(Редактируемая версия)
"Я позволил втянуть себя в омут враждебности... Как прикажете понимать?" - Эта назойливая фраза не оставляла Терелея с того момента, как он услышал её от Свериодда. Старик мудр, это уж точно. Вот только чем эльф вызвал враждебность человека? Уж точно не своими поступками, исключая, конечно факт прибытия в Ирсланду.
"А может быть следовало надавать под зад тем прыщавым подросткам в первый же день? Ведь так у них принято: умеешь драться - покажи это, в тебя камушком - ты ответь булыжником... Мальчишки и Боллигер наверняка связаны - служат в одном отряде, а внук ярга, как старший по званию, наверняка может отдавать им приказы. И всё было бы просто, если бы не появление Олекуса и не тот разговор пьяных Боллигера с дружками, что мы подслушали на рассвете на рынке. Это усложняет всё неимоверно... И почему вообще ему захотелось убить меня с того самого момента, как он увидел меня впервые? - У Терелея в памяти всплыл живописный образ молодых мужчин, вставших на его пути, перегородив аллею парка, и давших ему проход, повинуясь приказу Боллигера, который он отдал лишь взглядом и лёгким кивком головы. - На личную ненависть ему просто не хватило времени. Что кроется за всем этим".
Терелей вместе с Олекусом вышли из замка под вечер и решили прогуляться по парку. Повсюду суетятся слуги, занимаются растениями, подметают дорожки. Погода отличная и всем не терпится использовать момент и насладиться теплом и свежестью нахлынувшего лета.
Олекус вертится вьюном и лезет, куда только может, держится, однако, поближе к эльфу. Эльф молчаливо бредёт по дорожкам, пытаясь распутать клубок загадок, обнаружившийся в его жизни. Он подумал о том, что Боллигер, возможно, просто маньяк, готовый уничтожить каждого, показавшегося лёгкой добычей. "Нет, вряд ли он стал бы оскорблять свою жертву открыто, вызывая подозрения и настороженность. Боллигер не прячет озлобленность. Он очень самоуверен и выставляет напоказ свою задиристость. Боллигер рассчитывает на одобрение и поддержку со стороны других людей. Видимо, Свериодд прав и ненависть Боллигера вызвана не моей персоной, а чем-то более общим и поэтому он нуждается в оправдании и одобрении со стороны сородичей".
В конце концов, Терелей решил, что корни проблемы могут крыться в какой-нибудь давней истории и иметь связь с желанием отомстить эльфам за нанесённую случайно или намеренно обиду. Ему вспомнилось, что в далёкой древности эльфы часто не выбирали средств и в борьбе за существование использовали все известные методы. Эльфам понадобились долгие тысячелетия для фундаментальных перемен в этом смысле. Это теперь эльфийская раса славится своей непреклонной гуманностью. "Прежде бывало всякое. Возможно, кто-то из моих предков крепко обидел предков Боллигера. А теперь эта ненависть, дозревавшая веками, наконец, нашла выход через пламенное сердце внука Свериодда, - думал Терелей, шагая по дорожке. - Что же это получается? Старые незавершённые распри предков достались мне в наследство и послужили причиной моего появления в этой северной отдалённой стране? А я, между прочим, не горю желанием разгадывать старые ребусы! У меня, между прочим, дела на Арголее имеются - меня там девушка ждёт. А тут Боллигер со своими обидами! Придётся завтра у старика лекцию по истории взять - может, найдётся какая-то зацепка. Потом надо будет обсудить это с самим Боллигером, да и помириться. Не будем же мы из-за глупых предков теперь друг другу кости ломать". От мысли, что история может дать ответы на его вопросы, у юноши полегчало на сердце. Он окликнул Олекуса и заговорил с ним о его мальчишеских делах, полагая, что недоразумения с Боллигером легко преодолеть не сегодня-завтра.
Эльф осмотрелся и заметил, что окружающие поглядывают на него с искренним презрением. Ему стало противно от этих паршивых взглядов, которые не предвещали ничего хорошего. Он понимал, что люди попросту введены в заблуждение глупыми сплетнями, однако это не облегчало тяжёлого осадка от людских подозрений.
- Пойдём, пацан, нас Баламут дожидается. - Сказал Терелей Олекусу и они поспешили к выходу.
