороне, не хотел тревожить своим присутствием лошадь, и без того горячащуюся.
- Матушки мои, да неужто это Сивка?! – Силантий стоял на крыльце, до появления ведьмы и демона он благостно потягивался и зевал, да так и застыл с открытым ртом.
- Она самая, забирай, это тебе за службу, которую ты мне сослужил. – Ведана улыбнулась и передала повод в руки мужику. – Позавтракай, да можешь обратно ехать, путники здесь останутся, думаю, что назад они еще не скоро вернутся.
- Ну ладно! – Силантий послушался, разделил трапезу с хозяйкой дома и ее гостями, затем запряг молодую лошадь прекрасной мышастой масти в телегу, поклонился в пояс Ведане, попрощался с недавними своими попутчиками и отбыл домой, все еще удивляясь столь чудесному подарку ведьмы.
А чуть позже Инграма и Вольфа выгнали из дома, Ведана замесила целую кадку теста, добавляя в него пряные травы, коренья и какие-то настойки и порошки. По горнице разнесся терпкий и чуть горьковатый аромат. В печке весело пылал огонь, поедая сухие березовые поленья, обращая их в уголь и золу.
- Раздевайся! – Приказала ведьма Михаилу, когда все приготовила.
- Зачем это? – Не понял юноша, на всякий случай отступая к двери.
- Что, сказок в детстве не читал? – Усмехнулась Ведана. – Видишь, печь растопила, тесто замесила, сейчас тебя в тесто закатаю, да на лопату посажу и в печь!
Мишка нервно хохотнул, взглянув на Витольда, а тот даже не улыбнулся.
- Ведана, но ведь так только с детьми поступают! – Проговорил он совершенно серьезно.
- Витольд, ты что с дуба рухнул?! – Михаил испугался не на шутку, хотя и понимал всю абсурдность ситуации.
- Ну что поделать, не ребенок он, только другого пути нет облегчить его страдания! – Ведана уперла руки в боки и строго глянула на юношу. – Ты собираешься раздеваться или мне пригласить помощников, чтобы они помогли тебе снять одежду?!
Мишка дернулся, представив, как Вольф с Инграмом начнут его раздевать, метнулся к двери, но был перехвачен Витольдом.
- Посмотри на меня. – Попросил демон, не пуская, вырывающегося изо всех сил пленника, и Михаил неожиданно затих и послушался, тут же утонув в синем, гипнотизирующем взгляде. – Не сопротивляйся, доверься мне, прошу!
Он медленно начал раздевать юношу, а Ведана уже приготовила ключевую воду.
- Витольд, не надо! – Простонал Мишка, больше не оказывая никакого сопротивления, - его сознание будто тонуло в тумане, через который все труднее стало воспринимать действительность.
- Все будет хорошо, просто доверься нам! – Прошептал демон и нежно погладил по голове.
- Давай, укладывай его на лавку! – Приказала Ведана.
«Будто покойника готовят!» - Обиженно подумал Мишка, вытянувшись на лавке и вздрагивая от холода, когда ведьма принялась обмывать его тело студеной, ключевой водой.
А потом его свернули в позу зародыша, предварительно исписав всю кожу какими-то письменами и древними символами, обернули тестом и положили на большущий поддон. Ведьма подошла к печи, открыла заслонку и принялась сжигать пучки высушенной одолень-травы, при этом читала нараспев заклинания, уговаривая огонь очистить тело и дух, дать силу и закалить волю. Огонь в печи постепенно гас, усмиренный заговорами, показывая, что принял травяную жертву.
Голова шла кругом от пряного запаха жженых трав, лицо было закрыто толстым слоем теста, а отчего-то Мишка все видел, будто научился смотреть сквозь непроницаемую преграду.
«Что они со мной делают?! – Ужаснулся он, когда почувствовал, что его подняли и понесли к печке. – Нет, я не хочу!»
Поддон отправили в горячее нутро печи, дыхнувшее огненным жаром, и тут же задвинули закопченную заслонку.
- Ну вот и все, теперь подождем! – Сказала Ведана, усаживаясь на скамью, вынула конские волосы из холщевого мешочка, а затем срезала длинную прядь своих волос, достала шкатулку с разноцветными нитями и принялась плести тесемку, вплетая в изысканный, обережный узор попеременно, то свой, то конский волос. Запела тихо и тонко, на каком-то потаенном, сакральном языке, сокрытом от сознания Витольда. И песня эта пробуждала в душе нежное и светлое чувство, такое пронзительно-чистое, что на глаза наворачивались слезы. А Мишка, сначала не на шутку испугавшийся, разомлел от жары и заснул, сберегаемый от сильного жара заговором и толстой коркой запекающегося теста.