Никто не скажет, что у гнома хороший характер. Они и сварливые, и ворчливые, и обидчивые, и еще черт знает какие. Представляете, что значит жить в семье, где одни гномы? Один обижается, другой ворчит, третий все время склоки раздувает… А ведь семьи у гномов большие. Дети – мал, мала, меньше, и родители живут со своими детьми до самой старости. Бывало, так расшумятся, что аж на земле чувствуется. Время от времени после самых бурных ссор гномов даже случаются землетрясения. Вот до чего может довести плохое воспитание.
Самое интересное, что если даже очень хороший человек с золотым характером случайно проваливался под землю, и попадал в царство гномов ничему хорошему он их научить не мог. Не то чтобы гномы его не хотели слушать – они вообще-то очень восприимчивы ко всему новому, просто все плохое первое брало верх, и человек с золотым характером сам становился сварливым и склочным. Оттого ему и не хотелось возвращаться к себе, и он оставался среди своих, то есть гномов.
Даже если поначалу и у него и давала о себе знать тоска по родным местам, то как только гномы привлекали новичка к работам, а уж в чем – в чем, а в трудолюбии им не откажешь, человеку самому непременно хотелось задержаться здесь подольше. Работа ведь у гномов особенная – они добывали драгоценные камни. Нет, были среди них и отменные кузнецы, но столь тонкое дело человеку не доверяли. Подземелья у них маленькие, под свой небольшой рост, обычному человеку там вообще негде размахнуться молотком. Не то что творить искусные изделия, которыми славились местные кузнецы.
И вот насмотрится такой человек на груду драгоценностей, которые каждый день собираются в огромные мешки и уносятся в неизвестном направлении, и хочется ему перед тем, как вернуться назад, самому набрать побольше камушков, чтобы жить безбедно. А характер-то уже не тот. К сварливости уже и алчность добавилась. И ему все мало и мало. Уже свою пещерку – люди, попавшие в подземное царство, как и гномы, жили в пещерах – чуть не до предела набил драгоценными камнями, протиснуться можно с трудом, чтобы спать лечь, а все копит и копит. Потому что не человек уже, а гномья порода.
Однако даже на фоне своих собратьев этот гном отличался особо вредным характером. Ну все было не по нему. Закажет кузнецам новую кирку и заставляет сто раз переделывать – все ему не так. Причем, следит, чтобы переделывали ровно сто раз, специально камушки для более удобного счета в сторонку откладывает, и как только сотый отсчитает, тут же ему молоток нравится. Про драгоценные камни и говорить нечего. Меньше чем размером с булыжник и не собирал – откидывал в сторону.
А уж в семье… С ним и за стол-то никто не хотел садиться – обязательно какую-нибудь гадость скажет. Да куда денешься, одна семья. Вот, бывало, соберутся вечером, поначалу, пока голодные, ничего, только ложки о миски стучат, а по мере того, как голод утоляется, начинается слово за слово, и непременно перессорятся. А этот гном еще и такие слова найдет, чтобы все ходили обижались до следующего вечера, пока опять все за одним столом не сойдутся.
И вот однажды подружился этот гном с человеком. Из тех, что когда-то провалились под землю, и остались здесь жить на веки вечные, мечтая о несметных сокровищах. Подружились случайно. Гному приглянулся огромный самоцвет, который нашел человек, и он выторговал его за полмешка мелочи. И оба остались довольны – гном тем, что приобрел ценный экземпляр для своей коллекции, да еще в обмен на то, что все равно выбрасывать, а человек ни за что ни про что получил целых полмешка отборных, пусть и небольшого размера камней. И оба считали, что надули друг друга. Оттого при встрече вдруг начали мило улыбаться, и даже как-то, присев рядом, завели беседу.
– Борода-то у тебя – так себе, – довольно заметил для начала разговора вредный гном. – Моей не чета.
И он довольно поддел ладонью расчесанную волосок к волоску бороду, а потом неожиданно убрал ладонь и важно понаблюдал, как борода плавно спланировала на прежнее место.
– Видал, как могу? – посмотрел он на своего собеседника, ожидая восхищения.