На рыночной площади их остановил капитан "Зелёной Звезды" Ульф.
- Ах, дружище Терелей, как хорошо, что я встретил именно тебя! - Воскликнул капитан. - Сегодня прекрасная погода, самое время отложить все дела и предаться праздной болтовне. А мы не виделись слишком долго, чтобы сразу же распрощаться.
- Ну да, праздная болтовня как раз мне и нужна! - Охотно согласился с Ульфом Терелей и подумал, что капитана можно расспросить о старых мифах и преданиях, в которых упоминаются эльфы. - Мы сначала мальчишку отведём в гостиницу. А потом что?
- Там недалеко, как раз по пути, есть пивная "Кабан". - Подумал вслух Ульф и подмигнул эльфу.
- Я не уверен. Со стороны это заведение выглядит не слишком приветливо. Там всегда жуткий шум стоит и временами случаются драки.
- Пусть ваша изнеженная эльфийская душа не трясётся от страха, словно заяц! - Подбодрил эльфа капитан. - Кордебалеты устраиваются только в переднем зале. А во дворе у них есть ещё один зал под открытым небом. Вот там то мы и осядем. А возможно и приятных людей повстречаем.
- Действительно, что я со знатоком спорю? - Усмехнулся Терелей, согласился на "Кабана" и они пошли в направлении упомянутой пивной в сопровождении пары зорких глаз, принадлежащих наблюдателю, следовавшему за ними.
Когда дошли до "Кабана", Терелей отправил Олекуса в гостиницу и велел ждать себя в комнате и в конюшню в одиночку не ходить. Мужчины скрылись за дверьми заведения, а мальчишка вприпрыжку помчался к гостинице.
Но буквально после двух-трёх подскоков Олекус резко притормозил. Из-за поворота медленно выдвинулись два силуэта, от вида которых у мальчонки кишки завязались в узелок. Это были двое слуг из заведения папаши Гоба. И это именно к ним в руки попал мальчик, когда его перекупил Гоба у водовоза. Они хоть и не успели ещё сделать ему что-то изрядно скверное, но внушали невероятный страх и злость необыкновенной силы. Олекус инстинктивно шарахнулся к зданию и спрятался за выступ в стене от двух ненавистных грузных мужиков. Они идти не спешили, встали и, посмеиваясь, болтали о чём-то своём.
Олекус, не искушая судьбу, повернул в противоположном направлении, перешёл на другую сторону улицы и свернул за угол. Некоторое время он покружил по переулкам и вернулся назад. Ему не хотелось уходить слишком далеко от того места, где находился эльф и не хотелось сидеть в гостинице одному. Его инстинкт подсказывал, что эти двое появились вблизи гостиницы неспроста. А от Терелея мальчишка уже успел усвоить правило, что если вдруг надвинулась неожиданная опасность, то себя лучше не обнаруживать и не появляться в привычном месте.
Олекус осторожно выглянул из переулка и увидел, что те двое находятся всё ещё там, где оста-новились. Мальчику это показалось очень нехорошим знаком и он поискал глазами подходящее укрытие. Он не задумывался над происходящим слишком глубоко, а просто решил держаться поближе к эльфу, но всё же почему-то побоялся пойти прямо к нему и рассказать о своих подозрениях.
Укрытие Олекус нашёл быстро. Прямо напротив "Кабана" один из домов имеет низко посажен-ный цокольный этаж и окна этого этажа размещаются на половину под землёй, а перед ними сделаны специальные ниши, облицованные булыжником. Олекус забрался в одну из них и затаился. Чем дольше он сидел в укрытии, тем тревожнее становилось у него на душе. Двое подозрительных мужиков и не думали уходить восвояси. Наоборот, они то медленно прохаживались по улице, то присаживались на ступени крыльца, а даже пару раз остановились вместе с проходившими мимо мужчинами, о чём-то переговариваясь, после чего те скрывались в недрах "Кабана". Олекус не раз подумал о том, чтобы пробраться в заведение и рассказать обо всём увиденном эльфу, но не решался. Ему становилось страшно высунуть нос из своей норы потому, что пришлось бы проделать путь из укрытия до пивной на глазах мордоворотов Гобы и нарваться на их лютый гнев. Поэтому Олекус сидел тихо и лишь изредка высовывался чтобы взять камень или обломок палки, валявшиеся вокруг в изобилии. Ему даже посчастливилось присоединить к своему арсеналу пустую увесистую бутылку.
