Первыми ощущениями, которые почувствовала Венди, когда открыла — как ей показалось, впервые за долгое время — глаза, было четкое осознание, что ее сердце бьется. И это было самой приятной мыслью за последние лет десять. Впрочем, радоваться было рано. Глаза никак не хотели привыкать к темноте. Венди подняла руки, и ладони уперлись в гладкую поверхность. Она находилась в душном, тесном и темном пространстве. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, где именно. Если, конечно, решиться предположить худшее.
Но в своих силах девушка не сомневалась. Дышать было здорово. И очень хотелось делать это дальше. Поэтому надо было выбираться.
Когда ей наконец удалось вылезти из-под земли, первым, что увидела девушка, было надгробие. И на нем было написано: Венди Хадженс.
Так Венди познакомилась сама с собой.
К тому времени, когда девушка выбралась с кладбища, начался дождь, буквально через пару минут превратившийся в ливень. Венди с надеждой подумала, что хлесткие струи смоют с нее землю, и можно будет выглядеть просто забывшей зонт дурочкой... Когда она доберется до Ордена Круглого Стола. Впрочем, с зонтом или без, но наведаться в компанию, накрывшую магическим куполом пол-Лондона, ночью могла бы только умалишенная. Однако Венди чувствовала, что ее неумолимо тянет именно туда. В Орден. Возможно, там бы ей могли сказать что-то еще, кроме того, кто она и в каком году, судя по надгробию, умерла. Или считалось, что умерла.
Венди потерла лоб. Холодный и мокрый от дождя. Если бы все было так просто! Она была полностью дезориентирована, какие-то обрывки воспоминаний возвращались к ней постепенно, то резко обрушивая на внутренний взор объемные образы, то почти полностью замолкая, утихая до невнятного шепота в глубине сознания.
К зданию Ордена Круглого Стола Венди подошла только на рассвете. Однако в приемную ее пропустили без проблем. В первый момент Венди удивилась тому факту, что вместо широкоплечих мордоворотов ее встретили две миленькие девушки-близняшки в белых рубашечках, натянутых на пухлых грудях. Но потом вспомнила — Орден стоит на непростом месте. Да, именно там, где по легенде Артур вынул из камня свой меч. К тому же, ходили слухи, что в кладке орденского замка были кирпичи из Камелота. Так что — магическая защита в лучшем виде. Орден пускает в замок только тех, кто действительно нуждается в помощи.
— Чай, кофе, лимонад? — поинтересовалась одна из секретарш. Вторая же предложила гостье сесть и спросила, не понадобится ли ей полотенце.
Венди отказалась от всего. Только попросила аудиенции у... хоть кого-нибудь.
— Босса, — выдавила девушка и изумленно коснулась рукой горла. Своего голоса Венди не помнила, но того, что он будет звучать так низко, никак не ожидала. По сути, ее голос вообще не походил на женский.
— Вы простудились? — озабоченно воскликнула одна из близняшек и уже было потянулась к плечу гостьи, как вдруг на руке секретарши запищал и зажег цветные огоньки тонкий браслет. Девушка отшатнулась, взглянула на крохотное табло браслетика и кивнула сестре:
— Дело не такое простое. Присмотри за нашей гостьей, а я пойду доложу...
— Но Рут! Мы не можем прерывать ежедневное моление!
Однако вторая девушка уже спешила по коридору, стуча каблучками. Только обернулась на бегу и бросила через плечо:
— Тогда я подожду, пока они закончат! А ты вернись за стойку администратора!
Сестра Рут кивнула и медленно направилась мимо Венди к стойке. Гостье она уже ничего не предлагала. Как будто той и не существовало больше.
Венди сжалась на холодном железном стуле в холле. Не потому, что ей было неловко или страшно — девушке нравилось ощущение металла, прикасающегося к коже. Когда секретарши перестали нависать над ней, Хадженс почувствовала себя значительно лучше. Одежда ее просохла, металл сидения нагрелся, а от тепла холла быстро потянуло в сон. Но Венди не заснула — где-то, этажом или двумя выше, раздался звук бьющегося стекла, захлопали двери, по полу затопали ноги. Даже когда все стихло, девушка так и осталась сидеть с поднятым к потолку лицом. Потом осторожно огляделась.
И вот тогда-то она впервые увидела своих будущих босса и напарницу. Мужчина средних лет в синем костюме вел, придерживая за талию, молодую длинноволосую блондинку в белом невесомом платье. Расшитый золотой нитью подол наряда едва не касался пола, а на спине Венди увидела причудливую шнуровку золотой же лентой.
Мужчина не обратил на сжавшуюся в комочек рыжую девушку внимания, а вот блондинка обернулась. Глаза у нее были льдисто-голубые и абсолютно безучастные. А под взметнувшейся от этого движения прядью Венди увидела на щеке незнакомки капли крови.