– А зачем мне борода? У нас там, на земле, бороды давно уже никто не носит.
– Как же вы ходите по улице? Не стыдно? – изумился гном. – Ведь подумают, что вы неполноценные.
– По-твоему полноценность проверяется только бородой? – немедленно парировал человек.
– Не только, конечно. Еще и запасом драгоценных камней. Вот ты меня обманул, за пустячок, мне приглянувшийся, целых полмешка камешков выманил, но я на тебя за это не в обиде. Если у тебя не хватает ума, чтобы хорошую бороду отпустить, приходится хотя бы кладовые чем попало забивать. Но у вас ведь, на земле, небось, такие камешки ценятся?
– Да не то чтобы очень…
– Ценятся, ценятся, – засмеялся гном. – Думаешь, я не знаю? От меня ничего не скроешь…
Вроде бы ни о чем поговорили, а вот зацепило обоих. Сначала еще пару раз случайно встретились, а после стали друг к другу в гости ходить. Все кругом только диву давались. Тут и гном-то к гному сроду в гости не хаживал, а то к человеку. Да еще кто – самое вредное создание не только под землей, но и над ней тоже. А им на самом деле было страшно интересно друг с другом. Бывало, гном придет и говорит без умолку, что в голову взбредет. А человек сидит и молча слушает, кивая головой. У него ведь под землей семьи нет, друзей нет, ему и такая, как противный гном, компания – очень подходящая. А бывало, гном молчит, человек же сидит расписывает, как ему хорошо там, наверху, жилось. После такого монолога гном обычно спрашивал: «Чего ж ты тогда под землей-то остался?» А человек в ответ на этот вопрос всегда только плечами пожимал.
Однажды гном пришел совсем грустный, что не свойственно никому из них. Ведь гномы отличаются особой жизнерадостностью, и даже после того, как передерутся, ходят улыбаются словно ни в чем не бывало. Разве что в спину обидчику кулак покажут или камнем кинут. Правда, справедливости ради надо сказать, что не драгоценным – эти они берегли.
– Я вот что решил, – с порога объявил он. – Ухожу я отсюда.
– Откуда это отсюда? – удивился человек.
– Вообще отсюда. Буду на земле жить. Драгоценностей у меня хватает. Здесь, по тайным местам, много чего схоронено, так что если кончатся, вернусь, еще наберу. Зато попутешествую по белу свету, посмотрю, так ли там, как ты расписывал, или наврал мне.
– А семья как же? – опешил человек. Он, конечно, совсем огномился, но все-таки остатки прежних ценностей в душе сохранялись.
– В том-то и фокус, – засиял как начищенный пятак гном. – Я уже объявил, что сам ухожу, а вместо меня будешь ты.
– Я? – еще более опешил человек.
– Ну конечно. Тебе все веселей. А после меня они любому уродцу рады будут, не то что тебе. Так что примут хорошо, не сомневайся. Ты лучше вот что скажи – как у вас там наверху драгоценные камни идут? Если я только карманы набью, мне надолго хватит?
– А что это ты мелочишься? – не упустил случая понасмехаться человек. – У тебя тут несколько пещер всяким добром напиханы, я же знаю. А для собственного удовольствия жадишься побольше взять.
– Ты, знаешь, в мои карманы не заглядывай. Не ты эти закрома набивал, не тебе судить, что я могу на себя израсходовать, что нет. Дело не в жадности.
– А в чем же?
– Совсем не в жадности.
– Тогда в чем?
– Дурак ты. Я сразу, как только тебя увидел, понял, что ты дурак, и ничего в этой жизни не понимаешь, а тем более в кладоискательстве, – немедленно вскипел гном, и вышел, громко хлопнув дверью.
Но на следующий день пришел опять.
– Завтра ухожу, – даже не поздоровавшись, сообщил с порога он. – Проводишь меня, и к моим пойдешь, они уже ждут.
– Больно надо, – пробурчал человек.
Чего-чего, а гномьих замашек он уже тоже нахватался.
– Тебе деваться некуда, я подговорил уже кого надо, пока ты меня будешь провожать, твои камни утащат отсюда.
– Куда утащат?