Капитан Ульф оказавшись в пивной сразу же попросил накрыть стол во дворике, но там, как на иронию, мест не оказалось. Хозяин предложил им подождать немного, пока места освободятся и налил им по кружке пива за счёт заведения. Приятелям это понравилось и они решили остаться. Для буйства посетителей было ещё слишком рано, по-видимому, атмосфера стояла панибратская и миролюбивая. Закуски в "Кабане" оказались на редкость вкусные и разнообразные, а напитки, в основном, приличного качества. Терелей и Ульф разместились поближе к стойке, чтобы не проворонить освободившийся столик во дворике. Посетители густо набивались в заведение, становилось шумно и жарко. Распахнули все окна настежь, уличный шум смешался с гомоном пивной, а время будто приостановилось.
В дальнем углу компания гномов заняла целый стол. Они поминутно взрывались смехом и по-рывались затянуть песню. Если бы не желание порасспросить капитана Ульфа кое о чём, Терелей непременно присоединился бы к маленьким жизнерадостным гномам сам и втянул бы в эту затею приятеля.
Капитан заметил интерес эльфа к гномам и рассказал, что в Ирссланде проживает многочисленное племя гномов и по традиции они занимаются горным делом, добывают руды, камни различной ценности и производят из этих ископаемых множество полезных и красивых вещей. В столицу и другие порты они наведываются нечасто и лишь с целью продажи своих товаров. Гномы, разместившиеся в гостеприимном "Кабане", скорее всего являются именно такими торговцами, по словам капитана.
- А они торгуют только с местными купцами, или сами тоже пускаются за море в путешествия? - Поинтересовался Терелей.
- Мореплаватели из них жалкие, конечно. - Отвечал Ульф. - Поэтому они скорее сторонятся мор-ских просторов. Но, не смотря на это, гномы проявляют немалую расторопность в делах и среди прочего активно торгуют даже с дальними государствами.
- Твой ответ был вполне предсказуем! - Усмехнулся Терелей.
- Но кое о чём ты вряд ли догадываешься, глядя на эту компанию простоватых подвыпивших коротышек.
- А ну, удиви, капитан!
- У местных гномов отлично налажена совместная работа, которую они строят на безусловной взаимопомощи. Наши, человеческие ярги, могут только позавидовать организации и дисциплине, которой славятся гномы.
- Пока не удивил, - Терелей состроил разочарованную мину.
- Так вот, их община имеет целую флотилию, состоящую из нескольких десятков добротных судов, которые могут смело отправляться в самые дальние плавания и при необходимости быстро приспособиться к ведению военных действий в открытом море.
- Да ну!
- Согласись, Терелей, что я тебя удивил. - Капитан Ульф самодовольно захихикал.
- Нам эльфам многое известно о скрытых возможностях племён гномов. Мы поддерживаем с ними прочные торговые связи. И... - Терелей кашлянул и продолжил - хорошо, согласен. Ты меня очень удивил. Такого я на самом деле не ожидал услышать о ваших коротышках.
- А что я говорил?! - Чуть охмелевший Ульф искренне радовался победе. - Разве можно заподо-зрить пузатых карапузов с кудлатыми рыжими шевелюрами в чём-то таком?
- Ну, а как же твоё утверждение, что гномы в мореплаватели не годятся?
- Этот факт лишь подтверждает хитрую, себялюбивую натуру гномей души. - Прошептал Ульф, оглядываясь с опаской, как бы кто из гномов его не услышал.
Эльф удивлённо вытаращил глаза и пригнулся ближе к Ульфу, что бы лучше слышать.
- Каждое их судно обслуживает отлично подготовленная и обученная команда, набранная из лю-дей, конечно же. И это не просто моряки, а настоящие бойцы! Они готовы встретиться с любыми трудностями, противостоять любой опасности. А сами гномы, выбираясь в свои торговые путешествия, лишь в гамаках отлёживаются, да джин попивают. Гномы в море пальцем о палец не стукнут, лишнего не пошевелятся! Кроме экстремальных обстоятельств, конечно. Матросы всё делают: загружают, выгружают, отвозят, привозят, охраняют, защищают. Всё делают. Ну и зарабатывают, конечно, хорошо.
