Человек умер и очнулся.
Бессмертная душа человека обалдело огляделась вокруг — насколько можно применить этот глагол к бесплотной субстанции — и припомнила, что уже не раз и не два видела это самое место: ни верха, ни низа, ни сторон света, пустота, тишина и ощущение, что вокруг толкутся тысячи таких же ошарашенных нематериальных сознаний. И Его присутствие.
— Душа номер 456572102347-е! — раздалось нигде из ниоткуда.
— Я! — браво рявкнула душа и по привычке попыталась вытянуться в струнку, хрустя несуществующими костями.
— Душа номер 456572102347-е, вы подлежите заселению в новое человеческое тело в течение не более чем одного часа Абсолютного Времени, — монотонно пробубнил голос. Душа застонала:
— Опять человек... Я уже пару тысяч лет, как эксплуатирую человеков! Когда подойдет моя очередь на нормальное переселение?
— Администратор Чистилища справок не дает, — брюзгливо пробубнил голос.
— Я требую разговора со справочным бюро, — твердо заявила душа. Голос недовольно засопел и умолк. Вскоре появился новый голос, несколько более симпатичный:
— Справочное бюро к вашим услугам.
— Я желаю знать, через сколько циклов мне предстоит покинуть колесо Сансары.
— Ждите ответа, — голос сменился незатейливой мелодией, должной, по-видимому, развлечь душу во время её ожидания.
— Душа номер 456572102347-е, ваш цикл составляет 3962 возрождений плюс-минус 100, — появился справочный голос.
— Это значит... — душа подсчитала в уме количество уже пройденных итераций, — ох, мне же ещё тысячи лет терпеть этот... как его... разум, — последнее слово душа выплюнула, как что-то очень неприятное, мерзкое, но безнадежно неизбежное.
— Ничего страшного, — голос вложил в свои интонацию несколько капель теплоты и участия. — Вы, если не ошибаюсь, в последней жизни были художником? Творческой личностью?
— А? Да, что-то вроде того.
— Значит, на следующей стадии вам будут предустановлены минимум креативности и ай-кью, не превышающий 90. Это уже легче, — официально-благожелательно успокоил голос.
— Спасибо, — душа подумала, что если бы у нее было лицо, она бы устало улыбнулась.
— Ещё-десяток другой возрождений в человеческих телах, и, если вы покажете себя с лучшей стороны, вы перейдете на следующий уровень. Погуляете в телах млекопитающих, птиц, пресмыкающихся — периодичность превращений возрастет, а там и до аскарид недалеко... Ну, вы готовы?
— Да-да, конечно, — ответила обнадеженная душа. Последней её мыслью перед глотком воздуха и криком была: "Аскариды... вот она, счастливая жизнь. Нирвана уже совсем близко. Осталось потерпеть. Совсем немного потерпеть."