Венди смотрела вслед этой странной паре, пока мужчина и девушка не скрылись за поворотом коридора. И спустя несколько же минут ее окликнула Рут:
— Миз, пройдемте, Вас сейчас примут.
Венди нерешительно спустила ноги со стула и медленно приблизилась к секретарше. Та улыбалась, как ни в чем не бывало, указывая руками на дверь одного из ближайших к холлу кабинетов.
Венди подавила дрожь, и та отдалась холодком между лопаток. Что ж, подумала девушка, если пришла по делу, заходи и рассказывай о нем, нечего мяться. Иначе не стоило даже проделывать такой длинный путь. Венди толкнула дверь и в ту же секунду задохнулась от испуга, прижав руки ко рту. И именно это движение дало ей понять, что девушка смотрится в большое зеркало, высотой до потолка. И отражение, надо сказать, не радовало взгляд. От корней свалявшихся рыжих волос и до подбородка тянутся грязные потеки, одежда в беспорядке и белая кофточка испачкана в земле. Венди вообще удивилась, как Рут с сестрой не выставили ее вон, приняв за бродяжку.
— Да проходи уже, — раздалось сбоку.
Венди испуганно шарахнулась в сторону. На нее насмешливо смотрела прислонившаяся спиной к стене темнокожая молодая девушка.
— Проходи, — повторила она. Увидев же, что Венди не двигается с места, только дрожит, взяла ее за руку и втащила в кабинет. Затем захлопнула дверь ногой, практически перед носом все еще улыбающейся Рут.
— Любят подслушивать — просто ужас какой-то, — посетовала темнокожая незнакомка, — ну да ладно. Хм, никакой опасности я от тебя не чувствую, стоило тут такой кипеш поднимать! Да опасного человека бы магическая защита не пропустила.
Девушка достала из нагрудного кармана зажигалку, а с письменного стола, на который Венди поначалу не обратила внимания, взяла трубку, набила и раскурила.
— Совсем уже рехнулись эти сестрички. Выслуживаются, что ли... Но Орден не то место, где можно заработать повышение хорошей фигурой, а?
Девушка подмигнула просительнице, затем, вспрыгнув на край стола, спросила:
— Так зачем Вы здесь, леди?
— Я... я не знаю, кто я, — Венди поежилась, — мне неловко это говорить, но, кажется, я раньше имела какое-то отношение к Ордену. Возможно, работала здесь.
Темнокожая девица фыркнула:
— Невозможно. Из Ордена можно уйти только в могилу.
Венди развела руками и кивнула. Ее собеседница, как раз в этот момент глубоко затягивавшаяся, закашлялась.
Венди предоставили возможность вымыться и сменить одежду на пушистый белый халат в комнате для гостей. Как объяснила темнокожая девушка, на попечение которой, судя по всему, определили странную просительницу, обычно на территории Ордена разрешено проживать тем, кому угрожают расправой.
— Вечером поговоришь с Артуром, — сказала она, оставляя Венди в ванной комнате, — может быть, даже раньше. Дело-то серьезное.
Так оно и вышло: просительницу допустили до разговора с боссом раньше, чем ее короткие волосы успели высохнуть.
Девушка зашла в кабинет. Он был не в пример больше и светлее, нежели предыдущий, в котором Венди была с утра. Зеркал на стенах не наблюдалось, зато был огромный дубовый стол, за которым сидел мужчина средних лет, с забранными назад длинными пепельными волосами. Неподалеку стояла темнокожая девушка, уже знакомая просительнице. Спустя несколько секунд Венди вспомнила, что мужчину уже видела утром. А вот блондинки в белом платье в комнате не было.
— Добрый день, мистер Артур... простите, не знаю Вашей фамилии... — промямлила Венди. Мужчина махнул рукой.
— Не стоит. "Артур" — это должность. Я, так сказать, главный в Ордене. Только и всего, — он развел руками, — итак, как поведала мне Энни, Вы утверждаете, что ранее работали у нас?
Венди медленно кивнула. Артур улыбнулся и бросил ей через стол папку.
— Вот Ваше дело. И не стойте, присаживайтесь же!
Даже если бы мужчина не предложил, просительница все равно бы села: девушка почувствовала, что ноги ее не держат. Дело. С ее фотографией, данными, теми же самыми, что и на надгробной плите, и огромной черной печатью: ПОКИНУЛ ОРДЕН В СВЯЗИ СО СМЕРТЬЮ. Венди едва удалось оторвать взгляд от этого чуть смазанного прямоугольника.
— Это не беда. Я думаю, Вы еще пригодитесь нам, мисс Хадженс. Ваша амнезия, конечно, представляет для нас некоторую сложность, но Вы же умная девушка и первоклассный сотрудник, — Артур наклонился вперед, сцепив перед собой руки замком, — думаю, немного времени — и Вы освоитесь. И все будет как раньше.