- А ты откуда всё это знаешь? - Спросил Терелей, но Ульф с немым выразительным и насмешли-вым вопросом уставился на него, из чего эльф сделал соответствующий вывод. - Ах, ты же мор-ской волк! Ты не можешь не знать, что делается в твоей собственной гавани.
- А ты, Терелей, обернись и сядь поудобнее, да присмотрись к ним повнимательнее.
- Ну, - пробормотал Терелей, разворачиваясь и меняя свою позицию, - и что же я должен увидеть?
В дверь заведения ввалились три фигуры, одна из которых была невероятно грузной. Эльф про-следил за ними взглядом, пока все трое не расположились у стойки. Грузный тоже задержал на эльфе взгляд маленьких, спрятанных между опухшими веками, глаз. В глубине зала Терелей заметил ещё две пары глаз, которые пристально наблюдали за ним и подумал, что, наверно, сегодня, как и всегда, здесь соберутся любители безобразничать и в его сердце закралось сомнение в верности выбора Ульфа. "Надо было сразу пойти в другое место. Эх, пора перебираться во дворик".
- С виду простые работяги. В клетчатых поношенных рубахах, штаны помяты, потёртые кожаные жилетки. Одним словом, гномы, как гномы.
- Думаю вот тот, с часами на цепочке, пожилой, у них за главного будет, артельщик или бригадир. - Терелей вступил в игру "Разгадай гнома". - А вон тот, с губной гармошкой в нагрудном кармане, похоже приятель первого. Они почти одного возраста. Этот с гармошкой, наверно, душа компании, но от таких в деле толку мало, как водится. Хотя первый, видимо, привязан к нему всей душой и поэтому таскает его везде за собою. Дальше сидят трое, похожие друг на друга почти, как братья - это основная рабочая сила. Ну и те два, пухлые и румяные - молодая зелёная поросль - набираются навыков возле старших товарищей, так сказать. - Терелей посмотрел на Ульфа и сказал - Вот моя первичная характеристика.
- Вон тот молодой, с сиреневым пижонским платком на шее, у них за главного - оборотистый, хитрый и дальновидный. Второй молодой - его закадычный дружок, а за одно и телохранитель. Тот, что с губной гармошкой - счетовод и кассир. А мужичок с цепочкой для часов у них в докторах числится. Ну а те трое действительно братья и основная рабочая сила. Это то, что я о них знаю. - Ульф многозначительно покачал головой. - И сейчас они здесь неспроста. Вскоре выходят в море, а через несколько месяцев вернутся с грудами всякого добра и сундуками денег. Впрочем они и сейчас нешуточно богаты.
Эльф удивлённо покачал головой, прицокнул и взял на заметку всё услышанное. В это время в заведение вошли ещё несколько человек и с шумом направились к стойке.
- Интересно, во дворике уже освободились места для нас? - Терелей задал вопрос Ульфу, при этом, не сводя глаз с вошедших.
- Пойду, узнаю. - Капитан встал и пошёл к барной стойке. Терелей повернулся назад к столу и потянулся за своей кружкой уже почти пустой. В этот момент перед собой он заметил какое-то неясное движение и поднял глаза. Его взгляд упёрся в стену, по которой передвигалась смешная деформированная тень. Кто-то направился от стойки прямо к нему.
Ульф не успел дойти до стойки, а продавец уже заметил его и громко сказал:
- На веранде освободилось. Там сейчас прибирают, так что можете занять там столик, а я через минуту подойду.
Ульф махнул ему рукой и повернул назад. Мимо него продвигался толстенный верзила, недавно вошедший в "Кабан", за ним семенил тощий и жилистый мужичонка покрытый багровой "гусиной" кожей. Капитан шагнул к своему месту подле эльфа.
Верзила притормозил его пятернёй со словами:
- Не лезь, мы к этому...
- Распутнику, - шепеляво дополнил багровый мужичонка.
- Вопрос задать - прорычал верзила и пихнул Ульфа в грудь так, что тот с криком отлетел к стене возле полок с бутылками и залип там на какое-то мгновение, а свободную пятерню опустил на плечо Терелея.