– Куда надо, туда и утащат. У нас про эти места не принято говорить. Найдешь – твое счастье, а не найдешь, так без ничего и останешься. Придешь к нам бедным родственником. Это им урок будет – чтобы знали, как со мной спорить.
– А я не пойду тебя провожать, – решительно объявил человек.
– Не получится. Ты же мне друг? А ты сам говорил – у вас на земле ничего святее дружбы нет. Вот я тебя как друг друга прошу – проводи меня, я у тебя по дороге еще о чем-нибудь спрошу.
– А воровать мои драгоценности это по дружески? – возмутился человек.
– Не по-дружески. Но по-гномьи. Так что без обид.
Утром, тяжело вздохнув и окинув напоследок накопленные богатства, человек пошел провожать гнома.
– Хорошо тебе, – вдруг по дороге загрустил он. – Белый свет увидишь. Другим воздухом подышишь. Среди людей поживешь.
– Последнее вообще-то меня больше всего настораживает. Как-то они к моим гусиным лапам отнесутся?
И гном для убедительности даже поддернул штанину, чтобы продемонстрировать свою перепончатую ступню.
– Ботинки наденешь, никто и не обратит внимания. А если ты при деньгах, так и вообще никому нет дела, какие у тебя ноги.
Прошагали еще немного в темноте.
– Может и ты со мной? – с некоторой надеждой спросил гном. – А то, знаешь, я со своим характером здесь герой, а там сразу в неприятность какую-нибудь влипну.
– Я не могу. Мне запасы драгоценных камней пополнять. Как я домой с пустыми руками вернусь?
– Это правильно, – согласился гном. – Я вот за это время, что буду наверху, ничего не добуду, только потрачу.
И тяжело вздохнул при этих словах.
– Как думаешь, может сумочка лишняя уже? Давай я ее здесь оставлю, а потом на обратном пути подберу?
– Лучше пусть будет, – отрезал человек. – Оставишь здесь, украдут. Не успеешь ведь толком спрятать.
– Ты первый и стащишь, – согласился гном.
Наконец запахло свежим воздухом.
Гном высунулся наружу и тут же спрятался назад.
– Там холодно, дует ветер, слишком светло, и неизвестно куда идти, – пожаловался он.
– Иди куда глаза твои глядят. Это не проблема, – бодрым голосом ответил человек.
Гном в очередной раз тяжко вздохнул.
– Мои глаза, если честно, глядят назад, в свои пещеры.
– Да не трусь ты!
– Разве в этом дело? Ты же прав! Там, наверху, я буду только тратить, и ничего не скоплю. Что мне тогда на старость останется? Иди лучше ты! Ты ведь хотел?
– Я ж тебе говорил, не могу с пустыми руками домой заявиться.
– А возьми мою сумку, – почувствовав неуверенность в его голосе, вдруг решительно сказал гном. – И даже еще из одного кармана тебе все камни отдам.
– Это же не по-гномьи?
– Зато по-дружески.
Человек замялся.
– Вообще-то я давно хотел сходить хоть одним глазком посмотреть, как на земле живут.
– Ну так иди!
Гном насильно сунул ему в руки сумку с драгоценностями и подтолкнул к выходу. Человек слегка помялся, а потом забросил наверх сумку и выпрыгнул следом за ней сам. Он выпрямился во весь рост и вдохнул полной грудью воздуха, зажмурившись от яркого солнца.
– Ну что, прощай? – крикнул снизу гном. – А твои копи я заберу себе, ладно?
– Подожди! – обернулся к нему человек.
Он подобрал сумку с драгоценными камнями и отдал ее в руки гнома.
– Не хочу.
– От богатства отказываешься? – изумился гном.
– Да нет. Если я хоть один камушек из этой сумки на себя потрачу, я ж вернусь за дополнительными, и опять у вас останусь.
– А ты не хочешь? – удивился гном.
– Тебя повидать, честно говоря, хочу. Приходи ко мне в гости, буду рад. А богатство… Ни за какие драгоценности нельзя купить вольной воли… Это я сейчас точно понял.
И он, радостно напевая песенку, пошел вперед, не разбирая дороги.