Птицы заканчивали перекликаться в ветвях деревьев, когда к их пению добавился посторонний звук. Его тоже при желании можно было принять за голос птицы, заглушаемый ветром. Но вечер стоял совершенно безветренный. Поэтому звук сразу настораживал. На темнеющем небе проглядывали первые звезды. И вскоре звезд стало намного больше.
Просмоленная, обмотанная пропитанной нефтью тканью и подожженная стрела пробила амфору с вином и воткнулась между Феликсом и Титом. Друзья, вскочили, так и не окончив беседы. Завершить ее времени уже не будет. По дому метались перепуганные слуги, а огненный дождь все нарастал, выдавая большое число противников, и подсвечивая им жертвы. Феликс схватил короткий меч – гладиус, то же сделал и Тит. Но против огня и стрел мечи оказались бесполезными. Кое-кто из слуг, преодолев страх, тоже вооружился и уже стоял рядом с хозяином. Люди ждали команды.
- К морю, - коротко сказал Феликс. Если бы он знал, что точно такую же команду от него ждали не только его люди…
Все вместе они побежали к подземному ходу. Феликс с Титом замыкали процессию. Перед тем, как окунуться в темноту лаза, оба оглянулись на покинутые дома. Вилла быстро занималась огнем.
Подземным ходом долго не пользовались, оттого он понемногу местами осыпался. В темноте – а факелов, как ни странно это выглядело, никто из людей, бегущих от пожара, захватить не догадался – то тут, то там раздавались сдавленные крики, глухие удары человеческих тел друг о друга и о стены. Пару раз кто-то подворачивал ногу об вывалившийся с потолка камень, и падал. Тогда движение замирало. Задние догоняли упавшего, и устраивали небольшую давку. Хорошо еще, что слугам вовремя строго-настрого приказали зачехлить оружие, а то не обошлось бы без жертв. Чтобы привести людей в чувство и организовать их, требовалось немало сил. Но через какое-то время все в точности повторялось. Феликсу показалось, что одну стадию под землей они преодолевали едва не целый час.
А потом подземный ход кончился, и неорганизованная группа вывалилась на морское побережье. Тут их давно поджидали. Слуги попятились к хозяину, увидев, что их полукругом обступают вооруженные люди, но назад в лаз не полез никто. Феликс вышел вперед, в руке его тускло мерцал острый гладиус. С противной стороны тоже отделилась невысокая крепкая фигура. Тоже вооруженная. И очень знакомая.
- Что ты здесь делаешь? – Феликс не сразу поверил своим глазам.
- Светлейший… Твое время пришло, - размеренно и угрожающе проговорил Аппий, а это был именно он.
- Ты мне давал священную клятву верности!
- Не беспокойся, нашлось, кому от твоей клятвы меня освободить.
- Ты что верховный жрец чтобы… - страшная догадка, как пламя вдруг обожгла его, - Так это ты?!
- Быстро думаешь. А что, по-твоему, мим в амфитеатре производил впечатление человека, способного организовать процесс? За него все было спланировано заранее. Не случись непредвиденного, там и лошадь дело бы сделала. А ведь я чувствовал тогда, что ты вывернешься! Сам хотел тебя убрать. Наверняка. Но ты и там вывернулся. А сейчас – вряд ли уйдешь.
- Но ты же служил в легионах! Как ты мог?
- Дезертировать?! Еще как смог. И тебе за урок спасибо. Ты ведь не один во Фригии откровение получил. Я для себя после того случая тоже намертво усвоил – лучше иметь другом и покровителем самого маленького бога, чем командовать самой большой в мире армией. И я тайно, хоть ты и не догадывался, отплыл в Рим вместе с тобой… в трюме. А покровитель у меня сейчас сам знаешь, кто. Будешь драться? Если нет, обещаю, что сделаю все быстро и не очень больно. И не трону никого из твоих людей. А тебе устрою достойное погребение.
- Раз помнишь все, что случилось во Фригии, не рискуй жизнью, - надежды на благородство врага никакой не было, поэтому Феликс тянул время, чтобы собраться с силами, - Дай нам пройти.
- Извини, светлейший, это вряд ли.
- Так-то ты ценишь мою доброту, - это уже Тит вступил в разговор, и вышел чуть вперед, слегка закрывая друга справа, - ты ел и пил с моего стола.
- Отойди, философ. Твоей жизни никто не требует. Не искушай моих людей, - Аппий сделал едва уловимый сигнал, и ловко пущенная стрела вошла в землю на два пальца правее ноги Лукреция.
А Феликс ждал именно такого момента. Внимание врага отвлеклось, и он нанес удар, понимая, что второго шанса ему не дадут. Второго шанса ему и не дали.
Вообще убить противника гладиусом наверняка можно было только сильным колющим ударом. Рубить им тоже допускалось правилами боя, но опытными воинами рубящие удары считались лишь предварительными. Времени на укол у Феликса не было, поэтому он рубил мечом в том направлении, где у врага виднелась шея. И почти достал. Но Аппий был когда-то хорошо обученным легионером. И таким остался. Он инстинктивно сделал шаг назад, и когда гладиус Феликса рассек ему горло, рана оказалась довольно глубокой, но не смертельной. Тут же Аппий сделал правой рукой, также вооруженной мечом, ловкое движение вперед, и острие гладиуса проткнуло бок врага. Жрец удачно попытался свободной рукой обхватить Феликса, чтобы меч вошел поглубже. И почти уже закончил дело, когда в спину ему воткнулось сразу две стрелы. Удивленными непонимающими глазами он, прежде чем упасть рядом с Феликсом, оглядел все вокруг.
Увы, место верховного жреца всегда притягивало претендентов. А он был слишком хорошим жрецом…
Но Юпитеру были нужны покорные исполнительные слуги, а не умные самодостаточные и незаменимые заместители, почти равные ему. Аппий после удачно сделанной сложнейшей работы становился именно незаменимым. А всем известно – если хочешь властвовать, незаменимых помощников быть не должно.
Так оба врага со схожей судьбой и остались лежать на побережье под равнодушным взглядом тусклых небесных светил.
Без командиров стороны предпочли тихо разойтись. Проливать кровь больше было не за кого…