Эльф схватил верзилу за руку и резко рванул книзу. Голова мужика с тупым грохотом ударилась о столешницу. Терелей задержал верзилу в таком положении и свободной рукой нанёс несколько сильных ударов снизу в живот. Всё это произошло так быстро, что верзила рухнул на пол, правдоподобно от ошеломления и там остался.
Ульф отлип от стены и бросился на помощь к эльфу. Но в это время люди у стойки, наблюдавшие за верзилой и его начинаниями, увидели безрезультатность попытки вызвать Терелея на беседу. Они все вместе зашагали в сторону разгоравшегося конфликта при этом каждый пихнул рукой Ульфа в грудь, так что он снова залип на стене на какое-то время с хрипом, уже не в силах кричать. Бармен взвизгнул резким голосом:
- На помощь! Звать помощь!
На этот призыв кто-то выскочил из "Кабана" и заорал:
- На помощь! Наших бьют!
В "Кабане" все повскакали с лавок и обернулись к забиякам. Никто, правда, не спешил вмеши-ваться, но всем было любопытно. Сначала ничего невозможно было понять. Просто несколько человек сгрудились в одном месте. Двое или трое из них быстро попадали один за другим. Кто-то схватил бутылку поувесистей, а кто-то поднял над головой табурет, готовый идти в атаку.
Против этих людей встал один эльф, сверкнув тяжёлым и многообещающим взглядом. Он глянул на Ульфа, отлипшего наконец от стены и жестом показавшего приятелю, что готов подсобить в драке. Терелей стрельнул глазами в направлении двери, давая понять, что их цель выбраться наружу. Ульф согласно кивнул и пошёл в атаку на ближайшего к нему мужика, сосредоточившегося, как и все остальные, на эльфе. Ульф схватил его сзади за одежду и круговым движением отправил вбок. Тот полетел между столами и лавками и на некоторое время нашёл тихое местечко прямо у стены.
Эльф встретился взглядом с первым из нападавших. Лысый жилистый мужчина сверкнул глаза-ми, налитыми кровью и приготовился нанести несколько ударов своими массивными кулаками по хрупкой фигуре эльфа. Но не успел. Эльф внезапно ударил его кулаком в челюсть и повторил этот манёвр ещё несколько раз. Потом схватил мужика за лысую голову и стукнул ею о стол. Мужик мешком осел на пол.
За этим напирал следующий противник - тот, что с табуретом. Эльф успел лишь заметить, как табурет лёгким движением взметнулся вверх и инстинктивно пригнувшись бросился вперёд. Табурет болезненно скользящим движением проехался по его спине и с треском рассыпался где-то сзади. Терелей в это время уже навалился всей тяжестью на нападавшего, свалил его с ног и нанёс по его груди серию коротких и болезненных ударов. Но не успел эльф ещё выпрямиться, как боковым зрением заметил ещё одного, дёрнувшегося к бою. Эльф плечом со всей силой ударил его в грудь. Тот лишь покачнулся, но остался на месте. Терелей выпрямился и усмехнулся. Нападавший размахнулся, чтобы ударить эльфа бутылкой, но в это время Ульф сзади схватил его одной рукой за эту руку, а другой захватил за шею и зафиксировал его прямо перед тем, как эльф ударил его плечом в грудь. Драчун перекосился от боли и застонал, а эльф ударил его ещё три раза в то же место. Наконец тот выпустил бутылку из рук, которую умело подхватил бармен. Ульф откинул его к своей первой жертве на пол между столами и лавками.
- Валим отсюда! - Крикнул Ульф.
- Да поскорей! - Ответил эльф.
Дверь в заведение распахнулась и внутрь вихрем ворвались трое гвардейцев во главе с Болли-гером. Боллигер на ходу вытащил кинжал из ножен у пояса. Эльф вместе с капитаном замерли на месте. Все посетители замолчали и застыли в ожидании. Ульф шагнул вперёд и произнёс:
- Местные забияки напали на нас, господин офицер.
- Я вижу, кто на кого напал! - Гневно гаркнул Боллигер.
Вмешался бармен:
- Местные начали...
- Молчи! - Крикнул на него Боллигер, - Я и так знаю, кто виноват!