Хадженс смущенно кивнула.
В этот момент в кабинет вошла длинноволосая блондинка, которую Венди видела утром. Правда, теперь на девушке было не белое платье, а черная рубашка со стоячим воротником и черные же брюки. Блондинка вскинула бровь и посмотрела на Хадженс. Впрочем, без малейшего интереса в голубых глазах.
— Кристина. На данный момент, единственный боевой агент-человек, действующий на благо Ордена, — указал на девушку Артур. Та в ответ фыркнула и, презрительно отвернувшись, прислонилась бедром к столу. Краем глаза посмотрев на нее, мужчина вздохнул. Видимо, гордый нрав девушки-бойца ему уже давно осточертел.
— Кристина. С этого дня Венди будет твоей напарницей.
— Что?! — блондинка хлопнула рукой по столу. — Никогда! Неужели Вы не чувствуете — она нечистая!
Венди вздрогнула. И без того не самое лестное определение в устах Кристины звучало самым страшным оскорблением.
— И что ты предлагаешь? — раздраженно отозвался Артур. Блондинка в ответ хищно ухмыльнулась.
— Вы знаете, о чем я. О, еще как. Все нечистые на время своего пребывания в Ордене носят священные кандалы.
Венди почувствовала, как сердце у нее уходит в пятки, и подумала, что быть напарницей Кристины будет очень, очень весело.
Потом Артур и Кристина вышли из кабинета, оставив Энни и Венди вдвоем. Хадженс покосилась на темнокожую девушку и решилась спросить:
— Послушай, если она — боец, то кто ты?
— Я тоже боец, — пожала плечами Энни, — просто не человек. Но кто — не скажу.
Девушка прижала палец к губам и подмигнула.
Венди опешила. Но все-таки задала еще один вопрос:
— А куда они так торопливо ушли? За... кандалами для меня?
Энни покачала головой.
— Нет, на обедню. Кристина — Дева Ордена, она будет читать проповедь. Знаешь, такую, где христианство переплетается с легендами, на основе которых был создано все это, — девушка обвела рукой вокруг. — Туда ходит весь Орден, кроме тех, кто остался дежурным на посту, нечистых, так что можешь даже не торопиться, и меня.
Венди приоткрыла было рот, но темнокожая девушка снова приложила пальчик к губам.
— Сказала же, секрет. Не думай о кандалах, не такая уж это противная штука, поверь мне.
И затем Энни вышла. Венди решила не оставаться, в кабинете ей стало неуютно и даже будто бы холодно, тоже покинула помещение, намереваясь подняться к себе и ждать, пока ее позовут надевать кандалы. Проходя в холле мимо стойки, за которой шушукались секретарши-близняшки, Венди удалось услышать отрывок их разговора:
— Слышала, пока мы с утра тут сидели с этой нечистой, во время заутрени прямо в зал ворвался демон! И как только защиту пробил! — возбужденно шептала одна из сестер.
— Заговоренный, — покачала головой вторая девушка, — все больше их таких становится, которым все нипочем.
— Давай хотя бы посмотрим! У меня есть запись с камер наблюдения.
Венди вытянула шею. Секретарши, хихикая, как раз запустили на маленьком ноутбуке видео.
Запись — черно-белая, но отливающая в зелень. Огромный зал, заполненный людьми. Перед ними, на небольшом возвышении находились Артур и одетая в белое платье Кристина. Несколько секунд ничего не происходило. Венди догадалась, что Дева Ордена, должно быть, что-то говорит, просто камера записывала видео без звука. И в тот самый момент, когда девушка хотела уже было пойти по своим делам, огромный витраж позади Артура и Кристины взорвался осколками. Артур ловко и стремительно отпрыгнул в сторону, Дева Ордена же только отступила на шаг. Слушатели отпрянули, но не побежали, парализованные страхом. В щерящемся осколками проеме сидела огромная гаргулья, на миг ослепленная ярким светом от тысяч канделябров.
Длинный подол Кристины взметнулся — и в следующий миг, раньше, чем чудовище в окне подняло когтистую лапу, чтобы потереть глаза, в каждый из них вошло по пуле. Рот монстра раскрылся, обнажая длинные зубы, судя по всему, в крике. Несколько секунд гаргулья все так же неподвижно сидела с поднятой к лицу лапой, затем рухнула в зал, рядом с Девой Ордена, подняв тучу пыли и крошки от раздробленной плитки пола. Кристина спрятала пистолет обратно в набедренную кобуру, после брезгливо коснулась виска и рассмотрела кровь на своих пальцах.
Кровь убитого монстра.
А потом Дева взглянула прямо в камеру, как будто знала, что кто-то потом обязательно захочет посмотреть запись. Например, Венди Хадженс.