С этими словами он двинулся к эльфу. Двое других офицеров демонстративно положили руки на рукояти коротких мечей. Терелей шагнул вперёд, остановил капитана жестом и тихо сказал ему:
- Удирай отсюда, я выкручусь.
Эльф сделал небольшой шаг назад. Ульф шагнул вбок от него и боком начал медленно проби-раться в сторону выхода. Эльф сделал ещё один небольшой шаг назад. Боллигер шагнул к нему. Эльф снова шагнул назад. Боллигер, не выдержав напряжения кинулся на эльфа. В этот момент Ульф со всех ног бросился вон из "Кабана", налетел при этом на одного из гвардейцев и, как бы случайно, сбил его с ног. Второму гвардейцу гномы помогли аккуратно и мягко прилечь на пол.
Терелей молниеносным движением схватил Боллигера за руку, в которой тот держал кинжал, выкрутил её назад и завалил Боллигера на стол лицом вниз, вспрыгнул сверху и придавил коле-ном. Другой ногой наступил на руку Боллигера с кинжалом и давил до тех пор, пока его пальцы не ослабли. Затем эльф аккуратно вынул кинжал из ладони Боллигера и засунул за голенище своего сапога.
- Зря ты вынул оружие! - Шепнул Терелей.
Затем эльф схватил со стола вилку и воткнул её в кисть противника, пригвоздив руку к столу. Боллигер взвыл от боли. Терелей в мгновение ока соскочил со стола и бросился вон из "Кабана". Двое гвардейцев начали подниматься на ноги с громкими проклятьями.
Ульф ожидал приятеля тут же у выхода.
- Надо уходить немедленно, Терелей!
- Бежим, но куда?
- Сейчас по переулкам, потом ко мне.
Они едва сделали несколько шагов, а из пивной выскочили гвардейцы и бросились за ними в погоню. Гвардейцы настигли беглецов в несколько мгновений.
- Стойте! - Крикнул один из них.
Терелей и Ульф развернулись лицом к ним и приготовились к бою. Но гвардейцы не вынули своё оружие из ножен, а лишь встали в стойку для рукопашного боя. "Это не спроста" - мелькнуло в голове у эльфа. Один из гвардейцев бросился на эльфа, второй, не обращая внимания на Ульфа, тоже нацелился на эльфа. Завязалась кулачная драка двое против одного. Ульф навалился на одного из гвардейцев и стал его оттягивать от своего приятеля. Тот сначала просто отпихивал его, а затем двинул ему кулаком в лицо с такой силой, что у того потекла кровь из носа, он упал и какое-то время не мог прийти в себя.
Драка между эльфом и гвардейцами на мгновение приостановилась. Эльф, уже изрядно изну-рённый, переводил дыхание, не давая, однако напасть на себя. Вдруг стеклянная бутылка сильно ударила в колено одного из гвардейцев и со звоном разбилась о мостовую. Он застонал от боли и опустился на землю, не имея возможности удержаться на ногах.
Эльф использовал момент и вихрем обрушился на второго гвардейца. Тот не выдержал напора и удрал в пивную. Ульф, еле держась на ногах, подошёл сзади к тому, который корчился от боли в колене и начал пинать его ногами. Терелей остановил его, взял гвардейца за шиворот и направил его в сторону "Кабана" и ещё добавил ему пинок в зад для пущей убедительности.
- Да, вали к своим дружкам! - крикнул ему вдогонку Ульф, а несчастный гвардеец пополз на чет-вереньках в заведение, из которого ещё доносились визг и проклятья Боллигера.
- Ура! Мы победили! - Раздался радостный мальчишеский крик.
Ульф и Терелей развернулись в сторону, откуда он доносился и увидели там Олекуса. Мальчишка вылез из своего укрытия и подбежал к мужчинам.
- Надо уходить! - Негромко скомандовал эльф.
- И побыстрее! - Поддержал его капитан.
Они оглянулись по сторонам и выбрали направление. Мимо них прошмыгнула невзрачна фигура и растворились в вечерних сумерках. Олекус с опаской вскрикнул и спрятался за эльфа.
- В чём дело? - Спросил Терелей.
- Надо уходить, - напомнил Олекус.
Все трое быстро зашагали, удаляясь подальше от славного заведения с отличной выпивкой и закуской под названием "Кабан".